Текст книги "Заложница мнимой страсти (СИ)"

Автор книги: Ирина Ваганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 11
Возвращение первого принца

Золотисе не приходилось прежде гулять по ночам. В приюте режим строгий. Колледж отличается несильно, все двери запираются сразу после вечерней поверки. Собственно, выходить в темноту в одиночку или парой у воспитанниц желания не возникало, всегда есть риск напороться на Сводящих, противостоять которым легче большой группой, да и то под руководством опытных взрослых. Вот и сейчас девушка озиралась, всматриваясь в шевеления ветвей низкорослых кустарников и клочков бурьяна в стороне от тропы. Повезло хотя бы в том, что сияла необыкновенно огромная луна и бесчисленные звёзды щедро дарили свет. Можно было надеяться, что два Зрячих успеют заметить приближение опасности. Принцессе хотелось запрокинуть голову и любоваться небесной красотой, вместо этого приходилось поглядывать вниз, чтобы не запнуться за лежащий на тропе булыжник или торчавшую поперёк дороги ветку.

Алинк шагал уверенно, сохраняя привычную царственную осанку. Как соратники по кордону могли принять его за сына деревенского кузнеца? Похоже, барон Валлит не ограничился воздействием на первого принца, подправив мозги и его новому окружению.

– Осторожно! – отец замедлил шаг и предостерегающе поднял руку. – Здесь круто, смотрите, куда наступаете.

Сам он, первым пробираясь между камнями, повернул фонарь назад, чтобы освещать ступени последователям. Шум прибоя здесь слышался отчётливее, чем в лагере. Сильно пахло йодом и рыбными потрохами. Золотиса послушно схватилась за предложенную стажёром руку и опиралась на неё, ступая на очередную выдолбленную в каменистом склоне площадку. Те явно не были рассчитаны на совершающих моцион аристократок. У непривычной девушки почти сразу заболели колени. Несмотря на то, что она судорожно цеплялась за Холли, едва не загремела в конце пути на особенно крутом участке. Хорошо, отец успел подстраховать. Засмеялся, опуская Злату на ровную поверхность, и похвалил:

– Молодец, доча! Настоящая скалолазка.

Как же ей стало тепло от этих слов! Готова, не задумываясь, лезть на какую угодно вершину, лишь бы снова их услышать.

К воде подходить не стали, заняли позицию в центре окружённого скалами пространства. Алинк пустил бледный луч фонаря по кругу, выхватывая из темноты отвесные бурые стены, и спросил стажёра:

– Годится?

– Место выбрано удачно, – кивнул Холли, – можем приступать. Золотиса, дай мне амулет, а сама спрячься вон в тех камнях, чтобы тебя не задело.

Принцесса ничего не понимала в магии, ей пришлось в который раз довериться сведущему человеку. Она-то ладно! Каково отцу? Алинк познакомился с ними от силы три часа назад и так подставляется. Добравшись до укрытия, девушка обернулась. Фонарь погасили, две мужские фигуры едва виднелись в голубоватом свете луны, в их позах однозначно читалась уверенность и решимость.

Ладно! Кому ей доверять, если не стажёру Холли?

Злата прогнала сомнения и, спрятавшись за огромным валуном, осторожно выглянула. Не могла отказать себе в удовольствии понаблюдать за процессом.

А было чем любоваться! Это вам не сетка, наброшенная Данаиром. После того как выпускник Академии Ядра нарисовал в воздухе огненные фигуры и выкрикнул десяток заклинаний, на голове Алинка засиял золотым свечением шлем с опущенным забралом. Магическое плетение было настолько густым, что казалось монолитом. Золотиса волновалась: стажёру совершенно не за что уцепиться! Как распутать заклинание, если концов не видно, а сросшихся нитей не порвать?

Холли предвидел такое чародейство, поэтому и попросил вернуть амулет! Начинающий маг что-то тихо сказал Алинку, получил утвердительный ответ и с размаху швырнул медальон о камни. О! Артефакт рассыпался миллионом брызг. Подчиняясь жестам Холли, они полетели к шлему и, словно рой сияющих ос, начали жалить золотую поверхность. Та поддалась не сразу. Потребовалось не меньше пяти минут основательной работы. Наконец, в шлеме возникли проталины. Сначала мелкие, как следы от острого шила, потом образовавшиеся дыры стали шире и чаще.

Так-так… Холли подковырнул разлохматившийся участок, выбрал подходящую нить и принялся вытягивать её из общего плетения, сматывая в клубок. Дело шло туго. Кроме того, нить время от времени обрывалась, стажёру приходилось выискивать новый конец и повторять процедуру.

Злата ужасно устала, тело ломило, начался озноб, от воды тянуло холодом, да и камни успели остыть. Девушка крепилась. Она-то ладно! Каково отцу, вынужденному стоять неподвижно, и молодому магу, с видимым усилием разматывающему упрямое плетение и постоянно подпитывающему ворожбу дополнительной энергией. Очень хотелось им помочь. Знать бы как!

Ой-ёй! Что происходит?

Злата сильнее высунулась из-за камня, вглядываясь в темноту. Холли заметно отклонился назад и едва не падал, его как будто тянули куда-то на верёвке, приходилось сопротивляться. Нить в его руках вела себя как живая, стремясь обратно к магическому шлему Алинка. Искры от рассыпавшегося артефакта окончательно погасли, а прожжённые ими дыры стали затягиваться.

Как это исправить? Как? Действуя интуитивно, девушка выскочила из укрытия и потянулась к борющимся с заклятьем дорогим ей людям. Вспомнила, как схватилась за руку Холли, спускаясь в бухту. Какой тёплой и твёрдой была его ладонь. Захотела поделиться этими ощущениями, мысленно поддерживала парня, толкала холодный воздух, смешивая его со своими эмоциями: «Держись, держись, дорогой мой друг! Пусть Первоначальная Магия поможет тебе!» Медленно, совершенно не глядя под ноги, брела вперёд, чувствовала слетавшую с ладоней и тянущуюся к стажёру силу. Холли заметно приободрился, снова начал выкрикивать заклинания. Зло, яростно, безапелляционно.

Не успела Золотиса дойти до места, как остатки колдовского шлема лопнули и осыпались на землю искрящимся пеплом.

– Всё? – спросила девушка, подбегая.

– Достань из левого кармана куртки чехол, – попросил стажёр, двумя руками удерживающий бьющийся в конвульсиях клубок.

Принцесса осторожно вытянула бархатный мешочек, распустила завязки и раскрыла. Холли опустил туда скомканную сеть, перехватил чехол и плотно завязал его.

– Теперь всё.

– Ну, вы, ребят, даё-о-оте… – шевельнулся Алинк. – Видал я всякое, но такого даже дворцовый маг не вытворял.

– Папа! – воскликнула принцесса, шагая к нему. – Вы вспомнили?

Отец тоже шагнул ей навстречу и сгрёб в объятия, плотно прижав к себе. Золотиса уткнулась ему в плечо и с удовольствием вдохнула немного терпкий, такой родной запах.

* * *

Можно было стоять и обниматься вечно. Наслаждаться теплом и нежностью, так недостающей несчастной Брошенке всю её недолгую жизнь.

– Доченька, доча, – приговаривал отец, поглаживая Злату по волосам, – какая же ты молодец, что нашла меня, что догадалась вернуть настоящую личность и любовь.

– Это всё Холли, – призналась девушка, – без него я бы не справилась.

Алинк отстранился, поворачиваясь к стажёру, изучающему запирающий чехол с дезактивированным заклинанием.

– Спасибо, Холли! – протянул руку отец принцессы. – Ты невероятно крут!

Парень улыбнулся, пожимая её, и кивнул в сторону Золотисы:

– Уж если кто крут, так это ваша дочь. Товарищескую поддержку изучают на первом курсе Академии Ядра, уж никак не в колледже элитных невест. Злата действовала интуитивно и очень мне помогла.

Надо же! Девушка почувствовала себя необыкновенно счастливой, убедившись, что следует больше доверять своей интуиции!

– А почему ты не растоптал это? – спросила принцесса, кивая на мешок в руке стажёра, – Магистр Зибер сразу же расправился со снятым с меня приворотом.

Холли покачал головой:

– Заклятие действовало слишком долго. Уничтожив его, я бы лишил его высочество памяти о годах, проведённых на кордоне.

– И пусть! – возмутилась девушка. – Важно то, что папа восстановил своё прошлое, а это пусть исчезнет!

– Ты ошибаешься, Злата. Провал в шестнадцать лет непросто залатать. Алинку нужны эти годы, а моих умений недостаточно, чтобы разделить внушённый и настоящий опыт. Передам это, – он потряс чехлом, – в академию. Знающие люди проведут исследования. А пока пусть его высочество помнит всё: и жизнь в столице, и деревенское детство.

– Но ведь это раздвоение личности! – испуганно посмотрела на отца принцесса.

Тот весело подмигнул ей:

– Не переживай, дочка, я очень хорошо разбираюсь, где Алинк настоящий, а где нет. Сын кузнеца превратился в нечто вроде сновидения. Зато мне крепко врезалось в память то, что творил барон, запустив ментальное воздействие! – лицо мужчины стало суровым. – Этого забывать нельзя! Во всяком случае пока Валлит не ответит за издевательства над потомком королевской династии.

– Он будет оправдываться тем, что спасал жизнь первого принца, – со вздохом заметила Злата.

– А что он творил? – заинтересовался Холли.

– Давайте сядем здесь, расскажу, – предложил Алинк, – честно говоря, в казарму меня не тянет.

Золотиса стала озираться, выбирая удобный камень. Стажер поспешно вытащил из кармана тряпицу, напоминавшую носовой платок, и встряхнул её, пробормотав заклинание. Через мгновение у него в руках оказалась небольшая плоская подушечка.

– Вот, – он немного смутился, – девушкам вредно сидеть на холодных камнях.

Принцесса не стала спорить, с удовольствием расположилась рядом с отцом, подсунув под себя мягкое и тёплое сиденье.

Рассказ его высочества Алинка

Мы с женой собирались на прогулку. Беременным полезен свежий воздух, поэтому я старался как можно чаще выводить Умиляну в парк. На крыльце нас перехватил тесть брата. Он казался очень взволнованным, стал бормотать что-то о тайных делах, в которые должен меня посвятить. Не предполагая, что Валлит задержит меня надолго, я попросил супругу дождаться меня на главной аллее и остался выслушать барона.

Знать бы, что мы расстаёмся навсегда! Я хотя бы поцеловал мою дорогую Милу!

Вероятно, опытный менталист начал колдовать уже там. Он наращивал давление постепенно, так, чтобы я ничего не заподозрил. Мало того, что Валлит заставил меня забыть о прогулке, он встревожил выдуманными проблемами на кордонах. Увы, я слишком беспечно доверял ему, в результате отправился якобы проводить инспекцию.

Какая инспекция! Этим положено заниматься специально обученным агентам, а никак ни первому принцу. Однако мы сели в карету Валлита и покинули дворцовый комплекс. Пока ехали по городу, мой спутник поддерживал начатую игру, я ещё помнил себя. Думаю, барон опасался, что нас может узнать и остановить какой-нибудь дотошный стражник. Их всегда оповещали о выездах королевских особ и наследников, нетрудно было заподозрить что-то неладное. Нам «везло», столицу мы покинули беспрепятственно. На этом воспоминания принца обрываются, дальше я воспринимал себя совершенно другим человеком.

Мы остановились в ближайшем селении, Валлит заставил переодеться и поручил двум своим головорезам доставить меня на Приморский кордон для прохождения службы. Так я стал Зрячим. Радует, что один момент негодяю всё-таки не удался! Внушить мне другое имя. Я остался Алинком.

* * *

Рассказчик замолчал. Все трое сидели, глядя, как занимается заря. Летом светает очень рано. Его высочество подбросил круглый камень, поймал и запустил в спокойную воду. Раздался лёгкий всплеск.

– Барон хотел дать вам другое имя, отец? – тихо спросила Злата, наблюдая за лёгкой рябью на потревоженной поверхности воды.

– Следы заметал. Простые люди редко называют детей по-королевски. Всё это время сослуживцы подтрунивали надо мной, считая, что папаша-кузнец был слишком высокого мнения о своём отпрыске.

– А почему задумка не удалась Валлиту?

– Даже его магии недостаточно, чтобы заглушить королевскую. Имя первого принца – вещь сакральная, одним внушением не справиться, а на большее заговорщик не отважился.

– Да и незачем, – Холли поскрёб затылок. – Организовать поиски мог только правитель, а он занемог. Палех не сомневался, что первый принц и его жена похоронены в семейном склепе. Какое ему было дело до тёзки брата на далёком кордоне?

– Ты прав, парень! Барон всё продумал до мелочей. Вот только его надежда, что магия Зрячих не истощится, не оправдалась.

– Ничего! – оптимистично воскликнула принцесса. – Теперь вы займёте трон, а вместе с этим вернётся и магия!

– Э-э-э… нет, девочка моя, трон и близко не нужен мне!

– Как? Ведь страна в опасности!

– А ты на что? Законная дочь удалившегося на кордон первого принца, Зрячая к тому же! Тебе и править.

– Я не согласна! – испугалась Злата. – И потом, я обещала барону, что не стану подсиживать Данаира.

– Хм… Обещала она… – только и вымолвил отец.

В их спор вмешался Холли:

– Не думаю, что стоит прямо сейчас принимать такие судьбоносные решения. Предлагаю ехать в столицу и действовать в зависимости от обстоятельств.

– Поезжайте! – кивнул Алинк и стал подниматься. – А у меня тут кое-какие дела имеются!

Он, не оглядываясь, пошёл к подъёму. Холли подал руку принцессе, помогая встать, после чего они побежали догонять энергично шагающего мужчину.

* * *

Алинк буквально взлетел по крутой тропе. Даже не оглянулся посмотреть, как из бухты выбирается дочь. Она, конечно, не дитя и не осталась без помощи, но всё равно огорчилась. Холли, крепко державший принцессу за руку, уловил её состояние и попытался утешить:

– Твоего отца можно понять, столько всего сразу навалилось. Жил себе не тужил, а тут такое…

– Я понимаю, – не очень искренне ответила девушка.

Она все приютские годы мечтала, что родители отыщутся, да и в колледже гадала, кто её таинственный благодетель – не отец ли. Алинк же знать не знал, что у него родилась дочка, и жену совершенно забыл. Ему потребуется время, чтобы всё осмыслить и принять новую действительность. Спутник ещё что-то объяснял, призывал радоваться удачному результату эксперимента. Мечтал о том, как предоставит добычу академическим преподавателям. В общем, Холли был счастлив, а Злата чувствовала разочарование.

С одной стороны, она нашла родителя, убедилась в правдивости слов барона, могла радоваться тому, что его высочество Алинк жив и здоров. С другой – принцесса должна вернуться в столицу и почистить собственные воспоминания. Придётся позволить, иначе не сможет существовать рядом с кузеном. Даже сейчас, когда она уехала так далеко, сцена совращения то и дело вставала перед глазами. Неизменные мурашки толпами носились по телу, а сокровенные места полыхали желанием. Приходилось усилием воли гнать это наваждение.

Ах, если бы папа согласился сместить узурпатора! При этом раскладе Зрячие, вернувшись во дворец, решат проблемы с истощением магии. Тогда принцесса сможет поступить в Академию Ядра и покинуть Шахитон! Ей хотелось оказаться как можно дальше от Данаира. Увы, Алинк безапелляционно заявил о намерении остаться на кордоне. Быть может, передумает? Интересно, что за дела держат его здесь?

Цепь на этот раз не преграждала дорогу, словно блестящая змея, лежала она, свернувшись около столбика. Лагерь выглядел безлюдным, только в проёме низкого ограждения маячил одинокий дежурный. Заметив приближавшихся молодых людей, он вытянулся в струнку и отрапортовал:

– Приказано проводить вас в гостевой дом!

Злата лишь кивнула. На неё навалилась дикая усталость. Дальняя дорога, бесконечные переживания, бессонная ночь… ещё и магической энергией пришлось делиться. Нужно срочно восстанавливать силы.

Мужчины шли, тихо переговариваясь, Холли о чём-то расспрашивал дежурного. Стажёр и здесь оставался пытливым исследователем. Принцессе не хотелось ни во что вникать. Лечь бы и уснуть! Умыться тоже не мешает. Пожалуй, всё, о чём мечтается сейчас. Она всё-таки надеялась увидеть отца. Увы, Алинк так и не показался.

Гостевой дом стоял в центре лагеря, со всех сторон окруженный бараками. Вероятно, это было самое безопасное место. Сводящие, проникнув через открывшийся провал в чужой мир, не скоро преодолеют путь до крепости, здесь их встретят бойцы, остановив на границе, даже к баракам не подпустят. На это во всяком случае был расчёт.

Из четырёх имеющихся комнат принцессе отвели самую большую и удобную. Предположительно именно её занимал барон Валлит, наведываясь на кордон. Чемодан Золотисы стоял у порога – распаковывай и располагайся! Девушка на минуту застыла, осматриваясь. Никогда у неё не было собственного жилья. А тут сразу столько перспектив! Можно жить с матерью в доме магистра Зибера, можно во дворце под крылом короля – кто им будет, Палех или Данаир. А ещё остаться с отцом на кордоне.

Зажмурилась, потёрла лоб и отмахнулась от навязчивых мыслей. Сейчас она не станет делать этот сложный выбор. Нужно как следует отдохнуть и уже тогда принимать решение.

Едва успела помыться и переодеться в брючный костюм, принесли завтрак. Никто компании не составил. Дежурный – всё тот же простоватый парень с взлохмаченной шевелюрой и рябым лицом – сообщил, что стажёр предпочёл трапезничать с бойцами. Золотиса только плечами пожала, усаживаясь за стол. Никому-то она не интересна!

Еда была простой, но сытной. Огромная порция перловой каши с тушёным мясом, чесночная булка, перья зелёного лука, малосольный огурчик и неизменная жестяная кружка с отваром чабреца и других степных трав. Удивительно, что принцесса умяла всё. Не заметила как – слишком задумалась. Поблагодарила забежавшего за посудой дежурного и как была, не раздеваясь, только ботиночки сбросив, упала на кровать. Ложе – узкое, но удобное. Как хорошо вот так унестись в мир грёз! Быть может, там ей будет комфортнее?

Сначала Золотисе снилась мама: обнимала, с улыбкой гладила по волосам и говорила ласковые слова. Пару дней всего-то и не виделись, а как же Злата соскучилась! Очень не хотелось, чтобы сон прекращался, но в него вмешивался другой голос, отцовский:

– Доча, Золотце моё, давай прощаться!

Прощаться? Почему? Так скоро?

Открыла глаза.

Алинк сидел на корточках рядом с кроватью и гладил девушку по волосам точно так же, как во сне это делала мать.

– Папа?

– Крепко же ты спишь! – улыбнулся он, вставая.

Золотиса села, заглянула за спину отца. В дверях мялся Холли, выглядел он по-походному – синяя роба, шляпа с полями, вещмешок за спиной.

– Мы куда-то едем? – спросила стажёра девушка.

Тот покачал головой:

– Я остаюсь. Собирайся, открою тебе портал в колледж.

– Как? – захлопала ресницами Злата. – Почему вдруг остаёшься?

– Алинк согласился показать мне провал. Мы идём к Сводящим.

Девушка вскочила и уцепилась за отцовский локоть:

– Я с вами!

Алинк отрицательно покачал головой:

– Ты возвращаешься к матери. Это не обсуждается! – он повернулся к стажёру: – Валяй, парень, открывай свой портал!

Видя, что спорить бесполезно, Злата решила схитрить:

– Можно я хотя бы вас провожу? Ведь портал можно открыть из любой точки! Правда, Холли? Не хочется так быстро расставаться!

Молодой человек растерянно посмотрел на Алинка.

– Вообще-то да… Можем прогуляться, а там и портал открыть.

– Пожалуйста! – умоляюще сложила руки принцесса.

– А чемодан мне тащить прикажешь?

– Ну его! Там ничего особенного. Холли потом, когда будет возвращаться в колледж, захватит.

Наверное, отцу тоже не хотелось расставаться. Не слишком долго думая, он согласился с предложением Золотисы. Она стремительно обулась, пригладила и завязала волосы в узел, одёрнула пиджачок и первой направилась к выходу.

Глава 12
Провал

Солнце поднялось в зенит. Жизнь в лагере бурлила. Каждый встречный жал Алинку руку, желал удачи и заверял, что кордон и в отсутствии Зрячего вполне продержится до ночи.

Получается, сталкеры собирались возвращаться вечером. Золотиса испытывала необыкновенное воодушевление. Она вместе с отцом и стажёром отправилась проводить опасные исследования! Спутники об этом не догадывались пока, но принцесса твёрдо решила не оставлять их, возвращение к маме вполне можно отложить ещё на один день.

На сей раз вдоль каменной ограды не часто, на расстоянии вытянутых рук стояли дозорные, каждый держал наготове острый клинок. Ослепшему кордону приходилось полагаться на другие органы чувств. Молодые парни, вынужденные занять пост, не унывали. Ближайшие улыбнулись Алинку и его спутникам, приветливо помахали рукой. Зрячий бодрым голосом пожелал им спокойного дежурства.

За спиной путников зазвенела натягиваемая цепь. Кордон готовился встречать опасность.

Не хотелось думать, что где-то притаилась беда. Такая чудесная стояла погода! С моря дул свежий ветерок, небо разрезали бесчисленные белые чайки, в траве бесновались цикады, солнышко ласково припекало. Хорошо! Вот так бы идти в компании двух замечательных людей долго-долго, отбросив мысли о преступном короле и его навязчивом сыне, о бароне, мнившем себя спасителем страны, о горьком детстве и неприятных днях в колледже. Золотиса ощущала себя здесь и сейчас, отстранившись от прошлого и будущего, и была счастлива.

Алинк шагал первым – стремительно и целеустремлённо. Выдержать заданный темп было непросто, принцесса мысленно благодарила учителя хореографии – Вельфис на каждом занятии устраивал пробежку, утверждая, что хорошо танцевать могут только выносливые леди. Злата чувствовала упругость и силу в мышцах и не отставала от натренированного мужчины. Холли пристроился рядом с принцессой и завёл разговор. Он тоже выглядел воодушевлённым:

– Такая удача! Я и представить не мог, что повезёт оказаться около провала в мир Сводящих! А всё благодаря тебе. Спасибо!

– А зачем вы туда лезете? Не боитесь спровоцировать Сопряжение?

– Наоборот! – эмоционально воскликнул парень. – Я предложил Алинку установить магический барьер. Тени больше не смогут проникать в Шахитон на этом участке.

Девушка смерила стажёра удивлённым взглядом. Чего только не умеет выпускник Академии Ядра!

– У тебя имеется подходящий артефакт?

– Не то чтобы… – поморщился Холли. – Это, скорее, эксперимент. Мы с твоим отцом провели расчёты, основываясь на его опыте и моих представлениях о магических барьерах. Должно получиться.

– А если получится, установишь блоки на других провалах? Тогда мир окончательно избавится от Сопряжений?

– Не уверен. Приморский кордон особенный. Ход в мир Сводящих расположен в подземной пещере и довольно узок. Как дела обстоят в других местах, я не знаю пока. Описания слишком разнообразны. Например, тот, что неподалёку от столицы, вообще находится в топком болоте. В трясину устанавливать барьер не полезешь.

В голосе парня слышались виноватые нотки. Злата решила приободрить его:

– Даже если мы часть провалов закроем, станет значительно легче!

– Мы? – с грозным лицом обернулся к ним Алинк.

Надо же! Казалось, отец не слушает их болтовню.

– Па-ап, – протянула принцесса, – я одним глазком посмотрю! Можно? Пожалуйста-пожалуйста!

Он сердито зыркнул на Холли. Тот пожал плечами, рассуждая:

– Вообще-то лишняя Зрячая нам не помешает.

– А если начнётся Сопряжение?

– Отступим! Займём позицию неподалёку от провала и встретим Сводящих, встав спиной к спине. У вас найдётся запасной кинжал?

Алинк недовольно посопел, потом кивнул и пошагал дальше, бросив через плечо:

– Найдётся. Спелись, проказники.

Злата и Холли переглянулись, довольные полученным разрешением. Стажёр игриво подмигнул:

– Не робей! Мы тебя в обиду не дадим.

Не то чтобы она совсем не боялась, поджилки немного тряслись в ожидании встречи с неведомой опасностью. Однако в сердце жила уверенность в успехе миссии. Ведь рядом такие надёжные люди! Отец шестнадцать лет безвылазно служил на кордоне, так что опыта ему не занимать. Холли успел показать себя умелым магом, в его сообразительности сомневаться не приходилось.

Запечатать провал – отличное решение! В этом случае его высочество Алинк с чистой совестью покинет кордон и отправится вместе с дочерью в столицу. Девушка усмехнулась, представив лица барона Валлита и братоубийцы Палеха. Данаир тоже будет неприятно удивлён. Даже злорадство какое-то почувствовала: преступники должны наконец понести наказание! Как иначе?

– Кто это? – удивилась принцесса, заметив застывшие в хороводе фигуры. Не сразу сообразила, что это довольно грубо вытесанные из серого известняка скульптуры.

– Истуканы, – ответил Алинк, не оборачиваясь. – Предки здешних жителей верили, что такие стражи могут отвлечь Сводящих и дать время на бегство.

– Помогало? – спросил Холли.

– Не знаю. Возможно, в первое время. Сейчас тени тут не задерживаются. Доставай верёвку, парень!

Стажёр послушно скинул заплечный мешок и вытащил из него свёрнутый в бухту канат.

Мужчины подошли к ближайшему истукану, обмотали его, надёжно закрепили верёвку. Второй конец спустили в расположенную в центре хоровода дыру, похожую на ощерившуюся пасть. Золотиса подошла к провалу, заглянула в темноту. Из-под земли тянуло сыростью и гнилью. М-м-м… не очень-то хотелось туда соваться.

– Передумала? – спросил Холли.

Девушка медлила с ответом. Отец подошел к ней, обнял за плечи, попросил:

– Давай-ка отправишься восвояси? А? Дружок твой откроет портал и…

– Нет, – дернулась Злата, – я с вами!

– Ну, с нами так с нами. – Алинк отцепил от пояса один из двух кинжалов и протянул его дочери: – Есть куда пристроить? Будешь спускаться, руки понадобятся.

Принцесса кивнула и, забрав оружие, сунула его в довольно глубокий карман пиджака. Ручка немного торчала, зато ножны поместились полностью. Не выпадет!

Отец полез первым. Вот ноги его, обвившие верёвку, исчезли в дыре, потом плечи, голова, перехватывающие канат руки. За ним, услышав глухую команду, полезла Злата. Пещера оказалась не глубокой, в два человеческих роста, не больше. С непривычки девушка обожгла трением ладони. Обрадовалась, когда отец подхватил её и поставил на пол. Сразу же стала дуть на руки. Попутно осматривалась, Алинк успел зажечь фонарь. Мокрые земляные стены выглядели зловеще. Вонь усилилась. С небольшой круглой площадки, куда они попали, в сторону уходил бесконечный рукав. Будто по чреву мёртвого чудища предстоит путешествовать. Жутковато.

Немного приободрил весёлый окрик спрыгнувшего следом за девушкой стажёра:

– Ну что, друзья? Вперёд!

Холли ни капельки не боялся. А она чего? Золотиса твёрдо решила не показывать вида, что немного трусит. Передёрнула плечами и отважно пошагала за парнем. Под ногами чавкала влажная земля.

* * *

Луч фонаря лихорадочно метался по туннелю. Алинк обогнал молодых людей, возглавив группу. Стажер шёл замыкающим, Золотиса слышала шаги за спиной и постепенно успокаивалась, время от времени она выглядывала из-за отцовского плеча, чтобы убедиться, не началось ли Сопряжение и нет ли впереди потусторонних сущностей. Видела только плачущие стены и бесконечный коридор, уводящий путников далеко-далеко. Впрочем, не так и далеко – медленный, крадущийся ритм продвижения растягивал минуты в бесконечность.

Наконец впереди что-то замерцало.

– Вот он, провал, – Алинк остановился, обернувшись, – пришли. Колдуй, парень!

– Вы здесь уже бывали? – спросила Злата.

– Не раз, – подтвердил отец. – Мы с товарищами пытались завалить дыру камнями. Бесполезно. Надеюсь, магия поможет запереть эту гадость навсегда.

Холли вытащил из котомки семь магических кристаллов разных цветов и начал обход мерцающего провала, раскладывая артефакты в нужном порядке. Попутно объяснял:

– Мне приходилось наблюдать, как ректор академии запечатывал порталы в опасные миры. Надеюсь, сработает.

Золотиса осторожно продвигалась за парнем, заглядывая вниз, однако не видела ничего, кроме клубящейся, поблёскивающей искрами дымки. Завершив подготовку, стажёр велел всем отойти в сторону и принялся рисовать в воздухе свои знаки, попутно произнося заклинания. Алинк держал оружие наготове и напряжённо всматривался в провал. Поддавшись отцовскому настрою, принцесса тоже взялась за рукоять кинжала, но так и не вытащила его из ножен. Кажется, ничего опасного из дыры не вылезало, напротив, края её стали медленно затягиваться: от каждого кристалла постепенно росла и ширилась площадка соответствующего цвета. Они причудливо закручивались в спираль, создавая радужное мозаичное полотно. Смотрелась «крышка» завораживающе. Девушка почувствовала непреодолимое желание потрогать эту красоту. Подошла ближе, присела на корточки, глянула на отца. Тот строго сдвинул брови и отрицательно покачал головой. Злата и сама понимала, что вмешиваться в колдовство нельзя. Просто сидела и любовалась.

Разноцветные площадки срастались в монолит, стремясь к центру ямы. Там оставалась круглая, похожая на прорубь дыра, из которой всё сильнее вырывалась светящаяся дымка. Той стороне явно не нравилось происходящее!

В голове принцессы настойчиво долбилась мысль о том, что у Сводящих тоже может оказаться маг! Она вставала, намереваясь высказать своё предположение вслух, не успела, оно стало очевидным. Дымка, свистящим паром вырывающаяся из отверстия в «крышке», резко уплотнилась, начала пухнуть и разрывать радужный барьер. Тот сопротивлялся, наращивал на месте трещин блёклую ткань, похожую на швы, стягивающие раны. От свиста и скрежета, усиливающегося нескончаемым эхом, закладывало уши. Холли продолжал выкрикивать заклинания и совершать свои пассы. Алинк закричал диким голосом:

– Назад! Все назад! Уходим!

Тут же стало ясно, что так напугало Зрячего. Земля под ногами подрагивала, стены тоннеля искажались, готовясь обрушиться. Золотиса побежала вокруг ямы. Пронеслась мимо Холли, тот не прекращая колдовать, двинулся за ней. До отца оставалось несколько шагов, когда с оглушительным грохотом обрушилась создаваемая стажёром печать, а земля стала уходить из-под ног, увлекая принцессу в провал. Холли упал на землю и успел схватить девушку за руку. Сам он тоже повис над пропастью, держась за торчавший на краю камень – единственное, что ещё осталось твёрдым. Алинк, оказавшийся на ненарушенном участке, тоже упал, одной рукой он воткнул кинжал в почву, другой успел вцепиться в капюшон куртки стажёра. Теперь принцесса висела над укрытым дымкой пространством, болтая ногами и не имея сил подтянуться. Холли крепко держал её одной рукой, пальцами другой впиваясь в каменный выступ, а Зрячий пытался вытянуть его за капюшон. Только бы ткань оказалась достаточно крепкой!

Никогда в жизни Золотиса не пугалась так сильно. Тело её сковало от ужаса: неужели жизнь закончилась? Только посчастливилось найти родителей, только впереди забрезжила перспектива учиться в магической академии, как всё пошло прахом! Теперь она провалится в преисподнюю и навсегда потеряет всё, что могла любить.

– Холли, миленький, – шептала девушка, – любимый папочка! Спасите!

Они старались! Они очень старались, но ткань куртки, не рассчитанная выдерживать вес двух человек, стала трещать. Камень, за который хватался парень, вывалился из ненадёжного края ямы, капюшон оторвался, Злата и Холли, звонко крича, полетели вниз. Алинк прыгнул за ними.