Текст книги "Черный принц. Сила демона (СИ)"

Автор книги: Ирина Басараб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Треск ветки за спиной насторожил Вольфреда. Не оборачиваясь, он втянул в себя воздух, принюхиваясь к запахам. Ощутив знакомый запах, юноша расслабился. Вольфред вновь зашвырнул камешек в воду.

– Что ты здесь делаешь в такую погоду? – грубо спросил он.

– Я искала тебя.

Антония присела рядом. Вольфред хмуро покосился на девушку, недовольный тем, что его потревожили.

– Ты думаешь, я не замечаю, как ты изменился в последнее время? Весь на нервах, отстраненный, мысленно витаешь где-то в облаках.

Вольфред смотрел на озеро, скрывая от Антонии глаза.

– Волк тоскует за родиной? – с иронией спросила Антония.

Вольфред не отвечал. Порыв холодного ветра разметал ворох черных волос юноши, бросая пряди на глаза. Антония потянулась рукой и ласково убрала волосы с лица друга. Вольфред искоса взглянул на нее. Его тело пронзила дрожь от прикосновения принцессы.

– Что с тобой? Мы же друзья, поделись со мной.

Светловолосая красавица подарила другу нежную улыбку. Вольфреду показалось, что от ее улыбки стало вокруг светлее.

– Антония, как ты думаешь? Если знание правды это боль, то стоит ворошить прошлое? Нужно ли поднимать тайны прошлого, чтобы удовлетворить свое любопытство? Правильно ли разрывать связи ради дани ушедшему?

Антония поближе подсела к другу и обняла его за плечи, уткнувшись носом в мех на вороте куртки Вольфреда. Она не понимала смысла сказанных ним слов, но чувствовала волнение.

– Возможно, мне придется уйти. Не знаю, что там меня ждет и вернусь ли я обратно? Единственное, что меня здесь удерживает – брат. Однако я должен узнать, что же тогда произошло и кто я на самом деле? Они зовут меня.

Вольфред замолчал, задумчиво глядя на озеро. Оба молчали, глядя на мутную воду озера. Все было сказано. Антония понимала друга без слов. Она прекрасно осознавала, как важно быть рядом с близкими людьми. Но именно в эту минуту, когда Вольфред сказал, что может уйти навсегда, испугалась. Она называла его другом, но на самом деле испытывала к этому волчонку нечто сильнее, нежели просто чувство привязанности и тепла дружбы. Антония боялась потерять его и не хотела отпускать.

Принцесса крепко сжала пальцами запястье Вольфреда, теснее прижимаясь к нему. Юноша удивленно посмотрел на Антонию, подобных чувств дикарка никогда не проявляла, ни к одному живому существу. Девчонка стыдливо спрятала свое лицо в куртке друга, однако он ощущал, как напряжена она сейчас, он слышал ее судорожное дыхание, от нее пахло страхом.

«Неужели эта гордая дикарка переживает за него?»

С улыбкой юноша обнял Антонию, целуя ее в висок.

– Я тебя не отпущу! – прерывисто дыша, выпалила Антония.

Она подняла на Вольфреда глаза. Влажные серые глаза светились странным блеском. Он никогда не видел в них подобного блеска.

«Она плачет? Плачет из-за него?»

– Антония, я…

– Только попробуй уйти навсегда! Я тебе обещаю, что отправлюсь за тобой и притяну обратно. Даже если придется тащить тебя в цепях! – заревела Антония со сцепленными зубами.

Суровый вид девицы, которая кричала на него с дрожью в голосе, изрядно рассмешил юнца.

– Почему? – только и спросил он.

Антония разозлилась и стукнула Вольфреда кулаком в плечо. Пристальный вопросительный взгляд юноши вогнал в краску Антонию. Резко вскочив на ноги, она бросилась бежать.

– Что это с ней? – не понимая, спросил Вольфред.

Антония бежала, что было сил, стараясь оказаться подальше от его глаз. Она открылась ему, а он не понял. Ну, что за глупый волк? Сердце девчонки бешено билось, она до сих пор испытывала смущение, однако тепло радости разливалось блаженством по душе.

Друг, нет, не друг, больше. Она не позволит ему исчезнуть из ее жизни…

– Ты уходишь?

Джо остановился на полпути и обернулся. Он хотел незаметно ускользнуть, чтобы избежать болезненных объяснений.

– Прошло уже два месяца. Мне пора возвращаться на Дрекендорф. Теперь, когда Вольфред меня покинул, чтобы уйти на поиски своих корней, я остался без верного помощника. Арно оставляю на время при тебе, а через месяц он вернется домой. Пойми, я дал клятву защищать свой народ. Вести, которые поступают с Дрекендорфа, тревожат меня. Шайка старой аристократии вновь затевает восстание. Под предводительством Сахана собралась целая армия. Не знаю, что увижу по возвращении домой? Возможно, меня схватят и бросят в заключение, возможно, я больше никогда не увижу тебя и детей?

– Нет!

Ирена с криком бросилась на шею Джо.

– Что же это такое? Почему все беды посыпались на нашу семью со всех сторон? Я не могу снова тебя потерять. Только не тебя!

Она сжимала в объятиях Джо, опасаясь, что если разожмет руки, он исчезнет навсегда. Сейчас он рядом, живой и такой родной. Она слышит, как бьется его сердце, улавливает запах, ощущает тепло, что исходит от его тела. Нет, она не позволит ему погибнуть. Если потребуется Хранитель, вновь поднимет оружие, воспользуется своей силой и без сомнений уничтожит всех врагов ее возлюбленного. Даже если придется стереть с лица планеты всех дрекендорфцев!

– Хранитель должен защищать и нести свет добра, а не в порыве ярости истреблять врагов с хладнокровным равнодушием. Это не твоя война.

Ирена дрогнула от его слов. Хранитель печально подняла на возлюбленного изумрудные глаза. Он словно прочел ее мысли. Ну, конечно же, были времена, когда их связь казалась настолько сильной, что они могли чувствовать друг друга на расстояние, читать мысли, ощущать эмоции.

– Джо, ты меня знаешь. Я пойду за тобой. Ты, что думаешь, я буду здесь спокойно сидеть, когда ты подвергаешься опасности?

Джо ласково улыбнулся и взял лицо любимой в свои ладони. Его уста коснулись в поцелуе чела Ирены.

– Да, слишком хорошо знаю тебя, моя огненная леди!

Глаза Джо светились нежностью.

– Разве нет другого выхода кроме войны? Чего они добиваются? В чем ты их не устраиваешь как король?

– Власть, дорогая моя, им нужна только власть. После того, как я сел на трон, вся аристократия потеряла прежнее влияние. Они жаждут вернуть свои былые привилегии.

– Возьми мою армию и сотри в пепел этих мерзких интриганов. Как в былые времена, когда ты без сожалений истреблял всех, кто противился твоей воле. Вспомни, как ты расправлялся с заговорщиками? Ты же великий генерал армии Азота – Эвенор, генерал армии Мидгарда, Джосалин де Монсальви король Дрекендорфа!

В ее словах прозвучало столько гордости, что Джо на миг замер, прислушиваясь к собственным ощущениям гордыни. О, да он любил славу и власть! Ему было чрезвычайно приятно слышать хвалебные слова из уст этой женщины. Да, она умела распалить огонь воина в нем! Глядя в ее глаза, Джо на минуту словно перенесся обратно на двадцать лет назад, тогда ее слова возвратили его к жизни, вернули желание отстаивать свое право на жизнь.

– Как, по-твоему, зачем я возвращаюсь, чтобы, словно жертвенная овца, пойти на заклание? Я давно строил планы мести и пора их внедрять в жизнь. Втайне от сената, я заключил договор со старыми врагами Вальхальцами. Моя армия, которую я возглавлял в качестве Эвенора, пойдет за мной. Кенди дала свое согласие. Все ждут только меня. Одна просьба, присмотри за Арно, я не хочу, ввязывать сына в войну.

Ирина кивнула. Она гордилась своим генералом. Так вот значит как, он все заранее спланировал!

– Он ничего не узнает.

Один поцелуй, полный огня страсти, один лишь взгляд, полный любви и он ушел. Вновь ушел! Увидятся ли они? Почему судьба снова разлучает их?

Белый лист бумаги выпал из рук Ирены. Короткое послание, взволновало сердце матери. Буря эмоций пронеслась за секунды, улыбка появилась на губах, вытесняя страх. Он же их сын!

«Арно ты не мог поступить иначе, оставаясь в стороне, когда решалась судьба его королевства. Ты бросился в водоворот событий, не имея в сердце и капельки сомнений!»

– Птенец расправил крылья. Он защищает свое гнездо.

Ирена подняла лист бумаги и бросила его в огонь.

– Странно, о каком друге он писал? Кого же ты помчался спасать на самом деле: отца или…

Лукавый блеск засиял в изумрудных глазах.

«Неужели любовь?»

Бежать было некуда. Она слышала, как приближаются их громкие шаги. Взрывы раздавались отовсюду. Дома, улицы, деревья – все было охвачено пламенем, даже воздух стал сухим и жарким от огня. Неистовые крики, вопли, плачь, стоны заполнили улицы города.

Ей не было больше куда возвращаться, ее дом сожгли дотла солдаты диких, звероподобных вальхальцев. Отца зверски убили, мать где-то пропала, даже слуг не пощадили.

Исула слышала звуки погони. Они смеялись над затравленной жертвой, эти звери издавали рев превосходства. Красивая девушка, казалась для громадных и свирепых вальхальцев, отличным трофеем, вознаграждением за службу. Возле нее просвистела сталь, несколько стволов разлетелись вдребезги. Совсем рядом пролетел топор и нож, вонзаясь в землю и ствол дерева. Оглядываясь на ходу, Исула не заметила выпирающих из земли корней древнего дуба. Набегу, девушка споткнулась и полетела на землю. Боль отдалась в плече. Она пыталась встать, но боль не позволяла двигаться. Исула обреченно опустилась на землю в ожидании преследователей. Они были совсем близко.

В последние минуты Исула мысленно проклинала своего отца, братьев и весь свой род. Она проклинала короля и его союзников, которые истребляли сейчас ее род. В суматохе криков, Исула вдруг вспомнила Арно. Она жалела об одном, что у них было так мало времени.

Сидя под деревом, Исула прислонилась спиной к стволу, закрывая устало глаза. Она боялась и ждала.

«Где они?»

Сердце бешено колотилось в ожидание смерти. Минуты шли, а они все не приходили. В лесу внезапно стало тихо, даже слишком тихо. Но нет, вновь раздались звуки. Где-то далеко был слышен смех, грубый и гортанный, подобный рычанию зверей. Это варвары смеялись. Наверное, издеваются над каким-то беднягой, который по своей неосторожности или несчастному повороту событий судьбы, стал жертвой солдат. Чей-то крик долетел издалека. Повиливающий бас остановил смех. Звон стали, грохот машин, рев турбин и крики, но это не были крики несчастных людей, это была команда для солдат. Все кончено, они отступают. Значит, ее семья, друзья и знакомые – убиты? Что осталось от столицы? И что будет с ней?

Тихие шаги заставили Исулу напрячься. Она перестала даже дышать, прислушиваясь к шорохам. Кто-то шел. Он один, возможно ей повезет и она справится?

– Исула, – раздался громкий оклик в лесу.

Девушка встрепенулась. Она узнала этот голос. Это же Арно! Радость волной захлестнула ее. Со вздохом глубокого облегчения, Исула поддалась вперед, но вдруг осеклась. Может ли она ему доверять? Арно из тех, кто уничтожил ее семью, пролил кровь ее народа.

– Выходи, я не причиню тебе вреда. Помнишь, наш договор: чтобы ни было между нашими родителями, мы с тобой не враги? Я не принимал участие в этой бойне. Я пришел только за тобой!

Исула сидела за деревом тихо как мышь, боясь даже пошевелиться. Она слушала его слова. Исула хотела ему верить. Он был единственным, что у нее осталось.

Арно заметил ее. Не говоря больше ничего, он поднял девушку на руки и бережно прижал к себе.

– «Она в безопасности. Он успел!»

– Я защищу тебя. Ты мне веришь? – спросил Арно.

Исула медлила, теряясь в сомнениях. Только короткая минута, и она кивнула.

Прижимая к себе тело Исулы, Арно возвращался в столицу. Пройдя через лес, он вышел из спокойного царствия зарослей, ввергаясь в атмосферу хаоса. Солдаты удивленными взглядами провожали принца, что нес чумазую девчонку на руках. Безмолвно, Арно шел по улицам разрушенного города, не обращая внимания на возгласы солдат. Ему было горько смотреть на разрушенную столицу, больно осознавать, что виной всему был его отец и род Исулы. Это не его война, это битва за власть, жертвами которой стал народ. Однако это война была вынужденной. Если бы не они уничтожили повстанцев – враги не пощадили бы их. Теперь, им придется жить с осознанием вины за реки крови. Сегодняшняя бойня, навсегда станет стеной между ним и Исулой. Он постарается сгладить свою вину, однако простит ли она его? Ее боль глубока.

Джо заметил своего сына издалека. Стоя у окна, король с ужасом рассматривал руины города его предков. Он не думал, что восстание достигнет таких масштабов и ему придется воевать с собственным народом, отстаивая право на трон. Уничтожение группы заговорщиков переросло в гражданскую войну, в водовороте которой был разрушен город и прилегающие селения. Битва переросла в настоящую войну.

Джо знал, что население возненавидит своего короля, сравнивая того с дедом тираном. Кто знает, чем все это закончится? Неужели он и вправду стал таким же тираном, каким был его дед? Он всего лишь хотел мира для своего народа. Почему мир должен достигаться кровавыми реками? Почему все пути к миру и взаимопониманию лежат через боль и потери?

– «Отец, я превратился в монстра. Почему я сею вокруг себя лишь боль и войну? Обвиняя сына, я не замечаю своих грехов. Так вправе ли я упрекать Алекса? Чем я лучше его? Долго ли продлится мое правление, и не буду ли я, свергнут, как те, кого убивал? Судьба диктаторов не лучше их жертв! Как же случилось, что я стал таким? Я хотел защищать, а сам уничтожал. Я хотел наказать врагов, а сам стал виновным, я хотел принести мир, а посеял войну. Что мне делать? И даже той, кого люблю, я принес одни только страдания…

Овцы жалобно блеяли, где-то из-за непроходимой степи болотных кустарников. Девочка боязно, огляделась по сторонам, раздумывая, идти за овцами в лес или возвратится за помощью? Эта часть глухого леса, поросшего вдоль и в поперек, непроходимыми кустарниками, имела дурную славу. Никто в здравом уме не рисковал отправиться в одиночку через дьявольский лес. Один вид густых темных зарослей и неестественная тишина, наводили страх на неосторожных путников. Даже опытные охотники старались обходить эти места, суеверно сжимая в руках обереги.

Желтая листва, тихо шурша, отрывалась от веток и кружась опадала. Деревья стояли почти голые, напоминая своим видом, скрюченных, словно в мучениях страдальцев. Темно-желтая листва, укрыла толстым ковром дорогу. Сегодня весь день моросил мелкий дождик. Небо затянуло серое полотно.

Блеяние овцы и резкий крик ворона на соседнем дереве, заставил девочку вздрогнуть. Она подняла руку и быстрым жестом начертила в воздухе защитный символ от злых духов. День клонился к закату, бежать за помощью не было времени. Она почему-то вдруг вспомнила родовитую особу, которая поселилась в поместье! Странная женщина нагоняла на нее страх. Скорее всего, ей не понравиться какую суету создаст девчонка из-за никчемных овец.

Шагая вперед, девочка ощутила, как полы ее платья тяжелеют, увязая в грязи. Сапоги наполнились водой. Пробиваясь сквозь терновники, она оцарапала руки и лицо. Тонкое полотно платья не спасало от холода.

– «Там дальше чертово озеро», – подумала она, напуганная собственными мыслями.

Посреди леса, во мраке густых болотных зарослей, лежало озеро. Вода в нем была мутной и зеленой, на берегу росли заросли камыша. Глядя на озеро, что больше напоминало болото, нельзя было увидеть, что там творится на дне. Об этом озере ходили разные слухи. Говорили, мол, там обитают духи, которые обманом так и норовят утащить под воду неосторожных путников или будто бы сами демоны слетаются на свой шабаш к этому озеру.

Черные и белые овцы мирно пощипывали травку, гуляя вблизи озера. Подобрав подол своего серого платья, девочка побежала к овцам.

– «Помоги!» – внезапно луной прокатилось тихое эхо.

Девочка дрогнула и остановилась. От страха кровь похолодела в жилах.

– «Помоги мне».

Снова раздался умоляющий голос. Девочка обернулась к воде.

«Это озеро! Голос доносится именно из него».

– «Убери камень».

Страх прошиб тело девочки холодным потом. Все мысли спутались. Она вдруг отчаянно захотела исчезнуть из этого проклятого места, провалится под землю, оказаться дома в тепле и безопасности. Теперь она проклинала тот момент, когда сама в одиночку вызвалась отправиться за этими чертовыми глупыми овцами. Девочка боялась сдвинуться с места. Ее глаза тупо уставились на темную воду озера.

– «Помоги. Убери камень!»

«Камень? Какой камень?»

Девочка в панике оглядывалась.

Вот!

В воде, едва заметно, лежал большой камень. Словно завороженная, она пошла прямо к камню. Сдвинуть с места большую глыбу оказалось не так-то просто. Девочка изо всех сил толкала, но камень не поддавался. Она толкала со сцепленными зубами, а в голове крутился один и тот же вопрос: « Что я делаю? Почему я это делаю? Как будто что-то руководит мною лишая собственной воли».

И вот, камень уступил и поддался, двигаясь в сторону. Девочка обессиленная упала в ледяную воду озера. Отплевываясь, она утерла лицо, со страхом и любопытством, глядя на воду, где еще минуту назад стоял камень.

Вода как будто закипела, волны побежали по тихой глади, выпуская на поверхность клубы белого пара. Пар постепенно сгущался и преобразовывался в четкое подобие фигуры. Спустя миг, перед девочкой возникла фигура мужчины. Он был весь в черном, и словно невесомый парил над водой. Глаза незнакомца светились красным светом, темные волосы рассыпались по спине и плечам, спадая свободной волной к поясу.

Страх подтолкнул девочку бежать. Спотыкаясь, она выбралась на берег из воды и хотела со всех ног броситься бежать, но было уже поздно. Перед девочкой, словно из воздуха возникло существо.

– «Мужчина, нет демон? Но разве демоны бывают столь прекрасны? – почему-то подумала девочка.

– «Жрецы изображают демонов уродливыми и страшными, а этот был очень красив. Это существо имело вид обычного человека, вот только, весь в черном. А глаза? Как-то странно и неестественно они блестят? И этот цвет?»

– Ты мне помогла и за это я исполню любое твое желание.

Приятный голос красивого юноши понравился девочке. Она редко встречала в своих местах красивых мужчин. Все односельчане были какие-то грубые, неопрятные, бородатые, а этот? Она уже сомневалась, демон ли он вообще?

– Чего же ты желаешь? Говори! – с изумительной поистине ангельской улыбкой, спросил юноша.

«Какой он красивый!» – мечтательно подумала девочка.

Юноша не спеша приблизился к девочке и провел костяшками пальцев по ее щеке.

«Наивное и глупое создание».

– Ты не знаешь, чего хочешь? Или не можешь определиться, что для тебя важнее всего? Хорошо, тогда я сам выберу для тебя.

Юноша засмеялся. Он протянул к девочке руку, на ладони которой возникло золото. А в другой ладони появились драгоценные камни.

– Достаточно? – насмешливо спросил он.

Девочка онемела от удивления. Она машинально кивнула, принимая из рук незнакомца свою награду.

– Какие же вы все предсказуемые! А теперь, еще одно. Скажи твоя госпожа, она любит вот это?

Юноша достал из кармана своего плаща чудесный гребень, украшенный драгоценными камнями. Подобной красоты, девочке никогда не приходилось видеть.

– Это мой подарок твоей госпоже. Я хочу ей помочь. Она перенесла столько страданий.

Невинное лицо красивого незнакомца, печальный тон его голоса и искренняя улыбка, обворожили девочку. Дрожащими руками, она взяла гребень.

– Когда будешь расчесывать роскошные волосы своей госпожи, слегка оцарапай кожу ее лица и вколи гребень в пряди. Но гляди, ни слова обо мне! Предашь – утащу тебя на дно этого озера, – глухо сказал демон, указывая рукой на воду.

Девочка испугано перевела взгляд на озеро. Прижимая драгоценность к груди, она попятилась назад, с трудом сглотнув.

– Не беспокойся, господин. Никто о вас ничего не узнает.

– Вот и хорошо. А теперь ступай.

Сделав низкий поклон, девочка убежала, подгоняя стадо овец палкой.

Алекс довольно улыбнулся, в который раз похвалив себя за изобретательность. В тот же миг, возле него возник густой черный смог, который сгустился и образовался в фигуру.

– Это глупое создание не подведет?

– Не думаю. Она, как и все жалкие смертные труслива и жадна к золоту. Гребень пропитан ядом, смешанным с моей кровью. В центре гребня, кровавыми камнями, выложен мой символ. Как только гребень поцарапает ее кожу, и моя кровь смешается с ее кровью – она станет мне подвластна. Лили станет моей рабой…

Сквозь высокие каменные арки лился теплый свет, заходящего солнца. Из-за окна было слышно веселое щебетание птиц, а где-то далеко доносился звук водопада.

Весна!

Однако на ее душе царила осень.

Широкое ложе из белого дерева, покрывало большое одеяло кремового цвета. На мягких подушках лежала женщина. Ее тонкая сухая фигурка выглядела как-то неестественно и даже слишком болезненно на фоне весны, что расцветала за окном. Бледное лицо избороздили глубокие морщины, когда-то в былом, золотые роскошные локоны, утратили весь свой блеск и выглядели тускло, пронизанные густой сединой. Женщина подняла свой тяжелый усталый взгляд на юную красавицу, которая склонилась у ее изголовья.

– Мое дорогое дитя! Как жаль, что я так рано оставляю тебя одну. Об одном жалею, что не смогла воспитать в тебе достойную императрицу. Ты слишком слаба Кеседи, для подобной роли.

– Мама не нужно.

Императрица подняла руку, пронизанную вздувшимися венами, и прикоснулась к щеке дочери. Горячая слеза скатилась по гладкой коже. Кенди ласково погладила свою дочь, притрагиваясь к золотым волосам.

– Я больше ничего не в силах сделать для тебя. Еще не успеют догореть погребальные костры за мной, как он взойдет на трон. Азот уже не тот, что был прежде. Я не успела заметить, когда этот коварный лисеныш полностью захватил власть над армией? Он хитер и расчетлив не погодам.

– Алекс, он…

– Как же я не заметила, во что он превратил мое войско? Во всем виновата эта проклятая болезнь. Странная болезнь, да это уже и не важно. Армия Азота уже не та, что прежде. Где делись великие генералы, где суровые бесстрашные воины? Он заменил верхушку армии бесхребетными клоунами. Вся элита была отправлена на покой, а те, кто добровольно не желал уходить, бесследно исчезли, оставшиеся пали в бою. Но не думай, что он дурак! Он сын своей матери. Как только Александр взойдет на трон, он тут же избавится от своры высокомерных павлинов, которые возомнили из себя великих генералов, и назначит на верховные чины действительно достойных и бесстрашных солдат. Все это лишь прикрытие, он опасается, что верхушка не поддержит его. А этим расфуфыренным индюкам нужны только земли и золото. Бедолаги, вознаграждением им станет смерть. Я сама этому научила его, – едва слышно добавила умирающая императрица.

Кеседи перестала плакать. Она с упреком посмотрела на мать.

– Ты всегда была против Александра. Боялась, держала на коротком поводке, как надоедливого пса. И прогнать жалко и кормить не хочется, а ударить боялась, зная, что пес укусит в ответ. Однако ты одного не заметила – вашего с ним сходства!

Кенди криво улыбнулась.

– О, дитя мое! Ты влюблена и слепо веришь ему. Прошу об одном, если он твой избранник, впредь, ни в чем, не перечь ему, иначе ты обречена. Он не даст тебе право голоса в собственном государстве. Ты будешь бесправной марионеткой королевской крови, женой правителя. Слушай его, не смей злить. Я уверенна, что никто из всей той своры, неблагодарных предателей, не поддержит тебя. Азот это торжество силы и я сама его таким сделала. Армия поддержит своего лидера, сильнейшего из сильнейших – Александра.

– Возможно, так даже и лучше. Ты знаешь, я никогда не испытывала тяги к правлению. У меня нет вашей хладнокровной решительности. Я не умею столь ловко лицемерить, оставаясь при этом совершенно спокойной. Мое сердце не соткано из гранита и я не смогу без дрожи издавать приказы о смертной казни.

– Он ведь любит тебя? – вдруг произнесла Кенди.

Кеседи опешила, она совсем не понимала изменение хода мыслей матери. Эта женщина, которую она называла матерью, оставалась для нее загадкой. Многие годы, она жила вдали от матери, и только иногда ее величество нисходило до проявления чувств.

– Я помню, как загорелись ваши глаза, когда Алекс впервые появился при дворе Азота. Вы словно узнали друг друга. Но где и когда произошла ваша встреча?

Кеседи покраснела под пристальным взглядом матери.

– Маскарад на балу у королевы Мидгарда.

– Да. Ты была тогда в черной маске и не открывала своего лица.

– Мы встретились, и это было как во сне. Один взгляд, один танец, один поцелуй…

– Один поцелуй и все? Он узнал тебя с первой минуты вашей встречи. Я до сих пор помню, как расширились его глаза, загорелись огнем интереса. Один лишь взгляд и ты попалась в его сети.

– Он нужен мне. Я люблю его.

Кенди отвернулась от дочери. По морщинистой щеке скатилась одинокая слеза.

– Как сильно все изменилось! Азот изменился. Правлению империи Азот пришел конец. Это конец всему.

Кеседи напряглась как струна. Ее глаза остекленели от страха.

– Мама, что ты говоришь? У тебя снова начался бред.

– Это уже не тот Азот, что был при моей молодости. Цветущая, мирная республика с тремя колониями. Может, для нас с Тиэсом, было бы лучше жить обычной спокойной жизнью, как жили наши родители? Тогда все сложилось бы иначе. Не было бы империи, бесконечных войн, огромной армии.

– Ты сама разожгла ту войну, в пламени которой образовались две империи. Вы с отцом создали сильнейшую армию и захватили всю власть. Вам покорились народы, признавая ваше право на трон. Ты долгие десятилетия олицетворяла в себе силу власти, могущество империи, и ее стабильность. Ты своими же руками управляла и манипулировала судьбами…

– Они пешки. Всего лишь пешки, – утомленно проронила Кенди.

Веки императрицы постепенно сомкнулись, из уст вырвался тихий свист. Императрица медленно угасала.

Закрывая глаза, Кенди снова увидела, как наяву, своего возлюбленного Тиэса. Он был молод и красив. И он улыбался ей. Кенди видела его во дворе военного университета в окружении веселой компании юных офицеров-студентов. Они все тогда были юными и полными сил. Тиэс смеялся и шутил. Его открытая озорная улыбка, живой свет в глазах, передавался всем окружающим, которым казалось, что даже солнце сияет ярче, день становится светлее, поддаваясь чарам молодого парнишки. Веселый мальчишка дарил всем ощущение легкости и жизнерадостности.

Он пошутил над ней, добиваясь внимания первой красавицы, подтверждая заслуженное звание отчаянного хулигана. Тиэс долго преследовал ее и однажды, она обратила на него свой взор. Их любовь ярким цветком распустилась в пору ужасной войны.

А теперь его не стало…

Кеседи тихо выскользнула из опочивальни императрицы и бегом пустилась вниз по лестнице. Она хотела оказаться как можно дальше от матери. Ее болезнь опечалила принцессу, но еще больше она переживала из-за Алекса. От него долго не было никаких вестей. Где он сейчас, что делает? Кеседи не знала, куда занесло верного пса империи, и какие, он вновь строит планы? Что в голове у ее благоверного?

В последнее время Алекс часто отсутствовал. Кеседи понятия не имела где он сейчас и чем занимается? А в том, что он что-то замыслил, она не сомневалась.

Даже сейчас, прикованная к постели императрица, еще имела право голоса, отправляя Алекса подальше от основной армии, поручая самые опасные задания. Однако каждое задание только приносило славу юному офицеру. Армия признала заносчивого мальчишку, солдаты стали с уважением относится к чужеземцу. Слухи о помолвке Кеседи и Алекса молниеносно распространились по всему Азоту, заставляя солдат по-другому взглянуть на юношу. Жители империи видели в Алексе потенциального императора. Солдаты с осторожным опасением говорили об Алексе, не зная чего ожидать от будущего правителя. Некоторые выказывали открытый протест против Алекса, но спустя время, все противники юного принца почему-то стали бесследно исчезать, закрывая рты остальным недовольным. Алекс еще не император, но уже наводил ужас на население. Выступить против Алекса означало подписать себе смертный приговор. Все больше и больше солдат, как и чиновников, перебегали на сторону мальчишки.

Кеседи остановилась возле широкого окна. Алекс убрал всю верхушку армии, он избавился ото всех, кто выступал против него. Он ввел в ряды солдат неопытных офицеров, поставил у руля командования армии пресмыкающихся трусов. Алекс явно что-то замышлял, и даже такая наивная девчонка как Кеседи это понимала.

Алекса отправили на войну. В этой компании он возглавил отряд воинов, которые должны были воевать на стороне Макронезии. Однако, до Кеседи долетели странные слухи, будто бы Алекс не участвовал в сражении. У него, оказывается, была иная миссия в этой войне. Но какая? И еще этот отряд? Это просто смешно, кого отправил Азот на помощь Макронезии. В бой пустили зеленых совершенно неопытных юнцов, собранных даже не из Азота. Неужели Азот создает видимость помощи, одновременно, тайно подготавливая план переворота? Как же это похоже на ее мать! Или на Алекса? О, это просто невозможно, они действительно похожи в своих действиях!

Два сильных хищника не могут мирно существовать на одной территории, вот и причина их неприязни. Но Кеседи любит их обоих и от этого ей еще больнее смотреть на их противостояние.

Старые двери захудалой таверны то и дело скрипели, открываясь и закрываясь. Густой дым заполнил полумрак помещения, иногда разрежаясь свежим воздухом, что проскальзывал в щель двери. Громкий смех, ругань и крики завсегдатая таверны, доносились до соседних домов небольшого поселения.

Весь зал заполнили грязные столы, почерневшие от копоти и времени. Служанки с чашами пива в руках, проворно сновали между столами, подавая выпивку мужичью. Веселый шум не иссякал, зависая в таверне бесконечным звуком, пока последний стойкий не валился мертвецким сном. Обглодав кости, подвыпившие мужики, бросали их собакам, что ютились в уголке таверны, в ожидание подачек.

Над деревянным столом, приткнутым в дальнем углу комнаты, склонилось двое мужчин. Старый охотник, изрядно охмелев от дешевого пойла, безудержно болтал, изливая душу хмурому молчаливому «собеседнику». Он частенько захаживал в таверну, чтобы перебросить кружку другую, рассказывая случайному собеседнику басни о своих похождениях. Один и тот же рассказ, с течением лет поднадоел завсегдатаям таверны, которые спасаясь от занудного старика, увиливали от него. Поэтому, случайная компания, хотя и неразговорчивого, но живого человека, была в радость старику.

Слушая в пол уха бесконечную болтовню старого пьяницы, юноша склонился над чашей, пониже натягивая свой капюшон. Он молча потягивал противное пойло, из-под лба поглядывая на старика. Юношу совсем не интересовал бред, что слетал с языка строго пройдохи, он пришел сюда, чтобы узнать больше об особом народе, который стал легендой в этих местах.

Путник в коричневом плаще, терпеливо слушал, ожидая подходящего момента, чтобы задать интересующий его вопрос. Нужно быть крайне осторожным, дабы не спровоцировать лишний интерес к своей персоне со стороны мужичья. Однако старик все болтал и болтал, рассказывая о своем плачевном состояние, проклиная злодеев-казначеев, которые обдирали его как липку.