Текст книги "Право на выбор (СИ)"
Автор книги: Инна Георгиева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)
– Но ты не думай, что этот закон тебя убережет, – мрачно продолжил Рихард. – Я уже говорил, что отец не демократ, и если это будет его единственным шансом – он пойдет против воли совета и женится на тебе. Просто сейчас ему нужна твоя добрая воля. Пока он все еще верит в возможность того, что ты по доброй воле согласишься с его планами. И для этого он согласен переступить через интересы своих сыновей. Забавно, правда? Ты, полукровка, для него важнее собственных детей.
Мерси покачала головой:
– Если бы это было так, он оставил бы меня на земле. Не я ему нужна, Рихард, а его миссия. Его дурацкая идея победить демонов. Между прочим, а что на счет тебя? – она подняла на принца требовательный взгляд. – Ты ведь не одобряешь замыслы отца?
Парень скрестил руки на груди:
– Ты о тех, где Асмар хочет отыграться на людях за свой позор? За то, что много лет назад нечисть вытеснила нас с земли? Окайя, – хмыкнул он, – да мне плевать.
Девушка свела брови на переносице и Рихард, закатив глаза, счел нужным объяснить:
– Я никогда в жизни не был на земле. Кроме того единственного раза, когда забирал тебя. Я не видел людей, не знаю их. Для меня это кто-то эфемерный, непонятный. С чего бы меня заботила их участь? Но, знаешь, что меня действительно беспокоит во всей этой ситуации? Что вместо любимой Ширин я теперь вынужден жениться на тебе. Кстати, брат, я до сих пор не поблагодарил тебя за это!
– Но почему ты тогда не сбежишь? – всплеснула руками Мерси. – Так же как Рейвар сделал! Возьми свою Ширин и бегите на землю!
На сей раз Рихард молчал долго. Просто смотрел в одну точку перед собой и молчал. А потом ответил сквозь стиснутые зубы:
– Я не могу. И, поверь, Окайя, это не какие-то там выдуманные ограничения, типа верности эмиру или сыновье послушание. Я просто физически не могу покинуть Лазурь и скрыться от отца. Он второй по могуществу деват после Рейвара. Но даже брату было сложно от него убежать. У меня просто нет шансов.
Вот на этой грустной ноте они и расстались. Махнув на прощание рукой, Рихард натянул капюшон, поднял ворот плаща и расправил крылья. Ему пора было возвращаться во дворец, а Мерси с Рейваром двигаться дальше. К таинственным Иждерехам, обитателям Лазури, о которых рыжей сирене так ничего и не рассказали.
– Как долго нам предстоит идти? – шепотом спросила девушка, стоя рядом с принцем у трилита и глядя, как крылатая фигура жениха исчезает за линией горизонта.
– Три дня в сторону Скалистых гор, – так же тихо ответил Рейвар. – А там будет видно.
И ему оставалось только надеяться, что идея брата себя оправдает.
Глава 9
– Что ты знаешь о драконах?
– Что? Ничего.
– Я серьезно!
– Ну, это не Лохнесское чудовище, Дин. Драконы не существуют.
– Ты уверен? Сделай пару звонков…
– Куда? В Хогвартс?
« Supernatural »
Что такое три дня в пустыне? В жаркой, раскаленной на солнце пустыне, где кроме песка и совершенно чистого неба больше ничего нет? Мерси показалось, что прошла вечность. Нет, первые сутки она пережила довольно сносно: летела себе потихоньку за Рейваром или топала по земле, давая отдых крыльям, и старалась не терять духа, самообладания или хотя бы чувства юмора. Как ни странно, оно помогало, потому девушка искренне пыталась улыбаться в ответ на комментарии принца или мелкие каверзы судьбы, вроде быстро сокращавшихся запасов воды или надоедливых мелких песчинок, так и норовивших забраться в рот и глаза.
Однако на вторые сутки настроение сирены пошло на спад. Рейвар получил статус «тролля» и обещание схлопотать в глаз, если не прекратит язвить. Солнце над головой стало казаться чудовищем, поставившим целью уничтожить любую жизнь на пути своих лучей. А сама идея перелететь пустыню – чей-то неудачной шуткой.
На третий день Мерси поняла, что начинает ненавидеть эту страну. Ей уже не хотелось добраться до гор. Она мечтала только об одном – отыскать уголок потенистее, свернуться калачиком и порыдать взахлеб. У нее все болело – крылья, ноги, голова, даже глаза, просто от того, что приходилось постоянно щуриться. Ей было ужасно жарко, постоянно хотелось пить. Она была истощена и зла как медведь-шатун в самый разгар зимы.
– Где твои распроклятые горы?! – сквозь плотно стиснутые зубы прошипела, наконец, она. И принц, глядя на ее пыльное, слегка подгоревшее на солнце лицо, просто не смог ответить, что если бы кое-кто быстрее работала крылышками, к Иждерехам они добрались бы уже к вечеру. А так придется потратить на путешествие еще один день.
– Предлагаю передохнуть, – не вслушиваясь в злобное шипение за спиной, сказал он. Нет, светило еще не клонилось к закату, но Рейвар понял, что если продолжит тащить Мерси вперед, на завтра ее может не хватить. Она и так выбивалась из последних сил, держалась в воздухе исключительно на своем раздражении и упрямстве. Плохой результат для девата, но от недавно вставшего на крыло «птенца» лучшего ожидать было нельзя.
Первым опустившись на землю, принц сложил крылья, обернулся и ловко, под нечеловеческим углом извернувшись, ушел с траектории посадки Мерседес:
– Ты ведь уже научилась приземляться? – спросил, складывая руки на груди. Девушка бросила на Рейвара выразительный взгляд исподлобья и едва не проурчала в ответ:
«А ты, к сожалению, научился уклоняться, падлина синеглазая».
Вовремя опомнилась. В конце концов, принц же не виноват, что Лазурь почти на семьдесят процентов состояла из пустыни, а на оставшиеся тридцать – из гор и болот?! Да и пить ему наверняка так же хотелось, и жара так же надоела. И уж тем более он не был виноват, что на ближайшие много-много миль вокруг оказался единственным, на ком можно было спустить пар. Потому, кротко вздохнув (настолько «кротко», что Рейвар даже обернулся проверить, не ошивается ли рядом какой-нибудь саблезубый хищник времен динозавров) и буркнула:
– Извини. Я случайно. В следующий раз постараюсь не промахнуться.
– Мимо меня или пустыни? – с ухмылкой уточнил мужчина. Рыжая таинственно улыбнулась:
– А вот это напрямую зависит от того, как быстро мы доберемся к твоим Иждерехам!
Рейвар философски пожал плечами и расстелил на песке у подножия бархана свой плащ. Мерси без слов бухнулась сверху, упала на спину и раскинула руки в стороны. Принц хмыкнул – отличное умение притворяться мертвой, опоссумы бы обзавидовались.
– Окайя, – позвал чуть слышно. Никакой реакции не последовало. – Окайя?! – повторил громче.
– М-м? – приоткрыла один глаз Мерси. Рейвар кивнул, удовлетворившись убогим внимание, и деловито сообщил:
– Я отойду ненадолго, скоро вернусь. Сиди здесь, никуда не убегай. С незнакомцами не разговаривай, от скорпионов держись подальше, змей в руки не бери!
К концу предложения с Мерси сон как рукой сняло. Она быстро подпрыгнула, усевшись на плаще, и вперилась в мужчину напряженным взглядом:
– Эй, заботливый, ты, часом, на солнце не перегрелся?
Рейвар искривил губы в коварной ухмылке и, опустившись перед Мерси на корточки, заглянул ей в глаза:
– Беспокоишься?
Девушка тут же напыжилась, демонстративно наморщила нос и завила:
– От тебя воняет!
– Да и ты тоже не розами пахнешь, крошка, – без тени смущения парировал мужчина. Рыжая вздрогнула и принюхалась: черт, а ведь он прав.
– От душа я бы не отказалась, – пробормотала тоскливым тоном. Рейвар склонил голову на бок, скользнул взглядом по несчастному лицу, выбившейся из-под капюшона некогда ярко-рыжей пряди, грустно опущенным в землю глазам и заявил, не подумав:
– Даже если вывалять тебя в грязи, ты все равно будешь привлекательной.
– Чего? – опешила Мерси. Рейвар мысленно хлопнул себя по лбу: «Что я говорю?!» и, похабно подмигнув, добавил:
– А может, даже привлекательнее. Никогда не видела как девушки дерутся в грязи? Очень популярное шоу в Америке.
Вместо ответа рыжая подняла руку, прицелилась и с задумчивым видом щелкнула принца по носу. А потом вновь вернулась в изначальное лежачее положение, буркнув на прощание:
– Иди куда хотел, озабоченный. Я дождусь твоего возвращения.
И закрыла глаза, показывая, что разговор окончен. Рейвар поднялся на ноги, расправил крылья и стрелой взмыл вверх. Можно было, конечно, и пешком уйти, но тогда ветер не смог бы остудить разгоряченное тело. И нет – пылало оно вовсе не от солнца, поскольку к этой температуре принц был привыкший с детства.
«Возможно, в чем-то она права, – играя желваками, признался сам себе Рейвар. – Я действительно озабоченный».
Мерси проснулась от запаха жареного мяса и в тот момент ей показалось, что нет и не было в мире запаха вкуснее. Распахнув глаза, она увидела костер, освещавший окунувшуюся во мрак ночи пустыню и Рейвара с длинной палкой в руках. На этом самодельном шампуре были нанизаны тушки двух подозрительных на вид животных с шестью лапками и здоровенными, как для их небольших тел, челюстями крыс-людоедов.
– Что это у тебя за мутанты такие? – скользнула к костру рыжая.
– То есть, ты не будешь его есть? – с усмешкой уточнил принц. Мерси фыркнула и демонстративно провела языком по верхней губе:
– Шутишь, да? Я такая голодная, что, кажется, могу съесть даже таракана! – и добавила осторожно. – Это ведь не таракан?
Рейвар захохотал, качая головой:
– Нет! Зверька называют мхара. Они вроде земных тушканчиков, только мясоеды. Довольно вкусные, между прочим, а когда выбора нет – вообще объеденье. Подожди немного, и сама убедишься.
Девушка кивнула и, поджав колени к груди, умостилась рядом с принцем. Посмотрела на огонь, перевела взгляд на лицо мужчины и замерла, любуясь. В полумраке его черты казались острыми и хищными, волосы, заплетенные в косу, отливали алым, глаза сверкали из-под длинных ресниц. Мерси пробежала взглядом по тонкому носу, по хорошо очерченным неполным губам, по высоким скулам и не сразу заметила, что принц, скосив глаза, тоже за ней наблюдает. Зато когда все же заметила – жутко покраснела и даже слегка отползла:
– А я… а ты… – прокряхтела, спотыкаясь на каждом слоге, – а у тебя вода есть?
Рейвар хмыкнул и молча протянул девушке флягу. Она схватила ее дрожащими руками и буквально присосалась к горлышку. Разумеется, тут же поперхнулась, закашлялась и тыльной стороной ладони вытерла капли с губ.
– Пей маленькими глотками, – подсказал принц. – Во-первых, вода холодная и если ты начнешь быстро ее глотать потом будет болеть живот. Во-вторых, так от нее будет больше пользы.
– Откуда ты все это знаешь? – подозрительно нахмурилась рыжая. – И почему у тебя всегда есть вода, хотя мы ни разу не пролетали мимо колодцев?
Рейвар улыбнулся и опять вернулся к созерцанию костра:
– Воды в пустыне много, – сказал негромко. – Главное – научиться ее искать.
Девушка задумчиво кивнула, хотя поверить в слова принца было сложно. Много воды? В пустыне? Быть может, Рейвар пребывал в какой-то своей пустыне – альтернативном «зазеркальном» варианте, но вокруг Мерси, куда ни посмотри, раскинулись только песок и камни. Хотя нет, с камнями тоже был дефицит. Влага же отсюда, кажется, исчезла еще в прошлом веке и возвращаться не собиралась.
– Когда-то давно здесь были плодородные земли, – заметив ее сомнения, объяснил Рейвар. – Текли ручьи, разливались озера и реки. Потом все высохло, и вода ушла в песок. Но ее все равно можно найти в месте поворота русла, даже глубоко копать не придется.
Девушка наклонила голову, уткнувшись скулой в коленку и улыбнулась:
– Откуда ты все это знаешь, принц?
Рейвар аккуратно перевернул тушки зверьков спинкой к огню:
– Я – Хранитель Лазури, Окайя, ее лучший воин. Отец приложил много усилий, чтобы сделать меня полезным своей земле.
– А Рихард? – тихо уточнила девушка. Мужчина изогнул бровь:
– Что – Рихард?
– Какую судьбу уготовил Асмар второму сыну? Тебя он воспитывал, защищал, в Сибирь вон отправил для закалки характера, а у Рихарда, кажется, одна-единственная цель в жизни была: жениться на Ширин. А теперь и ее нет.
Лицо Рейвара стало очень серьезным. Даже хмурым – со сведенными на переносице бровями и тяжелым взглядом, направленным в костер. Он долго молчал, поджав губы и размышляя о чем-то своем, а когда заговорил, то негромким, хрипловатым голосом. Словно через силу вырывал слова из груди:
– Отец никогда не признавал слабость. Его дети должны были быть сильнее, умнее и жестче всех… Эдакие универсальные солдаты, способные и армией командовать, и совет в узде держать и сами, если потребуется, с мечом наизготовку броситься защищать родной мир. Рихард, к сожалению, под описание не подходил. Это был не тот «спартанский мальчик», которого мечтал разглядеть в нем отец. В брате было что-то… мягкое, беззлобное. Что-то от науки, интеллигенции. Спокойствие, задумчивость, некоторая медлительность…
– Странно, – удивилась девушка. – Я общалась с Рихардом – было не похоже, чтобы он туго соображал.
Рейвар беззвучно рассмеялся:
– Соображаловка у него как раз всегда работала неплохо. Но когда в тебя летит копье, она мало помогает. Меня отец воспитывал так, что я вообще долгое время понять не мог: он пытается сделать сына сильнее или просто хочет избавиться от первенца.
– Но ты выстоял, – прошептала Мерси. Рейвар пожал плечами:
– Выбора у меня особого не было. И брату его бы тоже не дали, если бы к тому моменту, когда Рихард был готов приступить к обучению, у отца не было «готового» меня. Получив сына, который в девятнадцать лет стал Хранителем Лазури, отец махнул рукой на второго отпрыска. Возможно, только это спасло Рихарду жизнь. Это, и еще мать. Нас разлучили в очень раннем возрасте, я почти ее не знал. Но брату плане повезло больше. У него было то, чего отец лишил меня – материнская любовь и забота. А потом ее не стало.
Мерси грустно вздохнула, глядя на Рейвара из-под полуопущенных ресниц. Вот, оказывается, как… Веселенькое же детство было у этих принцев. Одного пытались сделать каким-то Джейсоном Борном на службе у правящей партии. Второго признали неликвидом и безжалостно списали со счетов.
– Рихард до сих пор не может простить себе смерть матери, – продолжил Рейвар. – Он не был в этом виноват, но пока будет о ней скорбеть, вина не исчезнет. Я могу только надеяться, что рано или поздно он ее забудет и вернет себе душевное спокойствие.
Мерси покачала головой, чувствуя, как на глаза набегают непрошенные слезы:
– Если он любил ее, то никогда не сможет забыть. Мои родители погибли пять лет назад, но я каждый день вспоминаю их. Они приходят ко мне во сне и я вижу их лица так ясно, словно мы расстались только вчера. И в эти моменты сердце просто разрывается от боли. Я снова и снова переживаю тот страшный вечер, когда мне сказали, что их больше нет. Все чувства – одиночество, страх, отчаяние вспыхивают вновь. И когда я думаю, что их убили из-за меня, когда представляю, что, не будь меня, они продолжали бы жить, я просто… – рыжая запнулась, ощутив как горячие слезы стекают по щекам и орошают ладони. – В общем, – улыбнулась через силу, – я хорошо понимаю твоего брата.
И она снова замолчала, еще крепче прижав к себе колени. Рейвар же, обернувшись, впервые разглядел в девушке кого-то еще. Ту, кто был обременен печатью личной трагедии. Тайной, определяющей всю ее жизнь. Она больше не была просто Окайя – фениксом с примесью крови демона. Только теперь он понял, по-настоящему осознал, сколь многого ей стоил этот дар.
Мерси вздрогнула, ощутив мужскую ладонь на своем плече, и подняла на Рейвара несчастные, чуточку испуганные глаза. Он смотрел на нее улыбаясь, с ободрением. И от этой улыбки девушке стало легче. Сердце, скованное тоской от нахлынувших воспоминаний, успокоилось, забилось ровнее. Боль, разъяренной кошкой вогнавшая когти в душу, свернулась калачиком и нырнула куда-то глубоко, притаилась в ожидании следующего удобного момента. Нет, она не ушла, не исчезла и не растворилась в голубых глазах девата, но она отступила перед его улыбкой.
– А твои мхары еще не готовы? – в последний раз шмыгнув носом, кивнула Мерси на их поздний ужин. Рейвар ухмыльнулся, принюхался и «честно» ответил:
– Понятия не имею.
– Что, прости? – изогнула бровь девушка. Принц глянул в ее посветлевшее лицо и снял зверьков с огня:
– Я их первый раз готовлю. Раньше мне только змеи всякие попадались и ящерицы. Поймать мхару – большая удача. Так что, можно сказать, только благодаря тебе у нас сегодня такой пир.
Девушка прыснула и, пересев ближе, наклонилась над тушками:
– Надеюсь, они хотя бы не ядовиты, как рыба фугу, – с любопытством пригляделась она к поджаренной корочке. – В обратном случае моя удача ничего не будет стоить. А на вид, кстати, «тушканчики» выглядят вполне съедобно…
И, увлеченная мясом, уже не заметила, как на одно мгновение лицо Рейвара озарила широкая, самодовольная улыбка. Которая, впрочем, тут же вновь превратилась в задумчивую маску. Ведь девушка не должна была узнать о его маленьком кулинарном обмане. А мхары действительно были готовы. И – нет, яда в их белом мясе не было ни на грамм.
Наверное, люди и правда ко всему привыкают. Иначе как еще объяснить тот факт, что впервые за долгое время Мерси проснулась с первыми лучами солнца? Словно что-то толкнулось в груди, подпрыгнуло, унося с собою остатки сна. Глаза раскрылись сами собой и девушка замерла на мгновение, бессмысленно рассматривая узор плаща. На душе было легко, светло и спокойно. А еще где-то у сердца крошечной частичкой зарождались предвкушение и азарт. Дорога, так сильно пугающая вчера, сегодня предстала в виде увлекательного приключения.
Другими словами, ничто не предвещало беды. Пока совершенно случайно, на границе периферийного зрения, Мерси не заметила скользящую по песку тень.
По форме она напоминала большого грифа с толстым крокодильим хвостом. Вцепившись пальцами в ткань «лежанки» Мерси мысленно прикинула размеры этого диковинного зверя, учитывая, с одной стороны, размер тени, а с другой – полное отсутствие посторонних звуков. Например, шелеста крыл или свиста ветра, с которым «птичка» рассекала воздух.
Мысленно поежившись, рыжая пришла к неутешительному выводу, что над ними либо планирует компактный самолет, либо некий монстр из местных. И поскольку первое имело крайне маленькую вероятность, лежать в тени бархана становилось как-то неуютно.
– Рейвар! – подняла голову девушка. Осторожно так подняла, чтобы на нее случайно никто не польстился. Принц лежал по другую сторону догоревшего кострища, на спине, опустив одну руку на лоб, отчего широкий рукав закрывал глаза, и вытянув ноги. Но несмотря на расслабленность позы, звать дважды рыжей его не пришлось. Едва заметно вздрогнув когда она произнесла его имя, Рейвар опустил руку и повернул к ней лицо.
– Там, над нами, что-то летает, – прошептала Мерси. Рейвар уставился в небо.
– Ничего не вижу, – сообщил после паузы. Девушка нахмурилась и села на плаще:
– Смотри внимательнее. Там точно что-то было.
Принц честно уставился в небо еще на минуту, потом перевел взгляд на девушку и улыбнулся:
– Окайся, если там что-то и летало, то только плод твоего воображения. Но это даже хорошо, что ты уже проснулась. Нам пора идти дальше...
– Не смейся надо мною, принц!, – обиженно сузила глаза рыжая. – Я знаю, что видела: там была огромная птица и летела она совершенно бесшумно!
Рейвар тяжко вздохнул: вот же упрямый феникс. Стоит на своем и все тут. Да если даже кто-то по небу и прошмыгнул – сейчас от него и следа не осталось. Что ж теперь этого летуна по запаху искать? Но ведь Мерси будет бухтеть, пока не успокоится…
– Возможно, ты видела одного из духов пустыни? – предположил мужчина наугад. Девушка мотнула головой:
– Я, конечно, не ветеринар, но коня от птицы отличить смогу!
– Не путай Джан, рожденного от ветра и воды, с призраками песков, – наставительно поправил Рейвар. – Они многогранны и многолики, могут принимать любую форму и выходят из своих убежищ по ночам. Именно поэтому мы вынуждены передвигаться по пустыне только днем, в самый солнцепек. Духи не обращают внимание на спящих, но очень ревностно охраняют свою территорию, когда думают, что на нее вторгаешься. Повстречаешься с ними ночью – и не такое привидится…
– Погоди секунду! – перебила девушка. – Ты сказал «призраки»?!
Конечно, Мерси не испугалась. За год жизни в Огненном мире она встречала столько вариантов бестелесных существ, что могла бы книгу по их виду написать: «Быт и обычаи прозрачной нечисти». А один дух вулкана даже какое-то время делил с ней комнату в общежитии. С другой стороны, именно в этом и была причина ее беспокойства – она слишком хорошо их знала.
– У него была тень, Рейвар! А значит над нами пролетал самолет, исполинский гриф или какой-нибудь доисторический летающий ящер с крыльями, вытянутой мордой и хвостом размером с хорошую анаконду. Но это точно был не призрак!
– Согласен, – внезапно с очень серьезным лицом кивнул мужчина. – Потому что это был Иждерех. Мы добрались к ним, Окайя.
И принц указал на что-то за ее спиной. Резко обернувшись, Мерси увидела первого в своей жизни истинного владыку пустыни. Он сидел на бархане, сложив огромные крылья и изогнув длинную шею. Черные глаза с любопытством разглядывали застывшую на своих плащах парочку. Темная как ночь чешуя сверкала бликами в солнечном свете.
Рейвар плавно поднялся на ноги, сжал левую ладонь в кулак, поднес его к груди и низко поклонился. В ответ Иждерех оглушительно фыркнул, встряхивая головой с вытянутой узкой мордой, украшенной огромными клыками, и склонил голову, почти коснувшись ею земли у когтистых лап.
– Иждерехи – одна из самых сильных рас Лазури, Окайя, – тихо пояснил Рейвар. – Даже эмир прислушивается к их мнению и не рискует нападать. Если нам повезет, они приютят тебя на время. А для этого ты, прежде всего, должна убедить их, что не представляешь угрозы. В ином случае… где-то очень глубоко в каждой иждерехе живет дракон. И его не рекомендуется злить.
– Где-то очень глубоко?! – язвительно уточнила Мерси, кланяясь Иждереху по примеру принца. – Да господин Фуко из Огненной академии был меньшим драконом, чем этот!
Рейвар бросил на девушку мрачный взгляд, ухватил за руку повыше локтя и бесцеремонно перетащил к себе за плечо:
– А вот с нечистью их сравнивать тем более не стоит! – добавил чуть слышно. И пошел вперед. Знакомиться.
Откровенно говоря, это было смешно. Мерси чувствовала себя Гарри Поттером на встрече с Клювокрылом: те же непонятные ужимки, те же поклоны и обмен пристальными взглядами. Дракон и Рейвар даже не разговаривали, только любовались друг другом, как парочка влюбленных на первом свидании. И еще, в буквально смысле, фыркали друг другу в лицо. Дракону в этом плане, конечно, повезло больше, а вот бедняге-принцу приходилось стоически терпеть запах серы, а иногда – даже мелкие искры, вылетавшие у Ижредеха из пасти. Мерси все это время тихонечко стояла у Рейвара за спиной, пытаясь не только зафиксировать в памяти эту забавную церемонии, но и ненароком не хихикнуть.
А потом, видимо наигравшись в гляделки с мужчиной, Иждерех повернул голову в сторону Мерси. И ей сразу стало не до смеха.
– Замри, – шепнул Рейвар, отходя от девушки на шаг. Мерси стрельнула в него испуганным взглядом: чего это он попятился? Чтобы случайно ударной волной не зашибло?! Дракон, кстати, тоже недобро покосился, но комментировать не стал. Зато потянулся к девушке мордой, принюхался, и почти ткнулся носом ей в живот. Мерси поежилась, усилием воли заставляя себя остаться на месте. Хотя видят Боги, больше всего ей сейчас хотелось заверещать дурным голосом и скрыться в песках.
– Что ты такое, существо? – раздалось вдруг прямо в голове. То есть, буквально в голове – дракон рта не раскрывал, но при этом вопрос прозвучал громко и твердо. Впрочем, особо удивляться рыжей не пришлось – русалки под водой так же общаются. Но пометку о том, что Иждерехи на нечисть похожи куда больше, чем им хотелось бы, она сделала. На будущее.
А дракон меж тем продолжал допытываться:
– Как тебя зовут?
– Я… э… – запнулась девушка. Ну не учили ее отвечать, когда в живот тыкается пасть, большинство зубов которой не помещается во рту, – зовут меня Тадаши Мерси… ой, Томаши! То есть, Окайя! Вот…
– Столько лиц… – прошелестело в голове, – само путается.
И дракон поднял морду так, чтобы огромным черным глазом (или, как Мерси его сразу окрестила: «Оком Саурона» – не потому, что в огне, а потому что жуть навевает) посмотреть девушке в лицо.
– Что ты здесь ищешь, странное существо?
Рыжая покосилась на Рейвара – сейчас ему бы не помешало вмешаться. Но принц, кажется, был отключен от их с драконом радиоэфира. Пришлось выкручиваться самой:
– Убежище, – честно ответила Мерси.
– А еще? – прищурив глаз, поинтересовался Иждерех. И это точно был вопрос с подвохом. Уж больно сильно вытянулось лицо у Рейвара. А потом еще и принялось что-то экзотическое изображать, судя по тому как запрыгали брови. Мерси нахмурилась – уж лучше бы принц вообще отвернулся! Потому что сейчас, в попытках расшифровать его гримасы, она напрочь забыла, что хотела ответить изначально! Кажется, дракон тоже понял, в чем кроется причина ее замешательства. Не меняя выражения морды (если бы еще и он кривляться начал – у Мерси вообще бы ум за разум зашел), Иждерех раскрыл перепончатое крыло и, будто невзначай, смел принца с облюбованного места.
– Так что ищешь, странное существо? – повторил он. Мерси проследила глазами за коротким полетом Рейвара с бархана, сглотнула и ответила то, что пришло в голову совершенно случайно:
– Хочу… перестать путаться в сущностях! Хочу узнать, кто я такая и больше не быть существом!
Зря она, наверное, последнюю фразу буквально проорала Иждереху в «лицо». И вовсе не мысленно проорала, а нормальным таким воплем. Дракон аж отпрянул. Потом повернулся к рыжей другим боком (а, скорее, другим ухом, потому что правое малость оглохло) и задумчиво ответил, тоже вслух:
– За знаниями, значит, пришла…
Мерси глухо бухнулась пятой точкой на песок. Так вот оно, оказывается, как это: стоять рядом со стартующим реактивным самолетом. Звук был такой, словно ей в лицо ударил смерч – коса за спиной встала колом. В ушах зазвенело. Очень захотелось покашлять, но девушка удержалась. Вместо этого она аккуратно поднялась на дрожащие ноги, сфокусировалась на Иждерехе, с любопытством наблюдающим за ее реакцией, и мысленно пообещала:
– Я больше не буду кричать.
– Существо делает выводы, – довольно заявил дракон после паузы. – Возможно, оно не так безнадежно как казалось вначале, – и, обернувшись к Рейвару, добавил, позволяя Мерси его слышать. – Я провожу вас в Чертоги. Летите за мной.
– Существо не очень хорошо летает, – тут же вставил принц. Меня скрипнула зубами и поняла, что почти неодолимо жаждет познакомить красивый глаз Рейвара со своим аккуратным кулачком. Ну, ладно дракон обзывался – может, у них так принято, но этот-то точно знает, как ее зовут!
Иждерех обернулся, внимательно посмотрел на насупившуюся девушку, затем на принца и фыркнул:
– Вам надо – успевайте.
И расправил крылья. Мерси с тоской глянула на Рейвара, потом на горизонт, где не было даже намека на таинственные «Чертоги» и поняла, что гонка предстоит долгой. Но долететь, как бы трудно ни было, придется. Потому что Иждерех был прав: им это действительно было очень нужно.
Они летели недолго – часа полтора, что для дракона, конечно, было сущим пустяком. А вот Мерси за это время прокляла всю свою жизнь. Она чувствовала себя спринтером, которого заставляли бежать марафон: крылья болели, не хотели слушаться, в глазах темнело, дыхание перехватывало. Ей казалось, что еще чуть-чуть, и она камнем пойдет вниз. Более того, какая-то часть ее даже хотела упасть – ведь там, на земле, придет долгожданный отдых. А вместо этого приходилось стискивать зубы плотнее и молотить крыльями, спеша вперед со скоростью Иждереха. Рейвар бросал на девушку тревожные взгляды, но помогать не спешил. А ей гордость не позволяла попросить.
Но так сложно было только первое время. Пока они летели над пустыней, все ближе и ближе приближаясь к Скалистым горам. Однако когда хребет вырисовался на горизонте и первый порыв прохладного ветра ударил Мерси в лицо, все изменилось. Она замерла на мгновение в воздухе и впервые за время полета вдохнула полной грудью. И этот вдох, пронзивший все ее тело, был воистину живительным.
«Неужели это и есть второе дыхание?» – пронеслось у нее в голове. Рейвар ободряюще улыбнулся и указал вперед, на картину, которая предстала перед ними, когда они вынырнули над последним песчаным холмом. И он был последним не потому, что сразу за ним возвышались горы – ведь так не бывает, чтобы невидимые скалы росли из песка, а потому что на нем заканчивалась пустыня. Неожиданно резко золотой мелкий песок переходил сначала в камни на склоне холма, а затем – в покрытую редкой сухой растительностью равнину. Горы были дальше. Укутанные в туман, они острыми пиками стремились к небу.
Хребет казался огромным. Он словно делил мир надвое, уходя за горизонт, в какую бы сторону Мерси не смотрела. Скалистые отроги молчаливыми неприветливыми пиками стояли на страже драконьих Чертогов. И, сказать по правде, глядя на эти укутанные в тумане горы, девушке вовсе не хотелось тревожить Иждерехов своим присутствием.
– Не бойся, – впервые за время полета подал голос Рейвар. – Все не так плохо, как кажется.
Девушка покосилась на принца, улыбнулась ему в благодарность за поддержку и вздрогнула, когда большая тень вдруг накрыла его фигуру.
– Рейвар… – прошептала в ужасе Мерси. Вторая тень скользнула совсем рядом и сирена отпрянула в сторону. Она перевернулась в воздухе и вперилась глазами в небо: там никого не было. Совершенно чистое над пустыней, оно было испещрено облаками, все более плотными и мохнатыми у горных вершин. Никого, кто мог бы отбрасывать такие тени, Мерси обнаружить не смогла. – Рейвар, я, кажется, схожу с ума… – беспомощно простонала она, глядя как третья тень стремительно мчится по блекло-зеленой траве.
– Нет, Окайя, – принц подлетел ближе и, протянув руку, схватил девушку за ладонь, – это Иждерехи и их магия. Они невидимы как призраки, пока сами не пожелают обратного. Невозможно услышать или учуять их появление. Удивительно, что ты можешь видеть их тени.
– Значит, они позволили мне это.
– Не думаю, – покачал головой принц. – Иждерехи никогда сознательно не отказались бы от своего преимущества.
Мерси вздрогнула еще раз: не отказались бы, да?! А что, интересно, с нею сделают, если догадаются, что она каким-то образом это самое преимущество взяла и уничтожила? Но принц не дал рыжей возможности задать этот вопрос вслух – он крепче сжал ее ладонь и, чуть склонив голову на бок, потянул вперед:
– Возможно, именно поэтому Рихард был уверен, что Иждерехи тебя не прогонят, – прозвучало у нее в голове. – Только их любопытство больше желания держаться подальше от игр деватов. А то может быть интереснее, чем полукровка с таким уникальным даром?
