Текст книги "Хроники Смертельной Битвы-5: Смертоносный Альянс (СИ)"

Автор книги: Имие Ла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

31

Строительство новой резиденции правителя Темной Империи шло ускоренными темпами: к ноябрю дворец был почти готов – не хватало лишь отделки, да и то не везде, в общем, огромное красивое здание было уже вполне пригодным для жилья. Несмотря на позднюю осень, в северном регионе стояла довольно теплая погода, и в этот день у рабочих, включая вэйнальских арестантов, отправленных за плохое поведение на трудотерапию, был выходной. Эсмене, как следует осмотрев отделку комнат, вышел во двор подышать свежим воздухом. Уже смеркалось, и он любовался розовато-фиолетовым закатом, прислонившись к подножию статуи, изображающей готового к прыжку огромного тигра. Неожиданно его кто-то окликнул.

– Эсмене!

Несмотря на весь свой воинский опыт, премьер-министр невольно вздрогнул, услышав голос из полумрака.

– Кто здесь?

– Это Нитара. Ты помнишь меня?

Эсмене повернулся в ее сторону, в глазах его вспыхнула радость.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно произнес он. – Рад тебя снова видеть. Что привело тебя сюда в такой поздний час?

Нитара вышла к нему из сгущающихся сумерек. Эсмене поймал себя на внезапном желании обнять ее, но ему показалось, что это будет уж слишком.

– Здравствуй. Так что же тебя ко мне привело?

– Эсмене, мне нужна твоя помощь... – нерешительно ответила она. – Нам очень нужно поговорить. Дело важное и не терпит отлагательств.

– Если это будет в моих силах, я постараюсь тебе помочь, – он нерешительно протянул ей руку. А что, если она его неправильно поймет? Если вдруг она вовсе не хотела, чтобы тогда, на обеде... Однако Нитара все-таки взяла его за руку – ему показалось, что в душе он этого совершенно не ожидал и что его сердце так не колотилось даже тогда, когда он в юные годы оставался наедине с Джен Рэйланд.

Нитара принялась сбивчиво излагать ему подробности своего неприятного разговора с королем Атанором – смягчив, разумеется, те гадости, которые он говорил про куэтанцев: хоть сам Эсмене и не из Внешнего Мира, но все-таки живет в этой стране и помогает Шэнгу ей управлять, и ему вряд ли было бы приятно слушать подобные вещи.

– После обеда я отправилась домой и говорила с королем, но он решил, что твой друг его обманывает, – сказала вэтэрнианка. – Я вынуждена признать, что он меня почти убедил, но все же, как видишь, не до конца. Армия Внешнего Мира и без того сейчас пребывает в великолепной боевой готовности, какой смысл Шэнгу тянуть время?

– Это чушь, – ответил Эсмене, – ты совершенно правильно все поняла, а ваш король себе уже просто напридумывал всякие глупости, для его подозрений в принципе нет и не может быть никаких оснований.

– И тем не менее Атанор не верит вам, он решил, что вы хотите организовать против нас военную операцию. Поэтому он отправил меня назад и велел без бумаги об официальном предоставлении Вэтэрне независимости не возвращаться. Я долго думала, что делать, и в итоге решила попросить тебя о помощи. Вы же с Шэнгом очень давно дружите, неужели тебе не удастся уговорить его пойти нам навстречу?

Эсмене все это время слушал Нитару вполуха, плохо понимая, о чем она говорит – он наслаждался самим звучанием ее голоса. Какой он у нее мелодичный, с глубокими низкими нотками... первый министр Империи смотрел на вэтэрнианку как завороженный и глаз с нее не сводил.

– Я что-то не так сказала? Почему ты молчишь? Ты злишься на нас?

– Нет... – он на какой-то момент вышел из оцепенения. – Все нормально. Шэнг сейчас здесь, во дворце. Пойдем, ты поговоришь с ним сама... или нет, они с Тэрой все равно не отправятся сегодня назад в Огненный Дворец, будут ночевать здесь. Давай побеседуем с ним попозже, думаю, нам можно еще немного погулять. Тебе не холодно?

Эсмене окинул взглядом очень легко одетую Нитару; та в свою очередь улыбнулась, мысленно сравнив его с собой – на премьер-министре был черный кашемировый кардиган, с которым резко контрастировал ало-оранжевый передивающийся шарф.

– Мне не бывает холодно, я же вампир...

Разговаривая с Нитарой, Эсмене даже и не подозревал о том, что вскоре его может ждать неприятная встреча с призраком из прошлого. Рейден, которого недавно безуспешно пытались дозваться Избранные, наконец проспался, перестал жрать водку и решил пробраться во Внешний Мир, чтобы разузнать, что именно замышляет ненавистный придворный маг его покойного старшего братца. Под покровом надвигающихся сумерек он случайно вышел к строящемуся дворцу, куда недавно прибыли Шэнг, Тэра и Эсмене; там он сразу понадеялся что-нибудь подслушать, пользуясь тем, что вечером выходного дня вокруг здания было очень мало народу. Естественно, Рейден и не подумал о том, что неплохо было бы поставить Избранных в известность о маршруте своего передвижения – они и так пребывали в напряженном неведении относительно места пребывания свого протектора. Каково же было удивление склочного божка, когда он застукал своего бывшего протеже за милой беседой с вэтэрнианкой, причем было очевидно, что Эсмене к ней неравнодушен, да и вампирша вовсю строила ему глазки.

Рейден задохнулся от ярости, но продолжил наблюдать за сладкой парочкой из зарослей какой-то колючей дряни. Премьер-министр и эта его новая знакомая держались за руки, глядя друг на друга с явной симпатией. Похоже, этот проклятый предатель совсем сбрендил, раз уже в вампиршу втрескался! Протектор Земного Мира не слышал толком их разговора-до него долетали лишь отдельные обрывки слов, но это было и не слишком важно. Рейден стиснул зубы, его просто распирало от зависти, ненависти и злости. С каким наслаждением он разбил бы всю морду этому... этому... этому! Убить его мало! Так и порвал бы гада на куски!

Тем временем первый министр продолжал мило беседовать с Нитарой и в итоге, обняв ее за плечи, увел во дворец. Час от часу не легче! Рейден смотрел в сторону бывшего Избранного с нескрываемой злобой и ненавистью; сейчас он со стороны сильно напоминал разъяренное чудовище с оскаленными клыками, с которых капает яд. Как жаль, что нельзя разделаться с предателем и его бабой прямо тут, на месте! Мерзавец, если бы не он, в этот момент у Рейдена и Тьена все было бы в шоколаде, Шэнг Цунг давно бы стал неприятным воспоминанием, да и о Шинноке с Куан Чи наверняка можно было бы уже говорить в прошедшем времени, а этот урод мало того что всех предал, запорол великому богу грома все дело, так еще и Тьена убил... правдолюбец хренов!

Рейден продолжал злобствовать, хотя в душе отчасти ощущал удовлетворение от выполнения программы-минимум: дворец Шэнг Цунга обнаружен. Теперь дело за малым – осталось только выбрать время, когда в здании будет поменьше охраны, и привести сюда Избранных, тогда ненавистному колдуну точно крышка! Склочный божок решил еще немного посидеть в кустах и последить за выходом из дворца; в правой руке он крепко сжимал свое нынешнее любимое оружие – тяжелый дубовый боевой посох.

***

Тем временем Эсмене все же уговорил Нитару еще раз встретиться с Шэнгом лично и увел ее пить чай (или кровь, по вкусу) в недостроенный дворец. Несмотря на то, что в некоторых комнатах еще не были завершены отделочные работы, внутри здание выглядело уже вполне прилично; первый министр усадил вэтэрнианскую гостью за стол в одной из полностью готовых комнат и познакомил ее с Тэрой. Шэнг в свою очередь снова попытался убедить посланницу Атанора в том, что все опасения короля вампиров совершенно беспочвенны и основаны исключительно на его собственных домыслах. В общем и целом ему это почти удалось, и Эсмене предложил Нитаре остаться во Внешнем Мире до окончательного разрешения проблемы, однако она ответила, что Атанор будет не в восторге, если она не вернется в Вэтэрну как можно раньше и не попробует в очередной раз убедить его не принимать скоропалительных решений. Как ни странно, Тэра поддержала в этом Эсмене; хоть вообще она и не слишком любила нежданных гостей в своем доме, но сегодня сама предложила вэтэрнианке остаться на ночь во дворце.

– У меня какое-то не очень хорошее предчувствие, – пояснила она. – Не было ли у тебя самого недавно такого ощущения, что за нами кто-то наблюдает, причем однозначно не с самыми добрыми намерениями?

Эсмене удивился. Тэра всегда была довольно внимательной, но ему часто казалось, что она сама себя накручивает и воображает то, чего нет.

– Нет, ничего такого. С чего ты вообще это взяла?

– Я почувствовала.

– У тебя есть какие-нибудь доказательства... улики? Я не понял, о чем ты.

– Я сама не знаю, – сощурила свои светящиеся серые глаза Тэра. – Одно могу сказать – здесь, около дворца, однозначно кто-то есть, и это отнюдь не один из наших.

– Ты думаешь, это Избранные? Тогда при чем здесь Нитара? Она не имеет к ним никакого отношения, – пожал плечами Эсмене, – она просто наш гость на этот вечер, и вряд ли ей что-нибудь угрожает.

– Я же тебе говорю – я не знаю, как это объяснить, но у меня такое чувство, что ей в любом случае сегодня ночью лучше не покидать дворец.

– Тэра, ты сама себя накручиваешь. Никого там нет, и ничего страшного не случится.

– Думай, как знаешь, – Тэра была явно обижена пренебрежительным отношением к ее словам, хотя Эсмене в силу природного недостатка интуиции был просто не в состоянии принять их во внимание.

– Тэра, не злись, просто я действительно считаю, что ты в данном случае все преувеличиваешь и придумываешь, – ответил он.

– Ничего я не придумываю, я серьезно, – сказала она еще раз, но решила тему дальше не развивать. Где-то еще около часа они беседовали на разные темы, и в итоге странное предчувствие Тэры было забыто, а она повторно напоминать ни о чем не стала, но все-таки, когда Нитара засобиралась домой, снова предложила ей остаться во дворце на ночь.

– Сама видишь, помещения тут очень большие, есть где спать, кровать для тебя найдем.

– А вампиры вообще спят? – пошутил премьер-министр.

– А что у тебя было в школе по биологии? Есть ли вообще высокоорганизованные живые существа, которые не спят? – спросила Тэра, но тут же пожалела о своей не особо тактичной реплике: ведь по вине Рейдена и фанатиков-родителей Эсмене в школу не ходил и по этой причине всю жизнь пополнял свой интеллектуальный багаж исключительно путем самообразования. К ее изумлению, первый министр не обиделся и сам принялся иронизировать на эту тему.

– По биологии я за всю свою жизнь не получил ни одной плохой оценки, – рассмеялся он, – впрочем, хорошей тоже, потому что вместо хождения в школу слушал маразм монахов Храма Света. Они нам иной раз такое рассказывали – например, что во Внешнем Мире все поголовно едят исключительно людей.

– Причем наверняка именно с Земли, – хихикнула Тэра.

– Именно так!

– Мне было очень приятно со всеми вами познакомиться и побеседовать, – Нитара все-таки поднялась из-за стола, – но, увы, несмотря на все ваше гостеприимство, я вынуждена вас покинуть.

– Так Атанор же велел тебе без официального объявления Вэтэрны независимой не возвращаться, – возразила Тэра. Сейчас, когда Эсмене упомянул монахов Храма Света, она встревожилась еще сильнее...хотя, если разобраться, откуда тут вообще взяться сторонникам Рейдена? Это же чушь собачья, да и сам он тут по доброй воле и за мешок золота не появится. Нет, надо все-таки уговорить Нитару остаться: вреда от этого никому не будет, а вот сердце на место встанет. Предчувствия Тэры не всегда были стопроцентно верными, но часто сбывались, а поэтому она считала за благо лучше перестраховаться, чем рисковать.

– Это так, – ответила Нитара, – но вы же сами мне объяснили, в чем дело и как нам следует поступить. Атанор ждет ответа, и чем скорее – тем лучше. Я и так уже долго продержала его в неведении, дольше, чем обещала. Мне непремено нужно вернуться в Вэтэрну и попробовать все уладить. Надеюсь, что за время моего отсутствия гнев короля несколько поутих, и мне удастся нормально с ним поговорить и убедить его в необходимости подождать некоторое время.

– Может быть, ты все-таки останешься? Куда ты пойдешь на ночь глядя? – нахмурилась Тэра. – Выгляни в окно, там дождь капать начал.

Шэнг смотрел на нее в раздумьях. Обычно Тэра была довольно немногословной и не слишком любила шумные сборища и даже гостей в доме как таковых, но сейчас она вела себя довольно необычно – не только не попыталась как можно быстрее выпроводить вон непрошеную визитершу, но и настойчиво просила ее остаться. Что-то тут явно не так. Почему она говорит такие странные вещи?

– Нет, не могу, – виновато улыбнулась Нитара. – Я к вам в другой раз загляну, думаю, что даже на днях. Пойду с королем беседовать.

Шэнг с настороженным видом перевел взгляд на Эсмене.

– Ты бы проводил ее, час уже поздний.

Тот поднялся со стула и взял вэтэрнианку под руку.

***

В незанавешенное окно Шэнг видел, что Эсмене где-то с полчаса стоял с Нитарой под фонарем, совершенно не обращая внимания на мелкий дождь, и о чем-то разговаривал, потом она пошла прочь от дворца – видимо, искать более открытое место для межпространственного перемещения в свой мир. Силуэт ее растворился в ночных тенях, и Эсмене долго махал ей вслед, пока она окончательно не скрылась из виду, после чего вернулся во дворец.

– Слушай, – Шэнг поставил перед ним чашку со свежезаваренным горячим чаем, подумав, что на улице с наступлением темноты похолодало и друг его наверняка замерз. – Ты не заметил снаружи ничего подозрительного? Или никого?

– Да нет, вроде все в порядке. Охрана на своих местах, никаких посторонних людей или предметов я нигде не заметил.

Тэра нахмурилась.

– И все равно что-то не так.

– И что же тебе не так? – скривился Эсмене, решив, что она портит ему настроение на ровном месте.

– Я тебе уже сказала.

Они вновь замолчали; Тэра с недовольным видом уткнулась в какую-то книгу, Эсмене ждал, пока чай немного остынет, Шэнг сидел, погрузившись в свои мысли.

– У нас нет ничего сладкого? – наконец нарушил тишину первый министр.

– Видела коробку с рулетами на подоконнике в дальней комнате восточного крыла, – не отрываясь от книги, ответила Тэра. – Прораб оставил.

– Я принесу, я бы тоже от чая не отказался, – поднялся со стула Шэнг. – Рулетов там много?

– Коробка вроде не вскрытая.

Шэнг пошел по коридорам в комнату в дальнем восточном углу дворца. В ней еще не сделали проводку, но он и не нуждался в дополнительном источнике света. Перешагнув через мешки с цементом, он подошел к подоконнику и взял оттуда коробку, но тут же едва ее не выронил. Фрамуга была открыта, и Шэнг прекрасно слышал, что происходит на улице: в эту секунду ветер донес до него чей-то сдавленный крик, полный ужаса и боли.

Очертя голову он бросился назад, мельком успев подумать, что Тэра была права-около дворца явно что-то случилось, причем не очень хорошее. Неужели это голос Нитары?

***

Рейден долго наблюдал за выходом из дворца. С наступлением темноты температура на улице сильно упала, пошел дождь. Склочный божок сильно замерз и хлюпал носом, а также промочил свои разбитые дырявые сапоги, но уходить упорно не хотел. Наконец ему показалось, что удача наконец-то повернулась к нему лицом: из дверей вышли Эсмене и вампирша. Однако вместо того, чтобы разойтись сразу, они снова принялись вести милую беседу; несколько раз Рейден ловил себя на мысли о том, что неплохо было бы свалить отсюда и пойти в Храм Света отогреваться дармовым самогоном, но гордыня и ненависть к бывшему протеже не позволили ему это сделать. В итоге Эсмене все-таки ушел назад во дворец, а вэтэрнианка направилась еще куда-то. Рейден решил проследить за ней, но опасался попасться на глаза дворцовой охране. Чтобы куэтанцы не подняли тревогу, бог грома тихо полз по кустам и изодрал и без того не слишком чистую одежду об прутья, сучья и колючки. В какой-то момент девушка отошла достаточно далеко от дворца; охранников в том месте уже не было, и вэтэрнианка шла одна в полной темноте вдоль какого-то бетонного заграждения: видимо, здесь не так давно прокладывали коммуникации. Рейден по-прежнему крался за Нитарой по кустам; в какой-то момент обида и злоба на бывшего чемпиона взяли верх над последними крохами здравого смысла, и он решил отыграться на вэтэрнианке, которая так понравилась ненавистному премьер-министру.

Нитара на секунду остановилась – у нее расстегнулся ремешок на обуви, она нагнулась, чтобы его поправить. Она даже не думала, что в темноте ее может поджидать какая-то опасность, ведь во Внешнем Мире практически отсутствовала преступность, но в этот момент перед ней возникла высокая фигура в грязно-сером рванье и со здоровенной толстой палкой в руках. Не успела вэтэрнианка и глазом моргнуть, как ее настиг страшной силы удар по лицу; дубовый посох перебил ей переносицу, и кровь хлынула ручьем. Упав на колени, девушка закричала в полный голос, закрывая руками лицо, и тут на нее обрушился второй удар – теперь уже по спине; одна из костей правого крыла с треском сломалась. Рейден, который недавно наконец-то перестал жрать водяру и прочухался, был зол на весь белый свет, а в особенности на Эсмене, и к тому же мучился жесточайшей похмелюгой; в безумной ярости он схватил стоящую на коленях вэтэрнианку за горло и несколько раз подряд ударил головой о бетонную стену. Судя по всему, Нитара потеряла сознание, потому что она вдруг обмякла в руках своего мучителя, как тряпичная кукла, однако мерзкого божка это не остановило. Он еще семь или восемь раз ударил свою жертву посохом, руками и ногами, сломав ей еще несколько костей; в итоге ему показалось, что она уже мертва, и Рейден собрался было тихо уйти, пока его никто не видел, как вдруг из темноты послышались шаги.

***

Услышав жуткие вопли с улицы, Шэнг кинулся к Тэре и Эсмене; ему показалось, что голос принадлежал Нитаре и что посланница Атанора попала в беду. К сожалению, Тэра не обманулась в своих чувствах. Втроем они отправились искать вэтэрнианку, заодно отдав дворцовой охране приказ тщательно осмотреть окрестности. В считанные минуты они добежали до бетонного ограждения неподалеку от восточной стены дворца; в неясном свете своего карманного фонарика Эсмене увидел чуть поодаль какую-то человеческую фигуру, которую поначалу принял за Нитару. Окликнув ее по имени, он понял, что обознался и что перед ним отнюдь не вэтэрнианка, а кто-то еще. Когда он подбежал туда, то его глазам предстала отнюдь не Нитара, а старый знакомый – божество-убожество из Храма Света, которое было настолько увлечено своим кровавым делом, что даже не успело никуда свалить. Сама же посланница короля Атанора лежала без сознания на каменных плитах рядом с бетонным ограждением в луже крови, тускло поблескивающей в лучах фонарика.

– Ублюдок! – заорал Шэнг при виде Рейдена. – Твоих рук дело?! Я тебе глотку перегрызу – жив не будешь! И чего бы Шаранн вовремя аборт не сделать?

Склочный божок разинул рот, а потом хотел было драпануть, но тут понял, что врагов слишком много и сбежать не получится – его окружили Эсмене, Тэра и еще несколько куэтанцев-охранников. Премьер-министр подошел к протектору Земного Мира вплотную, глаза его метали молнии.

– Ну, что теперь скажешь? Будешь оправдываться? Наверно, тебе следует все-таки помолчать – вставные челюсти сейчас сильно подорожали!

– Вставные челюсти, говоришь? – оскалился Шэнг. – Отличная мысль!

С этими словами, удовлетворенно вспомнив веселый финальный поединок второго турнира, он с разворота ударил Рейдена ногой по перекошенной роже. Склочный божок взвыл едва ли не в диапазоне ультразвука, схватившись за сломанную челюсть и разбитый рот, выронил посох и свалился в придорожную грязь, выплевывая обломки зубов. Шэнг бросился было к нему для следующего удара, но Рейден среагировал достаточно быстро – видимо, шок заставил его собраться; в ту же секунду он открыл портал и сбежал в неизвестном направлении. Черный маг не стал его преследовать: сейчас для всех было куда важнее помочь Нитаре, которая неподвижно лежала на каменных плитах. Тэра стояла рядом с ней на коленях, пытаясь понять, насколько серьезно та ранена.

– Она жива, но досталось ей так, что даже говорить не хочу, – подняла она глаза на Шэнга. – Судя по всему, наш благородный бог грома бил ее головой об стенку, душил и переломал ей половину костей.

– Да уж, он ведь настоящий джентльмен, – процедил сквозь зубы черный маг. Первой его мыслью было отправить кого-нибудь из охранников за носилками, но потом он подумал, что без помощи медиков-профессионалов пострадавших с такими травмами лучше лишний раз вообще не трогать, а то можно навредить еще сильнее. – Кто-нибудь, быстро вызывайте врача!

Эсмене тоже опустился на колени рядом с Нитарой и провел рукой по ее слипшимся от крови волосам.

– Не знаю, слышишь ли ты меня, – прошептал он с тревогой в голосе, – но мы тебе обязательно поможем, держись.

В этот момент никто из них и не подозревал о том, что сломанная челюсть Рейдена надолго выведет склочного божка из строя и разрушит все планы Избранных.

32

Тем временем Куан Чи по-прежнему пытался найти способ оживить армию Онаги; перерыв все библиотеки, он узнал, что существует множество разновидностей и степеней наложенного на нее заклятья. Когда Шиннок проделал то же самое с Аранией и Анитрой, он находился далеко не в лучшей форме после пребывания в Не-Мире, поэтому его заклятье оказалось не слишком мощным и легко снимаемым. Злобная женушка Повелителя Ветров, в отличие от него самого, постаралась на славу – расколдовать армию Онаги совместными усилиями в данный момент пока что безуспешно пытались два весьма могущественных черных мага. Однако они поставили перед собой задачу любой ценой найти способ снять заклятье, а там – кто знает! – может, и самого Онагу вернуть удастся? Вот бы они все вместе тогда показали и Рейдену, и Старшим Богам! В раздумьях Куан Чи отправился в свою крепость в Не-Мире; там у него была довольно большая библиотека со множеством разнообразных книг на любую тему. Черный маг собирал их всю жизнь и, хоть ему и стыдно было в этом признаваться, читал далеко не все из них.

Поначалу Шэнг уговаривал его не ходить туда в одиночку, но Куан Чи решил, что на поиски книги ему потребуется самое большое полчаса, и вряд ли за это время Скорпион успеет его выследить, а поэтому никакая опасность ему не грозит... к тому же, будучи от природы довольно хитрым, он уже давно втайне свел знакомство с двумя демонами-Они, которые все это время успешно держали ненавистного ниндзя на порядочном расстоянии от Куан Чи. Поднявшись на верхний ярус крепости по железной лестнице, черный маг открыл дверь в библиотеку; он зажег светильник, но дверь за собой запирать не стал, поскольку именно в это время оба демона, с которыми он мог общаться мысленно и призывать в случае необходимости, были в здании, а с ними Куан Чи в принципе ничто не могло угрожать, к тому же повсюду полно охраны.

Книгу он нашел очень быстро. Взяв в руки тяжелый фолиант в золоченом переплете, черный маг принялся его листать, но вдруг на пороге комнаты в свете из коридора появилась какая-то фигура с горящими глазами.

– Приятная встреча, Куан Чи!

Подняв голову, тот увидел перед собой Скорпиона. Ну вот, снова он его нашел, это просто кошмар какой-то, чем вообще занимается охрана крепости? Спит на боевом посту?

– Ты как сюда попал? – Куан Чи с деланной неохотой отложил в сторону книгу; в душе он побаивался призрака из Ширай Рю, но не стал бы показывать ему свой страх ни под каким предлогом. – Надо будет поувольнять всю охрану и набрать новых людей, чтобы впредь незваные гости не нарушали мой покой. И не надоело тебе за мной бегать-то?

– Не волнуйся, – бросил Скорпион, – скоро ты обретешь вечный покой, и его-то уж точно никто не нарушит.

– Вали отсюда подобру-поздорову и не мешай мне читать, не видишь – я занят, – сощурил глаза черный маг, смерив противника презрительно-снисходительным взглядом.

– Если ты вдруг забыл, то я умею телепортироваться. Охрану можешь зря не ругать и не увольнять, она все равно ничего не смогла бы сделать и даже меня заметить... да ты и не успеешь никого выгнать с работы, потому что завтра уже будешь лежать в гробу. Интересно, сколько народу придет на похороны такой жалкой твари, как ты? Уверен, что твоя могила будет вся загажена, а желающие ее осквернить встанут в гигантскую очередь!

– Убирайся, я сказал, тебе же хуже будет! – рявкнул Куан Чи.

Тут за его спиной возле полок с книгами в завихрениях непроглядной черноты возникли две огромные фигуры – вернее, поначалу Скорпиону показалось, что обе они были огромными, но в следующий момент он увидел, что одна из них напоминает человеческую мумию с огромной железной булавой вместо руки и устрашающей раскрашенной маской на лице. Вторая же в итоге обрела форму громадного, почти под три с половиной метра ростом, монстра с сине-серой темной кожей, под которой перекатывались могучие мышцы; в руке у чудовища было тяжелое стальное ядро на цепи. Ниндзя прекрасно знал обоих – не так давно они отметелили его едва не до смерти, когда он преследовал своего врага в Призрачных Землях.

– Думаю, мне нет нужды представлять тебе моих друзей Драхмина и Молоха, – ухмыльнулся черный маг. – Будьте так добры, проучите нашего воина Ширай Рю как следует, объясните ему, что нехорошо припираться без приглашения в чужой дом, а желательно – донесите до него в доступной форме, что он уже задолбал меня своими преследованиями по самое не могу. В общем, сделайте так, чтобы он впредь рядом со мной не появлялся и навсегда забыл дорогу в эту крепость, только, пожалуйста, не разнесите на куски мою библиотеку.

– Ни в коем случае, хозяин, – глухо прогудел Молох, махнув огромной ручищей, – не волнуйтесь, не попортим, тут же вон мой кораблик на столе стоит.

Куан Чи улыбнулся. Грозный с виду Они имел вполне мирное и безобидное хобби – он любил собирать модели парусных корабликов. И как это у него вообще получалась такая тонкая работа! Как раз сейчас на журнальном столике стоял недавно склеенный и покрашенный галеон. Да Молох скорее даст отрезать себе голову, чем позволит кому-то нарочно или нечаянно тронуть его кораблики, так что за сохранность библиотеки можно в принципе не волноваться.

Скорпион был разозлен и ошарашен.

– Трусливый колдун! Натравливаешь на меня своих зверюшек, а сам решил сбежать? Бесчестный выродок!

Куан Чи полагал, что на подобные жалкие провокации могут поддаваться только щепетильные неженки, для которых эфемерное понятие чести дороже собственной безмозглой головы, а потому только усмехнулся в ответ.

– Извини, Ханзо, – оскалился он, – но я и в самом деле трусливый и бесчестный тип, да к тому же еще и подлый. Я просто восхищен тем, как тебе удалось так быстро раскусить мою гнилую и низкую сущность! Прямо удивительно, как ты при твоих-то способностях еще раньше Грандмастера Юсукэ не раскусил.

– Ты о чем? – спросил Скорпион, но колдун пропустил его реплику мимо ушей, будучи уверенным, что ниндзя был в курсе козней своего господина.

– До меня никогда не доходило, что люди вообще умудряются вкладывать в понятие чести, а потому я и прошу моих друзей с тобой разобраться, чтобы ты мне не мешал и не отвлекал от дел! Счастливо оставаться, Ханзо Хасаши!

С этими словами Куан Чи взмахнул рукой и исчез в портале. Драхмин и Молох стали надвигаться на Скорпиона, тесня ниндзя-призрака к выходу из библиотеки.

33

После того, как Шэнг сломал Рейдену челюсть и выбил зубы, склочному божку пришлось несолоно хлебавши возвращаться в Земной Мир. Теперь, правда, он знал точное местонахождение дворца черного мага, но это мало чем могло помочь Избранным, потому что божество-убожество только всем навредило своей идиотской выходкой. Поскольку главными чертами характера Рейдена были глупость, отсутствие логики и сумасбродство, то он был склонен к совершению абсолютно бессмысленных поступков, которые наносили большой вред в первую очередь ему самому. В результате неудавшейся попытки убить Нитару челюсть бога грома оказалась в настолько плачевном состоянии, что ему пришлось остаться в Земном Мире до полного излечения, что в свою очередь дало Смертоносному Альянсу предостаточно времени для обстряпывания своих темных делишек – ведь без своего протектора Избранные были лишены всякой возможности открывать порталы.

Возвращаясь на Землю, Рейден предпочел в своей стандартной манере спастись путем межпространственного перемещения, но по традиции открыл проход не в том месте. Около часа он блуждал по Нью-Йорку в поисках штаб-квартиры Избранных. Вид у него был настолько непрезентабельный, что окружающие принимали его за спившегося маргинала; один пожилой негр, случайно увидев бога грома на улице, сочувственно покачал головой: что за бесстыжий народ пошел, это наверняка какие-то хулиганы так разворотили бедному клошару вывеску – и ведь наверняка ради того, чтобы отобрать социальное пособие или то, что ему подают жалостливые прохожие в течение дня! Протектору Земного Мира очень повезло, что в процессе странствий по Нью-Йорку его не остановила полиция, потому что паспорта у него никогда и в помине не было. Наконец он все-таки добрел до Агентства; его поиски сильно осложнило то, что пользоваться картами и схемами, расположенными в городе на автобусных остановках и информационных щитах, он не умел, а спросить дорогу по причине перелома челюсти не мог. В это время в здании находились Соня, Кенши и Джонни Кейдж, а Джакс уехал покупать инструменты – он все-таки пытался найти способ починить порталы.

Соня и Кенши сидели за столом и мирно пили чай со сливками; Джонни работал за компьютером. Неожиданно их покой нарушил громкий стук ногой в дверь; Соня едва не выронила чашку.

– Что за идиоты, есть же звонок! – возмутилась она и пошла к двери. – Кто там?

Пользоваться звонком Рейден не умел, а сказать ничего не мог; Соня решила, что это хулиганят ученики находящейся по соседству средней школы, и пошла допивать чай, но на половине дороги ее остановил повторный стук.

– Ну и кто там, черт бы вас побрал? – Соня про себя трижды прокляла тот день, когда халтурщики из строительной фирмы установили в Агентстве дверь без глазка.

– Открой, там какой-то человек стоит, – сказал ей Кенши.

Лейтенант Блейд ни единой секунды не пожалела о том, что привела в команду нового Избранного, пусть и лишенного зрения; он не только великолепно со всеми поладил, но и оказался очень полезен воинам Земли благодаря своим сверхспособностям; например, Кенши мог понять (или увидеть, Соня даже толком не знала, как это у него получается), что за дверью или стеной кто-то есть. С этими мыслями она повернула ключ в замке и едва не потеряла дар речи от удивления.

– Рейден? Где ты был все это время? Что с тобой произошло?