Текст книги "Личный номер 777"

Автор книги: Игорь Поль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Через сорок минут после подъема третье отделение седьмого взвода выстроилось для утреннего осмотра.

– Смирно! – неестественно высоким голосом крикнул Гор, когда из-за соседней палатки показалась коренастая фигура старшего сержанта.

Брук, вытянувшись, замер. Жаркое утреннее солнце норовило выжечь глаза.

Скрипя щебнем, Вирон медленно прошелся перед шеренгой новобранцев, выстроившихся перед своей палаткой.

Старший сержант оказался настоящей скотиной. Изо дня в день новобранцы были вынуждены терпеть его россказни о том, каким героем он был на Фарадже. Мало того, что вскоре молодым солдатам предстояло самим отправиться в джунгли, где их ожидали тысячи опасностей, так еще и приходилась слушать о тяготах и лишениях, пережитых Вироном на какой-то затрапезной планетке. Война, война, война… Как будто на свете не существовало ничего другого. Чаще всего сержант рассказывал о том, как весь его взвод погиб, напоровшись на засаду, и при этом любил добавить, что они-то в это самое время тискали подружек в школьных коридорах и вообще жили припеваючи, пока настоящие солдаты проливали кровь за их свободу.

Вирон явно затаил на необстрелянных новичков злобу за то, что их не было рядом, когда он умирал от страха в ночных дозорах. Каждый раз, когда выпадала свободная минута, сержант подзывал к себе кого-нибудь из новобранцев и, брызгая слюной, начинал перечислять ужасы, свидетелем и участником которых ему довелось стать. Со слов взводного выходило, что он был сорвиголовой, каких поискать, и что он чуть ли не голыми руками уничтожил целую роту повстанцев, и что после какого-то сражения эпических масштабов комбат лично доставил его в госпиталь, где израненный ветеран едва не отдал богу душу.

Складывалось впечатление, что даже спустя несколько лет Вирон не в силах был отойти от пережитого, как был не в силах простить новобранцам, что в дни, когда из него выковыривали осколки, мальчишки беззаботно наслаждались холодным пивом.

Вот и теперь он обводил застывших перед ним людей своим фирменным взглядом Горгоны, в котором странным образом сочетались безумие и пристальное внимание. Он вглядывался в напряженные лица так, словно перед ним были не солдаты его взвода, а заключенные тюрьмы особого режима. Сержант Санин бесшумно двигался на шаг позади него.

Вирон остановился перед Паном.

– Принципы передвижения разведывательного патруля, – бросил он, свирепо уставившись на лоснящиеся щеки новобранца.

– Настороженность, планирование, взаимная поддержка, ориентирование, дисциплина передвижения, управление! – отбарабанил Пан.

– Назови типы пунктов сбора!

– Основной пункт сбора, запасной пункт сбора, пункт сбора на случай опасности, пункт сбора на случай встречи с противником!

Вирон брезгливо поморщился.

– Ты вообще-то зубы чистишь, быдло?

– Так точно, сержант!

– Это тебе не лагерь отдыха, говнюк, – прорычал старший сержант. – Еще раз учую вонь из твоей пасти – заставлю дерьмо жрать. Понял, Белоснежка?

– Сержант, рядовому все ясно!

– А ты? – гаркнул Вирон в лицо Жалсанову. – Ты тоже решил, что здесь лагерь отдыха?

– Никак нет, сержант!

– Тогда почему ты небрит, свогачь? Я тебя спрашиваю?

– Сержант, рядовой еще ни разу не брился! – доложил Жалсанов.

– А мне плевать! Утренние процедуры включают в себя душ, чистку зубов и бритье!

– Сержант, рядовой исправится!

– Закрой пасть, свогачь! – процедил Вирон. – Когда я захочу, чтобы ты говорил, я задам тебе прямой вопрос, а ты будешь на него отвечать. Понял, ублюдок?

– Так точно, сержант!

«Точь-в-точь как заводные болванчики», – подумал Брук. Ему было не по себе. Спину сводило от неудобной позы. Вопли и ужимки Вирона вызывали у него отвращение.

– Назови организационную структуру террористической организации! – потребовал Вирон. – Быстро!

– Признанные лидеры, действующий кадровый состав, активные и пассивные сторонники! – отчеканил Жалсанов.

Вирон неопределенно хмыкнул и перешел к застывшему в ужасе Кратету.

– Доброе утро, дубина! – поприветствовал его сержант.

– Доброе… утро… – Кратет тупо уставился на рукав Вирона.

– Это нашивки, сынок, – услужливо подсказал взводный. – Они означают, что мы служим в космической пехоте Объединенных сил, – продолжал Вирон.

Кратет громко сглотнул и сделал попытку вытянуться еще сильнее.

– А это петлицы. Они говорят, что перед тобой старший сержант. Сможешь повторить, дубина?

Рука Кратета дернулась к карману, но тут же вернулась на свое место. Уставившись на Вирона остекленевшим взглядом, словно птенец на змею, новобранец медленно, едва не по слогам, выдавил:

– Так точно… старший… сержант…

По щекам его катились градины пота.

– Ну-ну, ублюдок, – смилостивился Вирон. – По крайней мере, твоя форма в порядке… Из тебя выйдет первоклассный космопех.

Скрипнул щебень. Вирон остановился перед Бруком, а затем смерил его изучающим взглядом. Дыхание сержанта было кислым и затхлым, точно во рту у него что-то давно сдохло и теперь потихоньку разлагалось. «Да уж, – подумал Брук, задерживая дыхание, – кто бы говорил про гигиену». Он дернул головой, когда старший сержант больно потянул его за ухо, заглядывая туда в поисках грязи.

– Чего рожи корчишь, крестьянин? – спросил взводный сержант.

– Никак нет, сержант! – проорал Брук, втайне надеясь оглушить пучеглазого остолопа. Еще в старших классах он начал понимать, что если кто-то старше тебя по возрасту или по положению, это вовсе не означает, что он тебя умнее. Похоже, в армии эта истина была возведена в ранг закона.

– Нет? Что это за «нет»?

– Сержант, рядовой не крестьянин!

Вирон поморщился и отстранился, предоставив Бруку возможность глотнуть немного чистого воздуха.

– А я говорю, что читал твое личное дело, а там сказано, что ты – крестьянин. Решил надо мной подшутить, срань?

– Сержант, рядовой думает, что это ошибка! Рядовой – фермер! – крикнул Брук. В подражание остальным он называл себя в третьем лице, думая, что таким образом его речь будет больше походить на военную.

Страшно вытаращенные глаза старшего сержанта оказались вдруг совсем рядом. Так близко, что они слились в один огромный глаз с двумя налитыми кровью зрачками. Бруку подумалось, что так близко он не видел чужих глаз, даже когда целовался с Мариной. «Я идиот, – сказал он себе. – Бросил колледж ради извращенца, называющего себя инструктором».

Эту привычку думать в минуты крайнего сосредоточенности он приобрел в школе выживания. «Думайте всегда! – учили их. – Будьте любознательны в минуты опасности. Оценивайте цвет, вкус, запах. Размышляйте о любой травинке, какая попадется на глаза. Не теряйте ясности мышления. Страх – это реакция, дающая надежду на спасение; если вы размышляете в минуты опасности, значит, ваши дела не так плохи, как кажется, ибо ничто не заставит человека размышлять о безнадежном». В следующий момент у него заложило уши.

– Думаешь, ты умный, свинья? – завопил Вирон. – Думаешь, если сержант Вирон родом с Гатри, над ним можно шутить? Думаешь, если тебя, мясо, привезли из вонючего захолустья – ты жутко незаменимый?

– Сержант, я…

– Мыча-а-а-ть!!! Мир-р-р-а!

«Ну и ну! – пронеслось в голове у Брука. – И как это он не оглохнет? Может, таскает с собой беруши?» Страх соседствовал в нем с нарастающим разочарованием. Космический транспорт, голоса в голове, экзотическая планета – такая далекая, что в ее реальность было почти невозможно поверить, – все это сворачивалось в пестрый комок впечатлений и переживаний, и комок этот с каждой минутой становился все туже. Брук был на пороге культурного шока.

И еще этот гортанный акцент, этот хриплый голос… При его звуках Брук чувствовал, как в его душе просыпается необъяснимая ненависть.

Кажется, старший сержант испытывал по отношению к своему подопечному те же чувства.

Внезапно Вирон успокоился, сдвинул кепи на затылок и спросил с такой нежной улыбкой, какой не увидишь и у мамаши, кормящей грудное чадо:

– Перечисли-ка мне приемы оказания медицинской помощи при ранениях.

Брук почувствовал облегчение. Что-что, а уж эту азбуку любой житель вельда отбарабанит как «Отче наш».

– Сержант, это зависит от вида ранения и фазы раневого процесса! – молодцевато выкрикнул он.

– Что? Что-о-о? Что-что-что?

– Сержант, рядовой имеет в виду фазу отека, фазу острого воспаления и фазу заживления! На каждой фазе организм реагирует на рану по-разному. Необходимо оказывать помощь так, чтобы максимально помогать организму в самоизлечении повреждения. Так, на стадии отека, когда большая часть свободной влаги перемещается к поврежденному месту, может наступить обезвоживание. В этой стадии первым делом надо…

Вирон не дал ему договорить. Издав невнятный вопль, он опустил свой пудовый кулак на грудь Бруку:

– Заткнись! Хватит!

От нежного, отеческого жеста сержанта Брука вынесло на правый фланг, где его и приняла в объятия туго натянутая ткань палатки. Он свалился на пыльную щебенку и неуклюже заворочался, как выброшенный на сушу морской гад.

– Чего разлегся, ублюдок! Встать в строй! – орал Вирон. – Думал, здесь шутки шутят? Думал, здесь тебе цирк?

Бруку показалось, будто его лягнула лошадь. У него перехватило дыхание от боли и от обиды. Вспыхнула искра злости, и на какое-то мгновение он увидел себя стоящим в коридоре у спортивной раздевалки, и Джад снова презрительно усмехнулся ему в лицо.

Потом сержантский вопль проник в его сознание. Брук медленно поднялся, вначале на колени, а потом, цепляясь за растяжку, распрямился полностью.

– Оглох, свогачь? Бегом!

Бегом так бегом, сквозь шум в голове подумал Брук. Зря он припомнил школу. Ничего хорошего от таких воспоминаний не бывает. Ненависть вырвалась из-под контроля, вспухла ослепительным шаром и затопила мозг. Согнувшись чуть не вдвое, Брук разбежался и врезался головой в сержантское брюхо. Удар был такой силы, что лязгнули зубы, и Брук решил было, что у него сломалась шея.

Старший сержант сказал на это следующее: «О, бля…» Потом согнулся пополам и присел, хватая воздух широко разинутым ртом. Потом медленно, очень медленно поднялся. Он запыхался. Брук тоже. Оба они замерли лицом к лицу, тяжело дыша. Позади старшего сержанта вытянулся Санин. Лицо его в тени козырька ничего не выражало.

– Командир отделения! – прохрипел старший сержант.

Новобранцы стояли бледные, чуть дыша. Всем было ясно, что добром эта история не кончится. Санин шагнул вперед.

– Об этом сукином сыне доложить в рапорте, – выдавил Вирон. – В мозгомойку мерзавца!

– Это за что же? – зло поинтересовался Брук, едва отошедший от состояния концентрации, в котором каждая мышца играет силой и подергивается, словно через нее пропускают электрический ток. – За то, что вы меня ударили? Устав запрещает бить подчиненных. Даже я это знаю.

– Устав? Кто тут говорит о нарушении устава? – Старший сержант шумно вздохнул. – Разве я тебя бил, рядовой? Кто-нибудь видел, как я его бил? Ты? Или ты, мразь? Нет? – Он повернулся к Бруку. – Я просто пошутил, рядовой. А вот ты…

– Я так и понял, сержант. Я тоже пошутил.

Шее Брука было только больно, зато у Вирона вид был такой, словно его при всех сунули головой в унитаз. Глубокий рубец на его челюсти покраснел так, что стал похож на полоску раскаленного металла.

– Санин, отставить рапорт!

И тут же, без всякого перехода, взводного сержанта вновь охватил припадок бешенства. Вирон с присвистом выпустил отравленный воздух, повернулся на каблуках и ворвался в палатку. Было слышно, как гремят расшвыриваемые тумбочки.

– Командир отделения! Где койка этого идиота? Эта? Сам вижу, что эта! Белье уложено неправильно! Мыло не на месте! Бритвенный прибор мокрый. Пол в пыли! Одеяла не по ранжиру! У вас тут не спальное место, а вонючий свинарник!

– Я разберусь, сержант, – бесцветным голосом ответил Санин.

С грохотом пнув тумбочку, Вирон вырвался на свет, подобно разъяренному носорогу из чащи, а потом содрал с головы кепи, скомкал его в кулаке и тихо, словно на остатках дыхания прошипел:

– Хочу напомнить вам, быдло, что это место не зря называется лагерем. Проволока тут кругом не зря. Никто вам тут не поможет. Никто, зарубите себе на носу! Запомните раз и навсегда, засранцы, – здесь вам не мамкин дом! Ни дома, ни мамки! Одна солдатня вокруг. И я над вами! Я! Над каждым поганым червяком! Кто забудет – в землю втопчу. Только дерьмо останется! Понятно?

– Да, сержант! – рявкнули новобранцы.

– А тебе, крестьянин, понятно?

– Сержант! Рядовому все понятно!

– Вы еще из мамки не вылезли, а я уже воевал! – крикнул Вирон.

При этих словах Санин бросил на взводного сержанта короткий взгляд.

– Фарадж – целый год, от звонка до звонка! Один остался. Один из целого взвода! Все полегли – и лейтенант тоже, – орал Вирон. – И все из-за таких уродов, как вы! А я вот выжил. Меня так просто не взять. Ясно?

– Да, сержант!

И вновь, как и после занятий в виртуальном тренажере, при слове «Фарадж», которое Вирон поминал к месту и не к месту, кожа Брука покрылась мурашками, как при ознобе.

– Я на таких ублюдков, как вы, насмотрелся досыта! – продолжал Вирон. – Тупые свиньи! Без гипноза ширинки не найдете. Под огнем ссытесь. На постах дрыхнете. В патрулях стираете ножки. – Он упер руки в бока и склонился вперед, поводя большой головой из стороны в сторону, так что стал похож на вожака обезьяньей стаи в угрожающей позе. – Здесь вам не Мероа, быдло. Это там вы – горожане. Пупы земли. Свободные граждане. А здесь вы просто деревенщина. Засранцы из захолустья. Ленивые, ни к чему не приспособленные засранцы. Все, поголовно. Только и годитесь, что в заморозку. Ясно вам?

– Да, сержант!

– Значит, всем все ясно? Ладненько. Тогда слушайте: я научу вас дисциплине, – сказал он зловещим тоном. – Среди вас завелась паршивая овца. А потому – три дня без посещения лавки. И после тестов – в санитарный наряд. Никакого личного времени. Все отделение. До последнего человека. – Вирон задохнулся, речь его превратилась в невнятные отрывистые реплики. – Все! Дерьмо! Жрать!

Он со скрипом повернулся на каблуках и утопал прочь разъяренным медведем.

– Вольно! – скомандовал Санин и последовал за Вироном. Но перед тем, как уйти, сержант обернулся, смерил Брука пристальным взглядом и распорядился:

– Навести порядок. Гор за старшего.

Брук, чувствуя на себе взгляды обвиняющих глаз, медленно вошел в палатку, заваленную разбросанными одеялами, наклонился, поднял тумбочку и рассеянно собрал свои вещи.

– Ну ты и крут, фермер! – воскликнул Пан. Но в голосе его напрочь отсутствовало восхищение.

– Да что за хрень! – произнес Бан Мун тоном горького сожаления. – Запретить лавку! У меня от уставной пайки кишки крутит! Что мне теперь, с голоду подыхать?

– А нам, значит, теперь говно месить? – спросил Людвиг. Ему никто не ответил.

Брук посмотрел на окно. Сквозь мутную пленку видна была ровная, пыльная, сожженная солнцем полоса безопасности. За пластиковую перекладину зацепилась невесть как попавшая в палатку сухая былинка. Брук машинально взял ее в руку.

Сквозь шум лагеря он услышал позади приближающиеся шаги, но продолжал стоять, не оборачиваясь, держа в руке злосчастную соломинку. Он ощущал гладкое, словно полированное, утолщение на кончике стебелька и смотрел в окно на зелень джунглей за ограждением.

– Что, навозная морда, – раздался позади голос Гора, – достукался? Добился своего?

Брук стоял, по-прежнему не оборачиваясь. Он видел, как строится на завтрак соседний, пятнадцатый, взвод; как перешучиваются и дурачатся солдаты, все проблемы которых заключаются лишь в слишком медленно текущих днях. Через неполный месяц они разъедутся по своим ротам и батальонам, а еще через год те из них, кто останется жив, с гиканьем и шутками побегут к ожидающим их челнокам, которые унесут их домой, на родину, к огням реклам, шумным городским барам и уступчивым девушкам.

«Все по-прежнему, – думал он. – Все сначала. Чертовы горожане никогда от меня не отцепятся».

Потом он заправил койку и отправился на построение.

* * *

Если постыдный недуг довел Твида до ненавистного ему тылового гарнизона, то у Сергея Санина дело обстояло диаметрально противоположно: благодаря своему тайному недостатку он ощутил вкус к войне, получил повышение и был направлен в самую гущу событий.

Дело было в том, что Санин не умел ориентироваться на местности. В народе его недуг именовался топографическим кретинизмом. У таких людей не развито пространственное воображение, причем с детства. В детстве Сергей не мог запомнить даже обратную дорогу из школы, и домой его обычно привозила сестра. На уроки географии и физики он шел как на каторгу. Черчение было для него сущей мукой. А когда курс геометрии сменился стереометрией, несчастный ребенок вообще перестал что-либо понимать.

В детстве Санин перепробовал множество упражнений для тренировки топографической памяти. Изучал карту района, потом брал в руки стило и старался нарисовать отрезок пути, по которому нужно пройти или проехать. Пытался научиться запоминать ориентиры. Ходил на прием к дорогому гипнотизеру. Ничего не помогало. План улиц оставался для него бессмысленной схемой. Ориентиры упорно не желали соотноситься друг с другом. В конце концов он просто привык сверяться с персональным электронным ассистентом, и проблема перестала его волновать.

Его призвали в девятнадцать, в то время, когда университетский тренер по боксу, под впечатлением успехов Санина на ринге, хлопотал за него в деканате. Университет промедлил с зачислением, и однажды погожим утром Сергей обнаружил себя в пехотном лагере. Какое-то время он питал надежду выступать за армейскую сборную, однако вместо спортивного зала неожиданно очутился на далеком Фарадже – на востоке архипелага Симанго, где десятилетиями шла непрекращающаяся междоусобная бойня.

Казалось бы, зачем в современной армии умение находить дорогу по компасу, если встроенные боевые модули при помощи топографических спутников и беспилотных разведчиков определяют положение солдата на местности с точностью до нескольких сантиметров? Если тактическая карта сама указывает нужное направление движения и чутко реагирует на ошибки солдата, делая, когда нужно, подсказки, а в исключительных случаях сообщая о недотепе его непосредственному начальнику?

Абсолютно незачем.

Никогда, за исключением одного-единственного раза, этот недостаток не играл для Санина никакой роли. Он научился подолгу лежать без движения на посту слухового наблюдения. Свободно ориентировался в хитросплетениях сигналов боевого имплантанта, принимавшего штабные указания и оперативные данные со спутников. Мог сутками идти по следу боевиков и, словно диких зверей, загонять их в заранее подготовленные засады. Знал все типы мин, прекрасно стрелял из пулемета, карабина и пистолета. Освоил науку управляться с боевым ножом. Он владел оружием почти безупречно. Однако все его навыки не помогли ему однажды осенней ночью, когда их разведывательный патруль напоролся на засаду.

Партизаны их прищучили. Прижали к земле. Боевики анархистской группировки, за которыми рота давно и безуспешно охотилась, засели в прекрасно оборудованных и замаскированных земляных укрытиях среди зарослей. Между ними и патрулем проходил ручей, и они окопались на другом берегу.

Шкодеру, головному дозорному, перебило руку осколком. Он лежал на тропе и звал медика, и никто из солдат ничего не мог поделать, чтобы помочь ему. Замыкающего накрыло из гранатомета. Положение было – хуже некуда. Они даже не могли убраться с тропы, потому что не были уверены, что заросли вдоль нее не заминированы.

Как назло, у партизан оказалась отличная аппаратура постановки помех, и тактические карты патруля ослепли. Не было связи, чтобы вызвать поддержку. Сержант приказал огневой группе Санина выдвинуться на близлежащую высотку, а затем открыть по боевикам огонь с фланга и перекрыть им пути отхода.

Их прикрыли сосредоточенным огнем, и капрал Санин вместе со своим вторым номером, рядовым Мишковцом, смогли ускользнуть. Санин бежал впереди, а Мишковец – чуть сзади и слева. Они отошли уже достаточно далеко, когда за спиной ярко полыхнуло и горячая волна мягко подтолкнула Санина в спину. Мишковец напоролся на термитную ловушку. Классический способ устройства засад – с одного фланга ведется перекрестный огонь, с другого пути отхода перекрываются минами.

Санин повернулся и бросился назад – в пламя и дым, всхлипывая и крича на ходу:

– Сема, вставай! Давай, пошли! Без тебя мне не выбраться!..

Но потом он в ужасе бежал от дымящихся останков напарника, бежал от притаившейся вокруг смерти. Он долго плутал в зарослях, то выходя к топким берегам ручья ниже по течению, то вновь возвращаясь к изгибу тропы у подножия высоты. Чертов холм был словно заколдован. А где-то неподалеку продолжалась заполошная пальба. Через час таких блужданий он услышал, как стрельба сначала усилилась, а потом пошла на убыль. Партизаны ударили по патрулю с тыла и перемешали его с землей. Когда он, наконец, добрался до вершины, вокруг слышались одни только звуки джунглей.

Тем не менее он все-таки занял позицию на высоте. Отсюда изгиб тропы вдоль берега разлившегося ручья был виден как на ладони. Наклонный каменистый гребень был свободен от деревьев, и обзор был все равно что на стрелковом полигоне.

Трясясь от холода в мокрой насквозь одежде, он бесконечно долго лежал на вершине среди чахлых искривленных деревьев. И дождался: цепочка тяжело навьюченных фигур показалась из зарослей, ясно видимая в свете луны.

Он не мог затевать долгую перестрелку – у него было всего два патронных картриджа. Но он все-таки рискнул. Когда из зарослей показалась последняя сгорбленная фигурка, он прижал приклад пулемета к плечу, выставил систему прицеливания на наведение по тепловому пятну и нажал на спуск.

Он скосил сначала головного, который кувыркнулся в воду, словно подрубленный, потом прошелся по хвосту колонны. Темные фигурки неуклюже разбегались в стороны, вязли в грязи, падали, захлебывались и дергались, вспоротые раскаленными струями.

Он расстрелял весь картридж, вставил следующий, а потом неспешно, словно на стрельбище, прочесал короткими очередями каждую неподвижную фигуру. Он положил всех и хотел убедиться, что никто не выживет.

Когда он выпрыгнул из вертушки, десятки глаз хмуро наблюдали за тем, как единственный выживший из патруля дальнего действия прошел к капитану Аббасу, ожидавшему у зеленого штабного барака. Оказалось, что в штабе Санина ждали комбат Батиста и начальник штаба майор Дэвис, также желавшие с ним потолковать.

Ротный, загораживавший дверь в штаб, приказал всем разойтись и заниматься по распорядку. Стояла мертвая тишина.

Санин едва передвигал каменные от усталости ноги и мечтал поскорее сбросить с себя мокрый насквозь комбинезон. Он вошел в комнату для инструктажа в подавленном настроении, не зная, чем сможет оправдаться за свой промах.

Подполковник Батиста был потрясен случившимся.

– Целый час?.. – спросил он. – Ты не мог найти высоту целый час?

– Навигация не работала, – ответил Санин едва слышно. – Было темно. Пришлось искать на ощупь.

В пустом, увешанном картами помещении гуляло эхо, слабо вторя их голосам.

– Но почему так долго? – спросил Батиста с явным недоверием.

– Было темно, – повторил Санин.

– Если бы ты открыл огонь вовремя, твои товарищи остались бы живы.

– Анархисты тоже остались бы. Они бы снова ушли.

– Опытный солдат должен уметь ориентироваться на местности, – напомнил подполковник Батиста. – Мишковец, судя по всему, шел правильно.

– И напоролся на мину, – сказал Санин. – Если бы я вернулся, чтобы сориентироваться, то наверняка тоже подорвался бы.

– Вполне возможно, ты вышел бы на высоту вовремя.

– Может быть. А может, и нет.

– Возможно, патруль смог бы отбиться, поддержи ты его огнем.

– А возможно, и патруль бы погиб, и партизаны ушли целехоньки.

– Не смей спорить! – сказал капитан Аббас. – Из-за тебя мы все в дерьме.

– Я не спорю, капитан.

– Нет, споришь. То, что ты сказал, – уже неподчинение.

– Виноват, капитан. Я ничего такого в виду не имел.

Подполковник Батиста нервно сжимал и разжимал кулаки. Майор Дэвис, высокий, русоволосый, худощавый человек с выбритыми до синевы щеками, сидел, закинув ногу за ногу, на скамейке для инструктажа, положив сцепленные руки на острую коленку. Сощурив глаза, он внимательно рассматривал грязного и измученного Санина.

– Все не так плохо, полковник, – сказал он. – Мы можем выдвинуть вполне правдоподобную версию.

– Да, наверное, – глубоко вздохнув, сказал подполковник Батиста. – Не думай, капрал, будто я не понимаю, что идет война и что люди на войне иногда гибнут. Просто эта засада будет погано выглядеть в донесении. Что прикажешь мне делать?

– Ну, вы могли бы меня похвалить, – пожал плечами Санин.

– За то, что ты потерялся и подставил своих товарищей?

– Нет. За то, что я перебил всю банду. Двадцать пять мерзавцев.

Комбат недобро усмехнулся:

– Считай, тебе повезет, если не попадешь под трибунал, капрал.

– Но ведь я все-таки вышел на позицию! – запротестовал Санин. – Мне казалось, мы искали именно этих ублюдков?

– Я прекрасно помню, кого мы искали! – раздраженно воскликнул Батиста. – Конечно, я за то, чтобы эти свогочи перестали минировать дороги и обстреливать наши посты. С тех пор, как они взорвали мост, я только о них и думаю. Но почему при этом должны гибнуть мои люди?

– Вы сами сказали, подполковник. Война.

– Помолчи, Санин, – одернул его ротный.

– Да, капитан.

– Так почему ты не вышел на позицию? – снова спросил Батиста.

– Навигация не работала. Я не был уверен, что иду правильно.

– Навигация? – подполковник Батиста был озадачен. – Теперь ты пытаешься свалить вину на службу навигации?

– Никак нет, полковник. Это моя ошибка, что я не нашел дорогу. Было темно, там всюду густые заросли, не видно ничего в двух шагах. Я пытаюсь вам сказать, что я делал все, что мог.

– Никому не интересно, что ты пытался, капрал! – отрезал подполковник Батиста. И добавил многозначительным тоном: – Важен результат.

Возражений не последовало. Майор Дэвис сменил ногу.

– Нужно выдвинуть правдоподобную версию, – вновь заметил он, обращаясь к командиру батальона. – Подобрать факты.

– Да, нужно, – согласился Батиста. – Это ты во всем виноват, капрал. Зачем тебе понадобилось бродить вокруг высоты? Струсил?

– С первого раза я ее не нашел.

– Простите, полковник, – прервал их майор Дэвис. – Мне кажется, что мы тоже начинаем плутать.

– И что вы предлагаете? – поинтересовался Батиста. – От меня ждут рапорта.

– А почему бы нам и в самом деле его не поощрить? – предложил майор.

– Вы спятили? За то, что он заблудился?

– За то, что он проявил смелость, оставшись один, без связи и без поддержки, – ответил майор Дэвис с холодной улыбкой. – Мне кажется, требуется немалое мужество, чтобы вступить в бой с отрядом опытных боевиков, когда рядом нет ни напарника, ни авиации. И ведь он действительно их перестрелял. Вы сами видели снимки – все в клочья. Думаю, наверху сочтут соотношение потерь приемлемым: двадцать пять к семи. Таким соотношением можно только гордиться. Никто нам слова не скажет, если мы, к примеру, отправим парня в отпуск. В качестве поощрения. Хотя я бы представил его к награде.

Капитан Аббас возмущенно фыркнул.

– Вы думаете, это пройдет, Дэвис? – спросил подполковник Батиста.

– Уверен, полковник. И еще можно направить его в сержантскую школу.

– Ну, это уж чересчур! – возмутился капитан Аббас.

– Действительно, Дэвис, – сказал Батиста. – Вам не кажется, что это уже перебор?

– Нет, полковник, не кажется. Мы отчитываемся за успешно проведенную операцию, так чего ж нам бояться? При таком соотношении потерь вы можете его представить хоть к кресту «За храбрость». Никто и не пикнет.

– Черт с вами, – решился комбат. – За то, что капрал проявил мужество, атаковав превосходящие силы противника, дадим ему медаль и отправим на повышение.

Майор Дэвис поднялся и натянул кепи.

– Есть.

– Но когда все это дерьмо уляжется, – сказал, остановившись в дверях, Батиста, – чтобы духа этого следопыта в моем батальоне не было! Засуньте его так далеко, чтобы я не встретился с ним даже случайно!

– Есть, – повторил Дэвис.

– Я прослежу за исполнением, – буркнул командир батальона. И, не удостоив Санина взглядом, вышел, громко хлопнув дверью.

Так Санин стал сержантом. Он провоевал почти три года, и теперь, после короткого отпуска на родине, прилетел на Луакари, подписав новый трехлетний контракт, помимо прочих льгот, дающий ему право на прохождение сеанса омоложения по достижению пятидесяти лет. Санин стыдился признаться самому себе, что война ему нравится. Он чувствовал себя полезным, несмотря на то, что быстро понял: большинство программ умиротворения и разрешения конфликтов придумывают гении, но их реализацию доверяют идиотам.

Он стал неплохим сержантом. Словно в качестве компенсации за постыдный психический сдвиг в нем развились необычные доброта и тяга к справедливости. Сержант прятал их под маской напускного равнодушия. Однако всякий раз, когда новички, прилетевшие с Мероа, попадали в его отделение, он делал все, чтобы вместо живого сына родители не получили звуковое письмо с соболезнованиями командования. Ему казалось, что опека криворуких недотеп, неспособных подтянуться на перекладине и поминающих мамочку после первого же километра пешего марша, каким-то образом возмещает ему потерянных товарищей.

Когда воспоминания о службе на Фарадже пробуждали в нем желание приложиться к фляжке, мысли Санина обращались еще к одной вещи, выводящей его из равновесия. К старшему сержанту Вирону. А бывало и наоборот: мысли о Вироне заставляли его прикладываться к фляге и сожалеть по поводу слишком строгой армейской дисциплины. В такие моменты он размышлял о знаках различия, красовавшихся на его петлицах. Он представлял, как эти петлицы, принесенные в жертву мести и справедливости, исчезают с его воротника. Санин знал, что именно такой будет цена за удовольствие сделать из Вирона котлету, и все же мысли об этом подхлестывали воображение, принося удовлетворение сродни сексуальному – в особенности, когда Санин представлял, как старый добрый крюк в челюсть прерывает Вирона на середине его хвастовства о том, каким несокрушимым героем он был на Фарадже. Санин вовсе не удивлялся тому, что старший сержант оказался в этой богом забытой дыре. Ему было непонятно другое: как боевые товарищи Вирона столько времени терпели его и не пристрелили после первой же недели совместной службы?

К несчастью, сержант дорожил своим званием, и поэтому ему приходилось стискивать свою ненависть в кулак и глушить ее, избивая манекены. Каждый раз, когда его кулак врезался в набитое соломой чучело, Санин представлял, как крушит обезьянью челюсть старшего сержанта в отместку за то, что тот превращает его отделение в сборище озлобленных идиотов. Так было и в этот вечер; устав сражаться со своими воспоминаниями, а заодно – мысленно – с ненавистным Вироном, Санин уступил душившей его злобе и отправился в пустовавший в это время суток спортзал, устроенный в большом сборном ангаре и служивший одновременно местом для проведения танцев, концертов и иных торжественных мероприятий.