Текст книги "Выскочка (СИ)"

Автор книги: Илья Городчиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17

После слов главаря налётчиков наступила неприятная тишина. Не полная, конечно, ведь манеж продолжал гудеть. Где-то плакали женщины, охрана спорила с людьми в серых повязках, на арене стонал один из бойцов, которому при падении вывернуло плечо. Но внутри этого шума возникла пустота, и в этой пустоте слишком отчётливо звучало моё собственное дыхание.

Красное сияние вокруг ладони уже погасло. Синее тоже исчезло, но ощущение холода осталось глубоко под кожей, рядом с жаром огня, к которому я хотя бы начал привыкать. Теперь во мне было нечто второе, неизвестное, мёртвое на вид и, судя по лицам захватчиков, крайне ценное.

– В сторону его, – приказал главарь. – Вместе с сильными. Остальных по списку.

Двое в серых повязках подошли ко мне одновременно. Один держал короткий артефактный жезл, второй – ограничительный браслет с двойным замком. Я не стал сопротивляться. Подавление давило на дар, вокруг стояли заложники, а Наталья была уже в отдельной группе, куда согнали сильных магов и людей с громкими фамилиями. Попытайся я что-то предпринять сейчас, то получил бы как минимум удар, а может, и вовсе пулю. Всё же фамилию мою богатой назвать было невозможно, так что и в расход пустить могли.

Стальной браслет защёлкнулся прямо на запястье. Жар под рёбрами сжался в единый комок, оказавшийся жалкими искрами. Где-то внутри шевельнулся холодный отклик, и браслет на миг болезненно впился в кожу. Повстанец, крепко державший мою руку, резко отдёрнул пальцы.

– Что там?

– Ничего, – быстро сказал он. – Повело замок.

Главарь посмотрел на меня с новым интересом, но времени разбираться у него уже не было. Захватчики торопились. Не суетились, не метались, а именно торопились, работая по заранее отработанной схеме. Обычных зрителей отгоняли к дальним стенам. Раненых оставляли там же, рядом с медиками, которых заставили помогать под дулами стволов. Ценных пленников строили отдельными группами, проверяли по спискам, сверяли фамилии, надевали браслеты и выводили к служебным воротам.

Наталью вели аккуратно. С ней не грубили, не толкали и даже не держали за локоть слишком сильно. Дочь Гладковых стоила дорого, это понимали все. Купеческие деньги весили гораздо больше титула, особенно когда за ними стояли не просто поставки, а эксклюзивные договоры с китайцами. Чуть впереди ругался мужчина лет сорока пяти, широкоплечий, с резкими чертами лица и голосом, привыкшим перекрывать машинный цех.

– Вы хоть понимаете, чьё судно там висит⁈ – орал он. – Если вы угробите мой заводской образец, я вас из-под земли достану, серые вы недоноски!

– Заткнуть его, – приказал кто-то.

– Попробуйте! – рявкнул мужчина. – Я Александр Павлович Ветров, и если у вас в головах есть хоть капля разума, вы будете слушать меня, а не тыкать железками!

Имя оказалось мне знакомым. Ветров был человеком отнюдь не последних порядков. Он владел третьим по размерам концерном дирижаблестроения. Владелец множества заводов, мастерских и нескольких патентов на революционные винтовые группы. И пусть он не первый в своём направлении, но пленником он всё равно оставался ценным. Так что и к нему силовые меры никто применять не стал. Только обхватили плотнее со всех сторон и повели вместе с остальными, с намёком прижав ствол револьвера к спине.

Служебные ворота открылись, открывая творящийся на улице хаос. Перед манежем кричали люди, где-то свистели городовые, дальше по улицам уже бежали первые жандармы. Дым тянется от боковой пристройки, над крышами мелькали вспышки сигнальных огней, на мостовой валялись перевёрнутые столы, сорванные афиши и разбитые бутылки моей газировки. На дальнем углу двое конных пытались пробиться сквозь толпу, но поздно. Захватчики уже контролировали короткий коридор от ворот до открытой площадки за манежем.

Грянули разрозненные выстрелы мятежников. Откуда-то с вершины крыши щёлкнула винтовка, и бегущий вперёд жандарм споткнулся, лицом ударившись о брусчатку. Остальные всё больше палили в воздух, разгоняя всё более и без того кипящую панику, контролировать которую уже было невозможно.

А над площадью висел дирижабль. Огромный, серый, без гербов и названия на борту. Его вытянутая оболочка закрывала половину неба, нижняя гондола висела так низко, что канаты спускались почти до мостовой. Я не сразу понял, как такая громадина оказалась почти в центре Москвы. Потом увидел якоря. Не обычные. Тяжёлые металлические «кошки» с кристаллическими сердечниками были сброшены на крыши соседних зданий, на мостовую, на железные фермы. Они держали судно очень крепко, магическими цепями, дрожавшими в воздухе полупрозрачными звеньями. У лебёдок работали люди, канаты натягивались, гондола чуть покачивалась, но дирижабль не садился. Он завис достаточно низко, чтобы быстро принять живой груз и уйти, пока город только собирается понять, что произошло.

Они подготовились отлично, заранее, прямо до последнего болта. Пленников погнали к трапу, продолжая отделять простых зрителей от остальных. Раненых тоже оставляли, если они не входили в списки. Зато молодых наследников родов, сильных магов, детей чиновников, купеческих представителей и людей вроде Ветрова отбирали тщательно. Не толпа, а капитал. Уж не знаю, в деньгах ли они исчисляли стоимость каждого пленника или как переговорный капитал, но цель становилась очевидной.

Один из мятежников, услышав проклятия какого-то офицера, резко повернулся:

– Нам не трупы нужны, барин. Нам вес за столом нужен. Империя не слушает, ну так мы её заставим. Послушают, никуда не денутся, когда у нас половина её будущего.

В нижнюю гондолу нас загнали быстро. Канаты снаружи начали уходить вверх, якоря отстреливались один за другим, гондола просела, потом качнулась и пошла на подъём. Через узкое окно я увидел манеж сверху. К нему наконец стягивалась жандармерия, пожарные, военные экипажи. Люди бежали по улицам, поднимали головы, кто-то стрелял сигнальными огнями, но никто не открывал настоящий огонь по дирижаблю.

И это было правильным решением. На борту было много заложников. Под нами находилась столица. Сбить такое судно над городом означало убить не только нас, но и накрыть обломками улицы, дома, прохожих. Захватчики точно выбирали транспорт специально для того, чтобы столица внизу становилась для него щитом.

Я проверил цепь. Короткая, крепкая. Браслет на запястье продолжал давить дар. Двери охраняли четверо, у носовой перегородки стоял пулемётчик, ещё двое следили за пленниками с артефактными жезлами. Окна слишком узкие, чтобы пролезть даже ребёнку. Огонь здесь был почти бесполезен. Ткань, масло, лак, дерево, маготехника, оболочка с газом – один неосторожный всплеск – и я сожгу не врагов, а всех.

Наталья тоже просчитывала варианты. Её лицо оставалось спокойным, но пальцы на коленях сжимались и разжимались. Она смотрела на замки, на охрану, на расстояние до двери, на стойки подавления. Умная. Холодная. И, что особенно ценно, не склонная к истерике.

– Плохие варианты? – тихо спросил я.

– Очень скудные, – ответила она. – Ваши?

– Примерно такие же. Разница только в количестве пожаров, которые я могу устроить до смерти.

– Тогда лучше без пожаров.

– Согласен.

Ветров, сидевший рядом, перестал ругаться и теперь смотрел на внутренности судна с таким выражением, что мне захотелось спросить раньше, чем он сам начал говорить.

– Это не обычная модель, – сказал он вполголоса.

– Что именно?

– Всё. Корпус похож на скоростной почтовый, но гондола грузовая. Винтовые группы усилены, рули переразмерены, оболочка вытянута больше нормы. Собрано грубо, дерзко, с нарушениями трёх десятков правил, но… – он сжал зубы, – быстро. Очень быстро. Если они выйдут за зону городской ПВО, догнать будет почти невозможно.

– Дирижаблями?

– Большинство не успеет подняться и набрать ход.

– Самолёты?

Ветров скривился:

– Трипланы? Они у нас всё ещё капризные игрушки с мотором и крыльями. Смогут подняться, покружить, напугать. Преследовать долго они не способны. А атаковать при заложниках не рискнут – потери будут слишком большими. Сомневаюсь, что кто-то станет рисковать подобным образом. – Он мотнул головой в сторону одного из надзирателей: – Эти всё продумали, до мелочей.

Следом за его словами послышался далёкий рёв моторов. Один, нет, три. Через узкое окно я увидел три маленькие угловатые машины, поднимавшиеся со стороны аэродромов за городом. Трипланы шли неровно, вибрировали в воздухе, набирали высоту с натугой, но всё же догоняли нас по дуге. Догнав на дистанцию выстрела, они не начинали стрелять, продолжая лишь только кружить рядом, пытаясь как-то заставить дирижабль принять выгодный им курс или вовсе заземлиться.

Захватчики занервничали. Внешне они всё ещё держались уверенно: рабочие куртки, серые повязки, грубые сапоги, короткие команды. Но внутри гондолы уже было видно, что это не просто толпа политических самоубийц. На борту имелись пулемётные точки, маготехники у стоек подавления, командиры, знавшие схему судна. Слишком много профессионализма для случайного бунта. Слишком много рабочих лиц для чистой операции родов или охранки. Всё смешалось, и от этого картина становилась непонятнее, отчего и в разы опаснее.

Один из трипланов подошёл слишком близко. Он прошёл вдоль левого борта, мотор надрывно ревел, крылья дрожали. Пилот, кажется, пытался показать, что может ударить по винтовой группе или заставить нас отвернуть. В носовой точке гондолы пулемётчик мятежников не выдержал.

– Не стрелять! – рявкнул командир, но уже слишком поздно.

Пулемёт надсадно закашлялся длинной очередью. Стекло в окне задрожало, а самолёт дёрнулся, и из его мотора вырвалась чёрная струя дыма, отчего машина завалилась на крыло. Я успел представить лицо пилота, который пытался уйти вниз и в сторону, но высоты и расстояния не хватило. Триплан врезался в бок дирижабля, и удар сотряс всё судно разом.

Меня сорвало со скамьи, цепь больно ударила по запястью, люди посыпались на пол. Лампы мигнули и частично погасли. Где-то сверху завизжал металл, треск прошёл по балкам, гондола резко накренилась. Снаружи раздался глухой хлопок, затем рвущий звук, длинный и жуткий. Одна винтовая группа оторвалась, пролетела мимо окна тёмным комом деталей и исчезла внизу.

К великому счастью, дирижабль не повторил судьбу «Гинденбурга», но всё равно полетел вниз. Пока что не камнем, но терял высоту, резко развернувшись боком к ветру, а это было откровенно плохо. Вся гигантская конструкция пошла в неуправляемый занос, оболочку едва не порвало по секциям, а воздух страшно засвистел в повреждённых отсеках, тогда как в задней части гондолы вспыхнуло ярким огнём масло.

Ветров побледнел.

– Плохо, – сказал он.

– Насколько?

– Не повреждение плохо. Поток. Нас разворачивает. Воздух сейчас дорвёт оболочку и потянет пламя внутрь. Если камера лопнет полностью, нас размажет по крышам до реки.

Командир мятежников уже отдавал приказы:

– Сбросить лишний вес! Готовить задний люк!

Несколько человек схватили ближайших пленников. Женщина закричала. Один из молодых магов попытался вырваться и получил удар жезлом в живот.

– Идиоты! – заорал Ветров. – Это не поможет! Вы потеряете время и баланс!

Командир повернулся к нему с револьвером:

– Молчать!

Я поднялся, держась за стену. Нога протестовала после прежней раны, браслет жёг запястье, но голова стала холодной. Очень холодной.

– Если вам нужен переговорный капитал, перестаньте паниковать и слушайте человека, который понимает дирижабли, – сказал я. – Мёртвые пленники никого за стол переговоров не посадят.

Наталья подхватила сразу, голос её прозвучал ровно и властно:

– Если погибну я, Гладковы не будут торговаться. Они заплатят за вашу смерть. Если погибнут наследники родов, с вами тоже не будут говорить. Вы хотели вес за столом? Не выбрасывайте его за борт.

Командир смотрел на нас несколько секунд. Потом резко махнул Ветрову:

– Говори.

– Открыть аварийные клапаны на повреждённой камере, сбросить давление, развернуть рули вправо до упора, иначе поток положит нас на бок. Носовую группу не трогать, заднюю перегрузить нельзя. Проход к рычагам?

– Завален, – крикнул кто-то из хвоста. – Балка упала!

– Обход через боковой лаз.

– Один клапан заклинило!

Ветров выругался так, что даже мятежник с револьвером на миг заслушался:

– Тогда мы не успеем.

Я посмотрел на огонь в задней части гондолы. Первая мысль была привычной: сжечь, прожечь, расплавить, расчистить. Но тут же стало ясно – нельзя. Огонь здесь враг. Мой огонь здесь враг. Любой сильный выброс подхватит масло, ткань, газовые смеси и превратит нас в похоронный факел над Москвой.

Нужна была принципиально другая стихия. Воздух. Вельяминов говорил о слабом отклике воздуха. Считал его вторичной проводимостью. Я сам почти не обращал внимания, потому что огонь был ярче, проще и опаснее. Но сейчас пламя убьёт. А воздух уже убивает нас без моей помощи, разрывая оболочку и толкая судно боком к потоку.

Я закрыл глаза. Браслет давил. Подавление давило. Вокруг кричали люди, металл стонал, гондолу трясло, Наталья что-то говорила, Ветров снова ругался, но я пытался слушать не их. Я старался ощутить, как энергия внутри действует.

И чувство пришло, ощущение потока. Едва заметно поползла пыль по полу к пальцам тонкими нитями. Пламя в хвосте качнулось в мою сторону, а не туда, куда тянул сквозняк.

Я открыл глаза и ощутил, что ощущаю дирижабль. Но не разумом, а будто всем телом. Но сил моих не хватало для того, чтобы создать бурю или поднять судно повыше. Уж ничего не поделаешь, ведь великим магом за минуту не стать. Но малое мне было возможно сделать – чуть сдвинуть поток, оттолкнуть пламя от взрыва и дать клапану один вдох свободы.

Я поднял руку. Воздух вокруг пальцев закрутился, тонкий, злой, сухой. Браслет на запястье зашипел и раскалился, но не успел погасить всё. Пламя в хвосте отпрянуло от разрыва. Поток ударил в сторону. Где-то над нами металлически взвыл заклинивший клапан.

– Сейчас! – крикнул я.

Ветров рванул аварийный трос, и судно провалилось. Всех бросило вниз. Кто-то ударился головой, кто-то закричал, цепи звякнули, стекло посыпалось из окна. Гондолу развернуло, потом снова дёрнуло, но боковой занос начал уходить. Мы всё ещё падали, но уже не кувырком, не с разрывом оболочки до хребта, а по длинной уродливой дуге за городскую черту.

И в этот миг сорвало боковую дверь. Поток ворвался в гондолу с такой силой, что Наталью подняло с пола и потянуло к проёму. Цепь на её руке лопнула, не выдержав рывка, платье забилось от ветра, пальцы сорвались с поручня.

Я метнулся к ней. Схватил за руку. Тело отозвалось болью, запястье едва не вывернуло, но я удержал. На одну секунду. На половину. Поток тянул её наружу, меня – следом, а сил было мало. Слишком мало.

Тогда воздух под ней уплотнился. Невидимая подушка сняла часть веса, притормозила падение, дала мне мгновение, чтобы перехватить её выше локтя и рвануть обратно. Наталья ударилась о меня, мы оба рухнули на пол, Ветров и один из пленников помогли затянуть её подальше от сорванной двери.

Ветров смотрел на меня широко раскрытыми глазами:

– Воздушник…

– Потом, – прохрипел я.

Потом не наступило, ведь земля пришла раньше. Дирижабль ударил по верхушкам деревьев за городской чертой. Сначала пошёл треск ветвей, затем гондола зацепила землю, подпрыгнула, снесла деревянный сарай у старого склада, распахала пустырь, сорвала половину нижней обшивки и заскрежетала металлом по камням. Людей швыряло из стороны в сторону. Стойки подавления падали, решётки мялись, кто-то стрелял, кто-то молился, кто-то кричал уже без слов.

Последний удар пришёлся боком. Мир потемнел.

Глава 18

Сознание вернулось вместе со звоном в ушах, со злым и непрерывным писком, который закрывал вообще все другие ощущения. Потом мир начал собираться обратно. Рот был полон крови, пепла и кислого привкуса горелого масла. Воздух резал горло. Где-то рядом трещали ветки, шипел огонь, кто-то кричал высоким сорванным голосом, а над всем этим тяжело скрипел металл, продолжая умирать после падения.

Я лежал на лесной дороге где-то далеко за городской чертой. Вернее, только недавно это точно было дорогой. Гондола дирижабля качественно пропахала тракт, разметав землю вокруг, и теперь перегородила путь искорежённой массой дерева, металла и оборванных балок.

Разорванная оболочка висела на соснах огромными серыми полотнищами, цеплялась за ветви, шевелилась от ветра и местами дымилась. В нескольких шагах горело разлитое масло. Пламя лизало землю, добиралось до сухой хвои и заставляло её вспыхивать жадными жёлтыми языками.

Я попытался встать, но попытка тут же обернулась неудачей. Тело ответило болью сразу со всех сторон, и рана на ноге, кажется, открылась. Браслет подавления всё ещё был на запястье, но треснул по дуге, одна пластина отвалилась, и теперь он не давил дар непрерывно, а кусал короткими рывками. От этих рывков пальцы то немели, то вспыхивали покалыванием.

Наталья.

Я повернул голову, выискивая её среди дыма и обломков. Она лежала у сорванной перегородки, прижимая руку к рассечённой брови. Жива. Оглушена, вся в пыли, с разорванным рукавом, но жива. Рядом стонали другие пленники: молодые маги с турнира, двое дворянских наследников, один старый чиновник из ложи, Ветров, пытавшийся подняться с перебитой рукой, и ещё несколько человек, которых я не успел запомнить до падения.

Но мятежники, что самое страшное, тоже выжили и нисколько не рассыпались. Я было надеялся встретить панику, беготню, людей, потерявших командование. Но ничего подобного даже близко. Они шатались, сплёвывали кровь, вытаскивали друг друга из-под обломков, но команды уже звучали. Короткие, жестокие. Один из командиров мятежников уже отдавал команды, стоя на обломке трапа и раздавая жестами указания.

– Ценных собрать! Гладкову сюда! Ветрова живым! Боевых магов не добивать, браслеты проверить! Раненых, кто не идёт, бросить! Нам не трупы нужны!

Если дать им перегруппироваться, они уйдут. Не на дирижабле, так пешком, через лес, к заранее подготовленной точке. За городом могли ждать машины, лошади, укрытие, второй отряд. Власти ещё только стягивались к манежу, а место падения могли вычислять несколько драгоценных минут. Для тех, кто уже продумал захват и воздушный отход, запасной план был почти обязателен.

Я перевёл взгляд на Наталью. К ней уже направлялись двое. Один хромал, стараясь трясущимися руками перезарядить пистолет, второй был с револьвером.

Ну уж нет, Наталью им отдавать было ну никак нельзя.

Я попытался вызвать огонь и сразу остановил сам себя. Вокруг было слишком много слишком горючих веществ, чтобы так просто разбрасываться заклинаниями.

Нужен был воздух, и я поднял ладонь, стараясь нащупать стихию.

Первый рывок вышел жалким. Тёплая струя ударила в сторону и подняла с земли пепел. Мятежник с револьвером обернулся, увидел меня и вскинул руку. Второй рывок получился лучше: вспышка сорвала с земли горячую золу и бросила ему в лицо. Он заорал, ослеплённый огненной пылью, выстрелил в небо и попятился.

Второй бросился на меня. Я ударил не пламенем, а воздухом. Слишком грубо, слишком низко. Толчок сбил его с ног, и он прокатился по земле, ударившись плечом о гондолу. Но тут же появился третий прямо из дыма, потянулся к жезлу. Я направил в его сторону вытянутый палец, выпустил тонкую струю жара и прожёг ремень на оружии. Жезл упал в грязь, и мятежник машинально наклонился за ним, но кто-то из пленников, показавшийся рядом, обрушил ему на голову доску.

– Поднимайтесь! – крикнул я. Голос сорвался, но люди услышали. – В лес! Быстро!

Наталья пришла в себя резко. Без долгих стонов и лишних вопросов. Поднялась на локоть, огляделась, увидела мятежников, Ветрова, раненых, меня, дым и сразу стала действовать.

– Вы двое, помогите ему! – приказала она молодым магам, показывая на чиновника с разбитым коленом. – Не стоять! Руки под плечи – и в лес! Вы, с синим шарфом, держите девочку, она не видит! Господин Ветров, куда идти?

Ветров, держась за сломанную руку, поднялся с трудом. Лицо у него было белым, но глаза уже работали.

– Дорога идёт к старому складу у реки, дальше почтовая станция. Если не свернём в болото, выйдем к людям.

– Значит, туда, – сказала Наталья. – Двигайтесь!

Из обломков вылез огромный мужчина в порванном медицинском жилете. Я сначала решил, что это один из охранников, но на рукаве заметил знак Лекарского общества. Шея толстая, лоб разбит, борода в копоти, в руке пожарный топор, найденный возле аварийного щита. Он поднял за ворот молодого мага, поставил на ноги и рявкнул:

– Ноги целы? Тогда идёшь. Умрёшь позже, когда будет время.

– Вы лекарь? – спросил я.

– Целитель, – ответил он. – Лев Семёнович Бурцев. Сейчас не до поклонов, уж извините.

Хороший человек, полезный и очень своевременный. Так мы собрали тех, кто был рядом, тогда как остальных вытаскивать было просто невозможно. Все они слишком далеко, врагов слишком много, а времени наоборот. Это понимание пришлось проглотить вместе с горькой кровью во рту.

Но наше отступление продлилось не настолько долго, насколько бы этого хотелось. Мы успели пройти по лесной дороге не больше двухсот шагов, когда позади поднялись крики. Мятежники быстро поняли, что потеряли лучших заложников. Командир не орал зря. Он развернул людей жестами: стрелки пошли по дороге, двое ушли через лес, маготехник потащил на груди подавляющий кристалл, от которого уже тянуло знакомым холодным давлением.

Их было слишком много, и я тут же пожалел, что при мне не было пулемёта. Так бы можно было залечь и отрезать преследователям путь, пока не закончится короб, а так нас догонят через пару минут, и то при условии, что особенно торопиться не станут. А им торопиться нужно. Сейчас все московские жандармы и окружные воинские части должны были быть подняты по тревоге и ехать сюда на всех парах. Но они не успеют. Нас схватят быстрее, и дальше ищи-свищи.

Я остановился, но Наталья поняла мой план раньше, чем я успел хоть что-то сказать.

– Нет.

– Да.

– Вы едва стоите.

– Именно поэтому далеко всё равно не уйду. А задержать смогу.

– Михаил…

– Уводите их. Ветров знает дорогу. Бурцев нужен раненым. Молодые маги без толку, пока подавление работает. Если нас снова соберут в кучу, всё закончится.

Она смотрела на меня несколько секунд. Без флирта, без светской игры, без попытки красиво спорить. В её глазах была злость, страх и расчёт. Она понимала цену моего решения. И потому не стала тратить время на благодарности.

– Живым останьтесь, – сказала она.

– Очень деловой приказ.

– Это не просьба.

Наталья развернулась и повела людей дальше, но Бурцев остался.

– Вы с ними, – сказал я.

– Я лекарь. Значит, могу позволить себе первым принимать удары. – Он перехватил топор удобнее. – Вы не поверите, насколько маг-лекарь способен быть живучим. – Лекарь стрельнул в мою сторону взглядом. – Да и не гоже мне полагаться на одного паренька.

Спорить было некогда, ведь первые мятежники вышли из дыма на дорогу. Трое стрелков, один с жезлом и маготехник, тягающий кристалл за спиной. За ними шли ещё люди, и двое точно обходили нас с фланга по лесу.

– Живыми брать! – рявкнул один из командиров мятежников. – Гладкову главное вернуть!

Стрелок поднял винтовку, целясь мне прямо в грудь. Я импульсом метнул в его сторону кучку пепла. Пыль, горячая и едкая, поднятая потоком воздуха. Он выругался, выстрел ушёл в сторону. Второй стрелок целился спокойнее. Бурцев шагнул вперёд и принял пулю плечом. Ткань на рукаве взорвалась кровью, но он только рыкнул, сделал ещё два шага и метнул топор не лезвием, а обухом вперёд. Стрелок рухнул на землю с перебитым предплечьем.

Рана на плече лекаря затягивалась прямо на глазах. Отнюдь не мгновенно: мясо дрожало, а кровь темнела, и самому магу было больно. Но он продолжал двигаться вперёд.

Двое мятежников бросились в ближний бой. Бурцев встретил их топором и плечом. Один ударил ножом под рёбра. Лезвие вошло глубоко, но целитель поймал руку нападавшего, вывернул кисть, ударил лбом в переносицу и оттолкнул. Кровь из раны остановилась через несколько секунд. Удар прикладом сломал ему нос. Бурцев отшатнулся, приложил ладонь, хрустнул костью обратно и снова двинулся вперёд.

Зрелище было жуткое. Он не был бессмертным. Каждая рана забирала силы. Каждое заживление вытягивало из него цвет, дыхание, скорость. Но пока остальные падали от одного удара, Бурцев возвращался из боли снова и снова.

Я держал дистанцию. Вернее, пытался. Магия шла грязно, неровно, рывками. Огненная вспышка срывалась слишком широко, и я гасил её воздушным толчком раньше, чем пламя добиралось до хвои. Воздушное лезвие, которым я хотел перерезать ремень подавляющего кристалла, ушло ниже и рассекло землю. Следующий удар получился точнее: горячий поток ударил по креплению, металл лопнул, кристалл сорвался с ремней и покатился в кювет, потеряв часть силы.

Но мятежники даже так не дрогнули, продолжая давить числом и дисциплиной. Один ставил щит из артефактной пластины, второй стрелял из-за плеча, третий обходил, четвёртый бросал маленькие подавляющие шарики, которые раскрывались на земле серыми кольцами. Магия в этих кольцах глохла, воздух становился тяжёлым, пламя сжималось. Я отступил, поднял вихрь пепла, сбил прицелы двум стрелкам и ударной волной свалил их в кювет.

Сбоку хрустнула ветка, которую я едва услышал. Нас обходили, и я резко повернулся, выпуская короткую огненно-воздушную вспышку. Она должна была ослепить, оттолкнуть и погаснуть. Вместо этого пламя подхватило сухую ветку, ушло вверх и зацепило крону молодой сосны.

– Чёрт!

Теперь у нас был пожар. Небольшой, но в ветре после крушения небольшие пожары быстро становятся большими. Я сжал зубы, потянул воздух вниз, пытаясь отрезать огонь от кислорода на кромке, но опыта не хватало. Пламя то прижималось, то снова поднималось. Приходилось драться и одновременно не давать огню отрезать Наталью и остальных, уходящих по дороге.

Лёгкие жгло. Руки дрожали. В глазах темнело по краям. Браслет на запястье снова ожил. Повреждённый, злой и чертовски нестабильный. Вместе с новым подавляющим кристаллом он провалил мой дар вниз. Огонь исчез. Воздух рассыпался. Я упал на одно колено и попытался поднять волну, но вместо удара получил боль в груди и горячую кровь из носа.

Заметив мою слабость, мятежники двинулись вперёд. Бурцев тоже сдавал. Его регенерация замедлилась. Рана на боку уже не закрывалась полностью, кровь пропитывала жилет. Топор стал тяжёлым, удары потеряли прежнюю точность. Он всё ещё держал ближний бой, но теперь каждый шаг давался ему через зубы.

– Уходи, лекарь, – прохрипел я.

– Поздно, – ответил он и сплюнул кровь. – Да и не люблю, когда меня торопят.

Стрелок поднял карабин на меня, и я попытался встать, но сил на это уже не хватало. Зато увидел между деревьями, очень далеко, мелькнувшее светлое платье Натальи. Они ушли достаточно далеко, чтобы их не получилось так легко догнать. До спасения было ещё очень далеко, но всё же смогли вырваться из первой хватки. Это уже стоило боли.

Стрелок нажал на спуск. Выстрела не было. Его рука опустилась сама. Лицо стало пустым, колени подогнулись, и он рухнул на землю без звука. Следом упал второй. Третий успел обернуться и получил удар ледяной полосой по ногам, рухнув лицом в грязь.

Из дыма вышли люди, и я понял, что это бойцы Тайной полиции. Тёмные пальто, очки-авиаторы, карабины с кристаллическими насадками на стволах, перчатки, покрытые светящимися рунами, короткие, скомканные жесты вместо громких команд.

– Левый край закрыть.

– Подавитель снять.

– Живыми брать командира.

– Пожар к дороге не пустить.

Менталисты валили противников на землю без видимых ударов. Подавители глушили артефакты серыми вспышками. Боевые маги резали пространство огненными и ледяными ударами, не давая мятежникам собраться. Один воздушник прошёл к горящей кромке леса, поднял обе руки, и пламя на секунду просело, потеряв дыхание. Двое водников ударили паром и тяжёлой влажной волной. Земляной маг поднял грязь с обочины и завалил горящие пятна, оставляя после себя чёрные мокрые кучи.

Мятежники ещё пытались сопротивляться, пытались уйти в лес под защиту зелёных деревьев, хаотично отстреливались, но их уже дробили на части, окружали, готовясь добить окончательно. Маготехника сразу прижали к земле. Двое нападавших попытались схватить пленника у обломков гондолы и сбежать, но по ним аккуратно отстрелялись, ранив в ноги так, чтобы не было возможностей отступить.

Я с трудом стоял на колене, из всех сил пытаясь не пасть в грязь лицом. Рядом стоял Бурцев, отбросивший топор и прижимающий ладонь к кровоточащей ране. И по белоснежности лица его можно было понять, что сил у него осталось немного. Оттого он и сел прямо в окровавленную грязь.

Из дыма вышел Виктор Андреевич Сомов. На нём тоже было тёмное дорожное пальто, только без пыли оно продержалось недолго. Очков он не носил. Шёл спокойно, осматривая дорогу, обломки дирижабля, оплавленные деревья, поваленных мятежников, Бурцева с топором и меня на колене. В его лице не было удивления. Это раздражало. Иногда человеку, заставшему тебя посреди горящей лесной дороги после крушения дирижабля, стоило бы хоть немного удивиться.

– Михаил Алексеевич, – сказал он. – Вы удивительно часто оказываетесь в центре государственных происшествий.

Я попытался подняться. Нога подвела, грудь сжала боль, в глазах резко потемнело. Я удержался только ладонью о землю. Вокруг пальцев ещё крутилась тонкая спираль пепла, уже почти незаметная.

– Рад… разнообразить вашу службу, – выдавил я.

Бурцев поднял топор в знак приветствия.

– Лев Семёнович Бурцев. Медицинское сопровождение.

Сомов посмотрел на его раны, на топор, на лежащих мятежников.

– Вижу, сопровождение было убедительным.

– Старались.

Я хотел сказать что-то ещё. Про Наталью. Про Ветрова. Про беглецов, которых нужно найти раньше мятежников. Про серые повязки, дирижабль, списки, приборы, мой воздух, синий свет в артефактах. Всё это толпилось в голове, требуя выйти наружу, пока я снова не окажусь на больничной койке с очередным доктором, который запретит мне жить активно. Но сил уже не осталось.

Кабинет императора

Кабинет самодержца Бориса V Годунова был устроен так, чтобы человек, входивший в него, сразу понимал: здесь власть не нуждается в украшениях. Высокие окна выходили на внутренний двор дворца. За стёклами медленно падал мокрый майский снег, редкий, злой, неуместный для весны. На стене висела карта Империи, от польских земель до Аляски, от ледяных северных портов до дальних крепостей Африканского Рога. Под картой стоял длинный стол, заваленный папками, телеграфными лентами, фотографическими снимками и докладами с красными печатями.