Текст книги "Заложница мнимой страсти (СИ)"

Автор книги: Ирина Ваганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)

– Вы не представляете, как я счастлив, что родина теперь воспрянет и больше не будет пугалом в глазах жителей соседних миров.

– Родина? – переспросила Золотиса.

Они шли по уютному скверу. Иохан, предвидя, что предстоит разговор на серьёзную тему, предложил девушке отдохнуть на скамье у крошечного фонтана. Принцесса послушно уселась и, дождавшись, когда спутник расположится рядом, снова заговорила:

– Понимаю, что вы родились здесь, но ваша мама и отец…

Молодой человек нахмурился:

– Не знаю, как тот мужчина допустил, что беременную жену забрали Сводящие, но считаю его недостойным памяти. В Хотьене обо мне с младенческих лет заботился его величество Самон. Лишь он вправе называться моим отцом.

Королевский советник смотрел в сторону, лицо его стало непривычно холодным. Золотиса подсознательно коснулась руки Иохана, лежащей на его колене:

– А я знаю! Доброр хотел всего лишь запечатать провал в мир Сводящих. Он не мог предвидеть, что жена последует за ним и тем более не предполагал, что в этот самый момент начнётся Сопряжение.

– Должен был предусмотреть… – всё ещё хмурился советник.

Золотиса придвинулась ближе, заглядывая ему в лицо:

– Верно. Он совершил большую ошибку и всю жизнь проклинал себя за это.

– Вы думаете? – в голосе Иохана принцесса чётко уловила многолетнюю надежду. – Разве он не женился? Не родил себе других детей?

– Точно знаю, что нет, – Злата крепче сжала слегка подрагивающие пальцы молодого человека. – Доброр до сих пор любит Хорошею и страшно обрадовался, узнав, что она жива, родила их сына и вообще у вас всё благополучно сложилось в чужом мире.

Иохан зажмурился, тихонько застонав, потом схватил двумя руками ладошку принцессы и страстно её облобызал. Девушка лишь на миг смутилась, а потом почувствовала, насколько ей приятно это неожиданное проявление чувств.

– Простите, ваше высочество, – спохватился королевский советник, – я позволил себе лишнее.

– Вовсе нет, – смущённо отвела взгляд Злата, – не лишнее. Я понимаю, как вас обрадовала весть об отце.

– Вы обручены и…

– Нет. Наша помолвка с Диором была вынужденной мерой. Мы её расторгли.

Ей показалось или эта новость обрадовала Иохана пуще прежней? Молодой человек вскочил, стал расхаживать туда-сюда, пытаясь побороть нахлынувшие эмоции. Злата удивлённо за ним наблюдала. Умилялась искренности неискушённого человека. Неужели парень в неё влюбился? Хотя чего тут удивительного? В Хотьене полно красивых молоденьких девушек, но они ужасно глупы. Конечно, Злата на их фоне просто звезда! Предпочла сделать вид, что не догадалась об обуревавших Иохана чувствах, встала и предложила возвращаться во дворец.

– Да, – кивнул спутник, – нужно поскорее обрадовать матушку. Она мечтает услышать весточку о супруге, хоть стеснялась напрямую просить вас об этом.

– Надеюсь, вы скоро встретитесь. Доброр с нетерпением ждёт, когда распечатают прямые порталы. Тогда либо он навестит Хотьен, либо вы – Шахитон.

– Уверен, что нам совсем скоро позволят снять карантин, – не без гордости сообщил Иохан, – Сводящих извели под корень, а на всех, кто умел их создавать, наложили магические оковы. Благо, теперь даже в отдалённых провинциях люди узнали о разрушении проклятия, никто не станет покупать запрещённый товар.

– Контрабандистов трудно извести, – сомневалась Злата.

– Трудно. Эти твари ради наживы чем угодно готовы рисковать, поэтому наказания предусмотрены чрезмерные.

– Смерть? – спросила девушка.

Спутник кивнул и ласково посмотрел на принцессу:

– Давайте не будем об этом. Просто поверьте, Хотьен теперь безопасен, новый король делает невозможное, чтобы ускорить вступление в Союз.

– Не сомневаюсь, – нарочито серьёзно произнесла Злата, – а это значит, что вы скоро увидитесь с отцом.

Иохан с улыбкой покачал головой:

– Рад лишь потому, что это важно для мамы. Мне хочется чаще видеть другого человека, – он выдержал паузу, вглядываясь в лицо спутницы, и добавил: – Пообещайте навещать нас чаще, ваше высочество.

Золотиса смогла только кивнуть. Она почувствовала необыкновенно приятное тепло, разливающееся по всему телу. Боялась верить, что избавление от страсти к Данаиру принесло ей возможность новой любви, и всё-таки надеялась, что зарождающиеся чувства и есть та самая долгожданная любовь.

* * *

Лора ждала ребёнка. Срок был уже большим, круглый животик заметно выпирал, отчего плавная походка девушки стала напоминать идущее под полными парусами купеческое судно, а личико приобрело мягкость и дополнительное очарование. Золотиса налюбоваться не могла, радуясь за подругу. Они пили чай на веранде, полулёжа на застеленной коврами и заваленной подушками огромной тахте.

– Завидую я тебе, – призналась Злата, смакуя незнакомый медовый десерт.

– Тоже мечтаешь о ребёнке?

Принцесса покачала головой:

– Я не о том. До ужаса надоела академия. Поскорее бы вырваться.

– Как? – удивилась Лора. – Ты же мечтала учиться, тебе нравилось осваивать новые умения.

– Смысла не вижу. Пристанью мне не бывать, а преподавать уже не хочу. Нужно было вместе с тобой экстерном завершить.

– Не понимаю… – молодая королева задумчиво рассматривала бывшую сокурсницу. – Что так тебя переменило? Мне казалось, ты счастлива в академии.

Золотиса покачала головой:

– Увы, сначала мне и самой так казалось. А теперь чувствую себя прыщом на гладкой коже. Даже Брошенкой было легче.

– Вернёшься в Портию?

– Трудно сказать. Я пока сама не понимаю, чего хочу.

Лора захватила пальцами рыжий локон, выбившийся из-под диадемы, и стала накручивать его на палец, задумчиво рассматривая витражные окна:

– Мне как-то удалось подслушать один разговор, – королева смутилась, стрельнула на подругу взглядом и, не заметив осуждения, продолжила говорить: – Совершенно случайно. Хотела увидеть Холли, прибежала, а у него советник. Пришлось ждать.

– Что же ты подслушала?

– Хотьену очень нужны Зрячие.

– Зачем? – удивилась Золотиса. – Разве не всех Сводящих уничтожили?

– В том-то и дело, ходят слухи о подпольной деятельности некоторых магов. Они не торгуют, затаились, поэтому им нечего предъявить. Можно вскрыть их закрома, но рассмотреть, что там спрятано, смогут только Зрячие. А их у нас и есть всего-то одна Хорошея. Даже Иохан не унаследовал дар от матери.

– Что ж, – взбодрилась принцесса, – это дело благородное, я, пожалуй, смогу помочь!

– Выйдешь замуж за советника? – радостно воскликнула Лора.

– При чём тут это?

– Ну как же! Жена передаёт мужу эту способность.

– Ах ты хитрюга! – засмеялась Золотиса. – Вон, оказывается, куда вела!

– А ты что подумала?

– Я уже собралась просить Холли похлопотать за меня в академии, чтобы я поскорее завершила образование и перебралась сюда. Стану напарницей Хорошеи.

– Ну, или так, – кивнула Лора, – пойдём переговорим с ним?

Король обрадовался названой сестрёнке, как тёплому дождичку в засуху, а услышав её просьбу, возликовал:

– Конечно, похлопочу. Больше того, потребую, чтобы выдали тебе диплом досрочно. Что там нужно сдать? Сдадим. С твоими-то способностями никаких проблем не возникнет. Если уж Рыжик справилась…

– Что ты сказал! – возмутилась Лора, шутливо тыча Холли кулачком в бок. – Что не так с моими способностями?

Его величество рассмеялся, обнял и поцеловал супругу, потом посерьёзнел и задал вопрос Золотисе:

– Ты уверена, что хочешь перебраться в Хотьен?

Девушка на пару мгновений задумалась, потом решительно кивнула:

– Да. Здесь мне лучше, чем где бы то ни было. Скоро распечатают порталы в Шахитон, так вообще будет отлично! Родители смогут навещать меня, а не только я их.

– Мы уже теперь могли бы распечатать, – согласился Холли, – надо только убедиться, что Сводящих в Хотьене не осталось совсем. Для этого и нужны Зрячие.

Она нужна этому симпатичному миру! В её помощи нуждаются добрые друзья! Принцесса воспряла духом, хандра отступила, давая простор для фантазий: каким высоким смыслом наполнятся дни, какую пользу юная магисса может принести не только этому, но и всем соседним мирам. Это не какая-то туманная перспектива сидеть на троне и наблюдать, как правит страной муж.

Почему-то представила в этой роли Иохана и тихо засмеялась.

Супруги, успевшие переброситься парой фраз, удивлённо обернулись.

– Что тебя развеселило? – подняла брови домиком Лора.

– Настроение хорошее, – не стала делиться своими видениями Злата.

– А я уж подумала, что не хочешь бал в свою честь.

– В мою честь?

– Не слушала, что ли? Я предложила провести бал в честь высокой гостьи из Портии, моей единственной подруги и замечательного человека! – защебетала королева.

– Которая к тому же готова помогать нашему миру стать открытым, – добавил его величество.

– Бал – это хорошо, – кивнула Золотиса, – зря, что ли, Вельфис мучил нас бесконечными уроками⁈

– Тоже вспоминаешь Вельфиса! – засмеялась Лора. – Жаль, что он не увидит, как я танцую с этим саквояжем, – королева шутливо погладила свой животик.

Муж ласково прикоснулся к нему и с чувством произнёс:

– Ты особенно прекрасна в этом положении, любимая!

Умиляясь этой сценой, портианская принцесса вспомнила маму, которая тоже беременна, и счастливо вздохнула. Как это чудесно!

Бал в огромном, украшенном гирляндами цветов зале прошёл довольно скромно. Король не хотел особой пышности, жена и гостья с ним согласились. Звучала нежная магическая музыка, придворные показывали своё умение, вальсируя в парах, в перерывах танцовщицы демонстрировали холианское искусство. Лора неизменно вставала в пару с Холли, Злату приглашал исключительно советник. Иохан не был умелым танцором, но имел природное чувство ритма, музыкальность и прекрасную интуицию. Злата так увлеклась, подсказывая партнёру нужные па и делая ему комплименты, что не заметила, как стала тыкать и почувствовала полное расположение и доверие к этому человеку. Огорчилась, когда пришла пора расставаться.

– Позволишь проводить тебя к порталу? – поймав себя на фамильярности, Иохан смутился и поспешил исправиться: – Вы позволите, ваше высочество?

Золотиса одобрительно пожала ему руку:

– Раз уж так случилось, предлагаю общаться по-приятельски. Официоз и в академии меня утомил, если честно.

– Буду счастлив считать вас… тебя своим другом, – церемониально поклонился советник, схлопотав шутливый удар по плечу.

Подошедшие к ним король и королева многозначительно переглянулись. Лора, сделав вид, что ничего особенного не происходит, заговорила с подругой:

– Извини, что праздник получился коротким, мы привыкли рано ложиться.

– Мне всего хватило! – заверила её портианская принцесса. – Чудесный бал! Спасибо.

На прощание Холли напомнил, что теперь адептке третьего курса придётся приналечь на учёбу, чтобы поскорее покинуть академию и приступить к своим обязанностям в Хотьене.

Иохан провожал гостью, пребывая в задумчивости, а когда они вышли во внутренний дворик и Злата остановилась, любуясь звёздным небом, решился спросить:

– О каких обязанностях говорил его величество?

– А? – встрепенулась девушка. – Ты не знаешь ещё? Я намерена помогать твой маме. Одна Зрячая на целый мир – слишком мало. Правда, скоро сюда прибудет Доброр. Полагаю, он тоже не откажется поработать, но это только после открытия портала в Шахитон.

Слова об отце Иохан пропустил, глаза его сияли по другому поводу.

– Ты хочешь поселиться в Хотьене? Неужели это так?

Золотиса кивнула:

– Здесь мне лучше, чем где бы то ни было ещё.

Молодой человек не совладал с чувствами, шагнул к ней и крепко обнял.

– Как я счастлив, что буду видеть тебя каждый день.

Следовало бы отстраниться, но принцессе было так приятны эти объятия, что она лишь сильнее прижалась к упругому телу парня и прикрыла глаза, прошептав:

– Я тоже.

Глава 23
Новые горизонты

Вернувшись в академию, принцесса сразу же занялась беготнёй по кафедрам, улаживая дела с досрочной сдачей курсовых проектов и выпускных экзаменов. Повезло, что она изучила алгоритм, помогая Лоре. Идти по проторенной подругой дороге было значительно легче. Многие преподаватели, не без подсказок профессора Казима, изъявили желание зачесть её высочеству прошлые заслуги, поставив зачёты по своим предметам. С практическими дисциплинами проблем не возникало, магистры считали данные Золотисы выдающимися, проводили проверки довольно поверхностно. Задерживала адептку в академии лишь необходимость пройти практику, подготовить и сдать квалификационную работу. Где? Как? С кем договариваться? Проще всего было бы отправиться в родной мир, например, в колледж элитных невест. Наверняка Зибер не откажет в помощи. Увы, в Шахитон Злату не тянуло. День за днём она откладывала решение, надеясь, что найдётся другой вариант.

Приглашение в ректорат заставило девушку напрячься. Пока спускалась в лифте и шла по коридору, перебрала в голове сотню вариантов, зачем Диор вызвал бывшую невесту его сына. Формально улыбнувшись секретарше, сразу же вошла в кабинет, поздоровалась. Ректор предложил садиться, сам же стал прохаживаться, поглядывая на Золотису изучающе. Начал говорить не сразу. Заставил девушку поволноваться.

– Ваше высочество, ко мне на ваш счёт поступило ходатайство из Хотьена. Прежде чем принимать решение, я хочу прояснить некоторые личные моменты.

Он пристально посмотрел на Злату, внешне не проявлявшую беспокойства, и уселся напротив неё в посетительское кресло.

– Слушаю. Что конкретно вас интересует? – хладнокровно спросила принцесса.

– Ваши отношения с Алустоном.

– Помолвка расторгнута. Отношений нет. Что-то ещё?

Ректор покачал головой, уязвлённый её тоном, новый вопрос задал значительно теплее:

– Не является ли стремление так поспешно покинуть Ядро миров следствием обиды? Хочу быть уверен, что мой сын не совершил подлости в отношении вас.

Золотиса удивлённо шевельнула бровью. Интересно, что бы сделал ректор, услышав положительный ответ? Вынудил бы Алуста жениться без любви?

Экспериментировать не стала. Отрицательно покачала головой:

– Это наше обоюдное решение. Никаких обид.

Диор в задумчивости провёл пальцами по лбу, вздохнул и чуть подался вперёд, вглядываясь в лицо девушки:

– Злата, если ты отпускаешь Алустона лишь потому, что узнала о его увлечении той девушкой…

– Господин ректор, – принцесса не дала ему договорить, – я очень благодарна вашему сыну за поддержку. Его предложение выручило меня тогда. Обстоятельства изменились. Теперь мне нужна свобода.

– Никто не собирался ограничивать вашу свободу, – оправдываясь, воскликнул Диор.

– Думаю, вы не станете спорить: брак без любви обречён. Тут даже магическая привязка не поможет.

Мужчина протяжно вздохнул и покивал, соглашаясь:

– Бывало, что магическая привязка из блага превращалась в проклятье.

– Ваш сын полюбил. Я тоже… – Злата запнулась и продолжила фразу, немного изменив первоначальный смысл: – Надеюсь испытать настоящее чувство. Меня и Алоустона теперь не связывает ничего, кроме дружбы.

– Это хорошо! – довольно воскликнул ректор, встал и пошёл к своему обычному месту. Взяв со стола документ, показал его принцессе. – Его величество Холли просит направить вас на практику.

– Что? – Золотиса боялась поверить в неожиданную удачу.

– Эта идея вам не по нраву?

– Почему? Я как раз хотела определиться с местом стажировки.

– Хотьен вас устраивает?

– Разумеется!

– Поскольку вы намерены распрощаться с нами как можно быстрее, – улыбнулся ректор, – предлагаю приступить к работе не откладывая.

– Когда? – Злата вскочила, будто собралась бежать прямо сейчас.

– Даже не поинтересуетесь, что нужно делать?

– Что? – послушно спросила адептка.

– Союзу необходима подробная проверка безопасности этого мира. Вы же понимаете, что, прежде чем распечатывать порталы, мы должны убедиться в полном отсутствии там Сводящих.

– Холли предлагал мне заняться ревизией после выпуска.

– Да-да, король сообщил об этом в своём ходатайстве. Итак. Мы собираем команду Зрячих. Уже вызвали всех сталкеров, обладающих этим даром.

– А я? – принцесса испугалась, что ей не доверят обещанную работу.

– Вы, как человек знакомый с Хотьеном, будете руководителем.

– Э-э-э…

– Не волнуйтесь, ваше высочество, наблюдатель от академии будет помогать во всех организационных вопросах. На мою поддержку тоже всегда можете рассчитывать. Согласны?

Злата энергично кивнула:

– Просто не верится, что всё так удачно складывается…

Ректор улыбнулся ещё шире:

– Все ваши «долги» будут зачтены сразу, как только чистота нового мира будет с уверенностью доказана. Открытие Хотьена и перспектива вступления этого мира в Союз – самая убедительная защита проекта. Останутся формальности, которые мы решим.

– Когда можно отправляться?

– Дня три ещё понадобится на формирование вашей команды. Хотя, если желаете уйти в Хотьен раньше, удерживать не стану.

– Три дня… – завороженно прошептала Золотиса. – Это хорошо. Я успею тут завершить всё. Предпочту начинать работу вместе с командой.

– Похвально, – кивнул ректор.

– Я могу идти?

– Конечно. И вот что…

– Что? – принцесса обернулась, тревожно посмотрела на несостоявшегося свёкра.

– Простите, что затронул вопросы личного характера, – сказал тот, – мне было необходимо убедиться, что сын поступил правильно.

– Он само благородство! – искренне воскликнула принцесса. – От души желаю Алустону большого счастья.

В свои покои Злата возвращалась, чувствуя необычайную лёгкость. Совсем скоро она начнёт стажировку! Даже родителям не придётся ничего доказывать, вряд ли их величества выразят недовольство, ведь место практики выбирает академия, это нормально. А потом… Потом мама родит и уже не будет болезненно воспринимать отсутствие дочери в Портии. Да и порталы к тому времени будут открыты!

Скорее бы! Скорее бы уж…

Что?

Принцесса успела забежать в свою гостиную и теперь прижалась спиной к двери, осматривая привычный интерьер и пытаясь разобраться в собственных ощущениях. К чему она стремится? Чего хочет? Неужели увидеться с Иоханом?

Да. Нужно быть честной с самой собой и признать: ей очень приятно будет снова встретиться с этим человеком, и это чудесно, потому что долгое время никто не вызывал у неё такой эмпатии. Никто, даже Алустон и Холли. Прежде Золотису мучила загнанная в тайники сознания страсть к Данаиру. Теперь же не мешало ничего, девушка увидела в себе способность любить, и это было настоящим открытием – желанной возможностью счастья.

* * *

Назначение принцессы руководителем хотьенской экспедиции было наивным шагом. Формально считалось, что командует стажёрка, серьёзные дядечки-сталкеры, призванные в отряд из других миров, даже обращались к ней, называя госпожой-начальницей. При этом их спокойные лица освещал лукавый блеск в глазах. Настоящим шефом стал Иохан, что было вполне логично и оправданно. Королевский советник и реалии мира знал, и особенности дара Зрячих изучил благодаря Хорошее.

Созывая регулярные «летучки», высокопоставленный хотьенец подробно растолковывал задачи, ставил чёткие цели, разжёвывал подробности предполагаемых действий. Опытные борцы со всякого рода сущностями терпеливо выслушивали, кивали, произносили неизменное: «Как прикажете, господин советник». Золотиса не раз слышала, как между собой сталкеры называют его «мамочка Иохан», и сказала молодому человеку об этом. Он не обиделся. Вздохнул, отвечая с грустной улыбкой:

– Что поделать? Я привык общаться с туповатыми подчинёнными, не чувствую себя комфортно, пока не растолкую всё до последней мелочи.

– Ты мог бы больше доверять мне, – укорила его принцесса, – академия не просто так поручила руководство стажёрке.

Иохан ласково посмотрел на девушку и отрицательно покачал головой:

– Вы все недооцениваете хитрость и удивительную изворотливость хотьенских торговцев разумом.

– О чём ты? – удивилась Злата. – Я слышала, что злодеев переловили, осталось лишь обнаружить их тайники с запасами теней.

– Главных переловили, – подтвердил Иохан, – но, к сожалению, большинство из них позаботились о преемниках. Далеко не все из них глупы. Имея доступ к поставкам разума из других миров, пользовались этим.

– Мы будем осмотрительны.

– Я должен обеспечить команде надёжную охрану. В наших условиях этого не сделать, если все шаги не просчитаны и не объяснены воинам загодя. Уж извини, твоим сталкерам придётся потерпеть опеку мамочки Иохана.

Потерпеть… Может, кого-то из команды раздражала излишняя предусмотрительность королевского советника и запреты на проявление инициативы – Золотисе было приятно чувствовать его заботу о себе и своих подчинённых. Она не особенно расстраивалась из-за вынужденного бездействия – на передний край принцессу не пускали, тут уж и сталкеры были единодушны с «мамочкой Иоханом». Принцесса выполняла исключительно инспекторские функции: фиксировала результаты деятельности подчинённых. Зато у неё было достаточно времени для сбора и оформления материалов дипломного проекта. В этом стажёрке с удовольствием помогал Холли. Король находил время для общения с гостьей, они частенько сидели втроём в покоях Лоры.

Один из вечеров посвятили воспоминаниям. Её величество, зарывшись в подушках на любимой тахте, грозила пальчиком подруге и мужу:

– Мне нельзя волноваться! Забыли?

– О чём ты волнуешься, рыжик? – Холли подсел к ней, нежно обнял и поцеловал в румяную щёчку.

– Зачем заговорили про ту кошмарную ночь в колледже⁈ Я теперь не усну.

– Почему? – искренне удивился король. – Понимаю, если бы Злата боялась тех воспоминаний, она видела, как Сводящие подбираются к толпе, как атакуют учителей и стоявших в первом ряду выпускниц. Мы-то были слепы! Просто тыкали воздух кинжалами.

– Да уж лучше видеть! – возмутилась Лора. – У меня поджилки тряслись от неизвестности. А когда Злата орала мне «коли», сердце вообще выпрыгивало из груди, устремляясь на кончик лезвия.

Портианская принцесса с удовольствием вдыхала цитрусовый аромат предложенного ей чая, делала маленькие глотки, слушала весёлую перепалку венценосных супругов и думала о Иохане. Каково ему вместе со сталкерами проникать в секретные хранилища, где затаились Сводящие, не имея при этом возможности различить опасность?

Словно в ответ на её мысли, в гостиную вошла служанка и доложила:

– Ваше величество, советник просит принять его.

– Здесь? – удивился Холли.

– Говорит, что срочно, – состроила виноватое лицо девушка.

– Приглашай! – король с неудовольствием отстранился от жены, встал и посмотрел в сторону арки, откуда появился Иохан.

Лора и Злата напряглись, ожидая неприятных известий, но тревога сразу же отступила. Вошедший молодой человек широко улыбался с самым счастливым видом. После короткого приветствия он поклонился королю и объявил:

– Работы завершены! Хотьен чист от Сводящих. Завтра её высочество осмотрит последний очищенный сталкерами схрон и подпишет Акт, – Иохан бросил на принцессу горящий взгляд, – я надеюсь.

– Чудесно, – деловито отреагировал король, – значит, на следующей неделе будем распечатывать порталы.

– Зачем же откладывать на завтра? – возразила принцесса, покидая уютное кресло. Она звонко поставила чашку на поднос и повернулась к Холли: – Можно отправиться прямо сейчас.

– Так ночь скоро! – всплеснула руками Лора.

– В той части Хотьена уже рассвет, – заметил Иохан, – это довольно далеко.

– Открою портал, – улыбнулась Золотиса, – я хорошо представляю те места.

– Короля кто-нибудь спросит? – нахмурился Холли.

– Ваше величество, – стажёрка изобразила реверанс, – напомню, что подчиняюсь я вовсе не вам, а руководству академии.

– Я буду сопровождать, если позволите, – непонятно к кому из них двоих обратился Иохан.

Хотьенский правитель и портианская принцесса слаженно кивнули, после чего все рассмеялись.

* * *

Инспекторская проверка последнего тайника превратилась в романтическое путешествие.

Под схрон преступники приспособили пещеру на высоком морском берегу. Когда Иохан и Золотиса вышли из созданного стажёркой портала, им открылся прекрасный вид на спокойное море, подсвеченное поднимавшимся из его вод солнцем.

Команда в полном составе – пятнадцать сталкеров – расположилась на каменистой площадке вокруг ярко горящего костра. Заметив гостей, мужчины начали вставать. Принцесса махнула им рукой:

– Отдыхайте! Мы скоро к вам присоединимся.

Подчинённые одобрительно загудели, продолжив свои занятия. Кто-то чинил порванную одежду, кто-то жарил на сдвинутых в сторону углях распространяющую умопомрачительный запах баранину, кто-то перебирал струны гитары, тихо напевая балладу странствующего по мирам исследователя.

Спутник запасся негасимым факелом и настоял на том, чтобы Злата вооружилась кинжалом.

– Там чисто, – недовольно заметила девушка. – Неужели ты до сих пор не убедился в профессионализме присланных академией Зрячих?

– Таковы правила, – без лишних эмоций парировал Иохан.

Принцесса усмехнулась, но решила не спорить, вытащив клинок из ножен.

В пещере пахло птичьим помётом и сырой землёй. Под подошвами массивных ботинок хрустели обломки веток и мелкие камни, тёмные своды давили своей близостью. Иохану приходилось наклоняться, чтобы не задевать макушкой выпирающие бугры. Поддавшись эпичности момента – всё-таки это был последний тайник в Хотьене – Золотиса всматривалась вперёд с особым старанием.

Наконец путь исследователям преградила металлическая дверь с кодовым замком. За ней обнаружилось просторное помещение с дубовыми подпорками, предохраняющими пещеру от обрушения. Тщательно осматривая каждый клочок, принцесса совершила несколько кругов и, наконец, с уверенностью сказала, убирая кинжал:

– Сводящих здесь не осталось. Поздравляю, Иохан! Хотьен чист от этой напасти.

Молодой человек взял её за руку и потянул прочь:

– Пойдём на воздух!

«С тобой куда угодно!» – так хотелось ответить, Злата сдержала эмоции, лишь пожала тёплую ладонь и доверчиво пошла за освещающим ей путь советником короля.

Остановились они около входа в пещеру. Иохан загасил факел и воткнул древко в щель между камнями. Утро разгоралось, над морем летали чайки, от костра доносилась подхваченная всеми сталкерами баллада.

Принцесса глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим, пахнущим йодом ветерком, и сказала:

– Теперь осталось только акт подписать, и всё!

– Покинешь нас навсегда? – голос Иохана дрогнул.

– Мне бы не хотелось, – едва слышно ответила девушка и сразу же почувствовала крепкие объятия.

Как уютно было в кругу любимых рук! Какими сладкими оказались желанные поцелуи! Какое это счастье – любить без всякого морока, без лишних обязательств и причин. Просто потому, что двое созданы друг для друга и для своей любви.

ЗАНАВЕС

20.06.23