Текст книги "Нереальная реальность"

Автор книги: Илья Стальнов

Музыкант играет как умеет

Лаврушин походил на узника концлагеря, дорвавшегося до склада с колбасой. Он никак не мог насытится. Он наслаждался своим искусством. Его пальцы так и тянулись к инструменту, которым он, наконец, овладел. Музыка Космоса проходила через него и выплескивалась во Вселенную через «пианино». И каждая мелодия открывала дверь в новый мир.

В каждом мире друзья проводили от нескольких минут до нескольких часов. У них была другая цель.

Торжественная, немножко мрачная, жутковатая музыка. И вот путешественники в деревянной Москве. Видны стены Кремля, практически не меняющегося под напором времени. Под ними толпится разношерстный люд – увечные, убогие, стрельцы. Изо рта у всех пар – не май месяц, снежок уже сыпет. И вот появляется карета, окруженная конниками. По толпе проносится шепот:

– Поехал Антихрист!

– Царевна Софья – та хоть русская.

– Бороды всем сбрил. Точно – супротив Господа пошел. С немчурой связался.

– Верно говорят – немец – то не человек, а черт.

– Вон, к Лефорту, поехал. Фу, глаза бы мои не глядели.

– Да тише ты. Давно батогов не пробовал!..

Тоскливый глубокий аккорд – и вот друзья в другом, мрачном и сыром городе.

Желтые петербургские дома. Спешит куда‑то молодой человек, вид у него встревоженный, болезненный. Заметно, что он на грани безумия. Под пальто – топор. Родион Раскольников собственной персоной…

 
Следующий аккорд – грустно‑насмешливый, таинственный, странный.
Патриаршие пруды. Спешит за трамваем человек. Что‑то кричит, машет руками. А в трамвай пробивается огроменный черный кот.
 

– С котам нельзя! – кричит кондукторша.

 
Кот протягивает гривинек и берет билет.
Аннушка уже пролила масло…
Новый аккорд – на этот раз какой‑то корявый, натужный, никчемушный.
Плещется синее море. На горизонте устроился античный город, вокруг него раскинулся военный лагерь. На берегу сидит тип, похожий на слегка облагороженного грузчика из супермаркета.
 

– Э, Афина, как мне одолеть эту дерьмовую Трою? – спрашивает тип по‑английски.

– Тут, парень, надо котелком поработать, – объясняет смазливая разбитная деваха, которой в самый раз служить в престижном публичном доме.

– Ну как? Как подпалить задницу этому Приаму? – обхватив голову руками раскачивается из стороны в сторону «грузчик».

– Ну, Одиссей, понимаешь, можно сделать деревянного коня.

– Да ты чего плетешь? Кому нужен деревянный конь?

– Молчи, когда с тобой разговаривает богиня, – вдруг капризно взбрыкивает девица. – Сделаете коня. Скажете, что от меня. Я подтвержу.

– Ух ты, а дальше?

– А дальше…

 
Да, кто‑то сильно потоптался по классике…
Чего только не насмотрелись Лаврушин и Степан, слоняясь по измерениям. Видели рокеров, которые гонялись на мотоциклах за Ромео и Джульеттой. Попали на улицу уездного городка, по которой как сумасшедшие, высоко вскидывая колени, метались полоумные жители и что есть силы визжали:
 

– К нам едет Ревизор!

 
Смотрели из кустов, как торговались о продаже вишневого сада.
Видели, как двое – пухлый бородач и долговязый лысый очкарик дрались из‑за стула.
Видели, как в покосившуюся церквушку вели Хому Брута. И слышали потом крики, доносившиеся оттуда.
Были на площади, где пытались казнить укрывателей Ходжи Насреддина.
Лаврушин наслаждался своим могуществом. На него снова и снова накатывала волна понимания и узнавания.
 

– Куда мы скачем? – спрашивал Степан.

– Я ищу, – коротко отвечал Лаврушин, его взгляд рассеянно блуждал по окрестностям.

– Что ты ищешь, Сусанин?

– Я пытаюсь понять.

– Что ты пытаешься понять, Сократ ты наш?

– Хочу нащупать какое‑то главное звено этих миров. Пока не вырисовывается. Но оно должно быть.

– Сколько можно?

– Вот найдем Цитадель…

Залихватская, разухабистая короткая мелодия – и вот перед друзьями мощеная камнем тесная улочка.

– Один за всех и все за одного, – орет один из мушкетеров, и начинается жуткая кровавая драка на шпагах…

 
Уродливый раздрай мелодии.
Толпа улюлюкает. Толпа счастлива. Толпа ликует. По помосту катится голова Марии Антуанетты…
В некоторых мирах они задерживались на день и более. Другие проскакивали, как скорый поезд захудалый полустанок.
 

– Я, кажется, нащупал ноту, – наконец, сказал Лаврушин, когда они находились в Шервудском лесу. Недалеко в стороне пели стрелы и лязгало железо.

 
Он вытащил «пианино» и задумался.
 

– Лаврушин, сейчас схватка досюда докатится. Давай поищем место получше! – нервно произнес Степан.

– Не мешай, – Лаврушин собрался, прикрыл глаза.

И потекла прекрасная мелодия. Что‑то в ней было такое, что затрагивало самые тонкие струны души.

 
Возникла воронка. Засосала друзей. И выбросила в необычном месте.
 

– Дела‑а, – прошептал Степан и натужно улыбнулся. – Дискотека.

– Это бал, деревенщина.

 
Они действительно находились на балу…
 
 
 
 
 

* * *

Хрустальные колонны взмывали вверх и расцветали там мраморными цветами, образовывая резные своды. В фонтане плескалась вода, подсвеченная синими и зелеными светильниками. Тяжелые, из бронзы и хрусталя, люстры отбрасывали на танцующих самые причудливые блики. Играла средневековая музыка.

И пары кружились в центре зала в странном, каком‑то скованном, но все равно красивом танце. Кружились прекрасные дамы с высокими прическами, в длинных, шитых золотом и серебром, платьях. Кружились их кавалеры.

Более пеструю публику трудно было себе представить. Здесь присутствовали и подтянутые молодые люди в мундирах с эполетами и аксельбантами, и военные в форме времен второй мировой войны. На паре человек вообще были комбинезоны, которые лучше подошли бы для космических просторов.

 
Звенели бокалы. Лилось вино. Слышался веселый смех и шутки.
На возникших изниоткуда в уголке огромного зала друзей обратили до обидного мало внимания. Люди просто раздвинулись, кто‑то вежливо поклонился им, кто‑то сказал «Добро пожаловать». Оркестр грянул веселую мелодию.
Подскочил слуга в красной ливрее с золотыми вензелями.
 

– Рады приветствовать вас, господа, – он поклонился. – Я распорядитель. Ужин? Вино? Ваш заказ?

– А мы где? – спросил Лаврушин.

– Как где? – с легким недоумением, переходящим в тяжелые подозрения, спросил распорядитель.

– Что это за мир? – плюнув на все, попер напролом Лаврушин.

– Это Цитадель, – холодно произнес распорядитель. И тут его взгляд упал на «пианино». Он начал бледнеть, потом краснеть, наконец, нашел в себе силы низко поклониться и произнести: – Извините. Я должен был понять сразу. Еще раз простите. Конечно…

 
Он был смущен, растерян.
 

– Пожалуйте, – он поклонился и указал рукой перед собой.

 
Лаврушин пожал плечами. Возражать смысла не было.
Они прошли через зал. Некоторые, кто видел «пианино», видимо, знали, что это за штука, и их реакция не заставляла себя долго ждать – лица вытягивались, дамские ладони тянулись к воротам платьев или сердцам, губы что‑то шептали.
За дверьми начиналась длинная анфилада комнат, обставленных старинной мебелью разных эпох. Прямо Эрмитаж – тем более украшенные росписями стены плотно увешаны картинами в золоченых рамах. Солдаты в красных камзолах, перепоясанные кожаными ремнями, разводили перекрещенные алебарды и распахивали двустворчатые массивные двери. На плечах служивых висели вполне современные автоматы.
Путь закончился в квадратной просторной комнате, где по углам на карауле стояло восемь человек, а один, судя по всему, старший, сидел за столом с золотыми кривыми ножками и водил гусиным пером по гроссбуху.
 

– Срочный доклад Светлому Князю Властимиру, – молвил распорядитель, останавливаясь перед столом.

Старший поднял глаза, недоуменно осмотрел пришедших, при виде «пианино» стандартно побледнел, засуетился, пробежал в соседнее помещение, вернулся через минуту и кивнул:

– Ждут!

Следующий зал сильно уступал по размерам бальному, но тоже был достаточно просторен и вычурен – золото, зеркала, росписи по потолку с видами сражений древности. В центре стоял длинный и широкий стол. На нем прочно утвердился беспорядок – валялись военные карты, бумаги, стояли два компьютера с метровыми жидкокристаллическими дисплеями. В углу матово светился телеэкран метра три по диагонали.

Во главе стола сидел благородный белобородый человек огромного роста, косая сажень в плечах. На нем была горностаевая мантия. Его мудрый взор видел все. Помимо проницательности в его глазах была доброта. И понимание. Это и был Светлый Князь Властимир.

На стульях с высокими резными спинками и кривыми ножками устроилось еще человек двадцать – сборище не менее странное, чем на балу: люди в защитных комбезах и в кольчугах, в переливающихся доспехах и непонятных одеждах. Их роднило одно – принадлежность к ратному делу.

– Музыкант, – торжественно изрек распорядитель, пропуская друзей в зал.

После этих слов повисла такая тишина, что, казалось, она не нарушается даже стуком сердец и дыханием.

Среди присутствующих Лаврушин заметил двоих знакомых. Это был Конан, не расстававшийся со своим мечом, опиравшийся о него, как о посох. И человек в синем плаще – Дункан. Похоже, они наваляли в Москве и рокерам, и собакам с их хозяином, да еще и вырвались целыми‑невредимыми. Отрадно.

 
Светлый Князь захлопал в ладоши. Остальные тоже зааплодировали.
Лаврушин поежился. Он терпеть не мог находиться в центре внимания. И совсем худо, когда непонятно, с каких таких заслуг ты угодил в этот самый эпицентр внимания.
 

– Займите свои места, – властно произнес Светлый Князь.

Три стула были свободны. Друзья заняли два из них. И Лаврушин неожиданно ощутил, что нашел свое место. Именно этот неудобный стул предназначался для него. И удостоится его для простого смертного ох как нелегко.

– Ну вот, только Большой Японец, желтая морда, где‑то шляется, – подал голос невысокий усатый мужичонка, туго перетянутый портупеями, с кобурой.

– Да появится, Василь Иваныч, – воскликнул вихрастый паренек рядом с ним. – По японкам загулял.

– А ты, Петька, не перебивай старших, япона мать!

– Мы видели Большого Японца, – Лаврушин переборол нерешительность. Он чувствовал, что обладает за этим столом точно таким же правом голоса, как и другие.

– Когда, боярин? – прогрохотал бородатый верзила в кольчуге, сидевший рядом с Конаном. Только по размерам он был раза в полтора поболе киммерийца. Лаврушин таких здоровяков не видел никогда.

– Несколько дней назад, – Лаврушин вконец запутался, сколько времени они скакали по мирам.

– Говорил тебе, Илья Муромец, что могучий герой жив! – обрадовался Конан и ударил себя в грудь.

– Ага. Помню в селе Карачарове по молодости, после жбана зело вина… – затянул Илья Муромец.

– Потом, богатырь. Позже, – Светлый Князь обернулся к друзьям. – Поведайте, где побывали, что за чудеса в мирах видели?

Лаврушин сжато описал свои похождения. И дошел до сражения в замке Дракулы.

– Третий Холодный мир, – пояснил Светлый Князь. – Вы единственные, кто проникли туда и вернулись.

Он задавал умные и четкие вопросы, выжимая мельчайшие подробности из рассказчика. Когда Лаврушин дошел до мобилизации, присутствующие заволновались.

– Все точно, – кивнул человек в синем плаще. – Враг подготовился.

– Вспомнил, – прошептал Степан. – Этот в синем плаще – Горец.

– Кто?

– Дункан Маклаут. Герой из племени бессмертных. Маг и рыцарь.

 
Тем временем страсти за столом разгорались.
 

– Жди со дня на день, – доносились голоса.

– Пусть приходят, эксплуататоры! Встретим их пролетарским огоньком!

– Покажем кукиш Чемберлену!

– Мобилизация. Их ринется тьма.

– Они еще должны удержать провал!

– Могут и удержать. И если навалятся все?

– Нам будет плохо. И вся розетка будет сотрясена.

– А вот в граде Муроме, помню красна девица одна…

– На что надеяться?

– Теперь у нас есть музыкант! – торжественно изрек Дункан Маклаут, и все замолчали.

Светлый Князь встал, подошел к Лаврушину, который поднялся с места, и крепко обнял его.

– Мы так ждали вас… Низкий поклон вам, добры молодцы…

* * *

Обсуждение проблем затянулось еще на полчаса. Лаврушина устраивало, что на них перестали обращать внимание. Разговор представлял мешанину из каких‑то малопонятных терминов и понятий. Но ясно было, что речь идет о войне. И война должна грянуть со дня на день.

– Перерыв на час, – наконец сообщил Светлый князь Властимир деловито, тоном, больше подходящим директору компании. Похоже, здесь не слишком много внимания уделяли церемониям.

– Курить – не работать, – сказал Петька.

– А пить – не курить, – кивнул Василь Иваныч.

– Помню как‑то во славном граду Киеву… – затянул Илья Муромец.

 
Все разошлись. Друзья остались с Горцем и Светлым Князем.
 

– Вы уверены, что приняли нас за тех, кто вам нужен? – спросил Лаврушин.

– Мы не приняли, – возразил Горец. – Вы имеете то, что не имеем мы.

– Что?

– Вы имеете Назначение, – сказал Светлый Князь. – Ваш крест – спасение.

– Что за хреновина? – Степан напрочь забыл, что имеет дело с властителем мира.

 
Но Светлый Князь не замечал грубоватости тона.
 

– Что бы не говорили только что на Малом Совете, общая мобилизация в Ледовых Мирах означает одно – враг лавиной обрушится на нас. Он закружит торнадо, грянет землетрясением. Цитадель не выдержит, как бы мы не храбрились и не убеждали себя в обратном.

– Но… – попытался возразить Горец.

– Дункан, тебе вестимо, как я прав. Правота моя. Хотя видит Перун, как мне хотелось бы ошибаться.

 
Горец угрюмо кивнул.
 

– И первая Цитадель падет, – заключил Светлый Князь.

– И что? – спросил Степан.

– А за ней меч зависает и над всей Розеткой миров. Над оставшимися четырьмя Цитаделями. И над Солнечным Градом.

– Солнечный град? Розетка миров?

– Розетка – группа схожих, взаимодействующих и взаимообусловленных миров, – пояснил Горец. – Вам должно быть известно, что пространств великое множество, стремящееся к бесконечности. Миры разделяются по степени реальности, по уровню влияния на сопредельные миры. Есть миры почти призрачные. Есть ключевые, которые больше влияют на других, чем те на них. Из такого мира и вы.

– Взаимовлияние? – Лаврушин задумался на секунду. – Так что, происходит взимовыдумывание реальности? Как такое возможно?

– Просто так ничто не происходит, – возразил Горец. – Нет случайностей. Случайно не рождается ни одна фантазия, не возникает ни один, даже самый прозрачный мир. Вселенная – огромный компьютер, где все взаимоувязывается каким‑то загадочным программистом. Но нам его не понять. Мы просто живем. И боремся с наступлением ХОЛОДА!

– Мы только и слышим о холоде, – воскликнул Степан.

– В нашей розетке миров идет вечная борьба. Сталкиваются Лед и Солнце. Хаос и Разумный Порядок. Жестокость и Милосердие. Они воплощены в Ледяной Империи и Солнечной Обители, которые стремятся подчинить своему влиянию миры. Холод силен. Ледники стирают камни и сравнивают горы.

– И сейчас они устремились в атаку?

– Да. Воины Солнечной Обители, собранные со всех миров, отчаянно отважны и искусны. Для льдов ход в пространства Солнечной Обители был заказан. Пока…

– Что?

– Какой‑то сбой в порядке вещей, – объяснил Дункан Маклаут. – Образовался провал между мирами… Немногие могут ходить через миры. Для этого нужно искусство и призвание. Это удел таких, как я. Как Большой Японец. Да и то мы едва можем протащить за собой кого‑то еще. А провал, да еще расширенный черной магией, позволяет впустить в Первый Теплый Мир Главной Цепочки вражеские войска.

– Главная Цепочка…

– Теплые Миры объединяет межмировая Тропа, по которой мы можем перебрасывать ограниченное количество людей и техники. Первая Цитадель охраняет начало тропы. Она и создана для того, чтобы не пускать слуг Холода. Единственная дверь на Тропу тут, внутри Цитадели.

– И если они захватывают Цитадель?

– Можно было бы пережить и это. Но расчеты показывают, что ледовые маги смогут перекинуть провал на следующий в цепочке мир Тропы… А потом еще на один. Пока не дойдут до Солнечного Града.

– Провал локализован, как и начало Тропы, в определенном месте?

– Если бы. Он может открыться где угодно на этой планете. И откроется тогда, когда ледовые маги поднаберутся сил, – Горец задумчиво уставился на экран дисплея.

– А силы у них есть?

– Есть… Тут еще один момент. Мы – лишь пешки в игре куда более могущественных сил, на совести которых, возможно, и нарушение законов природы, приведшее к образованию провала. Есть еще и ДД.

– Кто? – удивился Степан.

– Добрые Дядюшки.

– Чьи дядюшки?

– Они приходят из неизвестности. Они могуществены. Иногда дают советы. Иногда приносят подарки.

– Они приходят только в Солнечную обитель?

– Надо полагать, что и у Ледяной Империи свои советчики, которые с ДД в состоянии войны. Так что война уходит в неизвестность. Мы – лишь одно из полей битвы.

– И «пианино»… – начал Лаврушин.

– Один из подарков ДД, – закончил Горец.

– Почему вы нам дали его?

– На вас – печать. Большой Японец, а он не ошибается, сказал, что вот‑вот придут Путешественники. Один из них – Музыкант.

– Тот, кому подвластно «пианино»?

– Именно. Но и в Ледовой Империи есть колдуны не хуже Большого Японца. И они тоже видели знаки прибытия Музыканта.

– Чернокнижник?

– Он самый. Со своей сворой он устремился по вашему следу. Через миры.

– А почему рассыпались наши автономные блоки возвращения? – поинтересовался Лаврушин, вспомнив о незавидной судьбе своего изобретения.

– Холодные Демоны установили барьер для тех, кто изобретает способ путешествовать по мирам. Соответствующая аппаратура просто рассыпается.

– Какой барьер?

– Долго объяснять. Гремучая смесь из магии и механики тонких энергий. Как мы ожидали, вы овладели «пианино».

– Вы бросили нас на произвол судьбы! – воскликнул Лаврушин. – Вручили «пианино». И оставили.

– Не совсем так. Мы помогали в меру своих сил. Вы не представляете, как это было трудно. Кроме того, вы должны были сами овладеть инструментом. Это была учеба.

– Как плавать у дикарей учат – или выплывет или погибнет, – кивнул Степан. – Что дальше?

– Вы закроете провал, – снова вступил в разговор Светлый Князь, пристально глянув на Лаврушина.

– Я?

– Музыканту подвластно не только «пианино». Ему подвластен «орган», – торжественно произнес Светлый Князь.

– «Орган», – съежился Лаврушин, напуганный какими‑то особыми нотками в голосе Властимира. Таким тоном говорят – мы дадим тебе под управление армию, но если ошибешься – мы тебя повесим. – Вы что? У меня ни слуха, ни навыков!

– «Орган» сложнее «пианино». Но не принципиально, – попытался успокоить его Горец.

– Я попытаюсь. А могу я посмотреть на… на мой музыкальный инструмент?

– Да. Дункан, проводи, – кивнул Светлый Князь.

До места было недалеко. Три коридора – и они вошли в зал, напоминающий готический собор изнутри. Где положено в любом соборе быть органу, там он и был. Только другие органы были детскими игрушками по сравнению с этим «Органом», его жалкими отражениями.

– Вот, – с опаской и гордостью произнес Горец.

Лаврушин подошел и примостился на краешек высокоого стула, стоящего перед клавиатурой. Тупо уставился на клавиши.

Вокруг поднимались ввысь серые резные стены, фантастически прекрасные витражи, сотни органных труб. Этот гигантский зал был застывшей в камне стихией природы, облагороженной человеческим духом. А чудесный музыкальный инструмент был способен будить скрытые гигантские силы и ломать пространство и время. И в центре всего этого великолепия отныне находился маленький человек – тут он все равно что насекомое. Кто поверит в сказки, что он может управлять этой махиной?

Лаврушин коснулся пальцем клавиши. От нее передалась вибрация какой‑то дикой необузданной энергии. В сознании зажглась лампочка – дальше нельзя, катастрофа!

Он отдернул руку. Ощущение было таким, будто он решил поиграться на красных кнопках пульта запуска термоядерных ракет.

– Не могу! – воскликнул Лаврушин.

– Сможете, – мягким успокоительным голосом произнес Горец.

– Нет!

– Тогда льды покроют эту землю. А потом сомнут оставшиеся четыре Цитадели и дойдут по Тропе до Солнечного Града.

– Я не знаю. Что я могу? Я всего лишь муха. Амеба на теле Мироздания. У меня нет таких сил… Нет…

Лаврушин прикрыл глаза. Отзвуки совершенной музыки больше не звучали в нем. Он не знал, как напоить силой эту конструкцию, как овладеть Органом.

* * *

Цитадель представляла из себя громадный оборонительный комплекс. В центре его на пару сотен метров возвышался семью сказочными башнями прекрасный замок. Такие замки грезятся нам в детстве. Он был куда грандиознее замка Дракулы, и нисколько не уступал ему по изяществу и архитектурным изыскам.

Вокруг замка простиралось несколько линий обороны. Малое кольцо – высокие крепкие древние стены, выдержавшие не одну осаду. За ним более современные строения – железобетонные валы, заграждения, дзоты, гнезда пусковых установок противовоздушных комплексов, скрытые трубы лазерных пушек.

Сталь, бетон и бронестекло соседствовали с серыми мшистыми валунами. Под землей скрывались ангары для техники, ремонтные мастерские и обширные арсеналы. Виднелись антенны, тарелки радиолокационных систем. А в замковых конюшнях всхрапывали и били копытами горячие скакуны кавалерии Солнечной Рати.

Цитадель одновременно являлась и городком, в котором были длинные серые пеналы казарм, извилистые узкие улочки с кабачками и магазинчиками, жилые кварталы и ремесленные районы. Окна в домах были узкие, стены толстые, архитектура была посвящена главному – обороне. В Цитадели обитало около тридцати тысяч человек.

Вокруг простирались горы. Цитадель устроилась на возвышенности, очень удобно с оборонительной точки зрения. Сюда вела всего одна дорога, на всем своем протяжении прикрывавшаяся шестью укрепленными районами и одиннадцатью заставами, разбросанными на расстояниях до шестисот километров. Еще на планете было три десятка застав в более отдаленных точках.

Жили обитатели замка давным‑давно заведенным распорядком. Солдаты держали в порядке оружие, технику, оборудование и тренировались, не жалея сил. Кавалеристы и рыцари на скаку рубили соломенные чучела и сбивали с шестов тыквы. Пехотинцы упражнялись на шпагах и мечах. Лучники лупили из луков, а снайперы лупили в копеечку из лазерных ружей и винтовок с оптическим прицелом.

С посадочных гнезд и с аэродрома, расположенного между второй и третьей линией стен, днем и ночью неустанно взмывали в воздух дежурные вертолеты и гравискользители – юркие машины, использующие эффект гравитационного вакуумного отталкивания. Они уходили на разведывательное и боевое патрулирование.

Глядя на пестрое сборище вооруженных самым различным оружием людей, Лаврушин не мог представить, как все это можно превратить в боевые формирования, способные выполнять задачи по защите Цитадели. Какая драка может быть между лучником и танком? Что может рыцарь противопоставить крылатому штурмовику, способному выжигать деревни и крепости с легкостью и без особых трудозатрат?

 
Горец, которому задали этот вопрос, пожал плечами:
 

– Каждый хорош на своем месте. Тактика борьбы армий Льда и Солнца удивительна. И в ней есть место всем.

– Но рыцари против гравилетов.

– А гравилеты против магии?

– Какой магии?

– Боевой магии.

В свободное время в Цитадели развлекались. В солдатских кабачках, кафе и барах лилось вино и слышались кабацкие песенки на разных языках и из самых невероятных мест. В замке раз в два‑три дня устраивались приемы и балы, куда приглашались избранные.

Жили весело, но это было напускное веселье. Слишком оно напоминало пир во время чумы. Точнее перед чумой.

 
Чем бы кто не занимался, всех объединяло одно – ожидание.
Битвы не избежать. Когда она грянет? Этот вопрос мучил всех. С одной стороны хотелось отдалить час сражения. Но вместе с тем, что может быть хуже ожидания? Оно изнуряет, вытягивает душевные силы, как затянувшаяся непереборимая мигрень. Оно становится ненавистным. И порой оно кажется куда худшим, чем самое яростное сражение, свист пуль и горячая кровь, орошающая землю – кровь врагов, друзей, или твоя собственная – как бог войны рассудит.
Горец неотрывно следовал за друзьями. Он был их экскурсоводом, помощником, советником.
Степан, Лаврушин и Горец сидели в огромном подземном бункере командного пункта и смотрели на экраны, а их здесь было несколько десятков. На них поступала информация со спутников, самолетов, контрольных устройств, разбросанных по всей планете.
Возникали изображения развалин городов, деревень, зарастающих бурьяном полей, на которые наступал лес. На голубом небе пылало жаркое летнее солнце. Планета, когда‑то жившая нормально и размеренно, в тихом провинциализме и уверенном достатке, сегодня использовалась только в военных целях.
 

– Цитадель издавна охраняла начало Тропы, – рассказывал Горец. – Коренные обитатели – трудолюбивые крестьяне и ремесленники с золотыми руками – торговали с военными и с пришельцами из других миров, выращивали хлеба, строили дома. А потом образовался провал. И в него хлынула нечисть.

– Давно? – спросил Степан, поудобнее устраиваясь в глубоком кресле.

– Первый натиск – семьдесят лет назад. С того момента мы отразили шесть нашествий.

– Шесть?!

– Прорвавшаяся нечисть плодилась в лесах и болотах. Она расползалась по планете, и мы годами вели с ней борьбу. Надо ли говорить, что местных жителей они просто выжали. За полсотни лет нам удалось эвакуировать на другие Теплые Миры практически все население. Остались военные.

– А нечисть?

– Она закрепилась во многих местах. Хотя некоторые территории нам удавалось зачищать весьма успешно.

– Чем седьмое нашествие хуже прежних? – спросил Лаврушин.

– Провал особенно широк. И он все расширяется черными магами… И мобилизация. Никто не думал, что в Холодных Мирах нечисть найдет общий язык друг с другом. Это все равно, что заставить тараканов на кухне строем маршировать под военный оркестр. Но Ледовая Церемония – так называют высший совет Империи – сумела сделать это.

– Мне пора на уроки музыки, – невесело усмехнулся Лаврушин, поднимаясь с кресла.

Ежедневно по два‑три часа он просиживал перед «органом». И лишь для того, чтобы убедиться в бессилии и еще на шажок придвинуться к черной депрессии.

– Помоги мне. Я не знаю, с чего мне начать, – тихо говорил Лаврушин.

Но «орган», конечно же, ничем не мог помочь. Он откликался лишь на руки знающих и умеющих. И Лаврушин не был уверен, что относится к числу таковых.

Со стула он каждый раз поднимался в отчаянии и ежился под испытующими взорами Горца и Степана. Ох, как плохо, когда на тебя надеются все. А ты бессилен и опустошен.

– Ничего не чувствую, – развел он в очередной раз виновато руками. – По‑моему, вы поставили на дохлую клячу.

– У нас забеги по другим правилам, – произнес спокойно Горец. – И лучшие рысаки в них чаще валятся задолго до финиша.

– А такие доходяги, как я, рвут финишную ленточку?

– Бывает.

– Вы очень любезны, – улыбнулся Лаврушин.

– Я шучу. Но у вас все получится…

* * *