Текст книги "Выскочка (СИ)"

Автор книги: Илья Городчиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 14

Новое производственное помещение было ещё далеко от гордого звания «фабрики». Даже не маленький заводик, если уж быть честным. Скорее большая мастерская, которую человек с хорошим воображением, усталостью в глазах и нехваткой денег мог назвать будущим производством, не слишком сильно погрешив против истины. Вдоль одной стены стояли баки для сиропов, пока пустые и вымытые до тусклого блеска. У другой рабочие заканчивали крепить мойку для бутылок, рядом громоздились ящики со стеклом, мешки сахара, связки лимонов, пучки мяты и смородинового листа, привезённые Петром Ивановичем, который продолжал ворчать на тему того, что я продолжаю издеваться над кулинарией, хотя и успел чуть смягчиться.

В углу уже стояли кристаллические охладители – три массивных шкафа с голубоватыми гнёздами внутри. Они стоили так, что я старался на них лишний раз не смотреть, потому что бухгалтерия в голове тут же начинала плакать и просить милосердия. Рядом мастера возились с медными трубками, толстым стеклянным цилиндром и латунными вентилями, собирая из этого странный аппарат, который, если мои расчёты не врали окончательно, должен был насыщать воду газом под давлением.

– Всё, – сказал Пётр Иванович, оглядев помещение тяжёлым взглядом. – Теперь вы окончательно тащите ресторан в промышленность. Сначала кухню в коробку посадили, теперь кухню в бутылку засунуть решили. Что дальше? Борщ в таблетках?

– Не подсказывайте, Пётр Иванович. Я записываю удачные идеи, и ваше предложение мне уже начинает сильно нравиться.

– Шутит он. А я ведь старый человек, мне вредно смотреть на такое безобразие.

Екатерина стояла чуть в стороне с папкой расходов, и по её лицу было видно, что безобразием она считает не газированную воду, а цифры. За последние дни деньги уходили так быстро, будто у них выросли ноги и прямо сейчас они готовятся к покрытию олимпийских рекордов. Аренда помещения, оборудование, бутылки, сахар, кристаллы, мастера, упаковка, охрана, срочные поставки для бульонного цеха – всё это превращало даже шесть тысяч Натальи Гладковой и мой банковский кредит в тающий лёд. А ведь армейский заказ ещё не был одобрен, отчего поступления из казны не появились, а я уже скакал галопом, собираясь застолбить очень выгодное местечко на пищевом рынке.

– Миша, – сказала она, не отрывая взгляда от записей, – мне очень хочется верить, что ты понимаешь, насколько быстро мы сейчас растягиваем оборотные средства.

– Понимаю.

– Ты говоришь это голосом человека, который понимает в основном то, что хочет понять.

– Это голос предпринимателя, Катя. У меня такая болезнь.

– Болезни лечат.

– Эту – прибылью. И я хочу стать самым эффективным доктором!

Она посмотрела на меня так, будто уже мысленно выбирала санаторий, где меня будут лечить от идей под присмотром трёх строгих врачей и одного священника. Впрочем, спорить она не стала. После бульонных кубиков Екатерина больше не отбрасывала мои безумия сразу, что, с одной стороны, радовало, а с другой – накладывало ответственность. Одно дело рисковать собственными деньгами, и совсем другое – смотреть, как сестра молча доверяет тебе семейное будущее, хотя в любой момент может оказаться, что ты просто сумасшедший с хорошей подачей.

– Объясни ещё раз, – попросила она. – Не про пузырьки, а про рынок.

Я опёрся на трость и едва не рухнул. У меня так и не появилось привычки с ней ходить, но мысль о том, чтобы выбросить её, тут же встречалась трёхголосым криком сестёр, перед которым пришлось капитулировать, пусть нога под лекарскими мазями быстро затягивалась, оставляя после себя лишь грубый белый шрам.

– Обычный лимонад для зала ресторана нам не нужен. Вернее, нужен, но это мелочь. Здесь уже есть квас, морсы, минеральные воды, аптекарские шипучки, дорогие фруктовые напитки при ресторанах и трактирные настойки без алкоголя. Но нет культуры бутылочной газировки как массового городского продукта. Одинаковый вкус, узнаваемая этикетка, доступная цена, продажа в лавках, трактирах, на вокзалах, в гимназических буфетах, в театрах, в парках, на пристанях. В общем, абсолютно везде, где появляются люди, причём простые, а не как мы с тобой.

– Ты хочешь, чтобы человек покупал бутылку не потому, что ему просто хочется пить, – медленно сказала Екатерина, – а потому что он уже знает, какой вкус получит.

– Именно. Он видит этикетку и понимает, что внутри. Не лавочник на глаз смешал сироп с водой, не трактирщик вчера налил одно, сегодня другое, а один и тот же вкус под одним именем. Бутылка, за которую отвечает конкретный человек.

– И этот человек, конечно, ты.

– Разумеется. Название будет простое: «Шипучія воды М. А. Читалова».

Пётр Иванович фыркнул:

– Скромно.

– Надёжно. Люди доверяют имени больше, чем безликой вывеске. Родовое имя уже на слуху после бульона, газет и всей этой истории с площадью. Пусть теперь оно будет не только в разделе происшествий. Монетизировать имя нужно. Почти такой же товар, как и сама бутылка.

Екатерина записала название на отдельном листе, несколько секунд смотрела на него и кивнула. Судя по выражению лица, она уже видела будущие этикетки, счета за печать и то, как я пытаюсь объяснить, почему нам срочно нужна не одна линия, а три. Впрочем, пока даже одна линия ещё не работала, и для начала стоило получить хотя бы напиток, который покупателю понравится. А это сложно, учитывая, что я строю культуру, которой до этого не было.

Первый сироп готовил сам Звёздин, но постоянно при этом ворчал. Не будь он магом-элементалистом, я точно бы заподозрил его в колдовстве. Лимонная цедра пошла в медный таз, следом сахар, горячая вода, немного сока, затем мята и смородиновый лист, которые Пётр Иванович добавил совсем чуть-чуть, объяснив, что сладкая вода без характера – это не напиток, а жидкая скука. Сироп получился светло-золотым, пах свежестью, лимоном и чем-то зелёным, летним, хотя на дворе всё ещё стояла довольно прохладная весна.

Потом начались опыты с газом. Мастера проверили крепления, рабочий осторожно пустил давление, стеклянный цилиндр зашипел, вода внутри пошла мелкими серебристыми пузырями, а я поймал себя на том, что задержал дыхание. Когда первую бутылку наполнили, добавили сироп, закупорили и отправили в охладитель, в цеху стало странно тихо. Даже Пётр Иванович перестал ворчать. Через несколько минут бутылку достали, вытерли влажное стекло полотенцем и поставили на стол, как маленький снаряд, только направленный не на врага, а на рынок.

– Кто открывает? – спросил мастер.

Все почему-то посмотрели на меня.

– Смелые люди закончились? – уточнил я.

– Это ваша авантюра, Михаил Алексеевич, – сказала Екатерина. – Вам и взрываться.

– Тем более что опыт есть…

Шеф пошутил, даже прыснул в усы, но тут же скукожился, как только рыжая бросила в его сторону тяжёлый взгляд.

Чтобы ситуацию остановить, я схватил бутылку, поддел пробку ударом о трость, и та открылась с громким хлопком, улетев куда-то в неизведанные высоты. Пена рванулась к горлышку, несколько капель брызнули мне на рукав, в воздух ударил запах лимона и свежей травы. Я налил немного в стакан, посмотрел на живые пузырьки, поднимающиеся вверх, и сделал первый глоток.

Сладко. Кисло. Свежо. Просто замечательно!

Пузырьки ударили в язык, лимон не забивал всё остальное, а лёгкая травяная нота действительно делала вкус не похожим на банальную сахарную воду. До идеала было далеко, но первый образец не просто получился. Он был хорош.

Я молча передал стакан Екатерине. Она попробовала осторожно, ожидая подвоха, потом удивлённо подняла брови и сделала второй глоток. Пётр Иванович взял стакан следующим, понюхал, нахмурился, отпил.

– Опасная штука. Вроде баловство, а вторую хочется.

Лучшей похвалы от него ждать не приходилось. Но даже так радость продержалась около пяти минут.

Сначала в одном из ящиков раздался резкий треск, похожий на маленький выстрел. Мы все обернулись. Из щели между досками брызнула пена, потом послышался звон падающего стекла. Рабочий, стоявший рядом, выругался и отскочил. Через несколько секунд треснула вторая бутылка, уже на столе, и осколки разлетелись веером. Один из них полоснул молодого парня по руке, оставив на коже длинную кровавую линию.

– Всем назад! – рявкнул я так резко, что даже Пётр Иванович замер.

Цех сразу ожил, но уже тревожно. Раненому перевязали руку, ящики оттащили от прохода, давление в аппарате сбросили, а я, глядя на мокрое стекло и пену на полу, почувствовал, как внутри вместо радости включается холодный расчёт. Это был не просто производственный сбой. Это была смерть бренда, если подобная бутылка взорвётся у покупателя дома, в лавке или, не дай бог, у ребёнка в руках.

– Работаем по новым правилам, – сказал я, когда шум немного стих. – С этой минуты каждая бутылка сортируется по толщине стекла. Тонкое, мутное, с пузырями, с трещинами, с неровным горлом – в брак. Каждая партия получает номер в журнале. Давление фиксируется. Время охлаждения фиксируется. Кто заливал, кто укупоривал, кто осматривал – всё записывается. Любая лопнувшая бутылка – отдельная отметка. Без осмотра партия не выходит из цеха ни под каким предлогом.

– Это же время, барин. – мастер поморщился.

– Это жизнь. И деньги. Если бутылка взорвётся в руках покупателя, мы можем закрываться раньше, чем откроемся.

Екатерина уже писала. Быстро, чётко, без лишних вопросов. Вот за это я всё больше её уважал: спорить она могла до хрипоты, но если понимала необходимость, превращалась в машину организационного порядка.

Пока рабочие наводили порядок, появилась новая неприятность.

Сергей вошёл в цех так быстро, что я сразу понял: дело не в пробках и не в стекле. Обычно он двигался спокойно, экономно, как человек, который прожил достаточно, чтобы не бегать без крайней нужды. Сейчас же на лице у него было то самое выражение, от которого у меня внутри всё сжалось.

– Михаил Алексеевич. Екатерина Алексеевна. Вера не вернулась после занятий.

Екатерина побледнела мгновенно:

– Как не вернулась?

– Из гимназии вышла, но домой не приехала. У Марии спрашивали – та говорит, что Вера сказала, будто заедет ненадолго по одному делу, но куда именно, не объяснила.

Первая мысль была самая дурная – похищение, с будущим давлением на семью. Грязно, но чертовски эффективно.

Воробьёвы, неизвестный организатор убийства отца, люди, охотящиеся за бумагами, кто угодно. Мозг мгновенно нарисовал слишком много вариантов, и ни один не был хорошим. Екатерина уже схватила перчатки, Сергей готов был ехать по знакомым, а я вцепился в трость так, что пальцы заболели.

– Сначала гимназия, потом подруги, потом лавки и типографии рядом с маршрутом, – сказал я. – Сергей, кто мог её видеть?

– Кучер гимназического двора сказал, что барышня спрашивала дорогу к типографии на Мясницкой.

– Типография?

Мы с Екатериной переглянулись. Через двадцать минут «Руссо-Балт» уже стоял у мрачного двухэтажного здания, из которого пахло краской, бумагой и горячим металлом. Веру мы нашли внутри, у стойки приёмщика заказов. Она стояла прямая, бледная и очень старалась выглядеть взрослой, но по глазам было видно, что она уже поняла: дело зашло слишком далеко, а назад идти поздно.

Перед ней лежали листы с набросками этикеток: «Шипучія воды М. А. Читалова».

И ниже, крупно, с завитушками: «Свобода въ каждомъ пузырькѣ».

Я закрыл глаза на секунду. Прекрасно… Просто великолепно!

Для четырнадцатилетней девочки это звучало красиво, современно и гордо. Для меня, человека, недавно допрошенного Тайной полицией после встречи с левым корреспондентом, это звучало как приглашение жандармам вломиться с обыском, а конкурентам – написать донос с красивым бантиком поверх сургуча.

Приказчик, круглый мужчина с жирным блеском на лице, как раз расписывал Вере стоимость полного тиража. Судя по сумме, он решил, что перед ним неопытная дворянская девочка с доступом к семейным деньгам, и собирался содрать с неё не просто лишнее, а почти всё, что позволяла совесть. Причём совесть у него была явно маленькой, больной и давно не выходила на свет.

– Кроме того, барышня, – говорил он масляным голосом, – лозунг у вас смелый, свободолюбивый. Такие вещи иногда требуют особой осторожности. Могут заинтересоваться нужные люди. Но если типография берёт работу полностью, мы, так сказать, берём и часть забот на себя.

– Какие именно нужные люди? – спросил я.

Приказчик дёрнулся так, что чуть не уронил перо. Вера обернулась и побледнела ещё сильнее.

– Миша…

– Добрый день, – сказал я спокойно. – Михаил Алексеевич Читалов. Вижу, вы обсуждаете с моей сестрой крайне интересный заказ.

Приказчик быстро сменил выражение лица. Слишком быстро. Масляность уступила место почтительности, но глаза остались жадными и настороженными.

– Ваше благородие, мы только принимали предварительную работу…

– Клише готово?

– Частично.

– Покажите.

Он хотел было возразить, но посмотрел на Сергея, стоявшего за моей спиной, и передумал. Клише действительно уже начали делать, несколько листов с пробными оттисками лежали рядом. Я забрал всё: наброски, пробники, клише, листы с расчётами, которые Вера каким-то образом утащила из моего кабинета, включая заметки о вкусах, бутылках и давлении. Видно, стоило всё же поменять сейф, чтобы старые ключи не подходили. Раз уж она стащить смогла, то и дальше лучше не будет.

– Я оплачиваю фактически выполненную работу, – сказал я. – Не полный тираж заранее, не ваши заботы о свободолюбивом духе, не молчание, которое вы так неуклюже попытались продать несовершеннолетней девочке. Только работу.

Приказчик покраснел:

– Ваше благородие, вы неправильно поняли…

– Нет. Я понял ровно. И потому объясню один раз. Типография живёт репутацией не меньше ресторана. Если в городе станет известно, что здесь пытаются шантажировать дворянских детей политическими намёками, вам станет трудно получать приличные заказы. Очень трудно. А, может быть, вы так и вовсе неожиданно для себя увидите, как неаккуратно курит сигарету.

Цвет лица мужчины сменился на белый, настолько, что мел был недостаточно светлым:

– Сумма фактических работ составит… значительно меньше.

– Я рад, что мы нашли общий язык.

На улице Вера держалась ровно до машины, а потом всё же сорвалась.

– Я хотела помочь, – сказала она тихо. – В гимназии смеялись. Сказали, что мы теперь не дворяне, а трактирщики. Что ты скоро будешь торговать сладкой водой на углу, а Екатерина – считать копейки за стойкой. Я хотела показать, что это будет модно. Красиво. Что они сами ещё просить будут.

Екатерина шагнула к ней первой, но я поднял руку, останавливая. Не потому, что хотел быть жёстким, а потому что здесь нужна была не только жалость.

– Вера, ты хотела защитить семью. Это я понимаю. Но ты взяла бумаги из моего кабинета, ушла одна, заказала печать у чужих людей и придумала лозунг, из-за которого нас могли бы обвинить в политической агитации.

– Но свобода же… это просто красиво.

– В нашем положении красивое слово может стать петлёй. Особенно если его напечатают на тысяче бутылок.

Она опустила голову, я уже хотел было смягчиться, но просто не успел.

Двое мужчин вышли из переулка слишком быстро. Первый двинулся к Вере, второй – к Сергею, и рука первого сразу потянулась не к её сумочке, не к украшениям, а к папке с бумагами. Сергей успел заслонить девочку плечом, ударил одного локтем в грудь, но второй уже рванул папку на себя. Я шагнул вперёд, забыв про больную ногу, и тут же едва не рухнул, когда рана отозвалась резкой вспышкой боли.

Дальше всё случилось быстро. Из соседнего складского двора вышел седой мужчина в старом военном пальто. Он будто по щелчку оказался там, где это было нужно. С размаху всадил тростью по колену одному из напавших, заставив его сложиться вдвое. Второго, уже почти выдернувшего папку, взял за ворот и развернул, с усилием впечатывая лицом в кирпичную стену, от удара о которую послышался неприятный хруст.

Он развернулся, и двоица тут же устремилась вон из переулка. Один бежал, подволакивая ногу, тогда как второй едва не ревел, удерживая рукой собственную челюсть.

– Не грабители, ваше благородие, – сказал он. – Деньги их не интересовали. Только папка.

– Вы кто?

– Степан Кузьмич Носов. Бывший унтер. Сейчас сторожу склад купца Лапина.

Сергей, всё ещё закрывая Веру собой, кивнул мужчине с уважением, которое у него не выдавалось просто так.

– Служили?

– Кавказская линия, потом Аляска, потом охрана факторий в Африке. Хватило мне приключений. На свой век опыта уж поднабрался столько, сколько у целой роты жандармов может и не быть. – он улыбнулся, показав пару отсутствующих зубов.

– Степан Кузьмич, – сказал я. – Чувствую, что мне не лишним будет человек для охраны. Цех, ресторан, дом, сёстры, поставки. Многовато мест для одного раненого мага, который и шагать-то нормально, как оказалось, не может. – я взглядом показал на раненую ногу. – Сначала старшим, дальше посмотрим по обстоятельствам. Платить буду достойно.

Носов посмотрел на меня внимательно. Думал недолго, сощурив острый взгляд, но затем кивнул.

– Условия мои.

– Слушаю.

– Журнал посетителей в цеху и доме. Проверка рабочих перед допуском. Сестёр одних не отпускать, хоть ругаться будут. Поставщиков смотреть не только по бумажкам, но и по людям. У ворот дежурный всегда, ночью обход. И ещё: если хозяин делает глупость, я имею право сказать ему, что он делает глупость, прямо в лицо.

Екатерина неожиданно сказала:

– Берём.

Я посмотрел на неё:

– Я вроде бы глава рода.

– Вот как глава рода и прими умное решение.

– Значит, договорились.

К вечеру мы вернулись в ресторан с задержанными, которых передали городовому, с испуганной Верой, с новой охраной в лице Носова и с папкой, которая теперь казалась мне опаснее револьвера. Лозунг «Свобода в каждом пузырьке» был немедленно запрещён, пробные этикетки уничтожены, а Вере я поручил придумать десять новых вариантов, но уже без слов, способных заинтересовать жандармерию, Тайную полицию, левых и семейных врагов одновременно.

Первая безопасная партия газировки вышла в зал ближе к ужину. Мы не объявляли её громко, не вывешивали плакаты и не устраивали бесплатных раздач. Просто предложили постоянным гостям новую шипучую лимонную воду дома Читаловых, охлаждённую и поданную в бутылке. Первый гость выпил половину стакана, удивился и попросил бутылку с собой. Второй спросил, можно ли заказать ящик для домашнего обеда. Третья дама сказала, что напиток «забавно щекочет язык» и тут же потребовала ещё один, но с меньшим количеством льда. В общем, старт можно было назвать достаточно удачным.

Поздним вечером, когда ресторан начал пустеть, Носов вошёл в кабинет управляющего и молча положил передо мной клочок бумаги. Его нашли у одного из нападавших, зашитым во внутренний карман. Почерк был чужой, короткий, без лишних слов.

«Взять бумаги. Девку не трогать без нужды. Главное – документы».

Глава 15

Утро после первых продаж газировки началось не с кофе, которого в этом мире всё ещё не хватало до неприличия, а с подсчёта бутылок. Вечером гости ресторана неожиданно проявили себя куда смелее, чем я ожидал. Назвать такой проданный объём триумфом язык не повернётся, но это уж точно сигнал, что продукт родился как минимум не мертворождённым, а значит, тянуть было нельзя и нужно быстрее знакомить публику с товаром.

Если оставить газировку в стенах ресторана, она так и останется ресторанной забавой. Красивой, приятной, выгодной на мелком уровне, но всё равно забавой. Мне же нужен был город. Шумный, жадный, недоверчивый, упрямый, но живой город, который сначала морщится на всё новое, а потом вдруг не понимает, как жил без этого вчера.

Так что по моему приказу собрались все. Из непривычных фигур был только Степан Носов, который постоянно сохранял некоторую осторожность, не забывая время от времени бросать взгляд на окна. Такого человека отпускать точно было никак нельзя, и со своей работой он справлялся просто на «ура».

– Итак, – сказал я, когда рабочие поставили перед нами первые ящики с этикетками. – Сегодня выходим за пределы ресторана.

Екатерина подняла взгляд от бумаги:

– Масштаб?

– Осторожный. Несколько ящиков в бакалейную лавку у рынка, часть – в лавку возле трамвайной остановки, часть – в вокзальный буфет. Ещё пробуем гимназический буфет и трактир у фабричных ворот. Для больших продаж мы пока не успели разогнать производство, так что будем пока понемногу протискиваться.

– Под реализацию? – уточнила она.

– Да. Лавочники берут без полного выкупа, мы считаем остаток к вечеру, забираем непроданное или оставляем по договорённости. Всё равно никто сейчас скупать большими партиями не станет, так что будем меньшими темпами двигаться.

– Так может, продадим по малой цене? – с надеждой спросила сестра. – Лавочники будут куда заинтересованнее в том, чтобы сбыть наши бутылки.

– Оно может так и не уйти с полок, а им сейчас товар бесплатно поставят, посмотрят, посчитают, а мы их на крючок-то и подхватим.

Екатерина поморщилась, но записала. Для неё продажа под реализацию выглядела как неприятный риск: товар наш, место чужое, деньги ещё неизвестно когда. Для меня же это был способ зайти туда, куда иначе нас просто не пустят. Никто не станет сразу закупать новый напиток ящиками, пока не увидит спроса. Значит, спрос придётся показать.

– Пузырьки ещё никого не кормили, – буркнул Звёздин.

– Неправда, Пётр Иванович. Если пузырьки продаются с хорошей наценкой, они кормят владельца производства, его семью, работников и даже шеф-повара, который делает вид, что ему всё это неинтересно.

– Мне интересно только, чтобы людей не травили всячиной разной и имя кухни не опозорили.

– Именно поэтому ты здесь.

Он фыркнул, но спорить дальше не стал. Носов тем временем закончил осмотр ящиков и подошёл ко мне. С первого взгляда было понятно, что военный опыт в нём не выветрился ни на грамм. Он не оценивал товар как товар. Он оценивал маршрут, людей, опасные точки, возможность подмены, толпу, отходы и то, сколько секунд потребуется, чтобы добраться до машины, если что-нибудь пойдёт не так.

– Ящики целые, – сказал он. – Бутылки проверены выборочно. Партии отмечены, но отметку лучше ставить крупнее, чтобы в лавке не перепутали. На каждом маршруте нужен сопровождающий, хотя бы один толковый человек. И ещё: у вокзала я бы держал глаза открытыми. Там толпа, суета, чужие руки.

– Согласен. Пойдёте со мной?

– Пойду. Сергей при машине, я рядом с товаром. Рабочих предупредил: кому придёт в голову болтать, тот сперва будет говорить со мной.

– Убедительно предупредили?

– Не жаловались.

Я почему-то поверил. Этот человек вызывал ощущение, что спорить с ним не стоит. Встреть я подобного в прошлой жизни, то наверняка бы нанял его к себе на службу, ибо грамотного главу службы безопасности днём с огнём не сыщешь.

Первые поставки выглядели бодро только в наших глазах. Чистые бутылки с аккуратной этикеткой «Шипучiя воды М. А. Читалова» стояли в ящиках очень красиво. Пробки хлопали весело. Лимонная вода была холодной, сладкой, с приятной травяной ноткой. Вся эта конструкция в моей голове уже почти продавала себя сама, как и положено продукту, который должен был стать первым массовым городским напитком.

Город, как выяснилось, не читал моих планов.

В бакалейной лавке у рынка хозяин принял ящики с осторожностью человека, которому принесли подозрительно красивую мину. Поставил их в угол, похвалил этикетку и тут же вернулся продавать привычный квас, крупу, свечи и селёдку. Покупатели косились, спрашивали цену, морщились и отходили.

– Сладкая вода? – сказал один мужик, почесав бороду. – Так я дома сахару в кружку брошу, дешевле будет.

– Пузырится, – недоверчиво заметила баба с корзиной. – Небось испортилась.

– Для господ баловство, – подвёл итог лавочник, пожав плечами. – Может, вечером кто из молодых возьмёт.

У трамвайной остановки ситуация оказалась не лучше. Люди смотрели, слушали объяснения, даже улыбались, когда пробка хлопала, но покупали плохо. Один мастеровой спросил, не скрутит ли живот от таких пузырьков, другой поинтересовался, «не аптекарская ли это химия», а пожилая дама заявила, что хорошая вода тихой должна быть, потому что шумят только дурные люди и плохое вино.

Вокзальный буфет принял товар вежливее, но там ящики тоже ушли в угол. Буфетчик охотнее продавал чай, пирожки, бутылочную минеральную воду и квас, потому что это люди знали и понимали. Гимназический буфет вызвал интерес у мальчишек, но надзирательница посмотрела на хлопающую пробку так, будто я собирался вооружить детей артиллерией. У фабричных ворот трактирщик сказал, что рабочие такую барскую шипучку пить не станут, если рядом есть квас и дешёвый чай.

Через час стало абсолютно ясно – товар не идёт.

Не потому, что плохой. Не потому, что дорогой, хотя цену ещё предстояло выверять до копейки. Проблема была в привычке. Люди не понимали, зачем им это. Для меня газировка была очевидным потребительским удовольствием, почти инстинктивным товаром: холодно, сладко, шипит, удобно, красиво. Да, отчасти удача разного рода газировок в моём мире зависела от сложностей в экономике, где люди хотели получить дешёвое удовольствие, но сейчас лишь только часть моих планов перекрывалась продажами. Причём очень и очень небольшая.

– Ну? – спросила Екатерина, когда мы вернулись к машине после третьей лавки. – Город пока не бросился к твоим пузырькам.

– Город не знает, что ему нужно броситься.

– И что ты сделаешь?

Я посмотрел на улицу, на прохожих, на лавку, где наш ящик стоял в углу, словно наказанный школьник, и вдруг вспомнил старое правило из прошлой жизни. Когда человек не понимает продукт, ему нужно не объяснить, а показать, что другие уже пользуются им с удовольствием. Социальное доказательство иногда сильнее рекламы, вкуса и здравого смысла вместе взятых.

– Покажу.

Через полчаса мы уже нанимали людей. Не актёров, конечно, хотя один из студентов, которого привёл знакомый приказчик, держался так, будто всю жизнь мечтал сыграть роль «довольный покупатель газировки номер один» и наверняка бы с большим удовольствием поступил бы в театральный. Нам нужны были бойкие лица: пара студентов, двое приказчиков, рабочие, мальчишки-разносчики и чистильщики обувки, а также говорливая торговка семечками, которая, как мне кажется, могла и арабам песка продать, если те хоть на секунду вникли в разговор.

– Задача простая, – объяснил я. – Не раздавать бесплатно, не хватать людей за рукава, не врать про чудесное исцеление от всех болезней. – Я обвёл их взглядом, задержавшись на каждом по несколько мгновений. – Никакого вранья. Просто покупаете на виду, пьёте на площади, у лавок, возле остановки, спорите о вкусах, хвалите, если нравится. Если не нравится – молчите и возвращаете деньги мне, потому что плохая ложь хуже плохой рекламы.

Студент тут же кивнул с такой торжественностью, будто ему поручили поднять восстание.

– Понимаю, Михаил Алексеевич. Создать атмосферу общественного одобрения.

– Нет. Просто выпейте бутылку так, чтобы остальные захотели тоже.

Он, разумеется, переиграл. У лавки возле трамвайной остановки этот несчастный гений сцены открыл бутылку, откинул голову и произнёс после первого глотка:

– О, дивное освежение современности!

Я едва не схватился за голову, мой внутренний Станиславский едва ли не матерился. Екатерина отвернулась к витрине, плечи её подозрительно дрожали.

Зато рабочий отыграл просто идеально, именно потому, что играть и не пытался. Он вышел из фабричной территории, весь серый от пыли, усталый, с красными глазами и руками, на которых въелась грязь. Купил бутылку, открыл без всякого театра, выпил в несколько больших глотков и вдруг честно выдохнул:

– Ляпота… После работы самое то!

Рядом стояли ещё трое рабочих. Один хмыкнул, второй спросил цену, третий сказал, что тоже попробует, если живот не скрутит. Через десять минут у трактирщика уже купили пять бутылок, и тот перестал смотреть на всю идею как на дурь очередного молодого барина.

У гимназии всё пошло по-своему. Мальчишки быстро поняли, что пробка хлопает почти как маленький выстрел, и начали соревноваться, кто откроет громче. Надзирательница сперва возмущалась, потом попробовала сама и признала, что в жаркий день напиток может быть уместен, если юноши не станут использовать бутылки как средство нарушения дисциплины. Девочки рассматривали этикетку, спрашивали, будут ли другие вкусы, и одна особенно серьёзная гимназистка заявила, что лимонный приятен, но смородиновый был бы приличнее для дам.

У вокзала дело пошло лучше всего.

Пассажиры вообще любят вещи, которые можно взять в дорогу, даже если ещё не понимают, зачем. Мальчишка-разносчик прошёл вдоль очереди к билетным кассам, хлопнул пробкой, выпил, громко сказал, что в вагоне с таким не задохнёшься от духоты, и уже через несколько минут буфетчик продал первый десяток бутылок. Кто-то брал детям, кто-то себе, один офицер взял сразу три и спросил, не будет ли крепкого имбирного вкуса для дороги.

И тут стало ясно, что транспортные узлы есть не что иное, как золотая жила. Вокзалы. Пристани. Дирижабельный порт. Буфеты на линиях. Ящики в дорогу. Газировка как спутник путешествия, как маленькая роскошь для человека, который проводит часы в пыльном вагоне или ждёт отправления под гул чужих разговоров. Если бульон был теплом и сытостью, то шипучая вода могла стать ощущением движения, новизны, радости.

Но, разумеется, тогда появились провокаторы. Глупо было думать о том, что никто не подумает даровать мне возможность торговать спокойно. Конкуренты нос держали по ветру, так что первый человек возник у рынка. И ведь не обязательно, что это был некто из Воробьёвых. Плотный мужик с красным лицом вдруг начал кричать, что напиток делают из болотного газа, от которого у людей синеют языки и выпадают зубы. Второй у трамвайной остановки попытался случайно задеть ящик плечом, но сделал это слишком целенаправленно, и Носов успел перехватить его за рукав раньше, чем стекло оказалось на мостовой. Третий у фабричных ворот пугал покупателей отравой и уверял, что «дворянская шипучка» нужна только для того, чтобы простому человеку живот испортить и на лекарях разорить. И ведь, зараза, эффективно у него получалось. Люди начали шугаться, и даже те, кто подходили было к лавкам, тут же отступали, портя продажи не только мне, но и самим лавочникам, которые мой товар реализовали. Нехорошо.

Но здесь сыграла скрипка Носова, который вопрос решил без драки, от чего становилось только страшнее. Он поймал одного из провокаторов за руку, отступил с ним в сторону не больше чем на три шага, сказал что-то тихо, и лицо у того сразу стало влажным от пота. Потом Носов при свидетелях вытащил из кармана мужчины несколько монет, маленький листок с адресами наших точек и заставил повторить вслух то, что человек сперва бормотал себе под нос.