Текст книги "Черный принц. Сила демона (СИ)"

Автор книги: Ирина Басараб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

И снова этот растерянный взгляд. У Арно руки чесались схватить эту девчонку и силой выбить из нее признание.

– Я же сказала, что ошиблась и приношу за это свои искренние извинения, –закричала девчонка, отвечая криком на крик.

От подобной наглости Арно опешил. Сделав глубокий вдох, принц уже спокойнее продолжил:

– Ты ненавидишь меня, как и весь твой род. Я понимаю, тобой руководили эмоции. Подверженная влиянию своей семьи ты была лишена собственного мнения.

Арно отвернулся от девчонки. В его голосе прозвучала горечь. Исула только теперь смогла успокоиться и перевести дух. Да, она всем сердцем жаждала его смерти, но и он в чем-то прав. Ее семья ненавидит короля. Годами ей вбивали ненависть к королевской династии пока однажды она уже сама не стала испытывать подобные чувства, принимая гнев семьи за свою собственную. Ею руководило желание помочь отцу избавиться от тирана, а вот как оно вышло! Своими действиями, она только усугубила все и предрекла свой род на смерть. Гнев короля ужасен и все об этом знали.

Но что-то теплое шевельнулось в груди Исулы, когда она смотрела на принца. Он был не такой как его отец. Этот юноша не добил ее в лесу, не бросил на растерзание зверям. Все, что ей говорили, оказалось неправдой. Он совсем не такой, каким его описывали, представляя как тирана, эгоиста, любителя острых ощущений. Слова отца в одно мгновение улетучились, растворились как утренний туман. Она видела перед собой не зверя, не врага, а юношу достойного уважения.

– Наши семьи давно враждуют, хотя и прикрывают это под ликом гармонии и полного понимания. Эта вражда накалила ситуацию в королевстве до предела. Вот-вот может вспыхнуть восстание. Но я не хочу, чтобы вражда родителей перешла на детей. Мне не за что тебя ненавидеть. Я тебя совсем не знаю, как и ты меня. Позволь мне доказать тебе, что я достоин твоего уважения. Я не хочу быть твоим врагом.

Арно повернул голову на бок, из-за плеча глядя на Исулу. Девчонка словно окаменела. Ее раздирали сомнения.

– «Что же это? Он совсем не винит ее за поступок. Он хочет примириться с тем, кто желал его смерти?»

Исула подняла глаза. Арно стоял перед ней протягиваю руку. Не думая ни о чем, Исула машинально протянула принцу руку. Взявшись за руки, оба отпрыска враждующих кланов подошли к водопаду. Оба молча, смотрели на неистовую гладь бурной воды.

– Теперь, зная о том, что мой род хочет твоей смерти… Ты пощадишь их?

Арно не отвечал. Не в его праве было выносить приговоры или миловать. Он не король.

– Ты сама как думаешь? Пока живы главы совета, смогу ли я спокойно править?

Исула поникла головой. Она понимала, что он прав. Их вражда не имеет конца, как впрочем, и не помнит уже начала.

– Ты отпустишь меня? – робко спросила девчонка.

Ее ладонь вспотела от волнений, тело дрожало от страха. Арно держал ее руку, ощущая страх девчонки. Сейчас он стоял перед выбором от которого зависело будущее обоих семей. Он чувствовал, как она вся внутренне напряглась, ожидая его ответа. И вдруг, суровое лицо принца прояснилось озорной улыбкой, словно у мальчугана, который задумал новую пакость.

– Отпущу, если пообещаешь стать моим другом.

Исула удивленно захлопала ресницами, размышляя, а не свихнулся ли принц? Она с интересом смешанным с недоверием рассматривала принца. Только сейчас она словно впервые увидела его.

«А он оказался симпатичным. Хотя если подумать, внешность не главное. Даже убийца может иметь облик ангела».

Исуле понравился принц. Немного вытянутое лицо, упрямый подбородок, широкие скулы, светлая кожа, прямой нос, большие зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами и широкой дугой черных бровей. Черная копна непослушных волос обрамляла лицо и спадала на плечи. Высокий, мускулистый, с идеально сложенным телом воина, он явно пришелся по вкусу Исуле.

Арно не мог не заметить, каким взглядом обвела его девчонка. Подобным взглядом купцы оценивают свой товар, чаще лошадей или собак. Одна бровь юноши медленно поползла верх. Подобные смотрины всегда приводили его в смущение.

– Я обещаю быть твоим другом. Но это должно остаться только между нами, усек? – строго приказала Исула, тыкая указательным пальцем в грудь Арно.

Арно засмеялся. Эта девчонка была такой забавной со своим непредсказуемым характером. Резкая перемена в настроении Исулы рассмешили принца. Давно он не видал таких забавных девиц, если не брать во внимание его сестру Антонию, возможно, еще Лили. Ах да, как он мог забыть, его мать была точно такой же!

– Договорились, рыжий друг.

Арно заговорщицки подмигнул Исуле. Девчонка демонстративно вздернула нос к верху и издала звук подобный фырканью.

« Он явно очень странный. Но мне это нравится!»

Весь дворец погрузился в глубокий сон, только одна фигура уныло приютилась у огня, что пылал в огромном камине с двумя каменными драконами поверху.

Жизнь потрепала гордого орла, тоска сломила некогда непобедимый дух. В зеленых глазах появилась боль, глубокие борозды морщин залегли у глаз и возле рта. Король замер в кресле, задумчиво глядя на огонь. Туманные образы всплывали перед его глазами. Он вспоминал годы юности своей, те дни, когда он повстречал ее.

«Меня зовут Джо, а ты кто?»

Красивая девочка с изумрудными глазами и пышной копной рыжевато-каштановых волос, весело смеялась над его шутками. Она вся светилась от счастья. Ее образ сиял под лучами осеннего солнца.

«Я буду всегда тебя любить»

Нежные слова клинком ранили сердце Джосалина.

«Я вернусь, верь мне».

Судорожно вдыхая, Джо едва сдерживал крик отчаянной боли.

– «Видишь эти звезды – это все миры.

– Я хочу увидеть их, – мечтательно воскликнула девчонка.

– Когда-нибудь я их тебе покажу».

В те далекие времена они были так молоды. Два отважных воина шли на опасный бой, не зная, вернутся ли обратно. Их любовь была столь сильна, как и рвение защищать свой мир. Два молодых ростка выросли и стали крепкими дубами, пустили молодую листву и превратились в надежную защиту своей земле.

Джо вспомнил день, когда двое влюбленных сердец объединились в законном браке.

«О, как она была прекрасна, словно нежный цветок и как чудесно трепетали ее длинные ресницы, из-под которых сияли счастьем влажные глаза».

Тот далекий день канул в летах. Джо до боли сжал кулаки.

– «Мы связаны нитью, что сильнее любви.

– Я никогда тебя не забуду».

С криком подобным рычанию раненого зверя, Джо швырнул графин с вином в камин. Пламя вспыхнуло, поднимаясь стеной, стекло разлетелось на тысячи мелких осколков.

– Ты никогда не отпустишь меня. И только смерть станет освобождением от твоих когтей.

Джо был кулаками о каменную стену до тех пор, пока стена не поддалась и в ней не образовалась дыра. С прерывистым дыханием, Джо стоял возле руин камина, стеклянными глазами глядя на дыру. Минуты шли и вот уже глубокие морщинки растянулись, он улыбался. Громкий раскатистый смех внезапно развеял тишину ночного дома.

– Холодная королева, вы меня заколдовали? Почему мне хочется, словно безумному юнцу, бросится сломя голову в ваши сети? – Джо взъерошил непокорную копну волос, шумно вздыхая. – Как тот мальчишка, много лет назад, я хочу снова завоевать тебя.

Утренняя зоря возвестила о крахе великой армии. Белое поле покраснело от крови сотен тел. Черные вороны кружили в поисках добычи. С рассветом ветер изменился и теперь приносил с собой едкий запах крови, метала и соленый запах моря.

Темная капля красного цвета упала на ладонь молодого воина. Длинные белые волосы покраснели от крови поверженных врагов. Порыв ветра покрыл голову воина пеплом. Блестящие доспехи потускнели под пеленой пыли и крови. Серые глаза тяжелым взором обвели поле брани, только теперь в них не было вчерашней гордости, а только пустота. С горечью взирал воин на поле, где нашли свое последнее пристанище его боевые товарищи, друзья и верные вассалы. Суровое лицо воина окаменело, уста сжались в тонкую полоску.

С трудом поднялся на ноги император Асандер. Добрый меч стал ему опорой. Кровь ручьем стекала из ран. Его армия пала. Он выиграл битву, но какой ценой? Ценой победы стала жизнь его друзей, людей, что верили ему и шли в бой. Он стал причиной всех бед своей империи. То, что десятилетиями создавали его дед и отец, он разрушил всего за несколько лет. Что это, злой рок гибели всех империй, а он просто неведомый исполнитель или он действительно плохой правитель? Все, что он делал, оборачивалось трагедией: освободил подданных от рабства, пытался сделать простой народ свободнее и счастливее – ополчил против себя всю аристократию. Принял сторону совета, пошел на компромисс – взбунтовался народ. Каждый его шаг, каждое действие поднимало против императора волну негодований. Император собрал армию и пошел на войну, а во главе правления посадил свою жену Лили – и тут взбунтовался народ, где это видано, чтобы женщина правила Макронезией? Народ и совет невзлюбили свою императрицу: гордая, заносчивая, быстрая на расправу с врагами, Лили никому не доверяла, твердой рукой правила государством. Лили была истинной дочерью своей матери, королевы Мидгарда, и Хранителя. Женщины, которую боялись макронезийцы и не только.

Не любил совет и сестру Асандера – Антонию. Дерзкая, своевольная, упрямая девчонка не признавала ни совет, ни старые роды империи.

Пошатываясь, Асандер брел по полю, он шел к холму, где под сенью раскатистых деревьев стоял его шалаш. Он не смотрел на пустые удрученные лица своих слуг, не видел полные презрения взгляды стариков, он никого не замечал. Не заметил Асандер и возникшего перед ним командира стрелков, который своевременно подставил свое плечо императору. Асандер с благодарностью натянул улыбку на уста. Он чувствовал только боль. Боль, что была куда сильнее физической. Боль вины невыносима. Каждый шаг давался ему с трудом, даже дышать стало тяжело. Откуда-то долетел легкий ветерок, с ветвей лесных деревьев сорвалась стая черных птиц и промелькнула над головами. Черные птицы на секунду закрыли собой солнце. Гадко вдруг стало на душе у Асандера. Казалось, что вся грязь за вину пала на него одного и прилипла навеки. От запаха смрада тошнило. Только стены шатра стали защитой от смрада поля боя.

Лежа на ложе, Асандер терпеливо отдал свое тело на попечение медикам. Он не чувствовал как врачи обрабатывали и штопали его многочисленные раны, его мысли блудили далеко от этого места. Одна и та же навязчивая мысль вертелась в его голове:

– «Почему, я не погиб? Может, так было бы лучше для всех?»

Однако позже, он с омерзением гнал от себя гнусные мысли. Тогда он вспоминал жену. Он несет ответственность и за ее жизнь, за свой народ, за свою сестру, за все это!

Поздней ночью Асандер не спал. Император покинул место сражения и сейчас находился в особняке наместника северной колонии. Небольшое поместье разместило штаб императора, а остальные офицеры и уцелевшие солдаты спали в палатках под открытым небом.

Страдая от бессонницы, император мерил шагами кабинет. Он никого не ждал, поэтому был весьма удивлен, заслышав звучные шаги, что раздавались где-то в коридоре. Спустя минуту дверь распахнулась и на пороге возникла фигура молодого мужчины лет двадцати с лихвой. Светло-русые волосы юноши движением головы взметнулись вверх, открывая глазам Асандера лицо посетителя. Зеленые глаза юного офицера империи Азот вспыхнули озорным огнем, но тут же вновь, словно мальчишка вспомнил о чем-то важном, приняли холодный тон. Асандер сразу узнал юношу. Безусловно, он был удивлен подобной встрече, однако, несказанно, рад. Что еще более неожиданным стало для Асандера, так это форма Азота на мальчишке.

Юноша закрыл за собой двери и прошел в кабинет, не проронив и слова. Странный гость остановился в нескольких шагах от Асандера. Влеченный, радостными эмоциями, Асандер было рванулся к гостю, чтобы обнять того, но холод во взгляде мальчишки остудил его пыл. Когда-то они были друзьями, однако в зеркалах души мальчишки не было прежней теплоты, а только разочарование и жестокая оценка своего собеседника.

– Плачевное зрелище! Армия могущественной Макронезии разбита в пух и прах, а император, поджав хвост как побитый пес, спрятался чтобы зализать свои раны. Во, что ты превратил могущественную и великую империю? Жалкая кучка неудачников.

Ядовитые слова юноши больно резали по гордости императора. Презрительная кривая улыбочка посла Азота, вызвала бурю негодования в молодом и горячем сердце Асандера. Как смеет этот щенок разговаривать с ним в подобном тоне?

– Алекс, что с тобой произошло? Ты изменился, – грубо высказался Асандер.

Юноша засмеялся.

– Мы все изменились.

– Мы же были друзьями. Алекс именно ты помог мне завоевать сердце Лили.

Разочарование, что читалось в глазах императора, позабавил капитана армии Азот.

– Тогда все было иначе. Мы были детьми, а теперь я уже не тот наивный мальчишка, да и ты другой.

– Значит, Арно оказался прав? – огорченно пробормотал Асандер, печально склоняя голову вниз.

– Забудь о нем. Сажи лучше, ты знаешь, кто твой враг?

Асандер повернулся спиной к капитану, чтобы скрыть свои чувства. Не годится императору унижаться перед простым послом.

– Мы выиграли сегодня битву. За последние месяцы моя армия впервые одержала победу. Даже если она далась и нелегко. Однако это победа! Если ты хочешь знать, да я знаю, кто мой враг.

– Ты выиграл битву, но проиграл войну. Буду честен с тобой, меня не интересует твоя война. Меня отправили с целью выследить и уничтожить Сиона. Прочее мне безразлично.

Изумлению Асандера не было границ. Он отказывался верить, что этот черствый императорский пес, тот самый веселый задира и повеса Алекс? Что с ним произошло? Одно лицо, но разные люди. Горечь охватила душу императора. Он снова ощутил разочарование в людях. Если даже друзья предают, то кому тогда можно верить?

– Алекс мое поражение станет причиной гибели твоей сестры. Тебе безразлична судьба сестры?

Алекс изменился в лице, что-то звериное промелькнуло в его взгляде. Небрежный жест полного равнодушия, Асандер оценил, как подтверждение своих слов. Щенок откололся от стаи.

– Повторяю, моя миссия состоит не в бессмысленной войне, меня интересует одно, поймать и уничтожить главаря повстанцев. Могу добавить, что в случае моего успеха, твоя война будет окончена. Доверься армии Азота.

Алекс вновь поразил Асандера. Как быстро были изменчивы его эмоции, отстраненность в короткий миг сменились восторгом. В глазах капитана вспыхнул огонь азарта, как у охотника при травле зверя. Он явно жаждал заполучить свой трофей в виде головы Сиона.

– Кстати, а почему Мидгард и Дрекендорф не оказали тебе поддержки в войне? – ехидно заметил Алекс, беззаботно поправляя свою форму офицера.

Асандер нахмурился. Мальчишка получал удовольствие от терзаний других. Как это похоже на воспитанника Азота. Хитрец все прекрасно знал, но играя в игры разума, наслаждался замешательством друга.

– Королева Мидгарда прислала свои войска.

– Да! – брови Алекса взлетели вверх.

– Одна часть союзных войск сейчас охраняют столицу, вторая присоединилась к войскам в восточных колониях.

Отчего-то Асандеру показалось, что Алекс разозлился.

– А Дрекендорф?

– Дрекендорф остался в нейтралитете. Однако я не смею винить короля за это. Я слышал, что Дрекендорф находится на грани восстания.

И снова эта перемена в настроение. Алекс оживился, даже радовался.

– Ах, да. Я что-то припоминаю, – задумчиво, даже немного театрально наиграно протянул Алекс.

Однако Асандер ошибался. Алекс действительно оказался неосведомленным о делах отца. Алекс вспомнил, как несколько месяцев назад у него состоялся странный разговор с тайным посланником совета Дрекендорфа. Тогда он сразу же отмахнулся от подобного, как ему показалось, оскорбительного предложения. Но сейчас, в свете недавних событий, сомневался, а правильно ли он поступил?

– Асандер, дай мне ответ. Если бы тебе пришлось вдруг выбирать между троном и семьей, то чтобы ты избрал?

Асандер резко вскинул голову, упрек читался в его глазах. Слова мальчишки насторожили бывалого интригана, он понимал, куда клонит капитан армии Азота.

– «Да, что в голове у этого мальчишки?»

– Алекс, – тихим грудным голосом сказал Асандер. – Я знаю, как страшно быть одиноким.

Ни один мускул не дрогнул на каменном лице юноши. Только уста слегка скривились в иронии. Асандер ждал ответа, однако Алекс видимо не желал продолжать столь щекотливый разговор. Алекс ушел, на прощание, громко хлопнув дверьми.

Несколько минут Асандер стоял, раздумывая над словами Алекса, и только спустя время, он понял, насколько сильно устал. Издав тяжелый вздох, император прислонился к стене, сползая по ней на пол, словно безвольная тряпичная кукла. Нет, не бой изнурил его, достаточно было одного разговора с тем, кого считал другом, чтобы понять свое бессилие.

Были ведь времена, когда эти двое назывались друзьями. Их связывали узы прочнее семейных. Видимо, счастливым дням пришел конец. Алекс запутался в сетях дворцовых интриг. Он возненавидел и отверг тех, кто был близок ему и принял сторону коварных интриганов, которые использовали вспыльчивость мальчишки, как игрушку в своих целях.

– Что тебе известно об Асандере?

Вольфред недовольно покосился на брата. Понимая, что от него не отстанут, юноша оставил свои попытки написать письмо с докладом совету. Забросив ноги на стол, Вольфред развернулся к Джо. Выражение лица брата рассмешило юношу. Одна бровь Джо взлетела вопросительно вверх, а взгляд выражал хмурое неодобрение. Понимая, что от него требуется, юноша сразу же принял серьезный вид.

– Если тебя интересует мое мнение об этом блондине, то оно не из лучших. Асандер зарекомендовал себя, как опасная фигура со вспыльчивым непостоянным характером. Он весьма злопамятен, и как по мне, избалованный императорский сыночек, в чью песочницу лучше не лезть со своими игрушками.

Вольфред небрежно вертел в руках перо, улыбаясь, довольный собственными словами. В подобные моменты, когда его воспринимали серьезно и внимательно слушали слухи, которые вездесущий шпион, где-то подслушал, мальчишка чувствовал необычайную гордость, раздуваясь, как индюк от собственной важности. Вот и сейчас, он грелся в лучах кратковременной важности, растягивая слова и наслаждаясь эффектом.

– И? – раздраженно рявкнул Джо, когда мальчишка замолчал, растягивая время.

Вольфред дернулся в испуге, едва не свалившись со стулом на пол. В тот же миг, он убрал ноги со стола и принял приличную позу подобающую вассалу короля, то есть, опуская глаза в пол.

– Ладно-ладно, не горячись. Так вот, новоиспеченный император, не успел сесть на трон, как вверг свою империю в гражданскую войну, причем невиданных для империи доселе масштабов.

Вначале Асандер воевал с восставшими против него аристократами. Недовольная верхушка, освобождением рабов и либеральной политикой юного правителя, подняла восстание. Это была долгая и изнурительная для империи война. Азот принял сторону Асандера и отправил свои войска на помощь императору. Кстати, Алекс тогда также принимал активное участие в войне, где успешно отличился. Твой сынок показал себя, как толковый стратег и храбрый солдат. Именно после этой компании Алекс получил звание капитана.

Асандер был вынужден пойти на мировую с аристократией, которая являлась, как не крути, опорой империи. Он не вернул рабство, но раздал знати земли. Жадная к легкой наживе верхушка, изгнала с земель кочевой народ, который веками там проживал. Они освобождали новые земли под свои глобальные застройки, расширяя города, воздвигая новые колонии. Озлобленные нищие подданные Асандера подняли восстание, что по масштабу превосходило предыдущее. Нет страшнее человека, которому больше нечего терять, – скептически заметил Вольфред. – Теперь Асандеру пришлось поднять оружие против своего народа. То и дело вспыхивали новые противостояния, только он подавлял одно, загоралось другое, а затем следующее и так без конца. Стадо не может существовать без лидера и однажды такой нашелся. Мальчишка из разоренного королевского рода, которого лишили всего, нашел в себе силы возглавить ополчение и имя его Сион!

Асандер в полном отчаянии вновь прибег к помощи Азота. И снова императрица послала свои войска, вместе с Алексом, – хитро улыбаясь, невзначай проронил Вольфред, наблюдая за реакцией брата.

Джо на удивление держался спокойно, только глаза потемнели.

– На этот раз мальчишку отправили с особой миссией. Он должен был разнюхать обстановку в империи. Из достоверных источников, мне стало известно, что императрица отправила в Макронезию свою верную ищейку, поручив тому секретную миссию, которая шла в разрез с интересами Асандера. И имя верного слуги – Алекс.

Джо стукнул кулаком по столу, от чего крепкое дерево треснуло и раскололось.

– Мой сын превратился в пса Кенди! – хрипло прорычал Джо.

– Алекс берется за все, чтобы выше подняться по карьерной лестнице. Мальчишка тщеславен, его эгоизм граничит с сумасшествием. Новоиспеченный капитан не брезгует исполнять любое поручение Кенди, каким бы грязным оно не оказалось. Вплоть до убийства.

Вольфред замолчал. Он с жалостью наблюдал за мучениями брата. Известие о судьбе сына сильно расстроили бывшего генерала армии Азот – Эвенора. Когда-то Джо на собственной шкуре испытал, что значит быть ищейкой императрицы. Теперь и его сын превратился в убийцу по приказу хозяйки.

– Ты не в силах ему сейчас помочь. Один неверный шаг и восстание поглотит весь Дрекендорф. Алекс… Я не доверяю ему.

Джо отвернулся от Вольфреда. Ему неприятны были слова советника. Нет сильнее страданий, чем потеря веры в своего сына. Алексом сейчас движет жажда власти, но его злостью руководили эмоции обиды.

Арно отошел от окна, из-за которого открывался вид на заснеженные горы. Сегодня был день, когда меланхолия по старым воспоминаниям особенно четко тревожили его яркими болезненными образами, что то и дело всплывали в памяти. Юноша закрыл глаза. Картины прошлого, как наяву предстали перед ним. Он увидел залив океана, закат летнего солнца. В тот день они с братом, оголенные по пояс в бриджах и босые, бегали по пляжу. Двое мальчишек боролись словно дети. Их веселый смех разливался по пустому пляжу. Где-то в небе кричали чайки, а океан шумел.

Алекс с криком нападал на старшего брата, пытаясь его одолеть, повалив на песок. Арно как старший брат был сильнее, но в силу веселого настроения, поддавался братишке, позволяя себя побороть. Им было легко и весело.

Как же давно все это было! С тех пор многое изменилось. Алекс изменился.

Арно скучал. Он вновь и вновь мысленно возвращался к тому дню, что навсегда разделил их, разорвал крепкую, как ему тогда казалось дружбу. Это был день, когда Арно решил уйти вслед за отцом. Тогда лил сильный ливень. Алекс стоял на взлетной полосе, с его глаз катились слезы, смешиваясь с дождем. Словно каменная статуя, он замер на плацу, не замечая ни дождя, ни буйного ветра. Арно ясно прочел во взгляде брата злость и разочарование.

Тогда Алекс в пылу злости бросил брату слова презрения. Алекс обвинил его в предательстве, он решил, что старший брат бросает его. Боль и горечь разделили их непреодолимой преградой. Алекс так и не простил его, не захотел понять.

Арно тяжело переносил разлуку с братишкой.

– «Арно ты предатель! Я ненавижу тебя! – кричал во весь голос Алекс, вслед брату.

В тот миг Арно отвернулся, поднимаясь по трапу на борт корабля. Турбины уже гудели, команда ожидала своего капитана.

– «Арно! Ты говорил, что никогда не оставишь меня. Ты был для меня самым близким человеком, больше чем друг, больше чем учитель и пример для подражания. Брат, я верил тебе!»

Голос Алекса сорвался на хрип. Ветер и дождь заглушали крик мальчишки.

Алекс тогда, так и не видел слезы на глазах брата. Арно ушел.

С тех пор, их разделяла пропасть сотканная из боли. Арно обрел свой путь по которому шел. Сколько раз он хотел бросить все, забыть о гордости и отправится к Алексу, чтобы объяснить ему свой выбор. Однако что-то его останавливало. Годы шли и их пути окончательно разошлись.

Арно поежился, холод зимней ночи подбирался к нему все ближе. Белый пар вырвался изо рта. Принц поднес озябшие руки ко рту и попытался согреть их дыханием. С гор снова подул ледяной ветер. Открытая терраса не защищала от мороза.

– «Братишка! В моем сердце холодно без тебя. Как же мне не хватает тебя».

В ночном небе упала звезда и яркой искоркой, пролетев, исчезла, растворяясь во мраке ночи. Арно мысленно загадал желание, он пожелал, чтобы брат нашел свой путь и, наконец, вышел из того лабиринта, в котором заблудился.

– «Ты пошел по неверному пути. Ты видишь предательство там, где его нет. Ты борешься за то, что не имеет значения. Если бы ты только научился прощать!»

– Арно!

Принц вздрогнул от неожиданности. Повернув голову в бок, он заметил отца, который возник из темноты. Черный плащ с высоким воротником полностью укрыл тело короля. Темные волосы спадали на спину свободной волной, закрывая непокорными прядями глаза Джо. Черные тона короля придавали ему хмурый вид.

Арно в который раз, испытал внутренний трепет перед величием былого генерала непобедимой армии. Шрам на щеке, что бежал к виску делали лицо Джо более грозным. Но даже за всей его суровостью невозможно было укрыть красоту облика Джосалина. Годы брали свое, оставляя на его лице отпечатки. Зеленые глаза еще сияли энергией жизни, тело истощало силу, морщины не портили природной притягательности этого мужчины.

Даже сквозь темноту ночи, Арно уловил, как блеснули глаза отца. Он смотрел на него пристально, будто бы пытаясь проникнуть вглубь сознания, понять, что тревожит сына.

– Не спиться? – шутливо спросил Арно.

Каменная маска сурового лица Джо не дрогнула в порыве эмоций. Он редко смеялся, чаще оставаясь строгим, только глаза короля иногда выказывали настоящие чувства. Зеленые глаза темнели, когда он злился, сияли блеском в радости и казались пустыми стекляшками, когда Джо грустил. Последнее случалось чаще. Арно догадывался о причине его грусти. Он тосковал о ней.

– Арно, сейчас не время для бездействий. Назревает новая война, которая разрушит все, что нам дорого. Я долго выжидал, но пришло время снова взяться за оружие. Близится угроза и наш долг вмешаться. Спокойным дням пришел конец!

– Ты сейчас говоришь о войне в Макронезии?

– Не только. Нам придется выбирать, на чьей мы стороне.

Арно фыркнул.

– Зная тебя, могу с уверенностью сказать, что ты уже принял решение.

Джо кивнул.

– Макронезии пришел конец. Империя рушится не только по причине неверной политики Асандера. Мы должны спасти то, что осталось от былого могущественного государства. Наш долг оказать помощь даже если наши усилия увенчаются крахом. Мы семья, а семья должна помогать друг другу!

Арно уловил, с какой гордостью отец произнес последние слова. Да, это у него от матери. Что-что, а гордость за семью мама сумела привить отцу.

– Мы отправляемся на войну?

– Нет. Нам нужно разыскать одного человека, чтобы спасти его от лап Азота.

Теперь Арно уже ничего не понимал.

– И кого же мы будем спасать? – с иронией проворчал Арно, не испытывая особой радости от предстоящего задания.

– Сиона.

От неожиданности Арно кашлянул.

– Что?

– В этой войне переплелись интересы не только империй, но и нашей семьи. В битву вовлечены мои дети и их близкие. Отныне это не просто война, а война нашей семьи. Именно об этой войне я говорил, как о причине выбора. Не знаю, найду ли я в себе силы сделать выбор между своими детьми?

– Как же так, отец? Причем здесь наша семья?

– Сион муж твоей сестры Ольвии. Даже если, она тебе не родная сестра по крови, все равно, она часть семьи.

– Ольвия! – прошептал Арно. – Она… Она, сбежала. Так вот значит, кто ее избранник? Принц изгнанник обедневшего государства, мятежник, объявленный вне закона. И мы должны выбирать между Лили и Ольвией? – закричал Арно.

– И не только. Сети спутались, роковое колесо запущено. Азот отправил своего исполнителя с приказом уничтожить Сиона. Алекс уже идет по стопам Сиона. Как только он доберется до своей цели, Азот возьмет под контроль повстанцев, и будет вести двойную игру. Алекс убьет Сиона и создаст видимость, будто бы конфликт улажен, однако позже восстание разгорится с новой силой, подкрепленное солдатами Азота. Империя Азот хочет изнутри подорвать влияние Макронезии. Азот подгребет в свои руки колонии, они войдут в доверие к народу, оставаясь при этом видимым союзником Макронезии. Но когда наступит подходящий момент, Азот нанесет роковой удар. Тайное задание Алекса состоит в том, чтобы возглавить власть над повстанцами, внедрить силы Азота и захватить империю изнутри. Только после удачного завершения компании, Кенди даст свое согласие на брак Алекса и Кеседи. Ценой трона и руки принцессы Кеседи является крах Макронезии.

Арно чувствовал, как страх медленно захватывает его тело, подбираясь холодом к сердцу.

– Почему мы должны спасать Сиона? – едва слышно прохрипел Арно.

– Здесь вступает в силу конфликт интересов семьи. Колесо войны и разрушение спокойного мира уже запущено. Нам остается только спасти то, что осталось от нашего мира. Я не позволю Азоту захватить власть и тем самим разрушить Макронезию. Падение Макронезии повлечет за собой цепочку войн, в которые будут вовлечены Дрекендорф, Азот и Макронезия. Алекс и Кенди не оставят нас в покое. Я должен спасти свое королевство и уберечь Мидгард. Мы спрячем Сиона на Вальхалле.

– Ты выступишь против воли Азота? Ты, который был генералом армии Азота, пойдешь против своей императрицы? А как же клятва верности?

Джо резко вскинул голову. Скулы Джо напряглись, губы сжались в тонкую полоску.

– Мое предательство всегда оставалось вопросом времени. В тот день, когда Азот отверг меня, я поклялся отомстить. Все эти годы я ждал. Ждал, когда наступит подходящий момент для мести. Дрекендорфцы жаждут войны и я дам им ее.

– Отец. Мы выступим против Алекса?

Джо молчал. Минуты затянулись, ибо слова давались с трудом.

– Я не дам Алексу ввергнуть мир в хаос войны. Все, что нам сейчас остается, оттягивать неизбежное.

– А как же мама?

При упоминании о ней Джо вздрогнул, словно его окатили ледяной водой.

– Вот и наступил день, когда мы снова встретимся! Общими усилиями мы сможем выстоять.

– Алекс нам этого не простит, отец!

Арно схватил отца за руку, заглядывая тому в глаза. Он не мог поверить, что все это происходит на самом деле. Может это сон?

– Когда он придет – я его остановлю.

Арно побелел, он предчувствовал беду. Не думал он, что дойдет до такого, когда брат пойдет против брата, отец против сына.

– Лили, Ольвия, Антония, твоя мать – они все одна семья. Мы связаны одной цепью из уз крови. Сиона я заключу под стражу. Восстание утихнет без вожака.