Текст книги "Вынужденный договор с демоном (СИ)"

Автор книги: Ирэн Блейкстар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

ГЛАВА 47

Шок. Секунда, вторая на осознание услышанного. Когда я наконец обрела дар речи, то, припомнив газетные статьи о невесте демона, спросила:

– У вас же есть невеста.

– Нету, – отрезал Райден.

– Но… в газетах писали…

– Вымысел! Подлянка конкурентов, которые хотят мне насолить, – пожав плечами, ответил он.

Я нахмурилась. Потрясение прошло, и мозг заработал на полную, анализируя всю имеющуюся информацию. Вывод напрашивался сам собой.

– Значит, я вам нужна, чтобы сорвать планы ваших врагов?

– Не только, – поджал губы Райден, словно был недоволен моим выводом. – Своей невестой я хочу видеть только тебя, Яния. Так ты согласна стать ею?

Вопросы, как и ответы, все больше и больше ставили в тупик. Мне было нужно, прямо необходимо подумать и все взвесить. И я придумала прекрасный вариант уйти от ответа прямо сейчас.

– Может, кофе? – указала рукой в сторону гостиной.

– С удовольствием, – согласился демон, и его губы тронула легкая улыбка.

Вопреки ожиданиям, Райден направился не в гостиную, а проследовал за мной на кухню. Усевшись на стул у окна, он принялся следить за мной. Его пристальное внимание нервировало. Джезву я чуть не уронила, доставая из шкафчика, а молотый кофе едва не рассыпала, засыпая в турку двойную порцию.

Когда всё было готово, я разлила ароматный напиток по чашкам. Одну поставила перед Райденом, вторую взяла себе. К кофе пододвинула вазочку с крохотным печеньем, которое приготовила на днях и хранила в контейнере с заклинанием стазиса. Вазочку наполнила ещё утром, при первой попытке выпить кофе.

Пока я готовила кофе – думала. Когда сидела напротив демона, попивая маленькими глотками обжигающий кофе, продолжала думать о его предложении. Райден не торопил меня, давая время. И я использовала его по максимуму.

– Райден, вы же убежденный холостяк. Зачем вам всё это? – спросила, отставляя пустую чашку.

– Я уже говорил: хочу помочь тебе и заодно себе. Статус моей невесты даст тебе защиту, а мне позволит переиграть врагов.

Кивнула, принимая объяснения демона, а потом задала главный вопрос, к которому пришла, хорошенько подумав:

– И насколько долго я буду играть роль вашей невесты, господин Райден?

– Хм, умна… Я в тебе не ошибся, – прищурился Райден, окидывая меня оценивающим взглядом. – Пока в этом будет необходимость. Возможно, пару месяцев, а возможно, и пару лет.

«Что ж, и я не ошиблась в своих догадках», – пронеслась горькая мысль.

– Господин Райден, раз уж я нужна вам в такой роли, предлагаю пересмотреть наш договор, – произнесла я, не глядя на демона и бесцельно водя пальцем по краю чашки. – В первоначальные условия не входила работа вашей невестой. Это совершенно другой уровень.

– Боишься, что не справишься? – подначил он, глядя на меня пристально.

– Думаю, справлюсь, – после паузы твердо ответила я и добавила: – Но будет честно, если вы сократите срок нашего контракта. Если согласны, то мой ответ тоже положительный.

Я видела, что Райдену не нравится мой ультиматум. Чувствовала, что он злится, но не понимала причины такой реакции. Он не собирался жениться по-настоящему – это я поняла сразу. А значит, невеста нужна ему временно. Было бы глупо не воспользоваться шансом приблизить собственную свободу. Но в тупик ставила его реакция и еле сдерживаемая злость.

– Хорошо! – сквозь зубы выдохнул Райден, со звоном ставя чашку на блюдце. – Наш договор сокращается: общий срок теперь пять лет. Завтра же внесем изменения. Но и у меня тоже будет условие.

– Какое?

– Достоверность, Яния. Все, включая меня, должны поверить, что ты моя невеста. Самая что ни на есть настоящая, – сказал как отрезал Райден, резко вставая. – Сегодня на работу можешь не приходить. У тебя выходной. Я вызову Жозефину. У вас два дня, чтобы создать шикарный наряд на бал «Летнего самоцвета».

Чеканя шаг, демон направился к выходу, оставив меня сидеть за столом. Хлопнула входная дверь, и я с тихим стоном откинулась на спинку стула. На душе было тяжело, и снова захотелось плакать. Но вместо этого встала и направилась в кабинет. До приезда модной госпожи ещё было время, и надо потратить его с пользой. Если уж я стала «невестой» Райдена, то и защита у меня должна быть соответствующей.

ГЛАВА 48

Когда я была маленькой, но очень любопытной девчушкой, то любила прибегать в мастерскую к дедушке. И пока творил, создавая очередной свой шедевр, он обычно разговаривал со мной.

– Яния, наш дар вне времени и пространства. И его возможности ограничиваются лишь двумя вещами.

– Какими?

– Дерзостью фантазии и отсутствием нужных знаний. Поняла, Снежинка?

– Да.

– Умничка моя. Главное, помни основное правило.

– Какое?

– Всегда скрывай проявление своего дара ото всех.

– А почему?

– Потому что если про него узнают, то убьют.

– Но почему?! Мы же создаем такую красоту!

– Потому, Снежинка, что мы можем сотворить то, о чем другие даже не смеют помыслить. Так что никому и никогда. Запомни это!

Тот разговор с Дэсоном Белоснежным, великим артефактором, врезался в мою память навсегда. И все сказанные потом слова лишь дополняли его.

– Бог Гильмес – реформатор, он покровитель кузнечного дела, науки и развития. Для него нет предела, – любил говорить дедушка. – Значит, и для нас его тоже нет, внучка.

Не раз я наблюдала, как Дэсон Белоснежный создавал уникальные артефакты. Начиная с обычной механической птицы, что при помощи нашего дара становилась как живая, но из стали. И заканчивая шкатулкой-схроном, способной трансфигурироваться в любой объект, не повредив при этом вложенный на сохранение предмет.

Такое изменение обычных артефактов в мире Нурхадара больше никому не было под силу. И сейчас, при создании защитного артефакта, я планировала использовать свой дар на полную. Главное, чтобы хватило магических сил на дерзкую задумку.

На замысленный мною артефакт ушло все отведенное Райденом время до бала. Было бы быстрее, если бы мне не требовалось постоянно примерять вечернее платье.

– Милая, на этом балу ты должна будешь всех затмить, – лучезарно улыбалась Жозефина. – Поверь мне: твой наряд будет шедевром. Поэтому терпи.

И пока модная госпожа творила, я в свободное от примерок время ваяла уникальный артефакт. В него постаралась вложить всё, на что хватило моих магических сил, фантазии и технических возможностей самого предмета.

В итоге результат превзошел все мои ожидания. Созданный мною артефакт обладал эффектом иллюзий и имел столько возможностей, что шпионы и воры всех мастей отдали бы все на свете, лишь бы заполучить его себе. Оставалось надеяться, что артефакт не потребуется применять на деле.

Когда наступил день бала, я, до этого момента спокойная, начала нервничать. Все же на таком публичном мероприятии будет огромное количество журналистов, встречи с которыми мне бы хотелось избежать. Да и беспокоила секретная операция, задуманная Райденом на пару с Амелем. Но уже было поздно отказываться от авантюры. Я не только согласилась сыграть невесту Райдена, но и позволила уговорить себя подыграть в афере выявления тайных врагов.

И вот как это удалось провернуть моему демону, для меня было загадкой. Просто в какой-то момент осознала себя, дающую согласие на все и сразу. И вот! Обратного пути нет.

В назначенное время я спустилась в холл, где мы договорились встретиться с Райденом и Амелем. Дверь подъемника с привычным грохотом отворилась, и я, стуча каблуками, ступила на мрамор.

Оба мужчины, ожидающие в холле, прервали беседу, повернулись в мою сторону, да так и замерли. И если Амель окинул оценивающим, восхищенным взглядом и отвернулся, то пораженный увиденным Райден рассматривал меня, медленно поднимаясь взглядом – сантиметр за сантиметром, от туфель до прически. И от его откровенного, жадного взгляда я засмущалась.

По правде сказать, когда я сама сегодня увидела завершенный образ, то сильно изумилась. Жозефина превзошла саму себя. Сшитое для бала атласное платье нежно-лилового цвета облегало фигуру, словно перчатка, подчеркивая все мои изгибы. А чтобы я могла ходить в таком узком платье, от колена по бокам вниз шли два разреза.

Платье можно было бы назвать неприличным из-за откровенного фасона, но вдоль моих бедер крепилась шелковая пелерина. Она в три слоя шла каскадом до самого пола. Завершали элегантный образ длинные, до плеч, обтягивающие перчатки.

Но словно одного шикарного платья было мало, на мне сейчас красовалась невероятно красивая и дорогая парюра с аметистами и бриллиантами. По просьбе Жозефины, чтобы модная госпожа создала платье под украшения, Райден заранее прислал ювелирный набор от известного на весь континент ювелирного дома «Керт і Шифаль». И теперь на мне, сияя, словно тысячи звезд, было надето истинное произведение искусства.

Высокую прическу украшала бриллиантовая тиара в форме венка, где бутонами были такие огромные аметисты, что без облегчающего вес украшения заклинания у меня бы просто отвалилась голова. На шее блестело колье с большой аметистовой каплей в обрамлении бриллиантовых нитей, напоминая полураспустившийся бутон. Лиф платья украшала брошь, похожая на раскрывшийся цветок.

Разумеется, в комплекте шли серьги и кольца, но на этом набор не заканчивался. На моих бедрах поверх пелерины крепилась цепочка-ремень, инкрустированная бриллиантами и аметистами.

В общем, когда я себя увидела в зеркале, не узнала. Никогда бы не подумала, что смогу быть такой роскошной женщиной. Потому восхищение в глазах демона мне было особенно приятно.

– Яния, ты великолепна, – хрипло произнес Райден.

– Спасибо. – Я смущенно улыбнулась на комплимент.

Стоило подойти, как он взял мою руку и поцеловал её, не сводя с меня горящих глаз.

– Вы действительно очень красивы, мисс Яния, – галантно поклонившись, произнес Амель.

Но не только я сегодня блистала в наряде. Райден и Амель по случаю бала «Летних самоцветов» были облачены в строгие форменные кители темного сине-зеленого цвета с отделкой красным кантом и золотыми пуговицами. Не ожидала я увидеть штальскую военную форму офицеров на этих мужчинах.

Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что Амель, вопросительно изогнув бровь, поинтересовался:

– Мисс Яния, вы так странно смотрите… Что-то не так?

Тем временем Райден предложил мне локоть, и я, подхватив его под руку, ответила:

– Все так. Просто не ожидала увидеть вас именно в форме.

– Ну, тут нет ничего удивительного, – произнес Райден, направляясь к выходу. – Амель – боевой маг, офицер. Я же, как изобретатель, тоже считаюсь военным. Потому на мероприятия подобного типа мы обязаны приходить в форме.

Мы пересекли холл «МортиСтали» и вышли на улицу. У парадного входа нас уже дожидался большой представительный мобиль. Водительская дверь отворилась, и показался Димитрий. Он поприветствовал нас, обошел машину и открыл двери. Амель сел на переднее сидение, а мы с Райденом – сзади.

Когда мобиль тронулся, выруливая на проспект, я придвинулась поближе к окну, рассматривая преобразившийся за последние дни город.

С наступлением лета Айронград расцвел буйством красок. На смену весеннему розовому цветению пришло разнообразие: желтые, белые, фиолетовые, красные, оранжевые цветы украшали буйную зелень бульваров и парков. Именно в честь такого цветочного разнообразия бал и получил свое название: «Летние самоцветы».

Дорога до Большого Штальского дворца заняла у нас час. Все это время я любовалась городом, а мужчины тихо переговаривались. Но стоило нам вырулить на подъездную аллею и встать в очередь таких же машин, как серьезный Райден ещё раз решил проинструктировать меня:

– Яния, напоминаю наш план. Мобиль тормозит у парадного входа. Димитрий открывает мне дверь. Я выхожу один и перетягиваю внимание журналистов на себя. Пока я их отвлекаю, вы с Амелем покидаете мобиль и направляетесь в зал. В самом зале держитесь поблизости, в тени, но ко мне не подходите.

Сквозь окна нашего медленно едущего мобиля я видела величественное четырехэтажное здание и огромное количество народа, приехавшего на бал. У подножья широкой мраморной лестницы сновали журналисты. На самой лестнице вдоль перил располагалось очень много гостей. Они с любопытством рассматривали вновь прибывших.

– Хорошо, – кивнула я, ощущая, что снова начинаю нервничать.

Райден, видя моё состояние, взял мою руку и снова её поцеловал, желая успокоить. Не сводя с меня глаз, он обратился к Амелю:

– Брат, я доверяю тебе мою драгоценность. Береги её.

Наш мобиль остановился. Димитрий вышел и, быстро обогнув машину, открыл дверцу. Райден неспешно ступил на пурпурную ковровую дорожку и тут же попал под объективы запечатлителей. На него со всех сторон посыпался град вопросов.

– Нам пора, – произнес Амель.

Димитрий открыл ему переднюю дверь мобиля. Рыжий вышел и помог выбраться мне под слепящие световспышки запечатлителей. От них глаза болели и слезились, размывая широкоплечую фигуру Райдена, идущего впереди.

ГЛАВА 49

Я не представляла, как мы с Амелем сможем «незаметно» подняться по лестнице в такой толпе. Но Райден действительно перетянул на себя львиную долю внимания, что позволяло нам относительно свободно передвигаться. Жаль, что не полностью.

Как бы мы ни старались скрыться от журналистов, они, увидев Амеля с неизвестной девушкой, тут же бросались к нему с вопросами. Меня немало удивило отсутствие у работников пера инстинкта самосохранения. Нужно обладать недюжинной смелостью, чтобы так настойчиво преследовать рыжего!

– Господин Амель, как вы прокомментируете то, что господин Райден сегодня представит общественности свою невесту? – выкрикивал звонким голосом один из журналистов.

– Вы знаете, кто она? Можете назвать её имя? – вторил ему другой.

Вопросы сыпались со всех сторон. Амель же, не обращая внимания на журналистов, невозмутимо поднимался, попутно кивая знакомым.

– Господин Амель, ответьте журналу «Звёздная леди»! Наши читатели ждут сведений о невесте господина Райдена. Кто она? – вперёд вырвалась бойкая гномка с очаровательными рыжими кудряшками. Она ловко лавировала между гостями, но дорогу нам не перекрывала.

– Я не могу этого комментировать, – сухо ответил Амель. – Лучше задайте этот вопрос самому Райдену. – Он кивнул в сторону демона.

Райден как раз достиг верхней площадки лестницы и здоровался с другими гостями бала. Их оказалось так много, что они перегородили проход, замедлив движение. Этим тут же воспользовалась гномка – она атаковала Амеля с удвоенной силой.

– Хорошо. Тогда скажите, кто эта шикарная женщина с вами? Как её имя? Кто она вам? Какие у вас с ней отношения?..

Вопросы сыпались, как жемчуг с порванного ожерелья. Но и это было не всё: нас начали снимать на запечатлители. И хоть я активировала на артефактном браслете кристалл с заклинанием «зеркального отражения», уверенности в его абсолютной эффективности не было.

Возможно, именно поэтому я заметила, как Амель «случайно» перемещался, закрывая меня от объективов. И если сначала решила, что это совпадение, то после четвёртого движения рыжего поняла: он делает это специально. И судя по злым лицам журналистов, у него это отлично получалось.

Я с любопытством посмотрела на Амеля. Общение (хоть и редкое) с криминальными элементами Айронграда научило меня быстро оценивать собеседника, просчитывая, насколько он опасен. Корги мне покровительствовал, но меня всё равно периодически проверяли, устраивая каверзные испытания. Такая практика учила быстрее любой академии. Именно благодаря ей я научилась подмечать такие детали.

«Кто же ты такой, Амель, чтобы так виртуозно действовать? – пронеслось у меня в голове. – Боевой маг с прекрасным знанием артефакторики, побратим Райдена и глава СБ или властный мужчина, способный подчинять одним только взглядом… Кто же ты такой?»

Верхняя группа гостей двинулась внутрь здания, и поток возобновился. Мы быстро поднялись, оставив позади назойливых журналистов.

Я шла, держа Амеля под руку, и с любопытством разглядывала всё вокруг. Благодаря активированному заклинанию «буфер-зона» я не боялась столкновений. Потому с восторгом рассматривала сияющий огнями Большой дворец и украшенную разномастными цветами парадную лестницу.

Повернув голову, посмотрела на парк, расположенный вокруг дворца. Он тоже сиял огромным количеством огней, парящих, словно светлячки, над аллеями. Огни освещали кроны деревьев, подсвечивали воду в чашах фонтанов, словно россыпь звезд светили в многочисленных цветочных клумбах. Среди этой красоты было множество гуляющих. И мне очень захотелось к ним присоединиться.

А ещё, благодаря работе артефакта, я чувствовала, как много в пространстве магии. Казалось, что сам воздух дрожит от её переизбытка. Чуть-чуть – и все заискрится. Мой артефакт сильно резонировал с магическим фоном, отчего я боялась, что он начнет сбоить.

Ещё на подъезде к дворцу, стоило только увидеть, сколько народу на парадной лестнице, я незаметно активировала большую часть кристаллов на моем артефакте. Браслет был надет на плечо и удачно прикрывался длинной перчаткой, потому запускался без труда.

Первым я включила «зеркальное отражение». Заклинание должно было смазывать мои черты лица на всех снимках. Следующим стало «буфер-зона». Это заклинание создавало вокруг меня расстояние в полметра, не позволяя меня задавить.

Разумеется, следующим активировала кристалл, защищающий меня от физического нападения. Теперь «случайно» уронить на меня бокал с напитком или тарелку с едой у «доброжелателя» не получится. Да я бы и не рекомендовала даже пробовать, с учетом того, что я накрутила в это заклинание.

Я постаралась предусмотреть все. Поэтому меня нельзя будет схватить за руку против моей воли. Собеседник просто промахнется. Также меня не получится опоить любовным зельем или отравить, как и наложить проклятие. И хоть на таком мероприятии наверняка стояла защита высшего уровня, я, помня инцидент с Аридроэлем, предпочла максимально перестраховаться.

Достигнув верхней площадки, мы неспешно двинулись к одному из многочисленных входов во дворец. Возле них имелась небольшая очередь. А еще там стояла суровая охрана, бдительно следившая за прохождением гостей сквозь арку.

Не успела я осознать, что именно вижу, как Амель наклонился ко мне и прошептал прямо в ухо:

– Мисс Яния, я надеюсь, что ваш артефакт сможет пройти проверку. В противном случае у нас будут неприятности.

От услышанного я вздрогнула и уставилась на вход в Большой Штальский дворец. Так вот что меня насторожило! Проверочные арки, установленные на входе. Именно такие я проходила с Райденом, когда мы посетили Палату Собраний демонов.

– Откуда? – только и смогла спросить я, ощущая, как сжимается от страха сердце.

– Ну во-первых, что-то подобное я от вас и ожидал. А во-вторых, слишком очевидные признаки воздействия. Вам стоит над этим поработать.

«Он прав!» – тревожно билась мысль в голове.

Я не подумала над косвенными признаками, которые меня, собственно, и выдали. Хотя тут, скорее всего, сработало то, что Амель ожидал действия артефакта, потому и смотрел в нужную сторону.

Хотя сейчас наблюдательность рыжего меня волновала меньше всего. Мы подошли к арке. Я слышала, как дамы перечисляют, какие на них активированы заклинания и имеются артефакты. И лишь сказав все, они проходили через арку, проверяющую все вышеперечисленное и то, о чем умолчали.

Райден, украдкой бросив на нас с Амелем взгляд, давно прошел арку. Я видела его широкую спину внутри. Он не уходил, делая вид, что увлечен беседой, а сам ждал нас.

Сбоку неожиданно ярко полыхнула соседняя арка, и я услышала, как суровая охрана настойчиво предлагает паре демонов пройти с ними для дополнительной проверки. А те не особо и горят желанием. Вот только у них выбора не было. Их тихо и профессионально оттеснили от гостей и, перехватив за руки, увели.

От увиденного я занервничала еще сильнее. Уверенности в том, что мои артефакты пройдут проверку, не было. Очень хотелось дать задний ход. Вот только со спины на меня напирала толпа, подталкивая вперёд.

– Мисс, перечислите все артефакты и заклинания, что на вас есть, – по-деловому спросил оборотень, стоило нам с Амелем подойти к арке.

Сердце пропустило удар, а потом застучало с удвоенной силой.

ГЛАВА 50

Вопрос охранника звенел в воздухе, а я лихорадочно соображала, что ответить. Ситуация становилась патовой.

Если я не озвучу весь набор заклинаний и артефактов, меня примут за преступницу. И будут правы: добрая треть того, что я «запихнула» в свой защитный браслет, относится к запрещённым. Я, необученный артефактор и магичка с нестабильным даром, не то что об их существовании не могла знать, но и применить бы не смогла. Не говоря о том, чтобы собрать все их вместе в один артефакт, не вызвав при этом рассинхронизацию.

«Вот, кстати, сейчас тот случай, когда такой набор заклинаний и частей артефактов может взорваться», – не к месту промелькнула в голове мысль и сцена нашего знакомства с Эвией, когда я напугала её детонацией артефакта.

Впрочем, озвучивать все, что на мне есть, тоже не вариант. Если что-то не «засветится» при осмотре, а я про это скажу, то лишусь своего артефакта.

Я не была наивной и понимала: стоит раскрыть мою артефакторскую защиту, как тут же лишусь её. И хорошо, если только артефакта. Специалиста, способного создавать подобные вещи, или держат на коротком поводке сильные мира сего, или устраняют, чтобы он не достался врагам.

– Мисс, вы задерживаете очередь, – с намеком произнес охранник, и его рука слегка переместилась на бедро, где висела кобура с пистолем.

У меня вспотели ладони, и я порадовалась, что нахожусь в перчатках. Сердце так колотилось, что казалось, его грохот слышит весь Айронград. Мне дышали в затылок приглашенные гости, и если бы не они, я бы, наверное, сбежала.

Я видела за аркой в зале Райдена. Он, до этого беседовавший с представительным мужчиной, сейчас нахмурился и смотрел в упор на меня. Казалось, он решал дилемму: прийти на помощь и провалить операцию по поимке врагов или дать мне шанс самой разрулить ситуацию.

Амель, стоявший рядом, видя, что непростительно медлю с ответом, хотел прийти мне на помощь. Он даже набрал побольше воздуха. В это же время Райден решился и сделал шаг в мою сторону.

Ну и я тоже решилась.

– Стандартные, – произнесла, посмотрев в упор на охранника, и быстро перечислила: – Из заклинаний – всё для платья: свежесть, несминаемость, чистота и закрепление по фигуре. Ну и артефакт красоты.

Все вышеперечисленные заклинания позволяли платью долго сохранять свой внешний вид и не являлись запрещенными. Иногда они «вставлялись» в артефакты и тогда могли воздействовать на любую вещь, на которую крепились.

Кроме того, многие дамы, несмотря на баснословную стоимость, на светские мероприятия не ходили без артефакта красоты «Гламура». Его пару лет назад изобрел и запатентовал один артефактор из вампиров. В зависимости от мощности «Гламур» подчеркивал достоинства и скрывал недостатки внешности любой дамы.

После моих слов охранник окинул меня цепким, сканирующим взглядом. Ну а я, как бы невзначай, дотронулась до плеча, где под перчаткой находился мой артефакт.

Охранник проследил взглядом за моими пальцами, хмыкнул и строго спросил:

– Это всё?..

– Да. – Я постаралась ответить как можно убедительнее.

– Хорошо. Проходите.

Я облегчённо выдохнула. Первый этап проверки был пройден. Оставался второй, не менее опасный. Но к нему я подготовилась.

Не просто так я намекала охраннику на «скрытый» под перчаткой артефакт «Гламура», который, кстати, для работы должен контактировать с кожей. Прикоснувшись к браслету, я «отключила» его, активировав глушилку. Если всё рассчитала правильно, арка не должна засечь мой артефакт, приняв его за простой предмет.

Я успела сделать несколько шагов, а Амель уже прошёл арку и ждал меня по ту сторону… Как вдруг в спину мне донесся окрик:

– Мисс, постойте!

Застыла на месте. Сердце вновь пропустило удар. Посмотрев на хмурого Амеля, я медленно обернулась. В шаге от меня стоял охранник.

– Да?.. – Я удивленно изогнула бровь, стараясь говорить так, чтобы мой голос не дрожал.

– Вы забыли пропуск, мисс.

На этих словах охранник протянул мне маленький артефакт, похожий на медную пуговицу. Когда я взяла его слегка дрожащей рукой, он кивнул и с вежливой улыбкой произнёс:

– Хорошего вам бала, мисс.

На ответ не оставалось сил. Потому просто кивнула и пошатываясь направилась к арке, сжимая в кулаке предмет. И лишь когда оказалась в зале, я поняла: из-за волнения даже не заметила, как прошла проверку.

Я быстро оглянулась, чтобы убедиться: нет ли сигнала тревоги из-за моего артефакта? Но поворот был слишком резким, и меня повело в сторону. Правда, упасть мне не дали.

Амель, удерживая меня от падения, приобнял и прошептал на ухо:

– Я впечатлен, мисс Яния. Очень профессионально. Думаю, нам с вами после бала нужно будет о многом поговорить.

Отвечать сил не было. Меня потряхивало от напряжения, а зубы не стучали лишь потому, что я сжала челюсть.

Амель явно что-то почувствовал. Отстранившись, окинул меня беспокойным взглядом и, подхватив под локоть, потащил вглубь Большого дворца.

– Да, Яния, не быть вам шпионкой. Вы же в полуобморочном состоянии находитесь, – проворчал рыжий, бережно усаживая меня на тахту. – Побудьте тут, я вам прохладительного напитка принесу.

Амель ушел, а я постаралась прийти в себя.

Осмотрелась. Меня усадили на тахту возле распахнутого настежь окна. С моего места открывался прекрасный вид на огромный бальный зал дворца. Гости только прибывали. Потому места для сидения на диванчиках пока пустовали.

Я воспользовалась относительной уединенностью и поспешно активировала обратно защитный артефакт.

Вернулся Амель быстро. Он протянул мне запотевший бокал с пузырящейся золотистой жидкостью. Я поблагодарила за заботу и принюхалась, не спеша пить.

– Это фруктовый лимонад с бузиной. Безалкогольный, – пояснил мужчина. – Вам лучше, Яния?

– Да…

– Тогда пойдемте. Нам не стоит отдаляться от Райдена.

Мне действительно стало гораздо лучше. Я подхватила Амеля под руку и, попивая напиток, оказавшийся невероятно вкусным и освежающим, медленно двинулась вперед.

Бальный зал постепенно наполнялся приглашенными. Дамы блистали в роскошных нарядах и дорогих украшениях, стараясь затмить всех соперниц. Их кавалеры в идеальных костюмах или форме излучали шарм и уверенность.

По залу растекалась легкая чарующая музыка. То тут, то там сияли световспышки запечатлителей. Подавальщики разносили бокалы с напитками. Но можно было не дожидаться подачи. Стоявшие вдоль стен столы ломились от закусок и бутылок, чье содержимое могло порадовать даже самый взыскательный вкус.

В разномастной толпе виднелись рогатые головы демонов. Слышались певучие голоса элегантных эльфов. На их фоне могучие резкие оборотни были очень контрастными. Среди гостей, подобно огненным всполохам, мелькали рыжие макушки гномов. Попадались и белоснежные головы (как у меня). Это были приглашенные из ледяных демонов.

Полагаю, на балу была не только штальская аристократия, но и гости республики. По крайней мере, послов из княжества Ерхон – невероятно красивых бледных вампиров, облаченных во все черное, – я узнала сразу. Как и смуглых широкоплечих джиннов, одетых в яркие дорогие костюмы.

– Хм… В этом году к нам на бал пол континента съехалось, – подтверждая мои мысли, произнес Амель.

Осматривая гостей, я неожиданно увидела Айдера Шэн'Зота. Он разговаривал с двумя оборотнями, если судить по мощным фигурам и резким жестам. Один из мужчин показался мне смутно знаком. Прищурившись, я пыталась вспомнить, где его видела.

– Это Грегор Бьёрн, губернатор Айронграда, – будничным тоном произнес Амель.

Я удивленно посмотрела на рыжего: « Ну вот как он догадался? Как понял, что я пытаюсь вспомнить, где видела этого громилу?»

Амель отпил из своего почти не тронутого бокала и с ленцой в голосе пояснил:

– Мисс, вы так старались вспомнить, что это без труда читалось на вашем лице. И не сопите так, Яния, – усмехнулся этот рыжий гад на мой недовольный выдох. А потом, явно от скуки, начал называть остальных разумных из обсуждаемой компании: – Рядом с губернатором стоит его младший брат Гровер Бьёрн по кличке Буйный.

У меня в голове мгновенно щелкнуло, и перед глазами всплыла картина нашего с Райденом знакомства. Он тогда тоже упоминал этих оборотней. Я внимательно принялась рассматривать разумных.

Тот, что брат губернатора, – Гровер, – держал под руку темноволосую женщину с ярким макияжем, облаченную в красное платье с такими глубокими вырезами спереди и сзади, что было непонятно, как одежда вообще на ней держится. Удержать такое на месте сложно даже с помощью магии.

– Дама, что висит на Гровере, его жена Летиция, – будничным тоном пояснил мне Амель. – Рекомендую от этой гадюки, хотя Летиция и из клана пантер, держаться подальше.

– Да я как-то и не собиралась знакомиться, – покосилась я на рыжего.

К живо беседовавшей компании подошел Ксайран Гейд'Шайн, архонт демонов. С ним под руку шла невероятно красивая эльфийка в сапфировых украшениях и платье, убранном цветами фиалок.

– Как неожиданно… – удивленно произнес Амель, пристально смотря на пару.

– Неожиданно увидеть на балу архонта? – непонимающе посмотрела я на рыжего. – Это же правители Шталя организовали бал. Так что их присутствие закономерно.

– Я не про Ксайрана Гейд'Шайна, а про его даму, – зло прищурился Амель.

– И что не так с этой эльфийкой?

– Например, то, что это Мариниэль, потенциальная невеста Райдена.

Теперь и я пристально начала рассматривать красавицу, пытаясь найти в идеальной внешности недостатки, и не находила их.

Неожиданно по толпе пронесся вздох изумления. Музыка на мгновение затихла. В образовавшейся тишине отлично было слышно шуршание ткани и легкую поступь каблучков. С удвоенным напором защёлкали запечатлители. По залу прокатились шепотки. Их перекрыла вновь заигравшая музыка.

– Кажется, началось, – произнес Райден, оказавшийся рядом.

Демон встал перед нами, заслонив широкой спиной обзор. Потому пришлось отпустить локоть Амеля и шагнуть в сторону.

Картина, что мне открылась, завораживала. Толпа гостей расступилась в стороны, образуя живой коридор. И по нему, словно королева, плыла изящная эльфийка, от красоты которой даже у меня дух перехватило.

Золотистые волосы крупными локонами ниспадали на спину, придавая девушке трогательный, невинный вид. Платье из воздушного зеленого шифона было сплошь покрыто живыми изумрудными листьями. Они плотно облепили лиф с неприлично глубоким декольте. Листья лианами спускались по подолу, кокетливо прикрывая высокий разрез платья и мелькающую в вырезе до бедра стройную ножку в изумрудной туфельке. Эльфийка шла, а шуршащие листья шлейфом тянулись за ней.