Текст книги "Хроники Смертельной Битвы-5: Смертоносный Альянс (СИ)"

Автор книги: Имие Ла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Вдруг впереди раздался хруст и треск: что-то крупное явно шло к ней, наступая на сухие ветки и опавшие листья. Соня подняла оружие и смело пошла вперед, мысленно наступив на горло собственному страху – все-таки ей по-любому уже больше нечего терять. Убьют ее или сожрут – ну и ладно, только жалко будет умирать, не разделавшись до того с проклятым Шэнгом и его дружком Куан Чи. Сделав еще несколько шагов, лейтенант Блейд практически нос к носу столкнулась с высоким куэтанцем с короткими темными волосами, одетым в черно-бордовую военную форму со знаком Братства Тени.

Рэйко, внешнемирский генерал, служивший не только Шао Кану, но и Шинноку.

– Соня, опусти оружие, я тебе не враг, – он протянул вперед правую руку, синие глаза его ярко светились в темноте.

Девушка нерешительно убрала пистолет в кобуру.

– Я ведь знаю, что ты здесь из-за Шао Кана, – продолжил Рэйко. – Если честно, то я до сих пор не верю в его смерть.

Соня опустила глаза.

– Тебе Шиннок рассказал... ну... про меня и...

Рэйко кивнул.

– Шэнг – та еще мразь. Мразь, каких свет не видал, и Куан Чи не лучше. Шао Кан никогда не желал замечать, что у него за придворный маг, он всегда закрывал глаза на его лживость, жестокость и безумные вспышки ярости. Я не знаю, куда катится моя родная страна, но под началом Шэнга она превратится в сущий ад.

Взгляд генерала упал на поваленное бурей старое дерево. Он повернулся к нему и сел на ствол, провел ладонью по шершавой коре, смахивая снег и приглашая Соню сесть рядом.

– Ты сильно торопишься? Сможешь со мной поговорить?

Соня вздохнула и села на бревно рядом с Рэйко.

– Шэнг не терпит неподчинения. Он разотрет в порошок всех, кто встанет у него на пути. Стоило вэйнальцам чуть пикнуть – и для них это дело кончилось очень плохо. Шэнг ввел в их города войска, а наместника изжарил живьем на металлической решетке.

– Омерзительная жестокость, – скривилась Соня. – За годы работы я убедилась, что все люди, практикующие подобные методы расправ с теми, кто перешел им дорогу, как правило, страдают жуткими отклонениями в психике. Помнится, было мне лет двадцать, я еще практику проходила – арестовали мы идиота, который всю семью загнобил, одного сына забил насмерть, второго держал в собачьей будке и не кормил. Так судмедэксперт сказал, что легче написать в отчете, какими психическими заболеваниями этот тип не страдал, нежели перечислить все, какими страдал – небось целого тома заключения не хватило бы.

– Представляю себе диагнозы Шэнга, если отправить его на прием к психиатру, – хмыкнул Рэйко. – Я долгое время под началом у Шиннока служил, меня Император в Не-Мир отправил и попросил за его отцом приглядывать и помочь всем возможным. Так я там с Куан Чи в одной команде был – мне самому его по сорок раз на дню с особой жестокостью убить хотелось. Беспринципный моральный урод и отморозок. Для меня до сих пор остается загадкой, где Шиннок с его-то мягким характером и утонченными манерами подцепил эту мразь. Куан с Шэнгом друг друга стоят.

– Мой друг Джонни высказал предположение, что сладкая парочка, именующая себя Смертоносным Альянсом, в итоге не поделит власть и прибьет друг друга, – сказала Соня.

– Эх, устами твоего приятеля да мед бы пить, – вздохнул генерал. – Если эти два подонка в итоге друг друга задушат, я попробую спасти положение. Никогда в жизни не хотел ничем и никем править, признаюсь тебе честно, что иной раз я бываю жутко ленивым и равнодушным ко всему, могу целыми днями, если нет срочных дел, из своей комнаты не выходить, но в этот раз, наверное, придется мне попытаться взять власть в империи в свои руки, иначе все рухнет в хаос. Я очень боюсь этого.

– У тебя будет такой шанс только в том случае, если один из наших врагов убьет другого. Или если кого-то из них смогу убить я. Тебе в одиночку с ними обоими не справиться. Например, я попробую разделаться с Шэнг Цунгом, а тебе останется взять на себя Куан Чи.

Рэйко вздрогнул и испуганно посмотрел на Соню.

– Ты с ума сошла.

– У нас нет другого выхода.

– Соня, у тебя вся жизнь впереди. Возвращайся в Земной Мир! Не глупи, нет никакого смысла жертвовать собой ради нас. Я попробую найти другой способ угробить Альянс. Я понимаю, что Император был дорог тебе, но он же не единственный в мире мужчина. Ты вернешься домой, познакомишься с кем-нибудь другим, создашь семью и забудешь Внешний Мир, как страшный сон. Или даже не забудешь, а просто заживешь обычной гражданской жизнью и потом расскажешь о своем приключении внукам и правнукам.

– Рэйко, не надо решать за меня, – возмутилась Соня. – Если я не остановлю Альянс и не помогу тебе, даже если мне для этого и придется принести себя в жертву, то эти два урода так и продолжат переть по трупам ради власти, и в итоге они расправятся еще с сотнями, тысячами, миллионами, миллиардами ни в чем не повинных людей! Где гарантия, что их следующей целью в который уже раз не станет мой мир и что никто уже в итоге не сможет жить в покое и счастье?

– Да, – с тяжелым сердцем согласился Рэйко. – Я вынужден признать, что ты права. Вот скажи мне, пожалуйста, такую вещь – в силу профессиональных требований ты наверняка обладаешь острым аналитическим умом. Как я слышал от Шиннока, вампиры из Вэтэрны отправили к Шэнгу и Куан Чи посланницу с просьбой разрешить их королевству выйти из состава империи. Нитара, так зовут эту девушку, пришла к ним, но потом бесследно исчезла. Как ты думаешь, что с ней стало?

– Нетрудно догадаться, – Соня с печальным видом разглядывала упавшую хвоинку на стволе мертвого дерева.

– Дальше – хуже. В одном из вэйнальских городов, не помню его название, был правитель, или, как вы говорите у себя на Земле, мэр. Я не знаю, что именно там Шэнгу примерещилось, но он потребовал, чтобы Барака принес ему голову этого мужика. Имперские солдаты двинулись к городу, а мэр в отчаянии послал кого-то в Сейдо, соседний с Вэйналией и Куэтаном мир, чтобы попросить помощи. Теперь город контролируется сейданцами, а Шэнг в своей обычной манере послал им оскорбительную ноту с ультиматумом и потребовал, чтобы они немедленно проваливали к себе домой, либо дело кончится плохо. К сожалению, я уверен на все сто, что дело действительно кончится плохо.

Рэйко хотел было на этом и остановиться, но, поймав вопросительный взгляд Сони, продолжил рассказ.

– Я хорошо знаю сейданцев: это очень упрямый и стойкий народ, и без боя они никуда не уйдут. Проблема в том, что у наших гораздо более сильная армия, и они этих несчастных попросту раздавят вместе с их вэйнальскими подопечными, да не просто раздавят, а утопят весь город в крови. Для меня это особенно неприятно, потому что я знаю, кто руководит сейданцами. Это сын моей бывшей одноклассницы. Он полукровка, его мама из наших, а отец был из Сейдо.

– А сколько тебе лет? – неожиданно поинтересовалась Соня.

– Предполагаю, что перевалило за восемьдесят тысяч, но детство свое я помню хорошо. Я ходил в школу здесь, в Цоруане – тогда это был еще не такой огромный город. В нашем классе учились две очень красивые девочки-близняшки, Аонэ и Анаэ, и с Аонэ я сидел за одной партой. Потом я пошел в армию и стал делать военную карьеру, Аонэ же взяла на службу Сианэ – протектор Сейдо. Это было очень давно, тогда Рейден еще вел себя прилично и слушался отца, даже с Шао Каном они ладили. В общем, там Аонэ и встретила своего сейданца. Она позвала всех своих друзей детства к себе на свадьбу – вообще в Сейдо не приняты пышные церемонии, но ради нее они сделали исключение. Аонэ и Эниру были очень красивой парой, да и в детстве все считали мою одноклассницу первой красавицей нашего мира. Все были очень счастливы, это было удивительное торжество, – лицо Рэйко на миг приобрело мечтательное выражение. – Через год у них родился Хотару – их единственный сын. А еще через четыре года, – тут куэтанский генерал резко помрачнел и опустил глаза, – Шиннок убил Шаранн, Рейден развязал против нас войну, и Аонэ убили. Все ругали ее мужа за то, что он не пустил сына на похороны матери, но ты сама хорошо себе представляешь, насколько жутко выглядит в гробу тот, кого ударили по голове боевым топором. Я видел тело... да, никто бы не сказал в тот миг, что это наша красавица Аонэ. Я бы лично тоже не позволил восьмилетнему ребенку смотреть на такое. Хотару, по-нашему его зовут Эрэни, было всего восемь лет, когда Аонэ убили, и его отца это настолько сильно подкосило, что он тоже недолго прожил после смерти жены. Я, если честно, очень боюсь того, что может случиться в Вэйналии. Если Эрэни перешел дорогу Шэнгу, тот его не пощадит – убьет или изуродует. Мерзко все это, я ведь его совсем еще маленьким помню.

Рэйко устало прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания.

– Я бы пошел с тобой во дворец, но только, боюсь, твои друзья меня не поймут, да и тебя тоже.

– Согласна, – ответила Соня. – Тогда иди за нами. Думаю, когда мы доберемся до дворца, у тебя появится шанс.

– Хорошо. Пусть так – я пойду за вами с отставанием на некоторое время, – кивнул генерал.

50

Проклиная все на свете, а в особенности мерзкую погоду, снег и глухой лес, Избранные в конце концов с грехом пополам добрались до дворца Шэнга. Как ни странно, больше на них в течение трех дней пути никто не нападал, хотя без эксцессов дело не обошлось. От скисшей бормотухи мастера Бо Рай Чо прохватил понос, и бедняга, поскольку к тому моменту воины Земли уже выбрались из леса и пошли по открытой местности, увидел в склоне холма большую то ли нору, то ли пещеру – он с ходу не разобрал – и побежал туда облегчаться. На его несчастье, нора была уже занята, и ее обитатель оказался вовсе не рад тому, что его зимнюю квартиру собрались обосрать. Прямо на мастера оттуда выскочил огромный зубастый ящер пятиметрового роста и, размахивая хвостом, зарычал столь свирепо, что Бо Рай Чо тут же от ужаса не только наложил в штаны, но и блеванул, и сделал лужу, не успев дойти до пещеры. Есть мастера местный аналог ти-рекса не стал – видимо, побрезговал, потому что по округе поплыл такой жуткий смрад, что всех Избранных тоже едва не вывернуло наизнанку. Порычав пару минут для приличия на и без того полумертвого от страха нарушителя спокойствия, грозный аато побрел назад к своим детенышам, а толстый мастер остался сидеть в луже мочи, рвоты и поноса, дрожа всем телом и выпучив глаза. К сожалению, ни у кого не нашлось в рюкзаках сменной одежды подходящего размера, и бедным Избранным пришлось спешно устраивать внеплановый привал. Они развели костер, вскипятили воду в предусмотрительно прихваченном Соней походном котелке, и мастер кое-как привел себя в порядок, наскоро помывшись, постирав одежду и просушив ее над костром.

Неподалеку от дворца Бо Рай Чо едва не утонул в огромном болоте. Ночной Волк, пусть с большим трудом и перебоями, но все же умудрялся передавать своим друзьям информацию о местности и тех опасностях, которые могут встретиться во Внешнем Мире, но мастер всегда принципиально игнорировал любые разумные советы. Всем людям известно, что пить слишком много спиртного вредно, а ходить по тонкому льду опасно, но тем не менее большая их часть упорно делает все наоборот; таким был и Бо Рай Чо. Зима в умеренном поясе Куэтана еще не вступила в свои права – снег уже покрыл землю, но сильные морозы еще не грянули, и температура держалась где-то в пределах пяти-восьми градусов ниже нуля, лишь несколько дней в том месяце, включая день казни Ай Ана, выдались более морозными. Город Цоруан стоял в болотистой местности, и Ночной Волк сбросил Избранным карту, на которой было видно, что одно такое огромное болото находится как раз почти что у самого дворца Шэнг Цунга. Избранные, подойдя туда, увидели, что оно уже покрылось льдом, но, будучи человеком благоразумным, Соня предложила не переть напролом через болото, а обойти его стороной – кому охота провалиться в зловонную ледяную трясину? Лед может и не выдержать тяжести взрослого человека, чего уж говорить о нескольких! Однако Бо Рай Чо не стал слушать хороших советов. Он решил, что болото чересчур большое, а обходить его ему было лень, поэтому он, недолго думая, пошел напрямик. Естественно, ничем хорошим это не кончилось, потому что мастер успел пройти всего лишь несколько метров, когда лед затрещал и едва не проломился – еще пара секунд, и мастер упал бы в грязную ледяную болотную воду, но Джонни Кейдж каким-то чудом успел схватить его за воротник куртки и втянуть на берег. Волей-неволей Избранным пришлось обходить мерзкое болото, и когда они наконец добрались до дворца Шэнга, на улице уже начало смеркаться. В окнах огромного здания горел свет, и по всему было видно, что заклятый враг Сони давно обосновался во дворце и даже неплохо устроился в своем новом жилище – украшенный статуями диких зверей мощеный двор был тщательно выметен и очищен от снега. Как ни странно, стражи пока что не было видно; неужели проклятый Шэнг расслабился и беспечно решил, что Избранные убиты либо погибли в лесу и ему больше ничто не угрожает? Интересно, а где Куан Чи – вместе со своим дружком или еще где-то обретается? Вот было бы хорошо, если бы они оба оказались здесь, не надо будет идти искать второго!

Тяжелые двери отворились без скрипа, и в сумерках засветился алый огонек. Инфракрасный глаз Кэно.

– Привет всем, – заулыбался бандит, – я так смотрю, к нам пожаловали и смогли остаться в живых самые стойкие? Особенно рад видеть тебя, Соня. Как дела, все в лейтенантах сидишь?

-Как видишь, – иронично хмыкнула девушка.

– Дура ты, Соня, дурой и помрешь, горбатого могила исправит. Не выпендривалась бы тогда на корабле у моего хозяина, была б сейчас женой генерала, а то и сама б до генерала дослужилась. Могла бы и повыше забраться – чем плохо быть первой леди Внешнего Мира? Я-то, как видишь, уже генерал, а не только правая рука Шэнг Цунга. Главное в жизни – это сделать правильный выбор!

Соня с трудом подавила желание ударить старого врага. Ладно, хрен с ним, еще драться с этим лизоблюдом, лучше поберечь силы для более серьезного противника.

– Нашел чем хвалиться, – буркнул Джонни Кейдж.

– Хорошо, когда есть чем, – невозмутимо ответил Кэно, положив свою могучую руку на тяжелую створку ворот. – Я уже устал удивляться тому, как люди постоянно упускают любой шанс хоть ненамного улучшить свою жизнь. Сам полюбуйся – что Соня, что Лю Канг.

– Постеснялся бы про Лю-то говорить, подонок одноглазый, – актер сжал кулаки. – Ты уже за собой не замечаешь, что и разговариваешь с теми же интонациями, что и твой мерзкий хозяин, и даже теми же словами.

Возможно, Кэно и задела реплика Кейджа, но в любом случае он не подал виду – лицо его оставалось по-прежнему насмешливо-бесстрастным.

– Тогда я еще раз повторю слова моего господина о том, что отдельным людям в жизни крайне не везет, и они не знают, как сделать свое существование хотя бы более-менее сносным и терпимым, потому что судьба не дает им ни малейшего шанса, за который они были бы рады ухватиться и вылезти из грязи. Однако есть и другие – те, которым жизнь подбрасывает возможность за возможностью, а они упорно от всего отказываются, не понимая собственной пользы. Ты, Соня, относишься как раз к таким людям, да и многие жители Земного Мира тоже. Шэнг Цунг по достоинству оценил мои способности и вознаградил меня за мой труд сполна в соответствии с моими заслугами! Впрочем, я слишком увлекся, не буду отвлекать вас от борьбы за правое дело. Мой хозяин ждет вас. Заходите.

Кэно, самодовольно ухмыляясь, распахнул перед Избранными тяжелые двери. Соня шагнула внутрь, испытывая противоречивые чувства: с одной стороны, цель была достигнута – они во дворце, и им оставалось только разобраться с двумя колдунами, с другой – только полный идиот не понял бы, что здесь однозначно что-то не так. Сначала на воинов Земли постоянно нападали, а тут взяли и просто так беспрепятственно пустили, даже можно сказать – пригласили во дворец! Тем не менее отступать было уже некуда, и лейтенант Блейд с тяжелым сердцем двинулась вперед. Остальные Избранные пошли за ней; Кунг Лао выглядел напряженным и озлобленным, Джонни, напротив, с удивлением и восторгом рассматривал внутреннюю отделку и убранство дворца – наверняка ведь думает о богатых декорациях для нового фильма, но на деле – хорошо, если жив останется! Бо Рай Чо кажется безмятежным, как будто ему вообще безразлично происходящее, а вот Рейден откровенно радуется – неужели ему невдомек, что Шэнг и Куан Чи что-то затевают? Соня попыталась расслабиться – хуже ей уже не будет, убьют ее, ну и пусть убьют – и тоже стала рассматривать интерьер длинного коридора. Ну и декаданс, надо сказать – трудно себе представить, каким извращенным умом надо обладать, чтобы создать такую обстановку. Ядовито-фиолетовые стены, украшенные золотым орнаментом, откровенно резали глаз – интересно, у самого Шэнга с его дружком от такой обстановки голова не болит? Соне всегда казалось, что в жилом помещении стены должны быть в мягких пастельных тонах и действовать успокаивающе, а не раздражающе.

Воины Земли, следуя за Кэно, свернули в другой коридор, теперь уже с розовато-лиловыми стенами, расписанными серебряными цветами, и тут случилось нечто неожиданное.

Возле большого лакированного серванта из красного дерева с позолотой стояла совсем юная девушка в сиреневой шелковой блузке без рукавов и такого же цвета легких штанах и косынке. Казалось, она даже не обратила на Избранных никакого внимания – просто сосредоточилась на том, что расставляла в серванте красивый бело-синий сервиз. Соня поначалу тоже прошла мимо, не глядя на девушку и решив, что это просто дворцовая служанка, однако мастер Бо Рай Чо оказался по этому поводу несколько иного мнения. От взгляда жирного алкоголика не укрылось то, что убирающаяся в шкафу девушка удивительно красива: длинные темные волосы, фарфоровая кожа, ясные черные глаза... От постоянных пьянок мастер, естественно, давно уже перестал быть мужчиной, но при взгляде на эту красавицу его вялый огурец все же слегка воспрял, и Бо Рай Чо решил, что попробует хотя бы пококетничать.

– Ой, что за цыпочка! – елейным голоском прохрипел полубезумный пьяница. – Что за глазки, что за носик, что за попка!

Кэно сначала на секунду остановился, словно не веря своим ушам, а потом резко обернулся и рявкнул:

– Бля, ты что, охуел, старый мудак? Я тебе сейчас хуй вырву и в жопу кактус запихну, а еще яйца в уши вместо берушей вставлю!

Девушка с опаской закрыла сервант.

– Только не надо из-за меня драться, вы же тут всю посуду перебьете, Шэнг вас потом за это не пощадит.

– Ли, я тебе охотно верю, но уж прости – это уже переходит все границы! – грозно проорал бывший бандит и вперился своим единственным глазом в мастера. – Выбирай, ты, хуесос, что тебе в жопу засунуть – кактус или дохлого ежа поперек шерсти?

– Ты бы извинился, а? – сказала Бо Рай Чо Соня, понимая, что драка сейчас начнется прямо в коридоре. Джонни не двинулся с места и не произнес ни слова, решив, что тут Кэно как раз прав.

– Соня, ты уж, бля, извини, но это, еб твою мать, переходит уже все границы! Стоило девке родиться чуть покрасивей остальных, так к ней всякие уебища толпами так и липнут, словно мухи на мед! То этот вонючий гондон Ай Ан, то Ави, чтоб ему в аду жарко было, как я рад, что он сдох, то вот эта жирная хуевина!

– Кто, я? – возразил Бо Рай Чо и с неслыханным для его габаритов проворством бросился на Кэно; поначалу он хотел ударить его по лицу, размахнувшись сплеча, но кулак со свистом прошел над головой предусмотрительно пригнувшегося предводителя «Черного Дракона». Тут решила вмешаться уже девушка в лиловом. Она прицельно пнула мастера ногой по жирному брюху; тот тяжело рухнул на колени, а звук при ударе получился довольно странный – словно от падения плашмя на воду. Бо Рай Чо выпучил глаза и взвыл от боли, после чего его стошнило кровью прямо на новенькую мраморную плитку на полу. Кэно хотел было добавить хаму носком сапога в челюсть снизу, однако передумал и, схватив стоявшее тут же мусорное ведро, надел его мастеру на голову; безмозглого борова осыпало мусором, а рев его усилился металлическим резонатором. Соня наблюдала за этой сценой отчасти с удовлетворением, потому что не питала никакой любви к мастеру, отчасти изумляясь произошедшим с Кэно метаморфозам: жестко же Шэнг, видать, его воспитывал, что тот перестал распускать руки и начал уважительно относиться к женщинам!

Тем временем мастеру стало совсем плохо; его еще раз стошнило кровью, и он, не снимая с головы помойного ведра, упал лицом вниз и с воем задергался на полу. Соня заметила, что юный Кунг Лао хотел было броситься на генерала, но Джонни удержал его; она расслышала, как актер сказал «сам виноват, я бы за такое тоже по репе вьехал» и «побереги силы для Шэнга». Внутренние органы Бо Рай Чо, которые и без того уже почти расползлись из-за злоупотребления алкоголем, судя по всему, не выдержали удара, и теперь мастер отчаянно выл, будучи не в силах подняться на ноги. Однако через пару минут ему, кажется, стало немного полегче, и он, встав на четвереньки, отполз в дальний угол, скинул с головы ведро и таращился в стену, выпучив глаза, тяжело дыша, икая и стеная.

– Идем дальше, ваши враги ждут честного поединка, – приказным тоном произнес Кэно. – Мусор я потом соберу, а этот хер болотный пусть пока тут оклемается, надо будет – догонит. Ты же, Ли Мей, – не менее жестко сказал он девушке в сиреневой одежде, – немедленно одевайся и бегом в Огненный Дворец, доложи там обстановку Мавадо и кому еще.

В сознании Сони еще больше укрепилась мысль о том, что Избранные точно попали в ловушку и что сейчас Кэно призовет сюда всех своих людей, которые всех тут перебьют, но деваться было уже некуда, к тому же она мечтала все-таки убить Шэнга. Черноволосая красавица быстро метнулась к выходу, по дороге сдернув с вешалки в углу куртку, а Кэно произнес:

– Давай быстрее, там тебя наверняка ждут!

Теперь Соня действительно испугалась, но виду не подала: надо было попробовать все же прикончить Шэнг Цунга, пока есть шанс. Продолжая следовать за Кэно, она через пару минут оказалась в огромном зале, где за широким столом, накрытым ядовито-фиолетовой скатертью, с гордым видом восседали оба черных мага и пили чай из тонких фарфоровых чашек такого же отвратительного фиолетового цвета. Лейтенанта Блейд охватила злость: надо же, сидят тут, расслабляются, и совесть их однозначно не мучает! Хотя какая у этой парочки совесть, правильно про таких людей Джакс говорит, пусть и грубо: где была совесть – там хуй вырос! Все оттенки фиолетового же у бедной Сони в последнее время почти что вызывали вспышки ярости, потому что этот цвет в ее сознании ассоциировался с одним из плащей Шэнга, который он частенько надевал во время первого турнира. Бедная девушка была готова броситься на обоих колдунов с кулаками и уже с трудом сдерживалась, чувствуя, что близка к нервному срыву.

Черные маги, как и ожидали Избранные, при виде воинов Земли презрительно улыбнулись.

– Хозяин, я их привел, как вы и просили, – почтительно поклонился Кэно.

– Ну что, где ваша многочисленная армия? – фыркнул Джонни Кейдж. – Вы ведь служанку за ней отправили, не так ли? Давайте, зовите, и мы сначала посворачиваем шеи вашим охранникам, а потом вам.

– Не надейся, – Шэнг смерил актера снисходительным взглядом. – Если вы пришли сюда сражаться с нами, так давайте сразимся по-честному, один на один, а не с нашей охраной. Я ценю достойных противников. Я в вашем присутствии отдаю приказ Кэно: в том случае, если вам удастся нас победить, он беспрепятственно отпустит вас домой. Ты все понял?

Бывший бандит снова поклонился.

– Да, милорд.

– Вот и хорошо. Только на Рейдена действие моего приказа не распространяется.

Склочный божок, который до этого почти всю дорогу молчал, участвуя в общих делах отряда лишь по необходимости, а сейчас так вообще стоял за спиной у Джонни с невозмутимым выражением лица и изо всех сил делал вид, что все происходящее его не касается, собрался было возмутиться, но тут вперед выступил юный Кунг Лао.

– Это бесчестье, обман и предательство! Смотри мне в глаза, подлый колдун, бесстыжий убийца моего великого предка и моего друга, недостойный интриган...

– Слушай, ты, молокосос, – оборвал его Куан Чи. – Во-первых, ты ведешь себя невежливо, равно как и твои друзья, с вашей стороны было бы благородным шагом дать нам хотя бы чай допить. Тем более не стоит оскорблять моего лучшего друга на ровном месте и заступаться за Рейдена, тебя никто об этом не просил. Во-вторых, я...

– Хватит! – перебил его Кунг Лао. – Я к тебе пришел не о хороших манерах беседовать, а биться насмерть! Я вызываю тебя на поединок!

– Деточка, проваливай домой и учи алгебру, – хмыкнул черный маг. – Я не имею желания драться с ребенком. Советую тебе не только перестать грубить старшим и лезть в драку, но и закончить все-таки среднюю школу, авось мозги на место встанут.

– Ты просто трус и меня боишься, потому что знаешь, что я сильнее! – гневно выкрикнул юный Избранный с пылающими от возмущения щеками.

– Не слушай этого подлеца! – поддержал его Рейден. – У тебя есть силы с ним справиться, главное – это верить в себя и полностью настроиться на успех.

– А ты, кажется, начитался псевдопсихологических книжек американских позитивщиков, – принялся издеваться Кэно. – Видал я это все. Масса совершенно шикарных бравурных лозунгов и неприменимых на практике советов, а также откровенно неэффективных методов типа визуализации – это вообще супер! Напоминает ритуалы первобытных людей, которые тыкали копьями в изображение мамонта, веря, что добудут его на охоте. Интересно, а если я представлю себе, что могу проломить кулаком гору, я это сделаю? Главное – это стопроцентная уверенность в успехе по рецепту западного психолога!

Шэнг и Куан Чи дружно рассмеялись. Кунг Лао надулся.

– Скорее уж ты сломаешь себе руку и попадешь на прием к травматологу даже при стопроцентном настрое на успех, – саркастично подметил Шэнг. – А потом в США можно и денег заработать, подав в суд на советчика-позитивщика. У нас бы на Куэтане просто посмеялись и сказали, что человек мало того что сам идиот, так еще и страдает склонностью к сутяжничеству.

– Не слушай их! – заорал Рейден с громкостью не меньшей, чем сигнальная сирена. – Они специально хотят сбить тебя с толку, чтобы ты сдался, а потом нанести подлый удар в спину в тот миг, когда ты будешь ожидать этого меньше всего!

Кунг Лао колебался недолго: его самоуверенность и жажда мести за убитых родичей вкупе с уговорами Рейдена перевесили здравый смысл. Он с презрением демонстративно плюнул на дорогой паркет и, приняв самодовольную позу, вызывающе прокричал:

– Ну что, кто из вас первым выйдет против меня? Шэнг Цунг? Я его с легкостью одолею, в свое время его победили и мой предок Великий Кунг Лао, и мой родич Лю Канг. Ты, колдун, умеешь брать верх только обманом при помощи Куан Чи, а в честном бою мало чего стоишь! Так что пусть моим первым противником будет твой приятель, а ты посмотришь, как я его победю... то есть побежду... и заранее умрешь от страха!

Куан Чи медленно поставил чашку на блюдце, поднялся из-за стола и вышел вперед.

– Слушай, парень, ты ж сам напросился...

Тут не выдержал даже Кэно.

– Слышь, ты, пацаненок, – грубо бросил глава «Черного Дракона», – он тебе, малолетке, дело же говорит. Отпускает тебя, бля. Канай отсюда, пока жив.

– Ты сам – жалкий трус, переметнувшийся на сторону врагов, и хочешь, чтобы я был таким же, – с пафосом начал было Кунг Лао, но его перебил Рейден.

– Твой генерал – чмо, как вижу – так блюю! – проорал он Шэнгу, тыча пальцем в Кэно.

– Сходи к гинекологу: а вдруг ты беременный? – оскалился в неприятной усмешке черный маг.

Соня чувствовала, что ей эта перебранка уже порядком наскучила, однако сделать ничего не могла. Кунг Лао тем не менее был настроен весьма решительно.

– Ты принимаешь мой вызов или сдаешься? – гордо произнес он, отчего у лейтенанта Блейд возникло стойкое ощущение дежавю.

Ответ был недолгим – вернее, если говорить в прямом смысле слова, Куан Чи не ответил вообще ничего. Он просто сделал резкий выпад и ударил юношу кулаком в солнечное сплетение, заставив того скорчиться от боли и пригнуться к земле на коленях, жадно хватая ртом воздух. Второй удар – коленом снизу в челюсть – отшвырнул Кунг Лао на стену. Юный Избранный, ударившись об нее, бессильно сполз вниз и остался лежать без движения, раскинув руки и ноги; при этом воины Земли услышали сухой хруст, словно кто-то наступил на ветку. Голова незадачливого бойца свесилась набок, словно поникший бутон на надломленном стебле.

Рейден ошарашенно смотрел то на Куан Чи, то на побежденного Кунг Лао – он был явно лучшего мнения о бойцовских качествах и способностях своего подопечного и сильно удивился произошедшему. Джонни Кейдж, не теряя времени, бросился к товарищу, чтобы проверить, в каком он состоянии, и оказать необходимую помощь. Около минуты он стоял на коленях возле Кунг Лао, а потом повернулся к Соне и Рейдену:

– Он мертв. Я, конечно, не врач, но тут и не надо быть медиком, сразу видно – у него перелом шейных позвонков. Лучше бы он послушал Кэно, а не тебя! – теперь актер в упор смотрел на бога грома, и в глазах его читались то скорбь, то ненависть, то ярость, то ледяное презрение. – У него не было достаточно опыта для того, чтобы победить Куан Чи, зато, надеюсь, он есть у меня!

Придворный маг Шиннока нехорошо усмехнулся.

– Ну вот, еще один на мою голову – остался я без чая...

Шэнг наблюдал за этой сценой с нескрываемым весельем. Рейден все еще толком не осознавал происходящее, Соня же лихорадочно пыталась сообразить, что ей делать дальше.

– Я очень сожалею, – наконец развел руками склочный божок, глядя на мертвое тело Кунг Лао.

– Мне вот интересно – ты и в самом деле думал, что сопливый мальчонка из Земного Мира сможет его победить? – Шэнг указал на своего друга. – Ну и ну.

– Так, хватит праздной болтовни, – хмуро ответил разозленный Джонни. – А тебе, Рейден, все время жаль, я уж заметил.

С этими словами актер принял боевую стойку напротив Куан Чи. Черный маг, однако, внимательно наблюдал за действиями противника, что не ускользнуло от взгляда Джонни. Сделав шаг вбок, актер наклонился влево и схватил за ножку стоявшую в зале банкетку, обитую опять же ядовито-фиолетовым бархатом (бедную Соню уже начало мутить от обилия во дворце фиолетового цвета), и попытался обрушить ее на голову Куан Чи. Тем не менее тот смог ловко перехватить руку Джонни, и банкетка улетела в другой угол зала, попав по большой декоративной фарфоровой вазе с восточными мотивами в виде райских птиц и бабочек. Ваза со звоном разлетелась вдребезги, весь пол вокруг покрыли осколки, а Шэнг при виде этого скривился – было заметно, что эта вещь была ему сильно дорога. Куан Чи тем временем, выкрутив Джонни руку, не сильно, но уверенно толкнул его вперед так, что актер с глухим стоном растянулся на полу лицом вниз.