Текст книги "Заложница мнимой страсти (СИ)"

Автор книги: Ирина Ваганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Заложница мнимой страсти

Глава 1
Нападение

Только-только коснулась головой подушки, проваливаясь в глубокий сон, как чьи-то пальцы больно впились в плечо.

– Броша! Броша! Вставай, мистерис Лайда приказала подниматься в зал, – голос Альмары, единственной из всех девочек готовой общаться с безродной одноклассницей, взволнованно стучался в мозг.

Зачем возвращаться в зал посреди ночи? Броша не могла разлепить веки. Слишком устала.

– Я там всё вымыла, – прошептала она сквозь сон.

Альмара трясла подругу за плечо:

– Идём же! Надо быстро.

Издевательство какое-то… Этим вечером Брошенка дежурила за Пайпу, предпочитавшую заплатить нищей однокласснице, вместо того чтобы махать тряпкой. Вчера сама была дежурной, а позавчера помогала Альмаре. Когда же она наконец выспится?

Быстрые шаги, хрипловатый альт мистерис Лайды:

– Я подниму её, беги. Проследи, чтобы младшие стояли в центре круга.

О! Ответственная воспитательница церемониться не станет. Крепко схватив соню за плечи, худощавая на вид женщина приподняла её, словно пушинку. Сначала усадила, как следует встряхнула. Потом ударила ладонью по щеке.

– Броша! Сейчас же вставай и бегом наверх. Или ты собираешься умереть в постели?

Ещё не до конца вернувшись к реальности, девушка спустила с кровати ноги, нашарила ступнями войлочные тапочки. Мистерис тем временем успела снять с вешалки форменное платье и, скомкав его, сунула в руки заторможенной воспитаннице:

– По дороге оденешься. Иди в зал, я проверю соседние спальни.

Зал торжеств… Брошенка любила там бывать. Огромное помещение – с мозаичным паркетом, восхитительной хрустальной люстрой и перекликающимися с ней светильниками на стенах, с полуколоннами, росписями, многочисленными резными дверями – выгодно отличалось от аудиторий и спален, выдержанных в строгом стиле. Именно зал заставлял девочек стремиться к богатству и роскоши, демонстрируя, какова будет жизнь выпускницы, отличившейся в учёбе и удостоившейся внимания состоятельного семейства, выбирающего невесту своему отпрыску.

Мечты, мечты. В списки участниц выпускного бала Брошу не включили. Оставалось одно: любоваться красивыми интерьерами, пока она здесь. Именно поэтому «оборванка из низов», как называла её ядовитая на язычок Пейпа, не упускала случая побывать в зале торжеств, хотя бы протереть пыль и вымыть пол.

«О-хо-хо… – вздыхала Броша, глядя на вереницу девушек, поднимавшихся по лестнице. – Не стоило так стараться. Сейчас всё затопчут».

Воспитанницы шли вперемешку, выпускницы торопили перепуганных первоклашек, сверху слышались окрики взрослых: визгливый голос заведующей и басок учителя истории – магистра Зибера.

Только теперь, кое-как натянув платье поверх ночной рубашки, Броша насторожилась и стала всматриваться в сумрак расходящихся лучами коридоров. Что могло вызвать такой переполох посреди ночи? Ни в приюте, где Броша выросла, ни за три года учёбы здесь – в колледже элитных невест – ничего подобного не случалось.

Преодолев четыре пролёта лестницы, хвост цепочки с замыкающей мистерис Лайдой втянулся в боковую арку, гостеприимно распахнувшую двери.

В зале собрались все учителя и все воспитанницы. Мозаичный круг в центре, который Броша считала эффектным украшением пола, сиял, будто подсвеченный изнутри. Преподаватель основ безопасности – самый молодой из взрослых колледжа – стажёр Холли ползал на четвереньках по внешней окружности, подправляя мелом начертанные на ней руны.

– Осторожно! – покрикивал на прибывающих воспитанниц магистр Зибер. – Перешагивайте охранную границу. Не топчите символы!

Броша осмотрелась, грустно заметив, как потускнел паркет. На её вечерние труды не осталось и намёка. Старательно обходя руны, Брошенка заняла место рядом с Альмарой. Протискиваться в толпу не хотелось.

– Я уж думала, ты не проснёшься, – хмуро заметила подруга.

– Что тут происходит? Учебная тревога?

– Если бы, – поёжилась Альмара, – вроде как произошло сопряжение. Сводящие прорвались сквозь кордон и теперь прутся сюда.

– Как прорвались? – не поверила Броша.

– Так, – ещё больше нахмурилась Альмара, – охранная магия слабеет, будто ты не знаешь.

– Тише, болтушки! – прикрикнула на девушек мистерис Лайда. Она медленно обходила круг, следя за тем, чтобы никто из воспитанниц не стоял слишком близко к краю. – Младших в центр! Мои сюда, и замрите лицом наружу! Пейпа, не вертись! Сделай шаг назад, пожалуйста.

Послушно спрятавшись за спинами одноклассниц, Пейпа выдавила сквозь зубы:

– Долго, интересно, нас тут промаринуют?

– Пока Сводящие не убедятся, что в круг им не пролезть, и не уйдут, – ответил кто-то из толпы, Броша не узнала голоса.

– Как мы узнаем? – продолжала шипеть Пейпа. – Они невидимые, а Зрячих среди нас нет.

– Внимание! – стоя в двух шагах от круга, магистр Зибер поднял руку. Он посмотрел на трёх напряжённых выпускниц, стоявших ближе других, дождался тишины и продолжил: – Леди Пейпа права. Мы не увидим Сводящих. Однако вполне можем почувствовать их приближение. Особенно те, кто находится с краю. Будьте внимательны.

– Зачем? – удивилась Альмара. – Они же не смогут атаковать нас в защитном круге!

Историк задумчиво покачал головой и, взвешивая каждое слово, будто сомневался, стоит ли, всё-таки сказал:

– Круг не для них, девочки. Он для нас. Постарайтесь не шуметь и не отвлекать взрослых, тогда мы сможем вас защитить, – он повернулся к заведующей хозяйством, обнимающей толстыми руками картонную коробку: – Мистерис Пинк, раздайте кинжалы всем, кто стоит на границе.

Сам он первым вытащил оружие и, перекладывая его из руки в руку, стал объяснять, как им пользоваться. Броша заполучила кинжал и теперь с любопытством его рассматривала. Шершавая, немного изогнутая ручка удобно ложилась в ладонь, длинное узкое лезвие напоминало гигантское шило, им следовало пронзать сердце врага. Тут стоило порадоваться тому, что Сводящие невидимы. Будь они похожи на людей…

– Леди, где вы витаете? – сердитые глаза магистра уставились на Брошу.

Она испуганно вытаращилась:

– Я? Не… я всё слышала.

– Повторите!

Наступила полная тишина. Воспитанницы затаили дыхание, опасаясь, что обозлённый преподаватель перенесёт своё внимание на соседок провинившейся.

– Сводящие имеют удобную для нас особенность, – бодро начала Броша. – Эти твари не зря прозваны тенями, подкрадываясь к человеку, они в точности повторяют его силуэт, как будто отражаясь в зеркале. Поэтому нужно стоять лицом к опасности и колоть прямо в сердце. То есть туда, где оно расположено у вашей, будто лежащей на стене тени.

Преподаватель кивнул, продолжая хмуриться:

– Верно. Хотя могу поклясться, что вы отвлеклись, – он отвёл взгляд от смущённой Брошенки, обращаясь к остальным: – Удивительно, но ваша подруга объяснила более доступным языкам, надеюсь, теперь вы не струсите и должным образом удержите оборону.

Удивляется он! Ей ли не знать, как бороться с жуткими сущностями, время от времени проникающими из другого мира. Всё детство в приюте играли в «Сопряжение». Вожделенная цель бедняков и особенная удача: попасть на кордон. Хотя сейчас Брошенке так не казалось. Сводящие идут сюда, что означало одно: все, кто стоял на страже у открывшегося портала, погибли.

Тревожный звон колокола заставил насторожиться.

– Идут! – в полной тишине объявила мистерис Лайда и, поспешно втиснувшись слева от Альмары, призвала мужчин не мешкать: – Стажёр, бросайте уже ваши каракули! Магистр, вас тоже касается. Никто не должен стоять вне круга!

Историк в последний раз окинул взглядом притихших учениц и встал через пять человек от Брошенки, а рядом с ней расположился Холли. Случайно толкнул соседку локтем, выставляя кинжал, и негромко заметил:

– Они очень медленно двигаются. Сто раз успеем.

– Нам нужно сосредоточиться, – парировала мистерис. – Внимание, контролируйте ощущения! Едва заметите движение воздуха, будто кто-то с вами говорит неслышным голосом, колите!

Уже через секунду весь внешний край охранного круга ощетинился сверкающими клинками. В тишине было хорошо слышно дыхание стоявших за спиной. Альмара шевелила губами, беззвучно шепча молитву. Холли нервно усмехался, вперив взгляд в дальнюю стену. Ждал. Броша прислушивалась к ощущениям. Понятно, что Сводящие двигаются беззвучно, у них нет запаха, они невидимы, лишь кожей можно почувствовать приближение тени. «Нужно почувствовать», – поправила себя девушка и плотнее обхватила рукоять кинжала тонкими пальцами.

Ждали долго. Невозможно долго. Младшие девочки в центре круга начали хныкать. Им не хватало воздуха, ноги начали дрожать от долгого стояния. Никто из взрослых не делал замечаний, преподаватели отключились от привычных раздражителей, ожидая проявления потусторонних сигналов.

Усталость, на время отступившая, снова навалилась на Брошенку. Веки слипались, девушка время от времени тёрла их пальцами свободной руки. Подруга стала молиться шёпотом. Это немного ободряло. «Да поможет нам Первоначальная Магия», – мысленно поддержала обращения Альмары Броша и в этот самый момент увидела сочащуюся через арку тьму. Она походила на болотный туман, стелющийся над поверхностью трясины. Разве что темнее и гуще. Протекая сквозь проём, дымный ручей делился на протоки, от которых отделялись куски, постепенно вырастающие в вертикальные столбы.

Медленно, как будто продираясь сквозь вязкую жижу, тени подкрадывались к людям, постепенно формируя силуэты. Броша без труда узнала в ряду тёмных фигур себя, Альмару, стажёра Холли, мистерис Лайду, магистра… Каждый Сводящий выбрал для себя жертву.

Мороз по коже!

Брошенка двумя руками вцепилась в кинжал и завертела головой, интересуясь, готовы ли её товарищи по несчастью встречать опасность? Лица соседей оставались неподвижными, дыхания – ровными, взгляды – застывшими. Никто не паниковал. Значит, всё хорошо? Нечего пугаться?

В самом деле почему она дрожит? Столько раз пыряла палкой прогнившую доску забора, изображая сражение с тенью! Зря что ли приятели считали её лучшей в игре?

Приободрившись, девушка расправила плечи, крепче сжала кинжал в потной ладошке и уставилась на ползущую к ней серую полупрозрачную фигуру. Ближе… ближе… ближе… Вот оно – едва ощутимое дуновение! Пора.

Нацелившись в уплотнение тьмы ровно напротив её собственного сердца, Броша сделала выпад. Остриё кинжала, преодолевая вязкое сопротивление, утонуло в дымке. По руке девушки прошло биение, будто чьё-то сердце попыталось вытолкнуть из себя чужеродный предмет. Броша надавила сильнее, преодолевая сопротивление. Тень начала бледнеть, стекать по тонкому лезвию, исчезать, удаляясь.

Уф-ф-ф… Не так и страшно!

Рано она обрадовалась. Медленно, но верно к Броше ползла следующая фигура, принимающая похожие очертания. Есть время осмотреться.

Стажёр Холли с искажённым злостью лицом проколол соседнюю тень, та уже начала бледнеть. Альмара… Подруга застыла с выпученными глазами. Клинок в её пальцах дрожал и был готов упасть. Сводящий с похожим на девушку силуэтом тянулся к ней прозрачными протуберанцами.

– Коли! – крикнула Броша. – Бей его, Альма!

Подруга встрепенулась, крепче обхватила рукоять, выставив кинжал, и качнулась вперёд всем телом. Броше показалось, что девушка падает. Она быстро перехватила своё оружие и успела придержать Альмару за плечо. Удар попал в цель. Протуберанцы угасли, тень стала бледнеть и оседать.

– Я попала? Я попала? – тревожным голосом спрашивала подруга.

– Конечно! – успокоила её Броша. – Попала, ты молодец! Соберись, они ещё идут.

Пора и самой готовиться к новой атаке. Вооружившись, навела штык в наступающую тень.

Как медленно! О, Магия Первоначальная, почему враги ползут, словно сонные улитки? Адреналин в крови готовой к нападению девушки плескался как бульон, кипящий на большом огне. Мышцы напряглись, готовые к действию. Прыгать, бегать, орать хотя бы! Приходилось просто ждать – переступать исписанную рунами линию запрещено.

Почему запрещено? Да потому что, уйдя, она откроет безоружную Пейпу, тихо скулящую за спиной.

Ещё удар! Снова потусторонняя сущность пульсирует и тает. Передышка.

– Альма, не спи, он рядом. Бей!

Подруга освоилась, она уже успела поразить четырёх противников. Видно, что устала: лоб покрыт испариной, щёки раскраснелись, глаза по-прежнему вытаращены. Брошенка и сама наверняка выглядит не лучше. Пустое! Об этом ли нужно беспокоиться? Поток из арки иссяк, однако по залу всё ещё перемещаются серые столбы, нацеленные на круг стоявших плечом к плечу людей. Похоже, в её сторону никто не ползёт. Поняли гады, что здесь крутые бойцы? Брошенка победно улыбнулась и приподнялась на носочки. Захотела увидеть, как дела на флангах. Слева всё хорошо: магистр Зибер хладнокровно устраняет Сводящих точными ударами клинка. Справа… О! Там всё гораздо хуже. Мистерис Пинк безвольно опустила руки, подогнула колени, склонила голову и вот-вот свалится на пол. Перед ней темная плотная тень, присосавшаяся к телу женщины толстыми щупальцами.

– Колите! Что же вы?

Не слышат. Ни сама заведующая, ни девочки рядом с ней, они слишком напуганы и не замечают угрозы.

Не особенно соображая, что она делает, Брошенка перепрыгнула руны и бросилась на подмогу. Кто сказал, что Сводящего нельзя бить в спину?

Толстая, повторяющая очертания мистерис Пинк сущность была похожа на объевшуюся жабу. Броша с огромным удовольствием всадила кинжал в пульсирующее уплотнение как бы между лопатками. Ого! Её чуть не отшвырнуло. Пришлось упереться ногами в пол и навалиться на оружие всем весом.

Биения прекратились не сразу. Убедившись, что тень начала бледнеть, протуберанцы – сокращаться и опадать, девушка глянула на стоявшую рядом Дариду, та выглядела изумлённой, не замечала тянущего щупальца Сводящего, смотрела на одноклассницу.

– Бей! – прошипела Броша. – Он перед тобой, не видишь, что ли?

Дарида вздрогнула и кольнула сущность с таким видом, будто иголку в шитьё втыкала. Испугалась, почувствовав отдачу, отдёрнула руку.

– Бей и держи! – крикнула однокласснице Броша.

Убедившись, что жирный противник окончательно испарился, а мистерис Пинк распрямилась, ошарашенно водя взглядом вокруг, Брошенка обернулась. Ну, конечно! К ней ползли сразу три тени. Не стала дожидаться. прыгнула к ближайшей и всадила кинжал в ещё не до конца сформированный силуэт.

– На! – переждав пульсацию, шагнула к следующему врагу. – Тоже хочешь? Получи!

Она вошла в раж. Бегала по залу, настигая Сводящих. Колола, колола… колола. Очень удивилась, увидев, что врагов не осталось совсем. Всё? Кончились? Руки девушки повисли вдоль тела, колени начали заметно дрожать, в горле стала подниматься тошнота. Броша заставила себя внимательно осмотреть зал.

Теней нет. Внешний круг преподавателей и выпускниц устало щетинится направленными в пустоту кинжалами. Что? Мистерис Лайда приказывает вернуться на место. Зачем?

Приученная к послушанию девушка, медленно переступая, добрела до Альмары, встала рядом. Они ждут нового нападения? О нет, только не это. Как хочется спать…

Глава 2
Старые грехи короля

Его величество Палех – король Портии, представляющий интересы всего Шахитона в Союзе миров, – замер около стрельчатого окна, вглядываясь в серое утро, едва-едва освещающее дворцовый парк. Вид из тайной комнаты был далеко не лучшим, и вообще Палех не любил здесь бывать: обитые особыми звукопоглощающими панелями стены грязно-коричневого цвета казались испачканными чем-то не аппетитным, толстые стёкла окон стушёвывали краски парка даже в солнечный день, двери, ведущие в узкие, как вентиляционные ходы, секретные коридоры, воспринимались ловушками.

Скорее бы явился агент! Королю не терпелось покончить с затеянным полтора месяца назад очень сомнительным делом, именно Стокетт должен собрать сведения о результатах. Вот наконец лёгкий скрип дверных петель, осторожные шаги.

Палех обернулся, в очередной раз удивившись, как они с агентом похожи. Невысокие, коренастые, седеющие мужчины за пятьдесят. Если не знать наверняка, что родной брат короля погиб, ещё будучи первым принцем, можно принять за него Стокетта. В своё время агенту предлагали исполнять роль двойника его величества, тот благоразумно отказался, предпочитая более деликатные поручения.

Визитёр энергичным движением одёрнул полы чёрного сюртука. Поклонился.

– Как дела, Стокетт? – король указал на стоявший у стены стул, сам сел в кресло между окнами.

Агент недовольно прищурился, садиться не стал, снова поклонился и заговорил противным скрипучим голосом:

– Улов небогат, ваше величество. Трое мужчин солидного возраста, две пожилые дамы и девушка восемнадцати лет.

– Просватана? Кто родители?

– Сирота. Воспитывается в колледже элитных невест. Бал, где выпускницы выбирают женихов, ещё не состоялся.

– Кто же оплачивал обучение сироты?

– Неизвестный благодетель.

Палех побарабанил унизанными перстнями пальцами по лаковому подлокотнику кресла и покачал головой:

– Всего одна. Действительно, негусто.

Истощение магии зрячих началось вскоре после трагической смерти Алинка, это ли не наказание за грех братоубийства? Можно сколько угодно раскаиваться и винить себя за участие в заговоре – совершённого не изменить. Теперь приходится действовать, используя по максимуму оставшиеся резервы.

Агент нарушил паузу:

– Мы можем ещё раз попробовать. Сопряжение не прекратилось. Давайте откроем ещё один кордон.

– На юге?

– На юге опасно. Побережье плотно заселено, и граница рядом. Если Сводящие уйдут в Лагун, получим ноту протеста.

Стокетт прав. Искать зрячих среди рыбаков, торговцев и матросов бесполезно, а лишняя сотня сумасшедших наверняка обернётся недовольством населения. Кроме того, король соседнего Лагуна давно метит на место представителя в Союзе миров и вполне способен воспользоваться промахами Портии в защите Шахитона от Сводящих. О том, что открытие порталов не ошибки, а продуманный план, тем более никому знать нельзя. Даже собственному сыну Палех не открывал всей правды, хотя именно на Данаира делал ставку в большой игре.

– Поступим так, Стокетт, – король встал и, потирая руки, прошёлся по комнате, – поезжай в этот колледж и посмотри, что за девушка. Разузнай о ней всё. Если есть хоть какая-то возможность убедить первого принца жениться на ней, постараемся это сделать.

– А если его высочество заупрямится? Будем пускать Сводящих?

Палех остановился, окинул агента хмурым взглядом:

– Прежде я хочу собрать сведения о жертвах. Как бы народ не поднялся.

– Мудрое решение, ваше величество, – поклонился Стокетт. – Прикажете отправляться в путь?

– Поезжай! И не особенно мешкай.

Дождавшись, когда визитёр скроется за скрипнувшей дверцей, король задвинул щеколду и направился к противоположному выходу, о котором не подозревал Стокетт. Ещё будучи вторым принцем, Палех уяснил: полагаться целиком нельзя ни на кого. Именно доверчивость и самонадеянность сгубили брата, которому прочили роль правителя Портии. Судьба в виде заговорщиков распорядилась иначе: Алинка и его беременную жену зарезали прямо на супружеском ложе. Помнится, Палех отказался смотреть на результат покушения, и хоронили убиенных в закрытых гробах, всё равно жуткая картина время от времени всплывала перед мысленным взором, скорее как предупреждение и призыв к бдительности, чем угрызения совести. Совестливость – непозволительная роскошь для короля.

Надышавшись пылью в длинном извилистом коридоре, упиравшемся в королевский кабинет, Палех с удовольствием выбрался из-за отцовского парадного портрета и старательно отряхнул мундир от прозрачных нитей паутины – уборщиц в тайные ходы не пошлёшь. Придирчиво изучив своё отражение в зеркале, удовлетворённо кивнул: всё в порядке, можно приглашать первого принца на беседу. Первого и единственного, увы. Хотя, помня собственную историю, его величество прекрасно представлял, насколько обидно быть вторым. Возможно, поэтому Создатель осчастливил его единственным наследником.

* * *

Данаир будто ждал приглашения, залетел в кабинет с весёлой, казавшейся отцу неуместной улыбкой:

– Звали, ваше величество?

Палех вышел из-за стола, кивком указал на кожаный диван в дальнем углу. Сел первым. Принц расположился с противоположного конца, устроив руку на спинке и забросив ногу на ногу. Хорошо, что здесь никого. Блюстители манер попадали бы в обморок, видя позу его высочества. Разгильдяй! Балует отпрыска королева. Неудивительно, Данаир пошёл в её родню: высок, хорошо сложен, синеглаз, имеет правильные черты лица. Разве что мелькавшее порой выражение высокомерной подозрительности даёт понять, кто кроме матери участвовал в зачатии.

– Разговор серьёзный, сынок, – предупредил король.

– Когда у нас случались другие, папа? – усмехнулся Данаир, сел, однако, ровнее. – Слушаю.

– Твою помолвку с маркизой придётся разорвать.

– Как? – принц подался вперёд. – Этого нельзя… мы с Отриной любим друг друга! Отец, вы сами…

– Обстоятельства изменились. Отрина замечательная красивая девушка, у неё влиятельная родня, лучшей невесты нельзя желать, будь она Зрячей.

– Зачем королеве никчёмный дар? Никто не пошлёт слабую девушку на кордон, а во дворец Сводящим не заползти…

Палех поднял руки, раскрыв ладони. Повинуясь требовательному знаку, первый принц умолк. На его лице появилось то самое выражение неудовольствия и подозрительности. Отец отвернулся и стал говорить, игнорируя реакции:

– Тебе должно быть известно, появление Зрячих среди населения напрямую зависит от короля, обладает ли он «никчемным» даром. Именно поэтому моего брата женили на девушке, способной поделиться с ним врождённой особенностью – Алинка готовили к трону. Мне же посчастливилось выбрать невесту по сердцу.

– Тем более вы должны меня понять! Мучиться всю жизнь с нелюбимой лишь потому, что она Зрячая…

– Никто не заставляет тебя мучиться. Главное – получить от жены дар. Потом можно и овдоветь.

Теперь Палех посмотрел на сына, Данаир казался заинтересованным.

– Вы уверены, что всё получится? – спросил он.

– Что именно? Невесту тебе ищем. Уже есть одна претендентка из низов, познакомишься с ней в ближайшее время.

– Даст ли моя женитьба нужный эффект? Я об этом. Откуда уверенность, что Зрячих после этого станет достаточно?

– Так говорят летописи. Я бы не стал принуждать тебя, не будучи уверенным. Тем более когда девушка из низов.

Король лукавил. Стал бы! Он готов ухватиться за призрачную возможность, лишь бы удержать власть. Слухи о том, что на кордонах почти не осталось Зрячих и пограничникам приходится полагаться на ощущения, распространяются с удручающей проворностью. Ещё год, от силы два, и аристократия начнёт требовать смены правящей династии. Шпионы доносят, что кое-кто уже шепчется, предлагая призвать на трон лагунского герцога. Иностранцев им тут не хватало!

Данаир сжал виски ладонями, зарывшись пальцами в густые волосы, очень глубоко вздохнул. Потом опустил руки, резко повернувшись к отцу:

– А что, если сделать её любовницей?

– Кого? – удивился король.

– Эту вашу Зрячую! Раз она не благородных кровей…

– Ты прав, – задумчиво поскрёб подбородок его величество, – девушка сирота, хотя и воспитывается в колледже элитных невест, что несколько усложняет дело.

– Я могу пообещать жениться и…

– Полюбит ли она настолько, чтобы преступить нормы морали?

– Вы сомневаетесь во мне?

– Ничуть! – криво улыбнулся король. – Прошу только, действуй аккуратно. Не напугай девицу. Вероятность, что мы сумеем найти другую невесту, слишком ничтожна.

Первый принц встал и поклонился:

– Могу идти? Отрина собирается отдохнуть у моря. Хочу проводить будущую королеву в дорогу.

Палех тоже встал, одобрительно похлопал сына по спине. Обстоятельства складывались удачно. Отсутствие маркизы в столице позволит избежать ненужных скандалов. Когда Отрина вернётся, всё уже будет сделано. Так или иначе.

Королевского внимания ждали текущие дела. Проводив сына, его величество вернулся за стол, раскрыл бордовую папку с золотым тиснением «Срочное», вытащил прошение об усилении столичного гарнизона. Градоначальник напуган, удивляться тут нечему. Палех поскрёб подбородок, слегка качая головой – числом солдат дело не решишь. Нужны Зрячие, хотя бы один на сотню! Без этого ни столицу, ни всю Портию не защитить. Как ни медлительны Сводящие, они всегда найдут пути обхода. Пока удаётся сдерживать их в зоне открывающихся при Сопряжении порталов, при этом потери растут. Лишившиеся разума вояки становятся бесполезными, остальные теряют боевой дух, глядя на сумасшедших соратников. Есть случаи дезертирства.

Палех раздражённо сунул прошение обратно в папку и задрал голову, изучая росписи потолка, посвящённые давним победам предков. Как тут всё просто! Рыцари в сияющих доспехах легко расправляются с лавиной чёрных теней, ползущих из кратера вулкана.

Ах, почему он женился на лишённой дара девушке! Двадцать лет назад можно было найти Зрячую. Хотя кого он обманывает? Второму принцу требовался надёжный союзник в борьбе за трон. Барон Валлит согласился организовать покушение на первого принца, выдвинув условием брак второго с его дочерью. Тогда всё удалось провернуть наилучшим образом. Кто мог предвидеть проблемы, возникшие спустя почти четверть века? Палех грустно усмехнулся: сын находится в лучшем положении, связь с безродной сиротой не то же самое, что с представительницей известнейшей аристократической фамилии. Ссориться с Валлитами опасно, могут всплыть подробности давнего преступления.

«Терпение, – успокаивал себя король. – Стокетт придумал чудесный план спасения страны. Сбоев пока не предвидится. Зрячую нашли, первый принц готов её очаровывать. Только ненормальная откажет такому красавцу, да ещё и будущему королю! Побежит к нему в постель как заколдованная».