Текст книги "Черный принц. Сила демона (СИ)"

Автор книги: Ирина Басараб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Вот уже не знаю, что страшнее?

Стоя перед угрозой гибели, Арно почему-то вспомнил тот день, когда он с отцом играл в шахматы. Тогда он впервые заговорил о лабиринте. Арно запомнил выражение лица Джо, когда он вспоминал о том месте. Отец сказал, что лабиринт проникает глубоко в подсознание человека, питаясь страхом, отражая его слабость против него самого. Отец прошел через свой ад. Что же его терзало?

– Я не верю. Все это только иллюзия, – словно молитву твердил Арно. – Ничего этого на самом деле нет, – прокричал он.

Закрывая глаза, он пытался заставить себя поверить, что этого нет. Волков и фурий не существует. Громкий крик принца замер. Стая волков уже подобралась совсем близко, большой черный волк, оскалив клыки, сделал прыжок…

И в тот же миг, все замерло. Время остановило свой ход. Волки в прыжке зависли, фурии замерли в полете. И вдруг мир вокруг Арно дал трещину. Снежная пустошь затрещала по швам, разлетаясь вдребезги мелкими осколками.

Он боялся открыть глаза и увидеть то, что было. Медленно открывая глаза, Арно готов был поверить в чудеса, так все оказалось невероятно. Белые осколки с образами снежного края разлетались, утопая во тьме. И снова, он летел вниз. Земля исчезла из-под ног. Тьма поглощала его. Но что это? Там внизу разверзлась адская гиена. Красный огонь пылает на дне пропасти, а отовсюду доносятся несносные крики.

Поднимая руки к верху, Арно что было сил, закричал:

– Это не правда! Не верю в то, что вижу. Господь спаси и помилуй мою душу! Верю в Господа. В моем сердце свет и добро. Ангелы не дайте мне упасть, подхватите на крыльях своих. Свет!

Закрывая глаза, Арно молился. Он четко представил перед собой свет, как учила его мать.

Арно был готов к падению в огонь, но на удивление свалился на твердую почву. Боль от удара отдалась в каждой клеточке тела.

– А что б тебя Алекс! Чума на твою голову!

Потирая ушибленные бока, Арно едва смог подняться на ноги, проклиная, на чем свет стоял, паршивого братца и всех его чертей.

Час или минута прошла, он уже не знал. Голод и усталость замедляли продвижение. Опираясь руками о каменные стены, Арно брел вперед. Тупик за тупиком, приводили юношу в неистовый гнев. Раздражение рвалось наружу ревом раненого зверя.

Изо тьмы внезапно донесся смех Алекса. Жуткий хриплый смех, больше подобный на смех гиены.

– Прекрати смех, волчонок. Верни мне Юлию!

Стены задрожали от громкого баса Арно.

Словно лучик света во мраке засиял образ девы. Золотые локоны светились огнем. Она манила его за собой, нежно улыбаясь. Но тут улыбка девы омрачилась, и она убежала по дорожке темного лабиринта, увлекая за собой юношу. Босая дева в легком платье не бежала, а словно порхала. Ее звонкий смех лился как песня серебряных колокольчиков.

Он бежал за Юлией, выкрикивая вдогонку имя любимой. Арно еще видел, как вдали мелькают золотые локоны. Тонкая фигурка то исчезала за поворотом лабиринта, то вновь возникала изо тьмы туннеля.

Он все бежал и бежал за призрачной девой. Внутренний голос кричал – остановись, не иди дальше! Это не она. Дьявольский лабиринт пытается одурачить его, чтобы заманить в западню. Выбиваясь из последних сил, тяжело дыша, Арно остановился, прислоняясь спиной к холодной стене. Закрывая рукой глаза, Арно снова прислушался к зову сердца.

– «Отец говорил, что пройти может лишь храбрый человек со светом в сердце. Нужно довериться зову сердца и верить в силу света».

Стена внезапно расступилась, и Арно свалился на спину. На этот раз, он очутился посреди перекрестка дорог на широком поле. Стоя на перекрестке, принц взмолился, пытаясь понять, что ему следует теперь делать. Шли минуты, а Арно оставался стоять на пыльном пути, решая куда пойти?

– «Ну, что, говори, я слушаю?»

Что-то словно нашептывало ему, подсказывая путь. Тихий, робкий и в тоже время, настойчивый голос. Он все нарастал и нарастал. Будто бы другой человек сидел внутри него, требуя слушать его мнение. И Арно слушал.

– Направо? Отлично. Но попробуй меня подвести, никогда больше не буду тебя слушать!

Со смехом говорил сам с собой Арно.

– Неужели я способен в подобной ситуации смеяться? – удивлялся сам себе Арно.

Однако он вдруг осекся, считая еще более странным разговор самим с собой.

Зря он надеялся на лучшее. Судьба подбросила ему гнусный сюрприз. Дорога резко упала вниз, и Арно полетел в пропасть. А спустя миг, он уже стоял перед огромными золотыми дверьми. Со скрипом двери распахнулись, и красная дорожка побежала к свету. Набравшись храбрости, Арно пошел по дорожке, прикрывая глаза рукой, уж больно ярким был тот свет.

– О, Господи! Что же это такое?

Перед принцем раскинулась широкое бесконечное поле, где цвели дикие красные маки. Темные небеса широким куполом лежали над полем. Ноги Арно подкосились, глаза с ужасом расширились. Все, что было соткано из тепла и света в его душе, в одночасье рухнуло. Он понял, что значит потерять все и даже надежду. Юное сердце испытало боль.

Посреди поистине райской красоты стоял деревянный крест, на котором была распята прекрасная золотоволосая дева. Ее руки и ноги кровоточили. Из живота стекала кровь, пущенная серебряным копьем. Луч света упал на лик девы, озаряя нежную красоту. Она была мертва.

Слезы ручьями потекли из глаз Арно. Дрожащие руки касались изувеченного тела любимой, еще пытая тщетную надежду, что это иллюзия и она еще жива.

Черные небеса пронзила молния. Громкий голос раздался из высоты.

– Теперь и ты узнаешь, как больно терять свою любовь. Вы отобрали у меня единственное, что я любил. Твой мир разрушен в нем больше нет света и тепла. Я показал тебе, что такое истинная боль.

Смех Алекса перекликался с раскатом грома. Арно зарычал от боли, он кричал, срывая голос. Мир содрогнулся вокруг него, большие трещины рассекли землю. Все, что он видел, трещало и разлеталось.

Сон или явь?

Арно стоял в пещере, которую освещали сотни свечей. Это было место, откуда он начинал свой путь. Он прошел лабиринт. Опуская глаза, Арно уставился на бездыханное тело Юлии. Это была правда. Алекс убил ее.

– Что же ты наделал?

Злость закипала в его душе, превращая былые воспоминания в пепел, а привязанность в ненависть.

– Не прощу. Никогда тебя не прощу. Слышишь?

От крика Арно дрожали стены. Волна летучих мышей сорвалась со стен и взлетела над его головой. Бережно поднимая тело Юлии на руки, он пошел к выходу. Арно вглядывался в черты лица девушки, которую когда-то любил, отмечая, насколько она изменилась. Ее красота расцвела, превращая нежный цветочек в прекрасную розу. Это был конец, она так рано увяла. Не цвести розе в саду, не слушать слова любви, не пускать корни по земле. Все кончено! Смерть украла у него любимую.

Умываясь слезами, Арно брел едва не спотыкаясь. Он не замечал удивленные взгляды воинов, что уцелели после бойни, не увидел боли во взгляде Исиды. Он видел только лицо Юлии.

Щедра к нам грешникам земля.

А небеса полны угрозы.

Перед грозой благоухают розы.

Золотая пыль закружилась, сплетаясь в одно целое, образовывая женскую фигуру. Одно мгновение и перед глазами Хранителя предстала юная дева в золотых воздушных нарядах.

– Ода!

Дева поклонилась. При каждом движении, от девы разлеталась золотая пыльца, что тут же подхватывалась легким ветерком и уносилась в воздух. Ее тело было легким, как перышко и воздушным словно пыль. Дева вся светилась золотым сиянием, таким теплым и волшебным, каким люди себе представляли сияние ангелов.

– О, великий Хранитель! Ты узнала меня?

Голос девы звучал, словно перезвон маленьких хрустальных звоночков, издавая мелодичное эхо.

– Ода, дух славы. Твое перо еще не затупилось, как и прежде слагая хвалебные оды в честь героев?

– Воистину великий Хранитель, королева стихий и повелительница героев! Твое правление овеяно славой, что не канет в забвение веков.

Королева рассмеялась, отмахиваясь рукой от лесных речей Оды.

Один щелчок пальцев и возле Оды возникла, словно из ниоткуда толстая золотая книга. Книга парила в воздухе, сияя светом. Внезапно страницы книги, как будто бы ожили, она раскрылась, перелистывая себя сама. Золотые буквы побежали по страницам, ложась в строки. Книга сама себя писала, подчиняясь воле своей хозяйки Оде.

– Твое появление сулит перемены. Только вот не знаю к добру ли они? Дух славы появляется там, где пишется история.

Улыбка стерлась с лица королевы. Навеянные грустные воспоминания омрачили свет в глазах Хранителя. Только вчера она получила послание от Арно. Сегодня же прилетел гонец от Асандера, которого все считали давно погибшим. И еще… Алекс! Он прислал в подарок ей черную розу, которая в руках Хранителя мгновенно рассыпалась на пыль, рисуя в воздухе знак смерти.

– Увы, моя муза, ты права. Близиться великое сражение и твоя участь в нем решающая. Настали времена больших перемен. Война охватит мир процветания. Все могущественные королевства выйдут на стезю войны.

– Видит Бог, не хотела я этой войны, где брат идет на брата, где мать поднимает меч на родного сына.

Дух, порхая в воздухе, словно невесомое перо, в один миг рассыпалась на золотую пыль. Сияющая пыльца нежным покрывалом обволокла воинственную королеву.

– Однажды сказанное да обретет силу. Тебе предначертано объединить враждующие силы и положить конец войне. Та, что видела золотые Небеса, и огонь Ада не содрогнется перед угрозой черного принца. В твоих руках могущественное оружие, что разрушает и создает миры. Иди моя королева и веди за собой армию света.

Дух развеялся, улетая вдаль с дуновением ветерка. Мириады золотой пыльцы растворились в воздухе, оставляя за собой волнение в душе королевы.

– Асандер собрал войска и вскоре объединенная армия двинется на империю Азот. Так имеем ли мы право оставаться в стороне, словно трусливое стадо кисейных барышень? Отсиживаться в теплых домах, питая надежду на удачу Асандера?

Громогласный бас Джосалина де Монсальви, бывшего генерала империи Азот, нынешнего короля Дрекендорфа, раскатистой волной разлетелся по всему залу древнего замка, вселяя в сердца воинов зерно сомнений, возрождая давно погасший воинственный пыл. Старые бывалые воины одобрительно кивали в поддержку своему королю, молодые горячие сердца загорелись страстью рвения в бой. Среди присутствующих не осталось ни одного, кто бы хоть на миг мог допустить предательскую мысль об отступление, дабы сохранить свою трусливую шкуру.

– Многие из нас прошли ни одну войну, считая, что вот эта битва последняя и все – здравствуй спокойная старость! Однако настали времена выбора: следовать зову чести, сложив голову во имя своего дома или поддавшись подлому эгоизму бежать, зарываясь, как мышонок в щель? Я, так же как и вы, устал от войны, что была моей госпожой практически всю жизнь. Если бы я мог выбирать, и от моего решения не зависела судьба мира, конечно, я предпочел бы провести остаток дней со своей семьей. Или того, что от нее осталось, – тихим голосом добавил он, стыдливо опуская глаза, ибо всему виной был его собственный сын.

– Но сейчас не время отсиживаться, зная, что наши братья и союзники погибают от руки врага. Наш долг прийти им на помощь и расчистить дорогу Хранителю. Знайте, что наш враг демон и скорее всего, мы не вернемся из этого сражения домой. Однако мы должны продержаться достаточно долго, отвлекая врага своими телами, дабы Хранитель добралась до повелителя демонов.

Голос Джо сорвался на хрип. Глаза предательски наполнились влагой. Тяжелая тишина повисла в зале, ибо в эту минуту каждый знал, с каким трудом давались подобные речи их королю. Он говорил о своем сыне. Сыне, что предал их всех, насылая на мир нечисть.

Глухой скрип массивных дверей в мгновение привлек к себе внимание солдат. В дверях стояла та, которую нарекли Хранителем. Королева Мидгарда явилась в полном облачении воина, чьи доспехи сияли серебряным светом в лучах заходящего солнца. Лицо прекрасного Хранителя приняло маску твердой решительности, без малейшего намека на тень сомнений.

– Мидгард вступает в войну! И да поможет нам Бог!

Слова самой могущественной колдуньи были встречены громкими овациями. Воины поддержали свою королеву. Вот только Джо, мельком бросил усталый взгляд на нее, и опустился в кресло, закрывая глаза мозолистой рукой бывалого воина. Он всю жизнь стремился убежать от этой женщины, но по иронии судьбы, она словно тень, настигала его, куда бы он ни отправился. Видят Небеса, ни этого он желал, ни такой судьбы искал для своей семьи.

«О, боги, как вы жестоки, ввергая мою семью в кровавую резню!»

За окном раздался громкий звук трубы. Это его глашатаи подавали сигнал к сбору войск на войну. Вся долина ожила, мгновенно засуетилась, то там, то здесь раздавались волнительные восклицания, крики, смех, а иногда и вопль женщин. Волна крика солдат донеслась и до дворца, в одночасье подкрепленная боем барабанов, ударов стали о щиты, выстрелами из пушек. Армия королей приветствовала решение своих государей готовиться к бою. Завтра на заре, они выступают.

– Что ты пожелал?

Джо оторвал глаза от звездного неба, где еще секунду назад простыл след падающей звезды.

Ирена присела рядом, как бывало в старые добрые времена. Прошло много лет с тех пор, как она облачалась в военную форму. Ее волосы благоухали ароматом роз, а глаза сияли и в тоже время туманились омраченные мыслями о сражении.

– Я пожелал, чтобы всего этого не было. Не было войны, демонов, долгих год разлуки с тобой.

Тяжелая мысль стрелой ворвалась в голову Ирены.

«Книга».

Та дьявольская книга все чаще и чаще навязчиво всплывала в ее мыслях. Только она могла повернуть время вспять, чтобы ничего этого не было. Не было и его?

Ирена положила голову на плечо Джо. Обнимаясь, они сидели в полной тишине, задумчиво глядя на звездное небо. Каждый думал о своем. Только в одном их мысли сходились – в желании быть вместе.

Однажды, солнце перестанет греть.

Однажды, мы исчезнем.

Мы станем светом

И полетим на небеса.

Следы оставленные нами,

Развеет ветер перемен,

сотрет вода дождей жестоких.

На широкой поляне далеко раскинулся лагерь объединенной армии. Палатки пестрели яркими цветами, ветер трепал знамена воинов. Шум, гомон, брань и смех раздавались ото всех сторон, сливаясь в один гул, словно огромный улей, что ожил после внезапного пробуждения потревоженный чужаком.

За широкими деревянными столами расселись воины. Здоровенный рыжий воин, сцепив яро зубы, резко вскинул голову, рассыпая пышную шевелюру по плечам. Крупные капли дешевого пойла, ручьем побежали по бороде рыжего, вызывая смех у соратников.

– Тьфу ты! Отрыжка дракона. Не войско, а сборище проходимцев да бабский садик. Эй, девица! Да ты! Что ты здесь забыла? Возвращайся домой в куклы играть.

Тяжелый кулак рыжебородого, досадливо обрушился на стол. От удара все чаши мигом подпрыгнули, выплескивая пиво на пол. В поддержку слов соратника, вальхальцы принялись отпускать непристойные шуточки, от которых все стоящие рядом мужики неистово хохотали, держась за животы.

Девушка, которую так недружелюбно поприветствовал вальхалец, вдруг остановилась и ближе подошла к бородатым мужланам. Хрупкое высокое тело девушки облегали серебристые доспехи, на поясе которых висело оружие. Девчонка хищно улыбнулась, серые глазенки злобно засверкали. Не говоря и слова, одним прыжком девчонка оказалась возле рыжебородого. Быстрым движением руки, она ухватила наглеца за бороду и со всей силой дернула на себя. Милое личико девчонки мгновенно преобразилось из наивно детского, до пугающе звериного. Она впритык приблизила свое лицо к рыжему, оскаливая острые зубки, словно волчица.

– Ну, ты рассадник клопов! Попридержи свой поганый язык, а то кабы не нарваться на острый клинок?

Короткий меч девицы вплотную уперся острием в горло воина. Рыжебородый от неожиданности даже кивнул. Девчонка брезгливо поморщилась и тут же отпустила бороду наглеца, с отвращением вытирая руку о тунику.

Резво возвращая оружие обратно за пояс, она развернулась и продолжила свой путь, забывая о непристойной компании.

– Ха! Как она тебя Олаф! – ехидно заметил старый вояка с черной тонкой косичкой за спиной.

Уродливый рваный шрам рассекал всю щеку соратника Олафа. Слова друга честная компания старых пьяниц, встретила веселым хохотом.

– Хорошая чертовка, – утирая бороду кулаком, прорычал рыжебородый.

Суматоха и волнение в рядах лагеря, что возникла вблизи веселой компании вальхальцев, вмиг привлекла внимание воинов. По лагерю прокатилась волна удивленных возгласов, что цепочкой перетекла в тихий шепот. Выпучив глазища, воины пытались понять, чье же появление вызвало весь этот переполох.

– Она! Ба, ребята, кто к нам пожаловал!

– Сатанинское отродие. Дикарки.

Вальхалцы напряженно уставились на отряд женщин-воинов, чьи наряды пестрели яркими цветами. Строй амазонок с гордо поднятыми головами, шествовал по дорожкам лагеря. Оружие воительниц блестело в лучах солнца, луки горделиво вздымались вверх. Сильные, устрашающие облаченные в кожу и сталь, амазонки мигом приковывали к себе излишнее внимание, восхищенных зевак.

– Дочери злых духов, почитатели мертвой королевы. Волчьи дети, – сквозь зубы гневно процедил рыжебородый.

– Амазонки поклоняются духу своей спасительницы, прародительницы Хранителей – Теодораде. Странно, что эти дикие кошки, приняли участие в войне? – задумчиво протянул юный воин со светлыми волосами, заплетенными в две косички.

– Потише Эйрив! Не стоит с ними связываться. Это дикое и опасное племя. К тому же, амазонки подчиняются королеве Мидгарда.

– А что б мне! Не думал, что придется воевать плечом к плечу с отродием волков поганых.

Одним махом осушив до дна полную чашу пива, Олаф смачно отрыгнул, досадливо бросая косые взгляды на племя амазонок.

– Сброд диких кошек, трусов и хвастунов. Не думаю, что вся эта компания продержится в сборе хотя бы день? Передерутся и разбегутся как тараканы. Вся эта затея с объединенной армией, распадется как песок.

– Смотрите! Да это же…

– Она!

Вальхалцы как по приказу притихли, с открытыми ртами взирая на ту, кого боялись даже сами черти. Воины в лагере пугливо расступались, с благоговейным трепетом провожая взглядами королеву Мидгарда.

– До чего прекрасна дева! Как свет зари, – взволновано прошептал светловолосый юноша с голубыми глазами.

Сквозь ряды воинов, следуя за амазонками, шествовала королева Мидгарда, Хранитель. Стройное крепкое тело воина покрывало белое шелковое платье. Многослойная длинная юбка шлейфом тянулась по траве, узкие рукава покрывали золотые браслеты. Поверх платья блистала золотая кольчуга покрытая доспехами. На поясе свисал меч, кинжал и цепи. Голову прекрасной королевы венчал шлем, из-под которого выбивалась копна каштановых волос, что струились по спине, спадая к самой земле. Изумрудные глаза острым взором следили за каждым встречным, провожая воинов поистине ледяным взглядом.

– Вот так королева! Гордая, как пава, холодна, словно льдина. И не зря ее нарекли ледяная королева.

– Еще одна женщина в наших рядах. Не место девкам среди воинов, – ворчал в усы Олаф.

– Тсс! Нарвешься пес плешивый, – стукнул Олафа по плечу Эйнар.

Королева прошла мимо, направляясь в штаб Асандера.

– Ведьма! – долетел тихий голос из задних рядов.

Воины недовольно обернулись, рыская взглядами по лицам задних. Кутаясь в серый дырявый плащ, позади стоял сгорбленный старик с уродливой физиономией. Черные глазенки так и бегали по лицам воинов. Старик что-то бормотал себе под нос, потирая довольно руки. Вальхалцам не по нраву пришелся старик, пускай королева не была у них в почете, но открыто заявлять, что она ведьма, означало нажить себе смертельного врага, особенно в лице ее мужа. Эйнар случайно встретился взглядом со странным стариком, и в тот же миг отпрянул, как от удара. Что-то неприятное и холодное пробежалось по его телу. Старик заметил, как посматривают на него вальхалцы, брезгливо сплюнув на землю, он поспешил укрыть свое лицо под капюшоном, и быстро скрылся, ныряя в толпу воинов.

Вальхальцы со смехом переглянулись. Старик был прав. Многие считали королеву порождением колдовской силы. Ее боялись, ей повиновались, но все знали, что ее сила не от мира сего.

С поникшими головами, вальхальцы уселись за лавы, молчаливо пережевывая закуску. Они пришли сюда воевать, их привел король Дрекендорфа и не их дело судить о женщине короля. Может она и ведьма, однако добрый воин.

Ближе к вечеру вся союзная армия была в полном сборе. В лагере соединились силы и народы, которые ранее веками воевали: макронезийцы, повстанцы Азота, вальхальцы, дрекендорфцы, мидгардцы и прочие колонии. В прошлом заклятые враги: амазонки, которых презирал весь мир, а особенно мужчины; Мидгард – бывший центр стечения всех рас, колыбель народов, потерянный рай; отныне эти расы были вынуждены сблизиться. Союзная армия под своими флагманами соединила десятки разных рас и народов. Сегодня, они объединились, пристав на зов помощи короля Дрекендорфа и Асандера.

– Тысяча чертей! Битва предстоит горячей, если даже сама Эмм, королева Мидгарда, лично прибыла сюда, – ударяя в грудь себя, воскликнул вальхалец с черными косичками, чье лицо пресекали шрамы.

– То-то и оно, пошел слух, что неизвестно с какими силами мы столкнемся в бою? Друзья, кто знает, что принесет нам эта война и вообще, на ту ли мы сторону примкнули? – тихо прошептал рыжий, склоняясь к друзьям.

– В лагере шепчутся, что Асандер император, повздорил с могущественными королевствами. Его тщеславие может стоить нам жизней. Чего нам ожидать от армии Азота? Вдруг они в самом разгаре битвы примкнут к своим или еще того хуже, ночью нанесут удар в спину? Поговаривают, что Алекс это сам Сатана, повстанцы уже признали его власть. Слыхал, я краем уха от солдат королевы, что он приведет за собой демонов. Вся затея со сборной армией была устроена только для того, чтобы сбросить демона с трона Азота.

– Да, что тут вообще происходит? За кого мы воюем?

– Вся эта история попахивает семейными разборками из-за власти.

В поддержку сказанных слов воины закивали головами, подозрительно поглядывая в сторону, где расположился отряд воинов из Азота, тех, кто переметнулся на сторону повстанцев.

– Худо дело братцы! Ох, не нравится мне все это!

Тонкие возвышенные голоса хора возносились к самим куполам, вселяя в сердца верующих благоговение к воле Господа. Королева приклонила колени на ступени у алтаря, горячо нашептывая молитвы. Она просила просвещение, ответ на просьбу. За ее спиной по ряду ходил архиепископ, окропляя солдат святой водой. Им потребуется нечто наделенное божественной силой для борьбы с армией зла. Каждый воин в тот день получил серебряный крест и флакон со святой водой.

Под высокие голоса хора сердца верующих трепетали, принимая в руки святые реликвии. Те, кто ранее не обращался к богу сегодня пришел к вере, ибо это все, что им оставалось – верить! Церковь осталась единой надеждой на спасение. Воины приклонили колени, горячо целуя святое распятие, нашептывая слова молитв. Они верили, что Бог их защитит.

Они верили, а она нет. Пускай веруют – вера нужна ее воинам для поднятия духа, чтобы бороться без страха. Но в ее сердце не было той прежней силы веры. Хранитель знала, кто на самом деле стоит за делами Алекса. «Арреи!» Посланники Господа, так званные ангелы. Раскаяние уже не спасет их от гибели, вера уже не важна.

– «Если нам суждено погибнуть по воле Твоей, то я не принимаю ее! Я буду бороться! Не могу, сложив руки принять смерть тех, кого поклялась защищать. И возможно, Ты обратишь на нас свой взор, узришь бесстрашие и веру своих детей, услышишь мольбы наши? Обрати свое милосердие на тех, кто хочет встретить еще не один рассвет. Наши сердца бьются в отчаянном желании жить в свете. Мы надеемся на победу света над тьмой. Прости грехи наши. Дай нам возможность измениться!

Плач душа, ибо Ад идет собирать жнива!

И не было сильнее силы, чем объединенные войска, войска повенчанные узами родства и общей целью. Бесстрашие в крови юных орлов, огонь в жилах бывалых львов, что идут на бой с гордо поднятыми головами.

Пестреют орлы в высоте на флагах. Грохот стали, и шум машин сотрясали землю, вздымая в воздух клубы пыли. В небеса стрелой взлетели первые истребители, отдавая блеском черной стали. В руках пехоты звенит оружие. Бодро шагают смельчаки, как камень их сердца, душа гранит. Ведет их в бой лев, грозный Эвенор. Суровый взор командира уставлен вдаль.

Рано утром объединенные войска атаковали границы столицы империи Азот. Джо и Арно возглавили пехоту, Асандер и Антония повели эскадрилью летных войск. Эмм шла следом. Ее окружили верные солдаты Мидгарда.

Однако их уже ждали…

Первый залп, второй залп. Силы повстанцев в четверть уменьшились. С диким воплем союзные войска ринулись вперед. Объятые страстью боя, воины не заметили, что город оказался пуст. Глаза воинов не уловили странного опустошения и ту легкость, с какой они вторглись во владения самой могущественной империи.

Дух солдат был поднят азартом сражения. Штандарт льва и ястреба алым пятном развевался высоко над рядами. Еще секунду назад в небесах гудели турбины истребителей. Никто не обратил внимания на странную тишину не свойственную городу. Но иногда тишина бывает громче грохота.

– Что с тобой?

Воин королевы обеспокоенно присела рядом с хозяйкой, отбрасывая в сторону оружие. Сухой воздух пересушил ее горло. Амазонка спрятала свое лицо за повязкой.

– Что-то не так, – сухо ответила королева, в панике осматриваясь по сторонам. – Он знал о нашем прибытии.

Сердце Хранителя гулко стучало в предчувствии беды. Ее глаза беспокойно вглядывались вдаль, высматривая малейший признак противника. Но повсюду была лишь пустота.

– Даже если это западня нам некуда отступать. На щите или под щитом! – воскликнула амазонка, ударяя коротким ножом о щит.

– Какой смысл уходить, если мы уже здесь? Отсутствие людей говорит о том, что наш противник не человек.

– И не машины.

– Машины бессмысленны там, где идет речь о демонах.

– Тогда и люди бессмысленны!

– Каждый имеет право на борьбу за свою жизнь. Наша задача не пустить их дальше. Защитить свой дом.

– Выходки твоих детишек нам дорого обходятся. Слишком дорого! – разражено бросила Гледис.

– Еще одно слово и я забуду о нашей дружбе.

Гледис фыркнула и нарочно отстала от королевы, следуя позади отряда. Она с силой сжимала кулаки, недовольно сверля взглядом королеву. Она была права, и подобные мысли посещали каждого воина. Вот только набраться храбрости, чтобы высказать это королеве осмеливался не каждый.

«Мне важно, чтобы выжила ты! А с твоим выродком я как-то разберусь».

Гледис стояла посреди дороги, обижено глотая пыль. Мимо нее проходили ряды солдат Мидгарда. В момент опасности солдаты позабыли о своем страхе к дикарке, скользя пустыми взглядами по разукрашенному воину.

« Одна нас спасла, вторая – погубит».

«Я все слышала» – где-то издалека раздался твердый голос Хранителя.

Гледис резко вскинула голову. Там впереди колоны стояла королева, она с улыбкой манила ее к себе.

Пару шагов и Гледис поравнялась со своей хозяйкой Эмм.

– «Когда все это закончиться, я уйду в отставку», – про себя подумала Гледис.

Эмм дружелюбно похлопала Гледис по спине, скептически кивая головой.

– Ага, и будешь греть старые кости у костра, рассказывая детям истории о своих героических похождениях, – смеясь, проронила Ирена.

– Черт бы тебя побрал Хранитель! – закричала амазонка, подставляя кулаки перед лицом королевы.

– Вот-вот, он скоро всех нас заберет.

Хранитель смеялась так искренне и беззаботно, что амазонка вмиг позабыла всю обиду. А ведь она сейчас больше всех переживает, только виду не подает.

– Тьфу на тебя! – сквозь зубы бросила Гледис, отворачиваясь от Ирены, а сама едва сдерживала смех и слезы.

– Не плюй на свою королеву, – серьезно сказала Ирена.

Обе женщины не выдержали и засмеялись. Они на время забыли, где сейчас находятся и что их поджидает. Страх отступает перед смехом, хоть на минуту позволяя забыть что впереди – смерть! Они как дети смеялись, оставляя в недоумение солдат, однако и они, с умилением глядя на веселье королевы, подались ветру легкого забвения. И вправду, даже в минуты отчаяния, человек способен на смех. Это была неудачная попытка сбежать от тревоги, ибо страх прошибал их до костей. В тот миг, они обе чувствовали, что не вернуться и не будет у них долгих вечеров у костра с рассказами о походах в далекие земли.

Антония схватила за руку брата. Земля дрожала под ее ногами.

– Асандер, что-то нехорошее надвигается.

Серые глаза брата внезапно потемнели. Ладонь Асандера сильно сдавила ручку сестры.

– Антония. Если я не вернусь…

Принцесса замотала головой, не желая слушать подобные слова.

– Нет. Не нужно.

Она быстро обняла брата, едва сдерживая слезы.

– Если я не вернусь, – мягко отстранился от нее Асандер. – Позаботься о Лили.

Асандер поцеловал сестру в лоб, заботливо приглаживая светлые волосы, что выбились из косы. Он резко отстранился от нее и, не оборачиваясь больше, запрыгнул на своего дракона. Асандер пожелал, чтобы она оставалась позади, не жертвуя последней из рода императоров. Он хотел защитить сестру, цветок империи. Красный дракон понес своего повелителя ввысь. Асандер был рядом, но ей почему-то казалось, что его слова пророческие. Он шел на смерть.

– Только выживи…

– Я сделала то, что вы хотели.

Валенсия словно сломленный цветочек пала ниц перед темной фигурой, чей облик был скрыт от ее глаз за темной мантией. Грозный супостат, словно и не замечал ее вовсе, вышел из темноты и прошелся по комнате. Пол тяжело скрипел под его ногами, пламя камина, играя, отбрасывало тень на стены. Тень дрожала, постепенно превращаясь в чудные виденья, то уменьшалась, делаясь маленькой как мышь, то вспыхивая ярким цветком. Валенсия прикрыла глаза, чтобы не видеть его, ибо это существо пугало ее.

– Медленно добегают песчинки часов времени этого мира. И вот последний акт неудачной пьесы подходит к своему завершению.

Черный посланник иного мира, наконец, взглянул на сломленного от мучений демона. Однако в этой женщине он более не видел демона. Ее темные глаза кричали о пощаде.

– Проси награди.

На короткий миг, она замялась, будто бы погружаясь в собственные размышления, пытаясь вспомнить, чего раньше желала. Она тяжело вздохнула, ибо злоупотреблять временем повелителя было недопустимо. Демон определилась в своей просьбе.

– Алекс! – с надеждой шептала она.

– Его исход предрешен. Он исполнил свою роль и вскоре занавес падет, а он исчезнет со сцены навсегда.

– Как жаль, – искренне смутилась она, опуская глаза вниз. – Я многого желала – богатства, власти, красоты, но теперь не нужно мне ничего.