Текст книги "Нереальная реальность"

Автор книги: Илья Стальнов

– Итак, Большой Японец? – спросил тощий двухметровый детина с озабоченным мировыми проблемами испитым лицом. Кулаки его были по‑каратистки набиты, яркий галстук немножко съехал в сторону, верхняя пуговица рубашки открывала часть шеи с пересекающим ее шрамом. Он сидел в кресле под выведенной вязью вывеской: «Частное сыскное агентство Русский Пинкертон».

– Большой Японец, – кивнул Лаврушин. – Он же Великий Чак. Он же Змеевед.

– Найти – и все? – недоверчиво спросил частный детектив.

– Да.

– Не грохнуть, ничего похожего?

– Да вы что?!

– Слава Богу. А то мы не имеем дело с криминалом… Если только за отдельную плату.

– Только найти.

– Только найдем, – кивнул частный сыщик, сгребая задаток в ящик стола.

Лаврушин со Степаном вышли из офиса сыскного агентства, выглядевшего весьма подозрительно. Но, говорят, в Москве никто лучше не справится с розыском человека, чем «Пинкертон».

– Теперь – обедать, – сказал Лаврушин.

Они направились в кафе. Прогулку по «чернушной Москве» вряд ли можно было причислить к разряду безопасных затей.

Брык – рядом с друзьями упал хорошо одетый господин, и на его груди расцвел кровавый цветок. Киллер спрятал пистолет с глушителем, нагнулся над жертвой, пощупал пульс, приподнял веко, неторопливо закурил, надел шлем и сел на мотоцикл.

Не прошло и пяти минут, как грохнули еще одного – из оптической винтовки, когда он выходил из представительского «членовоза» – «ЗИЛ‑117». На соседней улице пылала взорванная машина. В отдалении слышалась стрельба.

– Облава! – вдруг заорали истошно. Прохожие, ученые горьким опытом, кинулись врассыпную.

Друзей тоже не нужно было долго убеждать в пользительности для здоровья вида бега, который называется «улепетывание». Они вбежали в проходной дворик. Там у мусорного бака один молодой человек приятной наружности целился в другого молодого человека не такой приятной наружности из потертого «Нагана» со словами:

– Я думал ты брат. А ты гнида черножопая!

– Это их личное дело, – Лаврушин увлек Степана за локоть в сторону. – Если везде совать нос, мы тут полчаса не протянем.

Они время от времени менялись ролями и уговаривали один другого не вмешиваться. И были правы.

– Но ведь он же… – начал Степан.

 
Сзади прогремел выстрел.
 

– Там уже все кончено…

Они вышли к уютному кафе, где играла приглушенная музыка и сидели тихие люди.

– Здесь перекусим, – предложил Степан.

– Сойдет, – согласился Лаврушин.

Официант в белом кителе с жутко безвкусными массивными золотистыми пуговицами проводил их к свободному столику, с учтивым поклоном принял заказ. Бросалось в глаза, что щека у официанта нервно дергается, а сам он все время опасливо озирается, будто что‑то ждет.

 
Оказалось, он ждал планового визита.
С улицы послышался скрип тормозов, потом шарканье шагов. Официант побледнел и быстро юркнул в служебное помещение. А Степану и Лаврушину пришлось пожалеть, что они не сориентировались в ситуации и не последовали за ним.
 

– Здрассьте, рэкет приехал, – глумливо воскликнул качок со свирепой рожей неутоленного серийного убийцы. В руке он сжимал металлический прут. Сзади застыли его «близнецы».

 
Хрясь – прут ударил по ближайшему столику.
 

– Господь завещал делиться!

И пошла гулять губерния. Шум до небес – матюги, звон стекла, звуки ударов. Бешеному африканскому слону, запущенному в посудную лавку, вряд ли удалось бы отработать лучше.

Минут через десять рэкетиры доколотили последнюю витрину, последнее зеркало и последнюю бутылку в баре, деловито огляделись и чинно удалились.

Трясущиеся и нервно икающие Лаврушин и Степан вылезли из под чудом оставшегося целым стола.

– Ваш заказ, господа, – сказал официант с подносом.

– А эти? – Лаврушин икнул, кивнул на выход из кафе.

– Теперь две недели они сюда ни ногой. Так что ешьте‑пейте спокойно. У нас сегодня прекрасная севрюга под маринадом. И жульены отменные. Приятного аппетита.

– Спасибо, – прошептал Лаврушин. Вилка его выбивала на тарелке мелкую дрожь.

Трапеза была, конечно, испорчена картиной окружающего разгрома, но, надо отметить, севрюга действительно оказалась хороша.

Когда друзья выходили из кафе, к нему медленно, с ленцой подкатили два дребезжащих, инвалидного вида милицейских Уазика.

– Свидетели? – осведомился толстый неповоротливый милиционер, у которого из кобуры торчал стакан.

– Нет, нет, – забеспокоился Лаврушин. – Просто прохожие.

– Так уж и прохожие.

– Простые прохожие.

 
Милиционер критически осмотрел друзей.
 

– А, может, все‑таки свидетели? Или рэкетиры?

 
Он что‑то хотел. И нетрудно было догадаться, чего именно.
Степан решительно произнес:
 

– Мы пешеходы. И сознаемся, что перешли улицу в неположенном месте. Вот штраф.

 
Он протянул двадцатидолларовую купюру.
 

– За квитанцией в отделение зайдешь, – складывая купюру и пряча ее в свою универсальную кобуру, сообщил милиционер.

– Обязательно.

Они отошли на почтительное расстояние. Степан остановился, вытащил сигарету, закурил.

– А этот откуда? – воскликнул Лаврушин. На него будто вылили ушат холодной воды. Он показал в сторону разгромленного кафе.

– Дела‑а, – протянул Степан.

По улице неуверенно, оглядываясь и принюхиваясь, пригнув массивную голову, двигался причудливым зигзагом знакомый черный пес. Его невозможно было спутать ни с какой другой псиной. Он потянул носом. И вдруг целеустремленно, по прямой направился к кафе.

– Брысь, зараза, – прикрикнул на него официант.

Пес посмотрел на него, оскалил зубы, и официант отпрянул, как ошпаренный, будто врос мигом в землю, стал меньше ростом.

 
Пес деловито проследовал в кафе.
 

– Что он здесь делает? – прошептал Степан, будто боясь, что его ненароком услышит это чудище.

– Нас вынюхивает. Вот тварь. Пошли. А то поблизости может оказаться и ее хозяин.

 
Они взяли такси.
Не поминай черта – а то он появится. Лаврушин как накликал. Когда такси выезжало на площадь Маяковского, друзья увидели длинную черную машину.
 

– Та? – спросил Лаврушин.

– Похожа на нее.

– Она. Ее ни с чем не спутаешь.

– И эскорт.

Действительно, по обе стороны машины, мощно ревя моторами, катила уверенная в своей непобедимости стая рокеров. Нетрудно было догадаться, что они сопровождали лимузин.

– Черный человек нашел союзников? – сказал Степан.

– Очень похоже.

 
* **
 
 
В Москве‑чернушной пришлось задержаться. Каждая минута здесь превращалась в пытку ожидания. Где‑то по городу разъезжает черный‑черный лимузин с черным‑черным человеком и черными‑черными собаками. Вот только страшилка эта была не детская, а взрослая. И опасность не надуманная, а настоящая. Над друзьями на гнилых нитках висел с любовью заточенный дамоклов меч, готовый в любую секунду упасть ножом гильотины и снести буйны головушки.
Раз в день Лаврушин звонил в агентство «Русский Пинкертон», и частный сыщик давал отчет о проделанной работе.
 

– С наркоманами Большой Японец не тусуется. Отработали, – с энтузиазмом полоскал мозги верзила. – С квартирными ворами тоже не завязан. А экстрасенсов сейчас проверяю.

Создавалось ощущение, что он просто водит за нос, чтобы сшибить побольше денег. Но на пятый день «пинкертон» неожиданно сообщил:

– У меня в кармане ваш Змеевед.

– Нашли? – не верил Лаврушин, ожидая услышать очередную байку о том, что агентство уже почти напало на след, и вскоре все будет «О, кэй».

– Нашли‑нашли. Гнездо свил, гад, в самом центре Москвы. Но от нас не скроешься.

– И как теперь? – Лаврушин прижал плечом трубку в телефоне автомате. В квартире телефона не было, так что приходилось звонить из единственного автомата в округе – остальные были разбиты. Рядом с будкой стоял на часах Степан с тяжелым ломиком под мышкой, которым приходилось отгонять мелких хулиганов и раскумаренных наркошей. Без лома выбираться из дома было опасно.

– Подъезжайте к метро Арбатская, оттуда… – частный сыщик долго и нудно объяснял, как добраться до цели. – Поняли?

– Все ясно.

– И гонорар не забудьте.

– Не забудем.

На месте они были через сорок минут. Отпустили такси, и стали неторопливо прогуливаться по узкому малолюдному горбатому переулку, в котором приткнулись старые особнячки, а чуть дальше позорной заплатой торчала обшарпанная, в грязных потеках панельная пятиэтажка.

«Пинкертон» подкатил на синем «Вольво». Вышел из машины. Одет как на праздник – в очень стильном, шитом неплохим портным, костюме, при галстуке, на этот раз не ярком, а, наоборот, скромном и дорогом. Выглядел верзила куда лучше, чем в своей конторе. Он пожал горячо руки друзьям и показал на особнячок, на котором был прилеплен номер «39» и вывеска «памятник архитектуры, охраняется государством». Судя по потрескавшейся краске и старательно исписанным нецензурными выражениями колоннам, охранялся государством он халатно.

– Здесь ваш японец живет, – сказал частный сыщик.

– Точно? – спросил Лаврушин.

– Вы не в Президентском Совете. Вас здесь не обманут… Что дальше делать? Заказ будет?

– Нет. Сейчас проверим, так ли все. Тогда окончательный расчет.

– Годится. А как вы собираетесь проверять?

– Спросим. Подождите здесь, – оставив Степана и сыщика, Лаврушин решительно направился к особняку, поднялся по ступеням и дернул за шнурок звонка.

Дергать за веревочку и слышать приглушенный дверьми перезвон пришлось минут пять. Наконец дверь отворилась.

– Ничего себе, – сказал Лаврушин.

На пороге был огромный желтолицый господин. Нужно ли говорить, что он был точной копией тех, которые стерегли жилища Большого Японца в других измерениях.

– Мне Большого Японца, – произнес Лаврушин.

– Не знаю вас, – в привычной манере отозвался желтолицый.

– Мы ищем его. Нам сказали обратиться к нему за помощью.

Желтолицый гигант внимательно посмотрел на него и удовлетворенно крякнул:

– Да. Давно жду тебя и твоего друга.

– Простите, а в Караван‑сити и в Ла‑Бананосе не ваши братья служат?

– Мои, – освобождать проход желтолицый не спешил.

– Так как?

– Большого Японца нет. Он ушел. Вокруг опасность. Льды все ближе.

– И что нам делать? – с отчаяньем воскликнул Лаврушин. Его это свинство уже утомило. И нервы не стальные, а наоборот – расшатанные.

– Он просил передать совет…

– Ага, что у нас есть «пианино», решимость, и будет знание. Слышали.

– Тогда зачем пришли, если слышали? – недоуменно спросил желтолицый и захлопнул дверь…

* * *

Новая, метеоритом мелькнувшая надежда – сколько их уже рассыпалось в верхних слоях атмосферы. Нет здесь Большого Японца. Отчалил по каким‑то своим японским делам в незнамо какие миры. Ищи ветра в поле.

Пока Лаврушину, благодаря каким‑то своим сверхъестественным способностям, о которых он толком ничего не знал и в которых ни бельмеса не смыслил, удавалось идти след в след за ним – и сошелся же свет клином на этом Змееведе! Все дело в «пианино» – между ним и Лаврушиным установилась мистическая связь. Однако где гарантия, что она крепка, и что он еще хоть раз сможет «поиграть» на этом инструменте? Нет такой гарантии. Наоборот, Лаврушин все больше боялся загадочного механизма, и все дни в Москве не касался его даже пальцем.

Лаврушин зло пнул ногой дверь охраняемого государством памятника архитектуры, но она была мощная и едва дрогнула, а нога не деревянная – заболела.

– Опять обманули, – вздохнул он.

 
Подошел к стоявшим поодаль частному сыщику и Степану.
 

– Убедились? – спросил сыщик.

– Убедились, – Лаврушин вытащил из кармана заранее заготовленный конверт с деньгами.

«Пинкертон» заглянул в него, вытащил доллары, пересчитал, парочку посмотрел на свет и с любовью потер пальцами, проверяя. В долларах он толк знал и остался вполне доволен портретами дядюшки Вашингтона.

– Обращайтесь еще. Наше агентство оказывает самый широкий спектр услуг, – верзила пожал на прощанье руки друзьям, уселся в свой «вольво». Было видно, как он вытащил сотовый телефон и начал нащелкивать номер.

– Ну? – спросил Степан.

– Нет здесь Большого Японца. Помощник отослал нас еще дальше.

– На сколько букв?

– В другие измерения.

– Чтоб им пусто было! Это же форменное…

– Тихо, – приподнял руку Лаврушин.

Что‑то смутило его. Какое‑то еле заметное нарушение в порядке вещей. И он вскоре понял – что именно.

А смутили его доносившиеся из стоявшего «вольво» обрывки слов «пинкертона»:

– Здесь они… Приезжайте… Окончательный расчет.

Лаврушин подскочил к машине. Дернул за ручку, но дверца была закрыта изнутри на защелку.

 
Частный сыщик приспустил окно:
 

– Что вам?

– Вы с кем говорили? – недобро осведомился Лаврушин.

– С заказчиком?

– С каким заказчиком?

– Вас интересуют мои заказчики?

– Интересуют!

– Ладно, – пожал плечами сыщик. – У меня был заказ привести вас. Я его выполнил.

– Но вы же работали на нас!

– Я выполнял ваше задание. И задание того заказчика. Лично я никому ничего не должен. Просто добросовестно выполняю обязательства по контрактам.

– Вот сволочь!

– Это вопрос оценочный, – сыщик повернул ключ в замке зажигания, мотор взревел.

Машина рванулась вперед, так что Лаврушин едва успел отпрыгнуть. Его окатило грязной водой из под колес.

– Продал нас, – воскликнул Лаврушин, глядя вслед исчезающей за поворотом «вольво».

– Кому? – спросил Степан.

– А как по‑твоему – кто нас ищет.

– «Черный»!

– Вот что, надо сниматься отсюда.

– Слышишь?

 
Послышался знакомый бомбардировочный гул.
 

– Бежим! – крикнул Лаврушин.

Они юркнули в соседний переулок. Тут из‑за поворота показался стальной поток.

Это были самые гнусные и отпетые бандитствующие рокеры, которых только можно вообразить. Их были десятки. Они спешили за добычей. Они увидели ее. Они с ревом и свистом устремились следом.

Друзья скользнули в арку, едва не поскользнувшись на замусоренном пищевыми отходами асфальте. Вбежали в просторный дворик, поросший чахлыми, дурной экологией пришибленными деревьями. Сзади лязгала сталь и ревели цилиндры, шуршали шины мотоциклов. Железный поток рвался в ту же арку.

Беглецы перемахнули через сетчатый забор, пересекли детскую площадку с кривой каруселью. Мотоциклы, недовольно заурчав, притормозили – через ограды они ездить пока не научились. Один из рокеров, весь в черно‑красной коже, металлических бляшках и железных фиксах, опершись ногой о землю, начал что‑то выговаривать в рацию.

– Ну, давай, – Степан подхватил поскользнувшегося на гнилом киви Лаврушина.

 
Они преодолели двор. И выбежали на другую улицу.
Это был тупик.
И в него вливались стальные «харлеи», «хонды», «уралы»!
 

– Прижали, гады, – Лаврушин бросился к единственной двери подъезда глухого длинного желтого дома с грязно блеклыми стеклами. Дверь была заперта на замок.

Беглецы прижались к глухой бетонной стене, которой заканчивался тупик. За ней, видать, что‑то собирались строить, взрывать, или просто кто‑то решил перегородить улочку – бывают чудаки. Стена была настолько высока, что перемахнуть ее не стоило и мечтать.

Мотоциклы встали в нескольких метрах от них никелированной, резиновой, исходящей бензином и матом преградой – куда менее преодолимой, чем бетонная стена. Моторы жадно урчали и нетерпеливо тарахтели. Рокеры весело и гнуснодушно хохотали. Размахивали цепями и кастетами. У одного был обрез двустволки, он целился в друзей и орал: «Пу!» Рокеры были довольны. Они поучаствовали в отличной охоте. Теперь жертвы были полностью в их власти. А что может быть слаще полной власти над чьей‑то жизнью и смертью?!

– Отпустите, ребята! – просительно крикнул Лаврушин.

– Щас! – донеслись голоса.

– Только ботинки зашнуруем!

– И шнурки погладим, падлы!

– Козлы траханные!

– На колеса кишочки намотаем!

– А бензинчиком их, уродов?

– Мы ничего не сделали вам! – возмущенно завопил Степан.

– Еще бы сделали!

– Продали душу, сволочи, – воскликнул Лаврушин.

– И за сволочь ответишь!

– Чего ждать? Может, сами их сделаем!

– Мочи, козлов!

– Цыц! – прикрикнул похожий на винную бочку бородач – их главарь. На бугрящихся мышцах его груди, обтянутой черной майкой, серебрился череп.

Рокеры, было сдвинувшиеся с места, услышав окрик, замерли на том же почтительном расстоянии. Их толкала вперед жажда крови, но они были как хорошо дрессированные гончие, не рвущие сами добычу, а дожидавшиеся хозяина. Дожидавшиеся Главного ОХОТНИКА!

 
Да, эта добыча предназначалась другим!
И эти другие не заставили себя долго ждать. Мотоциклы раздвинулись. За ними мягко и шикарно остановился длинный черный лимузин.
Из него вышел черный человек. Небрежно потрепал здоровенного главаря по щеке рукой в перчатке. И направился к друзьям.
 

– Нашел, – проскрипел он.

Степан вытащил из‑за пазухи ломик, которым отгонял наркоманов от телефонной будки. Лаврушин подобрал какую‑то палку. Но смотрелись они жалко. Напротив них стоял монстр в окружении восьмерых исчадий ада, пользующихся собачим обличием. А еще – толпа отпетых, пропахших машинным маслом, готовых на все головорезов. Тут не до честного боя. Тут об одном думать – чтобы не больно убили.

– Вы мои, – торжествующе прошипел незнакомец в черном. – Музыканту не жить.

– Так уж и твои, Чернокнижник, – послышался насмешливый громкий голос. Он звучал совсем рядом.

Из пустоты возникли две фигуры в длинных плащах. Они выступили вперед и заслонили Степана и Лаврушина если не каменной стеной, то близко к этому.

* * *

– Ух ты, Шварнигер, – изумленно прошептал Лаврушин.

– Я Конан, – гордо произнес по‑английски здоровенный битюг, ударив себя по груди кулаком, как кузнечным молотом. – Киммериец, – он отбросил плащ и заиграл бицепсами. Его мускулатура впечатляла.

 
Плечом к плечу с ним стоял незнакомец в синем плаще.
 

– Вы опять переходите мне дорогу, – в скрипучем голосе «черного» прорвалось нервное недовольство.

– Твои дороги слишком кривы, Чернокнижник, – крикнул человек в синем плаще.

– Ты ошибся, что встал у меня на пути, Дункан.

– К чему нам посредники, Чернокнижник? Мы сами можем разобраться.

– Зачем? А на что мне тогда верные слуги?

Теперь Лаврушину хоть что‑то стало понятно. Он хотя бы знал, что охотится за ними какой‑то Чернокнижник – это то ли подпольная кликуха, то ли намек на профессию. А человека в синем плаще зовут Дункан.

Киммериец обнажил огромный меч, он держал его двумя руками. Мускулы его взбугрились – один их вид должен был отбить у желающих стремление подраться с их владельцем. Дункан распахнул плащ и тоже извлек меч – правда сильно уступающий по размеру орудию своего напарника.

– Разорвите их в клочья! – выбросил руку вперед Чернокнижник. – Они сами пришли в западню!

Ухнул обрез двустволки, в бетон впились пули. Дункан выхватил гранату и бросил в самую гущу мотоциклистов. Граната не взорвалась, а вспыхнула. Пополз вязкий черный дым.

– Убейте!

Мотоциклисты рванули вперед, размахивая цепями и увесистыми металлическими прутьями.

 
Помешкав, за ними осторожно двинулись собаки.
И все смешалось. Началась такая куча мала! Всем кучам куча!
Конан с победным криком врубился в мотоциклы, как во вражескую конницу. Каждый удар его страшного меча достигал цели – лезвие с легкостью разбивало рамы и бензобаки, рубило живую плоть. Дункан действовал не настолько мощно, но тоже достаточно эффективно. Несколько раз хлопали выстрелы, но пули находили не те цели.
 

– Уходите, – крикнул Дункан. Он был занят тем, что не давал бандитам достать беззащитных друзей.

Отморозки на мотоциклах все перли и перли вперед. У них замкнуло. Они не могли поверить в то, что их, отборное отребье, хозяев больших дорог и скоростных трасс, крошат в капусту двое каких‑то психов с мечами.

– Уходите! Быстрее! – отчаянно повторил Дункан.

 
Но уходить было некуда.
 

– Прыгайте в иномир!

 
Лаврушин сжимал «пианино», но ничего не мог.
Атака мотоциклистов захлебнулась. Уцелевшие машины с ревом отхлынули.
И тогда за дело принялись черные собаки.
 

– Конана не взять ни одной адской твари! – победно крикнул киммериец. – Сюда, шавки! И ты, Чернокнижник!

Собаки ринулись вперед. Они двигались прыжками, будто не касаясь лапами земли. От них исходил холод – такой, что руки немели. И тут пошла свара, перед которой драка с рокерами – легкая разминка.

– Ну уходите же! – простонал Дункан, взмахивая мечом и уклоняясь от страшных челюстей. – Цитадель!

Лаврушин пробежал пальцами по клавишам. Извлек из «пианино» тянучую тоскливую мелодию.

И драка рассыпалась. Замерла в промежутке ошарашивающего безвременья. И собаки, и рыцари застыли. Над переулком повисла тишина.

 
А потом закружился вихрь. Воронка засосала друзей.
Когда мимо проносились разноцветными искрящимися или дымными полосами чужие пространства, Лаврушина обожгла мысль – он взял один фальшивый аккорд!
 
 
 
 
 

* * *

– Перенеслись, – с облегчением произнес Степан.

– Только куда, – ощущение, будто совершена ошибка, у Лаврушина крепло. Он хорошо помнил, что увидел перед тем, как отдаться на волю межпространственного смерча. А видел он торжествующе смеющегося врага.

 
Фальшивый аккорд. Какую подлость он преподнес? В какие дали занес?
Вокруг простирался лес. Неухоженный, с могучими разлапистыми деревьями, глухой. Зеленый купол листьев почти закрывал низкое серое небо. Сумеречно – дело или двигалось к ночи, или к утру.
 

– Неуютно здесь, – поежился Степан.

– Взгляд. Ты не ощущаешь чей‑то взгляд?

– Еще не хватало!

– За нами будто кто‑то наблюдает.

– Брось, Лаврушин. И без твоих завываний тоскливо.

– Давай быстрей выбираться отсюда.

 
Они двинулись в пути, перепрыгивая через коряги и раздвигая кусты.
У Лаврушина действительно было ощущение, что кто‑то буравит их злобным взором. Все вокруг казалось враждебным. И узловатые деревья выглядели хищными. Они будто давно ждали людей.
Оказалось, что дело двигалось к ночи. Тьма быстро сгущалась. И росло ощущение чужого присутствия.
 

– Тебе не кажется, что ветви шевелятся? И не от ветра, – остановившись, перевел дух Степан.

– Кажется.

Действительно, ветки ходили как живые, а кусты чересчур настырно цеплялись за брюки. Колючки впивались когтями.

– Но этого не может быть!

– Еще мне кажется, что они хотят ухватить нас.

– Деревья никого не хватают! – воскликнул Степан, будто надеясь, что Лаврушин подтвердит эту еще недавно незыблемую аксиому.

– Мы не знаем, что это за деревья. И что это за лес. Мы ничего не знаем.

Откуда‑то издалека донесся протяжный полувой, полупесня, от чего по коже побежали мурашки. С другой стороны леса откликнулись таким же криком. Их поддержал третий голос.

– Чертовщина!

– Степан, если мы до ночи не выберемся, нам конец.

Им везло. Через несколько минут они выбрались на утоптанную тропинку. Потом – на петляющую проселочную дорогу. Когда они оттуда выходили на мощеную дорогу, из чащи вновь послышался отдаленный вой. На этот раз в нем сквозило разочарование.

– Дорога хоженая, – удовлетворением отметил Степан.

– И езженая. Вон следы от коляски или телеги.

– Слышишь? – Степан поднял ладонь.

Донесся отдаленный топот копыт. Он приближался. Из‑за поворота показался всадник.

– Батюшки святы, – прошептал Лаврушин.

Черный огромный конь с золотой гривой копытом высек из камня на дороге искру. Всадник в развевающемся черном, с серебряным подбоем плаще, в доспехах и в высоком шлеме, закрывавшем верхнюю половину лица, возносился незыблемой громадой в седле.

– Расступись! – прокаркал он на несколько странном, но почти английском языке.

Друзья едва успели отскочить, чтобы не попасть под копыта. Всадник скрылся за поворотом.

– Вот болван, – в сердцах воскликнул Степан.

Постепенно лес редел, – это говорило о том, что чаща заканчивается, приближаются обжитые места. А обжитые места – это как раз то, что нужно одиноким путникам. Потому как окружающий мир быстро погружался во тьму.

– Хоть бы какое жилье человеческое, – вздохнул Степан.

– Видишь, огни…

Вскоре дорога упала в овраг, а затем взобралась на холм. Друзья ткнулись в ворота, на которых тускло и сиротливо горела масляная лампа. Она освещала болтающуюся под порывами ветра, прикрепленную к шесту вывеску с перекрещенными вилкой и мечом. Надпись гласила – «Таверна у Сухой Речки».

– Как думаешь, нас здесь ждут? – осведомился Лаврушин.

– Сами скажут, – Степан заколотил металлическим кольцом по воротам.

– Кого несет в неурочный час? – послышался из‑за ворот утробный рык.

– Мы путники, – крикнул Степан.

– Все вы тут путники.

– Из леса.

Там секунду думали. Потом калитка в воротах со скрипом отворилась. За ней был звероподобный, с длинными руками, в рубахе до колен, грубых холщовых штанах и ботфортах чудовищный урод. Его верхняя губа заворачивалась, обнажая острые клыки. Глаза как щелочки, а носа вообще почти не было, если, конечно, не счесть за нос крошечную бугристую загогулину. Плечо его оттягивала огромная, под стать двухметровому росту хозяина, сучковатая дубина.

– Из леса с добром не ходят, – сказал привратник. – Покажь деньги.

Лаврушин вытащил мелочь, которую им давали на сдачу в Ла‑Бананосе и в Москве.

– Ага, – глаза у привратника алчно загорелись. Он с нарочитым дружелюбием нараспев заголосил: – Проходи, путник. Ешь‑пей, меди не жалей.

За забором простирался обширный, освещенный факелами двор. Земля на нем была облагорожена коровьими и лошадиными лепешками. Сами лошади фыркали в стойлах и у коновязи. Среди них можно было разглядеть двух огромных, черных золотогривых коней, и несколько совершенно никчемных жалких кляч, едва таскающих по свету свои костлявые тела.

На пороге просторного помещения с низким потолком, поддерживавшимся широкими закопченными балками, друзья застыли, не в силах поверить, что все это с ними на самом деле. В углу в камине потрескивал вполне мирно и по‑домашнему огонь. И на многочисленных лавках за столиками вполне по‑домашнему расположились такие субъекты! Босх бы сдох от зависти и порвал бы в отчаянии все свои полотна, доведись ему взглянуть на это сборище хоть краем глаза.

– А ты уверен, что в лесу нам бы хуже было? – прошептал Степан.

– Теперь не знаю, – Лаврушин передернул плечами.

К ним подскочил горбун ростом чуть больше среднестатистического карлика. Нос его болтался где‑то на нижней губе, притом существовал он сам по себе, не особенно считаясь с хозяином. В руках горбун сжимал два кувшина с резко пахнущим содержимым.

– Проходите, гости незванные, чтоб вас разорвало и треснуло.

– Спасибо, – Лаврушин нерешительно шагнул вперед. Вздохнув, направился к столу в углу.

– Сегодня будет хороший ужин!

Уже позже друзья поняли, какая двусмысленность скрывалась в этих словах горбуна…

* * *