Текст книги "Хроники Смертельной Битвы-5: Смертоносный Альянс (СИ)"

Автор книги: Имие Ла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

– А дети у Атанора и Эйи есть? Они, получается...

– Есть, и вампиры вполне могут иметь потомство от обычных людей. Гибриды могут питаться и обычной пищей, и кровью, солнце переносят плохо, хотя оно для них и не смертельно, крыльев у них нет. Ну что, идем к Нитаре?

– Идем, – кивнул первый министр, плохо представляя себе, как они теперь будут разбираться с новой проблемой. Все очень сложно...

***

Вернувшись в Огненный Дворец, Шэнг срочно связался с Куан Чи: уж если они теперь вдвоем считаются формальными правителями Внешнего Мира, то и к Нитаре им следует явиться вместе. Куан Чи, который тем временем пытался найти способ снять заклятие Шаранн с армии Онаги, тут же оставил свое увлекательное занятие и прибыл в Цоруан.

Эсмене разместил Нитару в одной из гостиных; Шэнг про себя отметил, что первый министр предоставил посетительнице самую красивую комнату с обитыми алым бархатом стенами и розовато-серой мраморной плиткой на полу. Когда же черный маг переступил через порог, то сразу понял, что вопросы о браке между вампирами и обычными людьми его друг задавал явно не случайно. В кресле посреди комнаты сидела изумительной красоты женщина с идеально правильным бледным лицом, глубокими темными глазами и длинными черными волосами; лоб вэтэрнианской посланницы охватывала темно-красная, скорее даже цвета запекшейся крови повязка, подчеркивающая красоту и бледность лица Нитары.

– Приветствую вас, гостья из Вэтэрны, – довольно церемонно начал Шэнг и слегка поклонился. За ним в комнату вошел Куан Чи, который также приветствовал Нитару поклоном, но встал чуть поодаль, предоставив Шэнгу вести беседу. – Хорошо ли вы добрались до нас? Как вас приняли?

– Благодарю, – кивнула девушка, – я тоже очень рада встрече. Добралась я отлично, а ваш первый министр принял меня очень радушно.

Черный маг решил соблюсти этикет и не подал виду, что ему понятна цель визита вампирши.

– Если я не ошибаюсь, ваше имя Нитара?

– Совершенно верно.

– Если позволите, я хотел бы сразу спросить вас о цели вашего приезда. Могу ли я вам чем-нибудь помочь? Все ли благополучно у вас на родине?

Нитара холодно улыбнулась.

– Меня прислали к вам король Атанор и королева Эйя. Они хотели бы обсудить вопрос о выходе Вэтэрны из состава Темной Империи.

«Я так и думал. Попробуем уговорить ее не пороть горячку... вернее, не ее, а короля вампиров и его женушку, что будет сложнее».

– Этот разговор должен быть строго конфиденциальным, – продолжала Нитара, – поэтому я и попросила аудиенции только у вас двоих, а не стала назначать встречу на высшем уровне. Вы прекрасно знаете, что наша королева Эйя приходится дочерью ныне покойному императору Шао Кану, – Нитара сделала особо сильный акцент на слове «покойному». – Так вот, она просила меня передать вам, что ни она, ни ее супруг не хотят более видеть свое государство в составе Темной Империи, потому что вы стоите во ее главе и незадолго до этого убили ее отца.

– Я ее понимаю... и понимаю ее просьбу, – ответил Шэнг. – Могу вам честно сказать, что наш конфликт с Императором – это только наш конфликт и он навсегда останется между нами, впутывать в это дело Эйю я не намерен.

– Ваш ответ – да?

– Я согласен позволить Вэтэрне мирно и официально покинуть состав Темной Империи, – медленно ронял слова Шэнг, хотя лицо его при этом оставалось каменно-неподвижным. – Мой ответ – да, но я бы хотел в свою очередь попросить вас об одном одолжении... вернее, об одной уступке.

– Говорите, я выполню вашу просьбу, если смогу.

– Это несложно. Я хочу, чтобы вы подождали с объявлением о выходе из состава Империи несколько месяцев, и...

– В чем подвох? – насторожилась вампирша.

– Никакого подвоха, – ответил черный маг, в упор глядя на Нитару. – У нас есть некоторые, скажем так, сложности с юридическим оформлением данного вопроса. Если вас это так смущает, то я могу вам дать письменное заверение в том, что обязательно предоставлю вам независимость максимум через полгода. Не стоит волноваться, – Шэнг почувствовал ее недоверие, – я не буду собирать армию и устраивать против вас карательную операцию. Во-первых, моя армия и так ежедневно пребывает в полной боевой готовности, во-вторых, вы, в отличие от мерзавцев из Вэйналии, ведете себя прилично и не творите непонятно чего, а цивилизованно просите об отделении. Если же вас интересуют формальности, то нам с Куан Чи необходимо некоторое время для официального вступления в должность – и, соответственно, для того, чтобы сделать все в соответствии с законом.

– Теперь понятно, – так же холодно произнесла Нитара.

– Отныне, с этого момента, вы можете считать себя де-факто отдельным государством и нам на подчиняться, – поспешил успокоить ее еще раз черный маг. – Все формальные моменты мы уладим через несколько месяцев.

«Ну вот я тебя вроде и уговорил. Полдела сделано. Подождем еще пару месяцев, разделаемся с Рейденом, оживим армию Онаги, а то и его самого, Синдел добьет своих сепаратистов, а потом все всем и откроем. Узнаете правду – так сами передумаете нас бросать»

Нитара нерешительно кивнула.

– Я бы согласилась принять ваше предложение, но мне следует обсудить его с моим королем. Идет?

– Идет. Замечательно. Позвольте мне пригласить вас на обед (Шэнг хотел было схулиганить и сказать «на чашечку крови»), а потом вы вернетесь к себе в Вэтэрну и обсудите с Атанором наше предложение. Я буду ждать вашего согласия в ближайшие две недели. Надеюсь, вы не откажетесь с нами поесть? – по понятным причинам черный маг не стал озвучивать все свои далеко идущие планы политического характера, но во время обеда явно собирался кое-что объяснить своей гостье.

– Хорошо, я принимаю ваше приглашение, – ответила Нитара.

***

Когда они выходили из комнаты, Куан Чи прошел вперед, а Шэнг чуть помедлил на выходе и жестом остановил вэтэрнианку.

– Я не зря завел с вами этот разговор и попросил вас с нами пообедать, – прошептал он. – Надеюсь, у вас хватит ума не распространяться об этом при Эйе и Атаноре, но не все так просто.

– Я уже поняла. По вашим словам и поведению.

– Я рад.

***

Нитара была здравомыслящей женщиной и прекрасно видела, что Шэнг и его соратники явно то ли что-то скрывают, то ли замышляют, то ли и то, и другое вместе. Теперь перед ней стояла вдвойне нелегкая задача – необходимо было не только договориться с куэтанцами, но и попробовать объяснить Эйе и Атанору, что торопиться с выходом из состава империи им не стоит. Для начала она решила не забивать себе голову ненужными проблемами и приняла приглашение Шэнга на обед. По крайней мере, там она сможет приятно провести время, немного отвлечься и в конце концов принять правильное решение. К тому же там будет первый министр... похоже, она ему немного симпатична, или ей это все показалось? В общем-то, он и сам ей нравится...

Во время обеда Нитара смогла убедиться, что ее интерес к Эсмене взаимен... а Шэнг, судя по всему, явно об этом догадывался, потому что он посадил своего друга рядом с ней, и тот по большей части смотрел отнюдь не в тарелку, а в какой-то момент так вообще накрыл руку Нитары своей. В ту секунду его ладонь показалась девушке очень горячей. Это могло быть и в самом деле так, ведь у вампиров температура тела несколько ниже, чем у обычных людей... или ей это кажется, потому что...

***

На следующий день Нитара, отдохнув после визита на Куэтан, сразу же пошла к Эйе и Атанору. Невзирая на все ее дипломатические способности, ей не удалось убедить начальство в необходимости подождать некоторое время. Король и королева Вэтэрны были до сих пор настолько расстроены и разозлены из-за произошедшего с Императором, что не желали ничего ни слышать, ни слушать.

– Нитара, – возмутился Атанор, – я всю жизнь доверял тебе больше, чем себе самому, я всегда считал, что могу на тебя положиться, и ты всегда выполняла то, о чем я тебя просил. Сейчас ты меня подводишь, и здорово подводишь – первый раз за все время нашего с тобой общения.

Вампирша растерялась – она даже не знала, что ей следует ответить. Внешне Атанор выглядел спокойным, но глаза его метали молнии, а в голосе звенел металл.

– Нитара, я тебе верю и надеюсь, что ты выполнишь то, о чем я тебя прошу. Подумай, что от тебя зависит судьба не только Эйи, которая, если ты не выполнишь мое поручение, будет вынуждена подчиняться убийце своего отца, но и всей Вэтэрны, всех ее жителей! Эти уроды, пользуясь твоей честностью и прямодушием, наплели тебе с три короба, лишь бы потянуть время. Понимаешь, о чем я? Тут подожди, там подожди, а означает это только одно – они что-то против нас замышляют. Их явно разозлило то, что мы хотим выйти из состава Империи, и они решили с нами расправиться, а тебя просят подождать, чтобы выиграть время и собраться с силами.

– Я тоже об этом подумала, но они сказали, что...

– Нитара! – грубо оборвал ее король вампиров. – Включи голову! Сказать я тебе могу все что угодно, я тебе скажу, что сплю на потолке – ты мне поверишь, да? Это такая специальная уловка в ходу у особо прожженных и отпетых лгунов типа Шэнг Цунга и Куан Чи. Стоит собеседнику догадаться об их гнусных намерениях, так они сразу же ему заявят, что он ошибается и что они вовсе не того хотели. Ты сама честная, вот и думаешь, что все люди честные, а это вовсе не так!

– Что мне теперь делать? – нахмурилась вампирша.

– Что делать, что делать... Смотри по обстоятельствам! Немедленно отправляйся назад и добейся того, чтобы они немедленно официально предоставили нам независимость! Убеди их в необходимости этого каким угодно способом. Требуй, уговаривай, умоляй, угрожай, но мне важен результат, и чем скорее, тем лучше. Естественно, официально оформленный на бумаге.

Нитара была человеком очень исполнительным и деликатным, но у нее был один довольно серьезный недостаток – она почти никогда не умела добиваться своего после того, как получила отказ. Она полагала, что «нет» означает окончательное «нет», и ей казалось, что снова идти уговаривать внешнемирцев предоставить независимость Вэтэрне было бы с ее стороны не слишком красиво. Однако данная ситуация осложнялась еще и тем, что ей было не просто неудобно еще раз навязываться Шэнгу с одним и тем же вопросом, а еще и тем, что черный маг прямым текстом намекнул ей на то, что ситуация вовсе не так проста, как это представляется Эйе и Атанору. Сейчас, конечно, трудно судить, как на самом деле обстоят дела, но дальнейшее покажет, что именно там происходит... Если ее снова пошлют на Куэтан, у нее будет возможность потянуть время и... возможно, еще раз увидеть первого министра Империи. Может быть, у них есть шанс на дальнейшее развитие отношений?

Однако сейчас Атанор был сильно взбешен и намеревался добиться независимости для Вэтэрны в максимально сжатые сроки. Как следствие – он начал давить на Нитару.

– Слушай меня внимательно и запоминай все как следует. У меня есть одна идея. Между нашим миром и Темной Империей есть договор на определенных условиях, – с этими словами король вампиров достал из ящика стола какой-то документ в большом красном бархатном переплете. – К сожалению, когда мой отец подписывал с ними все эти бумаги, он не читал половину условий и даже толком не знал имперские законы, а поэтому у нас могут быть некоторые проблемы. Если они предоставят нам независимость, причем не на словах, а официально, то мы будем считаться другим государством, и они уже не смогут ни диктовать нам свою волю, ни вообще что-то нам сделать. Если же мы не получим официальной независимости, то очень здорово попадем. Они смогут обвинить нас в сепаратизме и попытке бунта против имперской власти, а как следствие-под предлогом того, что «нужно немного подождать», соберутся с силами и устроят нам кровавую бойню. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, чем для нас все это может обернуться?

Нитара, и без того бледная от природы, теперь побелела еще больше. Неужели Шэнг Цунг ей солгал, а сам тем временем тайно готовит нападение на Вэтэрну?

– Не стоит сразу так пугаться, – король заметил ее страх, – есть еще один способ.

– Какой, интересно? Я тут уже все варианты обдумала...

– Опасный, но действенный. Слышала ли ты о сферах?

– Что-то когда-то читала, еще когда в школе училась. Это было так давно, что я уже почти ничего не помню. Да и вы тут недавно об этом упоминали.

– Вот именно, что «что-то когда-то», – передразнил ее Атанор. За окном дворца тускло светило красное вэтэрнианское солнце; король вампиров отодвинул занавеску и стал смотреть на горы, опершись на подоконник.

– На Куэтане есть такой город – Сарна.

– Знаю, он далеко на юге, там еще вулкан неподалеку.

– Вот он-то нам и нужен. Ты должна для начала попробовать просто уговорить Шэнга предоставить нам независимость. Если из этой затеи, что весьма вероятно, ничего не выйдет, тебе следует использовать последний и единственный оставшийся, но зато стопроцентно действенный способ. Восемнадцать тысяч лет назад, когда мой отец подписывал договор с Внешним Миром о вхождении Вэтэрны в состав Темной Империи, времена были немного другие. Это сейчас всем достаточно печати, подписи и договора в двух экземплярах. В ту пору все еще верили во всякие там клятвы, обряды и прочее, сейчас же это не больше чем реальность. Так вот, мой отец заключил с Темной Империей не только бумажный, но и магический договор. Они с Императором создали специальную сферу – она выглядит как огромный светящийся хрустальный шар где-то чуть меньше полуметра в диаметре, если я не ошибаюсь. Эта сфера хранится в Сарне, в одной из пещер того вулкана, о котором мы говорили. Император и мой отец решили, что если вдруг кто-то из них задумает расторгнуть соглашение, то ему следует просто прийти в пещеру, взять магическую сферу и разбить ее. После этого тот, кто уничтожит артефакт, окажется в своем родном мире вне зависимости от того, где была разбита сфера, хоть в Эдении, наш союз будет считаться разорванным и – что самое важное! – после этого открыть портал из Вэтэрны во Внешний Мир или наоборот станет невозможно. Ты все поняла?

– Идея-то великолепная, – кивнула Нитара, – но есть один нюанс. Всем прекрасно известно, что представители нашей расы не переносят яркого света и температуры выше двадцати пяти градусов.Я же попросту умру в этой Сарне или мне станет так плохо, что я физически не смогу выполнить это поручение! Солнце Куэтана ближе к красному спектру, но все равно заметно ярче нашего. А лезть на действующий вулкан...

– Нитара, я все это прекрасно понимаю, это для меня вовсе не открытие, – Атанор продолжал сосредоточенно рассматривать горные склоны, покрытые редкой растительностью с темными, почти черными листьями. – Поверь мне, я не стал бы посылать тебя на это задание, но у нас просто нет другого выхода. Или ты с ним справишься, или нам всем грозит верная смерть. Ты уже поняла, что Шэнг Цунг – подлый лгун и тот еще выродок, не способный от природы на сострадание и жалость, и если мы не сделаем все для спасения нашего народа, он зальет наше королевство реками крови, а мою жену прикончит одной из первых, чтобы уже никто не смог претендовать на власть во Внешнем Мире. Боюсь, что и наших детей будет ждать такая же участь. Добро бы он просто устранял тех, кто стоит на его пути, но ведь он же убивает других людей с такой изощренной жестокостью, которая неведома даже диким зверям! Мы, вампиры, тоже пьем чужую кровь, но ведь мы убиваем живые существа ради пищи, а не для развлечения или утоления своей злобы! Отправляйся во Внешний Мир и поговори с Шэнг Цунгом еще раз, постарайся его убедить в необходимости мирно предоставить нам независимость, если же ничего не выйдет – отправляйся искать сферу. К сожалению, ты права, в Сарне тебе и в самом деле придется плохо, поэтому я предлагаю такой выход: найди кого-нибудь, кто хорошо переносит жару, желательно, чтобы он был заинтересован в деньгах, тогда мы можем быть уверены в качестве его работы. Заплати ему как следует и попроси принести тебе сферу, а потом сразу же разбей ее, и мы спасены. Отправляйся сейчас же, и пока твоя миссия не будет выполнена-назад не возвращайся. Я посылаю именно тебя, потому что ты – самый надежный, исполнительный и ответственный мой соратник, я знаю, что ты сделаешь все, что в твоих силах и зависит от тебя, и я доверяю тебе во всем. Судьба всей Вэтэрны зависит от тебя. Иди же.

Нитара поклонилась Атанору, пообещала, что постарается со всем разобраться как можно скорее, и отправилась в дворцовую библиотеку за картой окрестностей Сарны. С точки зрения здравого смысла король вампиров был абсолютно прав насчет планов Шэнг Цунга, однако душу Нитары по-прежнему омрачала тень сомнения. В империи однозначно творилось что-то странное, и ей очень хотелось понять, что именно.

***

Скопировав карту, Нитара в тот же день вернулась на Куэтан. Немного побродив по болотистым окрестностям Цоруана, она поразмышляла о том, как ей быть дальше. Меньше всего ей хотелось снова показываться в Огненном Дворце согласно приказу короля Атанора: во-первых, Нитара понимала, что это бесполезно, потому что Шэнг Цунг вовсе не собирается предоставлять Вэтэрне независимость, во-вторых, такой визит мог оказаться попросту опасным – где гарантия, что внешнемирский главарь не разозлится, а в последнем случае Вэтэрне и ее жителям очень быстро придет конец. Оставалось только одно: идти в Сарну, и чем быстрее – тем лучше, а возле города найти кого-нибудь, кто смог бы помочь за умеренную плату. Она взяла билет на скоростной поезд до города Сэйо, располагавшегося в зоне с относительно умеренным климатом; на ее счастье, представители самых разных рас и национальностей, населявших Темную Империю, были частыми гостями на Куэтане, а поэтому никто не обратил особого внимания на необычную девушку с крыльями. Сев в поезд, Нитара принялась читать книгу, которую прихватила с собой из дворца; в ней подробно рассказывалось об истории города Сарна и различных тайнах этого места. Ей удалось сразу найти на карте пещеру, где находилась нужная ей сфера; помимо этого, она прочла и о другом весьма интересном факте. В том же самом месте, только на другой стороне вулкана, было расположено хранилище драконьего яйца. Согласно древнему преданию, Король-Дракон Онага ранее был правителем Внешнего Мира, но мать Шао Кана, предательница Шаранн, наложила на Онагу и его армию заклятье, и теперь дух прежнего правителя странствовал по разным мирам в надежде когда-нибудь вернуться в свое прежнее тело. После злодеяния Шаранн и изгнания своего отца Шиннока Шао Кан оказался вынужден взять власть над Внешним Миром в свои руки, при этом он мечтал рано или поздно найти способ вернуть к жизни Онагу. С течением времени ему удалось обнаружить, что дух Короля-Дракона может вселиться либо в прежнее тело, либо в новое, которое в нужный час вылупится из яйца, хранящегося в вулканической пещере; после этого он попросил верных Онаге жрецов до поры охранять яйцо дракона. Те же в свою очередь заставили помогать им в этом важном деле еще и таинственного элементала по имени Блейз. Теперь Нитара еще более четко, чем после беседы с Шэнг Цунгом, стала понимать, что к чему. Придворный маг покойного Императора не только не простил Шао Кану прежние обиды, но и прознал о том, что Император в будущем собирается воскресить Онагу, и вся эта ситуация отнюдь не пришлась Шэнгу по вкусу. Он вовсе не горел желанием подчиняться Королю-Дракону, а вот заполучить себе его армию был бы не прочь, поэтому и разделался со своим бывшим повелителем.

Захлопнув книгу, Нитара прикрыла глаза и прислонилась к окну. Все было вроде как неплохо... но у нее никак не шел из головы один человек. Долгое время она прекрасно жила одна, ни в кого не влюбляясь, и воспринимала свое тогдашнее положение как вполне нормальное и естественное, ей просто не приходила в голову мысль о том, что она может быть с кем-то вместе. Сейчас же с ней происходило нечто непонятное ей самой. Раньше она ощущала свое одиночество как нечто органичное: своей семьи у нее не было, и весь смысл ее жизни состоял в том, чтобы быть вторым лицом в Вэтэрне после Атанора. Когда она вчера познакомилась с новым внешнемирским премьер-министром, то сама удивилась своему отношению к нему: она не восприняла его как какого-то обычного безликого государственного деятеля, одного в череде многих, с которыми ей приходилось встречаться по долгу службы, он был для нее человеком, и не просто человеком, а мужчиной, с которым она чувствовала себя совершенно естественно. Нет, она не была затворницей, не шарахалась, подобно высоконравственным вэйналкам, от людей противоположного пола и не боялась с ними общаться, но каждый раз, как кто-нибудь начинал проявлять к ней более чем дружеский интерес, Нитара почему-то ощущала смутное беспокойство и желание как можно быстрее свернуть эти отношения. В итоге она плюнула на все и решила, что ее судьба – быть одиноким волком, близкие отношения не для нее, потому что она не может чувствовать себя с кем-либо рядом спокойно и комфортно... и вот совершенно неожиданно ей встретился Эсмене. Он увидел ее на пороге Огненного Дворца, предложил отдохнуть в ожидании начальства, они немного поговорили во время первой встречи, потом за обедом, и Нитара совершенно внезапно поняла, что они взаимно друг другу нравятся, более того – что ей не хочется никуда сбежать, что она ощущает себя рядом с куэтанским премьер-министром совершенно свободно и органично. Надо же, какая идиотская и садистская ирония судьбы: влюбиться фактически во врага...

Усилием воли вэтэрнианка остановила себя и подумала, что следует запретить себе даже вспоминать об этом человеке. Все равно ничего из этого не выйдет, и вообще, если посмотреть правде в глаза, на нее попросту непонятно что нашло. Отношения между ней и Эсмене в принципе невозможны, она надумала себе какие-то глупости: вскоре она найдет сферу, уничтожит ее и навсегда останется в Вэтэрне, а первый министр Темной Империи продолжит помогать Шэнг Цунгу в управлении теперь уже враждебным государством.

В таких раздумьях она провела всю дорогу до конечной станции. Выйдя из поезда, она стала размышлять, кого бы ей найти для похищения сферы из Сарны – и, естественно, этот «кто-то» не должен был быть ни куэтанцем, ни вампиром, потому что ее соотечественники не переносят жары, а что касается внешнемирцев... с ними и так все понятно. Погруженная в тягостные мысли Нитара отправилась бродить по окрестностям, и тут неожиданно ей в руки свалился практически настоящий подарок судьбы.

В перелеске за городом ей повстречался киборг – один из тех самых, которых в свое время создал Грандмастер Лин Куэй Ониро. Нитара не была лично знакома с Сайрексом, но знала его понаслышке и решила, что нынешнего воина Земного Мира вполне можно использовать в своих целях, естественно, предложив ему разумное вознаграждение.

Вампирша окликнула Сайрекса, сказав, что нападать на него не собирается и имперцам не служит. Ниндзя-киборг, кажется, поверил, потому что в свою очередь тоже решил с ней заговорить и даже подошел ближе.

– У меня очень большая проблема, – сказал он. – Я отправился во Внешний Мир по очень важному делу и хотел после его окончания вернуться на Землю, но внезапно на меня напал затеррианец; он не стал драться со мной, лишь плюнул кислотой в эту консоль на моей руке, – киборг поднял правое запястье, демонстрируя Нитаре разъеденный ядовитой жидкостью прибор. – Без нее я не смогу открыть портал в Земной Мир и вернуться назад. Не знаешь ли ты случайно, как я могу это сделать?

Разумеется, Сайрекс не стал распространяться ни о том, кто послал его на Куэтан, ни о целях своего визита, поскольку случайным знакомым не доверял, что бы они там ни говорили, но тут отчаявшемуся было ниндзя улыбнулась удача.

– Предлагаю сделку, – сказала Нитара. – Я помогу тебе, ты поможешь мне. Достань для меня одну вещь, это не составит большого труда, и я сразу же верну тебя на Землю. Видишь этот медальон у меня на шее? С помощью этих камней мой народ путешествует по мирам.

Сайрекс согласился – еще бы, упускать такой шанс было бы попросту глупо. Нитара, не вдаваясь в подробности, объяснила киборгу, где и как ему следует искать нужный ей артефакт, и вручила своему новому знакомому копию карты, которую сделала в библиотеке у Атанора.

– Я бы пошла туда с тобой, – добавила она, – но этот город – самое жаркое место во Внешнем Мире. Я не могу отправиться в Сарну даже в самое холодное время года. Сейчас ноябрь, почти зима, но для меня и здесь жарковато, хотя тут и пятнадцати градусов не будет. В моем родном мире температура выше пяти никогда не поднимается.

Киборг умел телепортироваться, поэтому для него было несложно выполнить просьбу Нитары. Рассчитав координаты нужного ему места при помощи портативного компьютера, он перенесся в окрестности Сарны и очутился как раз на склоне вулкана, неподалеку от тайника, в котором должна была находиться сфера Вэтэрны. В этом месте и в самом деле было довольно жарко: несмотря на то, что Сайрекс был киборгом, он все равно ощутил, что воздух просто горячий. Солнце светило вовсю; в отличие от мрачного и туманного Цоруана, расположенного в низине среди болот, Сарна была очень светлым местом – здесь на небе не было ни единого облачка. Кругом лежала выжженная беспощадными лучами пустынная равнина, на которой лишь изредка встречались одинокие низкие колючие растения, а посреди нее возвышался одинокий вулкан, на южном склоне которого как раз и стоял киборг. С горы открывался отличный вид на Сарну – как ее старую, так и новую часть, ведь современный город располагался примерно в паре километров от древних развалин. Интересно, как местные тут вообще постоянно живут – при такой-то жаре? Немного осмотревшись, Сайрекс направился к хранилищу сферы – время поджимало, Джакс и Соня наверняка уже с ума посходили, гадая, что случилось с их другом, и чем скорее Нитара отправит его назад – тем лучше.

Осторожно шагая по камням, киборг медленно поднимался вверх, стараясь не оступиться. Склон был очень крутым, и в какой-то момент Сайрекс в душе даже порадовался тому, что его сделали киборгом, потому что среди булыжников росли жутковатого вида и размеров колючки; даже надень он самые прочные сапоги, здесь они превратились бы в рваные лохмотья, а так – металлу шипы растений не страшны. До тайника, где лежала сфера Вэтэрны, оставалось где-то около пятидесяти метров, когда с северного склона вулкана до Сайрекса донеслись крики и оглушающий шум, а потом из жерла огненной горы вырвался столб лавы, пепла и дыма. Киборг испугался, но тем не менее успел заметить, что над вулканом взмыла словно состоящая из пламени высокая фигура, по форме напоминающая человеческую. В ту же секунду ниндзя телепортировался на окраину развалин старой Сарны, откуда стал наблюдать за диковинным извержением – такого он еще никогда не видел. С чего бы все это? Ничто не предвещало катастрофы... и, как ни странно, земля не дрожит! Вдвойне неприятным было то, что теперь у кибер-ниндзя не получалось вернуться на Землю, ведь он не достал сферу для вампирши, а за просто так она его никуда не отправит, нечего и надеяться.

Перевернув карту, Сайрекс прочел описание объектов и наконец понял, что случилось. Элементал Блейз вырвался из святилища Короля-Дракона на свободу, а значит – наилучшим решением было бы убраться подальше от этого места. Киборг решил не возвращаться к Нитаре с пустыми руками, а поэтому телепортировался в лес, находившийся в двадцати километрах от строящегося дворца Шэнг Цунга. Ниндзя справедливо рассудил, что Избранные рано или поздно найдут способ проникнуть во Внешний Мир и придут за ним, а поэтому ему лучше всего затаиться и дождаться появления друзей, не влипая в лишние неприятности.

***

Нитара ждала Сайрекса весь остаток дня, всю ночь и весь следующий день, но ниндзя так и не появился. Она подумала, что с ним могло что-нибудь случиться – ведь Сарна никогда не была безопасным местом, а на северном склоне вулкана, куда отправился киборг, располагалось хорошо охраняемое Черными Священниками и прочими верными Онаге людьми хранилище драконьего яйца. В какой-то мере вампирша чувствовала свою вину за то, что по ее просьбе Сайрекс пошел за сферой, но она успокоила себя мыслью о том, что всего лишь предолжила ему сделку, а он был волен не соглашаться, в конце концов, может быть, ничего с ним и не случилось – он же мог просто испугаться и передумать.

Нитара очень сильно устала, она долго не спала и проголодалась, но даже не представляла, что ей теперь делать. Сайрекс не вернулся, а сама она сферу достать не сможет. Надо срочно искать еще кого-то, кто выполнит ее просьбу, потому что Шэнга уговаривать бесполезно, а без конкретного результата Атанор велел ей назад не возвращаться. На поиски нового союзника опять же уйдет время, а его у нее и так маловато.

Плюнув на все, Нитара улеглась поспать на лужайке, тем более что на улице немного похолодало, и погода стала вполне комфортной для вампирши. Спать было очень жестко и неудобно, а к утру чувство голода стало еще более невыносимым. Поднявшись на ноги, Нитара обнаружила, что вся одежда у нее в росе, а в волосах запутались травинки и хвоинки. Девушка отряхнулась и решила прежде всего попробовать раздобыть еду, потому что иначе она попросту не сможет ни куда-либо идти, ни даже продуктивно соображать. В зарослях она подстерегла неосторожного молодого оленя и выпила его кровь; почувствовав себя гораздо лучше, она стала думать, что делать дальше. Мучаясь сомнениями, она долго сидела на траве, пока не начал накрапывать мелкий противный дождичек. В лесу находиться было не слишком приятно, и Нитара решила, что неплохо было бы добраться до какого-нибудь людного места, не сидеть же тут вечно, надо же все-таки что-то делать. После долгих размышлений вэтэрнианка наконец решилась на отчаянный шаг. Если уж из затеи с Сайрексом и сферой у нее ничего не вышло, то можно попробовать провернуть еще кое-что, хотя с точки зрения здравого смысла это уже более чем откровенное сумасшествие. Она говорила о предоставлении Вэтэрне независимости с Шэнг Цунгом, но не с Эсмене. Человек, который ей так понравился, причем взаимно, может стать в этом случае ее счастливым билетом, ведь имеет же он какое-то влияние на своего друга! Вполне можно попросить его о помощи и содействии в решении данного вопроса, если уж Нитара в свою очередь небезразлична ему, может быть, он все-таки сумеет или хотя бы попробует что-то для нее сделать?

С этими мыслями вампирша решила вернуться в Огненный Дворец и постараться там поговорить с первым министром без лишних свидетелей. Придя на станцию, она собралась было взять обратный билет до Цоруана, но в этот момент по монитору стали транслировать последние новости. Услышав, что Шэнг и Эсмене сейчас находятся в новом, недостроенном дворце, она отправилась на ближайшем поезде прямо туда, мельком подумав, что ей очень крупно повезло-там будет проще застать первого министра одного и попробовать с ним поговорить.