Текст книги "Личный номер 777"

Автор книги: Игорь Поль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

– Извини, не знала.

– А вы давно в армии?

– Почти два года, – ответила она после короткой заминки, которая, впрочем, проскользнула мимо затуманенного сознания Брука. – Из них больше года – здесь, на Луакари. А ты переводишь разговор на другую тему.

Незаметно для себя они пошли значительно медленнее. Шум праздника остался далеко позади. По одну сторону от них тянулся бетонный забор, за которым возвышались боксы автопарка, по другую – барак, в котором размещалась солдатская лавка. В этой части лагеря было пустынно, только однажды их путь пересек робот-часовой. Он приостановился, развернул сенсоры в их сторону, секунду подумал и жужжа уполз по своим делам.

– Ну вот, – жестко усмехнулась Вероника. – Завтра каждая собака будет знать, что у меня новый ухажер.

– Вино, – неожиданно сказал он. Вероника с недоумением поглядела на Брука.

– Прости, не поняла.

– Вы спрашивали, в чем еще я разбираюсь.

– Так-так, – прищурилась она. – Значит, еще и вино.

– Не слишком хорошо, – поспешил сказать Брук. – Мы производили только столовые сорта. Ничего изысканного. Но вот мой дед – он разбирался в винах по-настоящему. До того, как Город выкупил его ферму, он делал хорошую прибыль на винограде. У нас был неплохой винный погреб.

Она слушала его с изумленной улыбкой.

– Где ты этому учился?

– Нигде. То есть всему этому учат дома. У нас принято работать головой – без этого не выжить. А в Городе я изучал экономику.

– В колледже?

– В частной школе. С экономическим уклоном. Операции с ценными бумагами. Опционы, фьючерсы. Скукота.

– Только не говори, что умеешь управлять самолетом или космическим челноком. Или танком. Все равно не поверю.

– Ну и зря, – улыбнулся он. – Я хорошо знаю «Троян-3». Те штуки, что я здесь видел, по сравнению с ним просто жестянки с болтами. Кстати, он может и летать. Режим «антиграв». Очень удобно на болотах.

– Что это – «Троян»?

– Универсальный комбайн. Я слышал, их еще куда-то экспортировали. Как раз в качестве боевых машин. Никакой переделки, просто устанавливается несколько быстросменных модулей.

– Удивительно, – сказала она.

– Ничего удивительного. Это универсальная машина.

– Я не об этом. Удивительно, что ты оказался здесь, а не в спецназе. Ну, теперь-то все?

Он пожал плечами.

– Да, наверное. Если не считать курса выживания в вельде. Но я давно не практиковался, только немного в тире, а это совсем не то. По-нашему, это уровень ребенка.

– Хорош ребенок, – засмеялась она. – А еще ты дерешься, как дьявол, спасаешь девушек от гранат и танцуешь, словно светский лев.

Теперь он не столько вел ее, сколько опирался на ее руку в попытке держаться прямо. Из деликатности она делала вид, что ничего не замечает.

– А как вы оказались в армии? – спросил он.

– Здесь хорошо платят, – просто и без жеманства ответила Вероника. – И еще к контракту прилагается сертификат на омоложение. У нас на Гатри с этим строго. Вообще-то я инженер, – добавила она. – Училась строить мосты.

Брук не нашелся, что на это ответить. В его голове со скрипом вращались тяжелые жернова. Инженер? Сколько же ей лет? Сколько длится инженерный курс на Гатри? Год? Два? Или, быть может, их там учат как в армии – кодированием?

Они прошли по мостику, перекинутому через бетонную траншею, и остановились у длинного барака, в котором жили служащие по контракту. Здесь Брук почувствовал, что силы окончательно покидают его. Вероника отпустила его руку, и, чтобы не упасть, ему пришлось прислониться к стене. Земля под ним раскачивалась, как палуба в бурю.

– Ну, вот я и дома, – сказала она. – Вон та дверь – моя.

Внезапно смутившись, они замолчали. Свет прожектора слепил Брука, и он не видел выражения лица Вероники, зато тонкая ткань ее платья просвечивала насквозь, отчего девушка казалась обнаженной, и он не мог отвести глаз от очертаний ее ног.

– Надеюсь, – сказала она, окинув его скептическим взглядом, – супермен не собирается выпрашивать у меня чашечку кофе?

– Кофе! – пробормотал Брук. – С тех пор, как я прилетел сюда, нам дают только сладкие помои. – Он презрительно фыркнул. – Они называют это чаем!

– Трудно угодить такому гурману, как ты, – улыбнулась она.

– Я бы выпил. Кофе. Любого, – раздельно произнес Брук. Прикрыв глаза рукой, он зачем-то уставился на прожектор. Он пытался найти какой-нибудь способ задержать Веронику. Время отбоя давно прошло, солдатская лавка закрылась несколько часов назад, а прогулки по ночному лагерю в воюющей стране запросто могли закончиться окриком часового или, что еще хуже, очередью боевого робота. Все это было неважно. Брук был готов на что угодно, лишь бы побыть рядом с ней еще хотя бы полчасика.

Девушка посмотрела на него, склонив голову к плечу.

– Я бы с радостью тебя угостила, Брук, – сказала она серьезно, – но уже слишком поздно. Тебе нельзя опаздывать на поверку.

– Плевать на поверку! – отмахнулся он.

– А мне нет. Не хочу, чтобы меня обвинили в том, что я способствую нарушению режима. – Она отвернулась и потеребила прядь маскировочной сети. – Знаешь, в этом лагере существует свой профессиональный кодекс.

– Не сомневаюсь, мэм… – пробормотал Брук. Его разбирала злость на себя. Напился, как школьник после выпускного бала!

Пользуясь тем, что она отвернулась, он тайком рассматривал очертания ее фигуры, белеющие в полутьме руки, соблазнительный изгиб бедер. Подсознание твердило ему, что если он сумеет заинтересовать девушку, то, возможно, она согласится встретиться с ним еще раз. Когда-нибудь его обязательно отпустят в увольнение, и тогда можно будет пригласить ее в местный музей или, к примеру, театр… Ведь должны же здесь быть театры?

– А мы можем встретиться еще раз? – наконец решился он.

Словно почувствовав, что творится у него в душе, Вероника повернулась и пытливо поглядела на него.

– Ты действительно этого хочешь?

– Конечно.

Она ненадолго задумалась.

– Говоришь, разбираешься в оружии? Как насчет того, чтобы немного помочь мне на складе?

– Отлично! – воскликнул Брук. Вероника улыбнулась.

– Договорились. Я попрошу, чтобы тебя назначили в рабочий наряд. А сейчас иди спать.

Она протянула ему руку, и Брук, робея, осторожно сжал ее тонкие пальцы.

– Ты и вправду хорошо танцуешь, – тихо сказала она. Едва уловимый аромат ее духов ударил Брука почище сержантского кулака и вмиг лишил последних крох самообладания. Не осознавая, что делает, он привлек девушку к себе.

И тут за углом раздались звуки приближающихся шагов.

– Вероника! – послышался голос Твида. – Ты здесь?

Она поспешно высвободила руку и отступила назад. Не ожидавший такого оборота событий Брук покачнулся и потерял равновесие, но успел ухватиться за маскировочную сетку, которая угрожающе затрещала под его весом. Сердце его колотилось, словно после изнурительного марш-броска. Шаги приблизились.

– Вот ты где! А я тебя всюду ищу! – сказал Твид.

– Незачем будить весь лагерь, чтобы сообщить мне это, – холодно произнесла Вероника. Она кивнула Бруку. – Спасибо, что проводили, рядовой.

Твид вышел из-за стены. Ворот капитанского белого парадного мундира был расстегнут, открывая смуглую от загара шею. Медали на его груди двоились и сияли золотыми бликами. Брук никак не мог сосредоточиться, чтобы сосчитать эти блестящие кругляши.

Зато у Твида со зрением было все в порядке – он свирепо уставился на солдата, безуспешно пытавшегося принять строевую стойку.

– В чем дело, Адамс? В этот сектор вход разрешен только патрульным!

Брук смерил его тяжелым взглядом. В его состоянии это оказалось сродни подвигу. Он вдруг ощутил, как в нем поднимается злость, едкая, как кислота, способная испепелить человека. Но что ему оставалось делать? Он был болваном с неправильными мозгами, а Твид – офицером, всемогущим, как сам Господь…

– Виноват, капитан, – наконец, выдавил он. Губы были словно деревянные. – Спокойной ночи, сержант.

– Спокойной ночи. – Брук был готов поклясться, что девушка ему подмигнула. Впрочем, с равным успехом он мог списать ее жест на игру своего пьяного воображения.

– И застегни воротник! – прошипел Твид. – В каком ты виде!

Вероника хмыкнула и, не дожидаясь окончания сцены, направилась к своей двери, проигнорировав капитана, который сверлил новобранца взглядом, полным злобы и подозрительности. В тишине дробно простучали по бетону ее каблучки. Звонко щелкнул замок охранной системы, двери закрылись, и сквозь металлические жалюзи просочились тусклые лучики света.

Твид растерянно посмотрел вслед девушке. Вновь повернулся к застывшему у стены Бруку. Казалось, в душе его происходит ожесточенная борьба.

– Вот что, солдат. Даю тебе две минуты, чтобы вернуться в расположение, – торопливо проговорил капитан и, не дожидаясь ответа, бросился следом за девушкой. – Вероника, постой! Нам нужно поговорить!

Дверь снова открылась, выпустив в ночь сноп яркого света. Потом свет сошелся в узенькую полоску, и сквозь щель донеслись неясные голоса – сбивчивый, умоляющий – капитана и резкий, с ироническими интонациями – Вероники.

Некоторое время Брук старательно дышал полной грудью, насыщая кровь кислородом. Он не любил быть слабым.

– Послушай, это же глупо!.. – донесся до него приглушенный возглас Твида.

Словно издеваясь над стараниями капитана, над лагерем разнесся хохот какой-то ночной твари.

Брук повернулся и, пошатываясь, побрел искать свою палатку.

– Чтоб ты сдох, Заика… – пробормотал он на ходу. И, повысив голос, повторил, шалея от собственной дерзости: – Чтоб ты сдох!

Вторя ему, далеко за лесом что-то гулко бабахнуло. Ночь осветилась тусклой багровой вспышкой. Артиллерия вновь принялась перемешивать с землей лесные тропы. Далекая музыка сразу стихла, напомнив Бруку сверчков, прекращавших свои концерты при первых звуках войны.

В свете звезд и прожекторов лагерь «Маджи» выглядел так, словно попал под перекрестный огонь. Повсюду между палатками в самых причудливых позах лежали пьяные до бесчувствия новобранцы. Одни заснули на земле, так и не сумев добраться до своих коек, другим помогали идти не менее хмельные товарищи, третьих бесцеремонно волокли за шиворот дюжие военные полицейские. Некогда вычищенная до состояния стерильности форма рядовых была перепачкана пылью и следами рвоты. Некоторые не выпускали из рук недопитые бутылки с пивом, а какой-то везунчик повесил на шею розовую деталь женского облачения, очевидно, захваченную им в качестве доказательства своей победы. Брук усмехнулся, когда услышал брань сержанта, споткнувшегося о бесчувственное тело.

Когда он вошел в палатку, стало ясно, что его товарищи тоже оттянулись на славу. Гор валялся на койке, так и сняв парадной формы, и что-то гнусаво напевал. Пан храпел, уронив голову на тумбочку. Кратет спал на полу безмятежным сном человека, которому было наплевать, ради чего напиваться. Бан Мун, единственный из присутствующих, сумел снять ботинки перед тем, как заснуть, но при этом зачем-то натянул на голову боевой шлем.

Остаток ночи Бруку не спалось, и дело было вовсе не в грохоте заградительного огня. Он никак не мог разобраться в своих чувствах. Дайна, Марина и вот теперь Вероника – три разных девушки как будто тянули его в разные стороны, и, если бы кто-нибудь спросил его мнение, он ответил бы, что предпочел бы всех троих сразу, так как каждая из них была по-своему хороша.

Его ладони еще помнили прикосновения к горячему женскому телу. Лежа на спине с закинутыми за голову руками, Брук пытался представить, на что может быть похожа близость с женщиной. Но как он ни старался, у него ничего не выходило. Ему хотелось пробраться на другой конец лагеря, вызвать Твида на пару слов и пересчитать ему все зубы. Это было новое, незнакомое ему чувство.

* * *

Через день в лагерь прилетел эксперт по международным отношениям – улыбчивый темнокожий человек в гражданском костюме. Спортзал снова освободили от спортивных снарядов, у стены установили трибуну, и с этого пьедестала эксперт, сотрудник Штаба по оказанию военной и экономической помощи, прочитал им лекцию о причинах войны, которую ведут менгенцы, и о роли Объединенных сил в разрешении конфликта.

Он говорил долго и вычурно, время от времени перемежая речь демонстрацией пояснительных роликов, и Брук, у которого после очередного спарринга с Вироном зверски звенело в голове, с трудом уловил, что причиной всему явилась экономика. Лектор сообщил, что двадцать лет назад произошел раздел Менгенской республики на два государства – Западный Менген и Берат, и что это событие стало итогом почти полувекового экономического противостояния Менгена и корпораций Альянса. Рассказал, что Западный Менген при поддержке Альянса принял новый политический строй – пропорциональную демократию, в то время как Берат остался верен древнему анахронизму – федеративной республике на основе всеобщего выборного права. Вскользь пояснил, что после раздела страны начались выступления коренных жителей Запада – потомков старателей, некогда построивших процветающий бизнес по добыче и производству неокинетика. Менгенцы протестовали против того, что их якобы при попустительстве правительства вытесняют предприниматели Альянса, и были недовольны тем, что их страна скупается иностранцами за бесценок.

Брук понял едва ли половину из сказанного.

По словам эксперта выходило, что отдельные (немногочисленные) граждане Западного Менгена попросту не хотят, чтобы деньги от переработки и продажи ценного сырья перестали уплывать в иностранные банки. Ситуация усугубляется территориальными притязаниями Берата, чьи политики мечтают о воссоединении страны. Только за последний год на границе двух стран было зафиксировано более пятидесяти вооруженных столкновений. Диверсионные команды и части регулярных войск Берата просачиваются через границу Менгена. Жертвами нападений становятся не только военные объекты, но и гражданское население.

Следует особо отметить, добавил лектор, что эскалация войны и разрастание очага нестабильности неизбежно затронет интересы крупных инвесторов из стран Альянса и уничтожит Луакари как рынок сбыта. Целью Объединенных сил, таким образом, является недопущение актов геноцида со стороны бератских военных, сдерживание накала вооруженных выступлений оппозиции и оказание содействия процессам политического разрешения кризиса.

«Следовательно, препятствуя развалу страны, мы защищаем экономические интересы Альянса, а значит», – и своих стран, заключил лектор.

Все это не вполне соответствовало представлениям Брука о назначении Объединенных сил, сложившимся у него за время учебы в школе. Поэтому, слушая ровный голос сотрудника международного штаба и глядя на большую голографическую карту, где были отчетливо обозначены сферы влияния сторон и залежи природных ископаемых, он постепенно проникался неприязнью к гражданскому болтуну. Брук надеялся услышать простые, понятные слова, что-нибудь на тему защиты свободы или помощи угнетенным, за что, по его мнению, и стоило сражаться, а не эту политическую ахинею. Ему хотелось встать и сказать: «Да что за ерунду вы тут несете?»

Он окинул взглядом равнодушных солдат, сидевших рядом. На бездумных, сонных после обеда лицах нельзя было прочесть ни малейшего интереса к услышанному. На них было написано единственное желание: скорее бы закончилась эта трепотня, а после наступил вечер и личное время, чтобы можно было выпить пива в солдатской лавке и поскорее завалиться спать.

А лектор все говорил и говорил. Упоминал крупные капиталы и национальные интересы участников Альянса. Характеризовал экономические конфликты с неразвитыми демократиями, к коей отнес и противника Менгена – Берат. Затронул меры по модернизации политической системы союзника, как основы для скорейшего освоения ресурсов планеты и создания предпосылок для членства страны в Альянсе. Потом Брук поймал на себе пристальный взгляд Санина, и у него вдруг пропало всякое желание высказывать свое мнение. «Правило номер один», – вспомнил он. Не высовывайся. Он почувствовал себя разбитым и, как и остальные, желал теперь только одного – чтобы эта говорильня поскорее закончилась.

– Не принимай близко к сердцу, Фермер, – посоветовал Санин. – Какая разница, чья это война, если нам нравится на ней воевать?

– Конечно, сержант, – послушно ответил Брук.

Однако лекция колом втемяшилась ему в душу.

Он думал об этом по дороге на ужин. Думал во время уборки территории. Думал в спортзале, когда до изнеможения работал на силовых тренажерах.

И вечером, после отбоя, ему все не давала покоя лекция. Лежа без сна в своей палатке, Брук время от времени подносил ладонь к лицу и подолгу смотрел на силуэты растопыренных пальцев. И еще он разглядывал фосфоресцирующие знаки личного номера.

Знаки таинственно просвечивали из-под кожи. «Эм-Эр». И три семерки. Плюс еще три.

«Эм-Эр» – это, конечно же, Мероа, подумал он. Первое число – код призывной команды. Второе – порядковый номер. В сумме числа наверняка показывают, сколько парней до него покинули безопасный внешний купол, чтобы нести миру свет истинной цивилизации или, если понадобится, за волосы вытаскивать его из пучин варварства.

Ни о чем таком Брук раньше не задумывался, но теперь эти знаки не давали ему покоя, будоражили воображение, тревожили, влекли и пугали. Сколько самых разных людей за этими цифрами! Он вспомнил учебные фильмы с уроков истории.

Горожане в одинаковых оливково-зеленых комбинезонах толкались и резвились перед камерой, как расшалившиеся дети. А ведь им предстояло отправиться на Фарадж или на Гатри, чтобы погибнуть под бомбами или сгинуть среди грязевых пустынь. Одному Богу известно, сколько защитников цивилизации осталось в той грязи. Порой Бруку даже казалось, что он в состоянии представить каждого из этих парней, и каждый ухмылялся в камеру и презрительно сплевывал, всем своим видом показывая, что ни взорванные дома, ни очереди из засады не остановят человечество на пути к миру и процветанию.

Брук прислушался к стрекоту воздушного наблюдателя, нарезавшего круги над полосой безопасности.

– Что-то я недопонял, – тихо спросил он, – мы тут что, чужие деньги защищаем?

Ответом ему было лишь сопение да скрип коек. По брезенту стучали капли редкого дождика. Взвод спал.

Потом в ночи протяжно завыло какое-то животное. Вой перешел в раскатистый издевательский хохот, словно тварь знала какую-то страшную тайну, очевидная разгадка которой была недоступна для толпы глупых двуногих.

Гор дернулся и шумно сел, свесив ноги.

– Оно меня с ума сведет! – пробормотал он, не открывая глаз. – Каждый раз, как только я засыпаю, оно начинает выть. Я просыпаюсь, и мне кажется, что я снова в джунглях, только почему-то без оружия.

– Мерзкая тварь! – сонным голосом согласился Пан.

Гор посидел, горестно вздыхая и отмахиваясь от мошкары. Потом пробурчал что-то неразборчивое, шумно улегся и закутался в одеяло.

* * *

Прошло несколько дней, забылся и сам бал, и последовавшее за ним жуткое пробуждение, сопровождаемое самой жестокой головной болью, когда-либо испытываемой Бруком. Уже к началу следующей недели ничего, кроме отголосков досады, не напоминало ему о волшебном вечере, так некстати прерванном появлением Твида. Ему казалось, что девушка вряд ли вспомнит о своем обещании. Но он ошибся. Она не только помнила, но и была рада видеть своего неуклюжего спасителя.

Она выхлопотала для него разрешение у начальника лагеря, и теперь вместо хозяйственного наряда два раза в неделю Брук отправлялся на оружейный склад, где помогал Веронике проводить обслуживание боевых роботов, выработавших ресурс в караулах и полевых выходах. Он снимал и разбирал тяжеленные механические части, а она тестировала биоэлектронные блоки и заполняла бесконечные формуляры. Частенько им приходилось голова к голове склоняться над разверстым нутром какого-нибудь механического доходяги, и тогда Брук мог насладиться теплом ее нечаянных прикосновений. Правда, когда подобный контакт затягивался, девушка незаметно отстранялась. В этом-то и была главная беда. Планы Брука вовсе не ограничивались возней с разобранными жестянками. Разумеется, когда они оставались одни, Вероника болтала с ним о том о сем, пару раз в своей служебной каморке она угостила его кофе, а однажды, в благодарность за ударную работу по замене стволов спаренной зенитной установки, Брук даже удостоился дружеских объятий, что давало ему смутную надежду на большее.

Но пока его мечты оставались мечтами, а таинственное «большее» все никак не наступало. Брук никак не мог обрести душевного равновесия. Ему начало казаться, что история повторяется: их отношения постепенно скатываются к сценарию, подозрительно похожему на дружбу с Мариной. Вот только дружба его больше не устраивала. Он не просто хотел Веронику – он отчаянно нуждался в чувственных наслаждениях, но его инопланетную возлюбленную, кажется, вполне устраивали одни только разговоры.

Временами Вероника принималась рассказывать о себе, хотя Брук ни о чем ее не расспрашивал. Она рассказала, как закончила колледж, как целый год перебивалась случайными заработками, потому что, по ее словам, «после вступления в Альянс экономика на Гатри полетела к черту», и о том, что в конце концов решила рискнуть и завербоваться в Объединенные силы, потому что ее всегда отличала склонность к диким, необдуманным поступкам, из-за чего ее мать, пока была жива, нередко предрекала ей несчастливую жизнь. Рассказала, что ее муж, адвокат, оказался сущей свиньей, и она развелась с ним, оказавшись на улице с одной лишь парой туфель в чемодане. Детей у нее нет, и заводить их она не собирается. Старый Мерин, парень в общем не злобный, вот уже полгода пытается за ней приударить, но ничего серьезного, так что отшить его – пара пустяков, тем более что она здесь не для этого, ее цель – заработать на несколько лет безбедной жизни где-нибудь на зеленой уютной улочке с приятными соседями, а дальше – как получится. Все это говорилось неспешно, волнующим мелодичным голосом, причем, словно стараясь развлечь Брука, Вероника иногда отвлекалась, рассказывая истории из жизни некоторых обитателей лагеря. По молчаливому согласию они исключили из обсуждения имя капитана Твида.

Лейтенант Авакян – красавчик и умница, каких поискать, но совершенно не умеет держать себя в руках. Здесь он очутился после того, как во время званого вечера с представителями местной элиты затащил в чулан для грязного белья жену высокопоставленного менгенца, который и застукал его с поличным. Разразился скандал, и теперь ближайшие год-два лейтенанту не светит ничего, кроме официанток да продавщиц из городка по соседству. А этот лейтенант был раньше майором, пока не попался на торговле списанными грузовиками, которых он переправлял в зону боев вместе с гуманитарными конвоями. А тот сержант, у которого дергается глаз – из армейской разведки, по его наводке авиация стерла с лица земли менгенский поселок, в котором, по его утверждению, укрывались боевики. Но у него три ранения и дружки в штабе зоны, так что дело полегоньку спустили на тормозах.

Я ей не нравлюсь, в конце концов решил Брук.

Разумеется, его товарищи были уверены в том, что между Бруком и красавицей-сержантом все идет как надо. Возвращаясь в палатку, он видел, как ворочается на своей койке Людвиг, снедаемый острой завистью, и как с понимающими ухмылками перемигиваются остальные. Его смущение и нежелание обсуждать свои постельные победы, как это принято в казармах всех армий мира, только подогревало уверенность новобранцев. И без того натянутые отношения со взводом достигли точки замерзания. Однажды ночью кто-то даже засунул в ботинок Брука дохлую ящерицу.

Как-то вечером Брук пришел в себя после очередного сумасшедшего дня. Казалось, еще совсем недавно, дрожа от холода, он выползал на свет божий из подземного склепа, где в него пытались влить очередную порцию воспоминаний какого-то невезучего вояки, а сейчас день уже подходил к концу. Было душно, воздух в комнате с тяжелыми стеллажами вдоль стен был насыщен запахами железа и ружейной смазки. Сидя за столом с разложенными на нем деталями разобранного робота, Брук с рассеянной улыбкой смотрел в зарешеченное окно под самым потолком на гаснущую в небе розовую полоску. Вероника в синем рабочем комбинезоне и в рабочих очках с поднятой увеличительной рамкой тайком наблюдала за ним, но Брук, погруженный в свои мысли, не замечал ее изучающего взгляда. Его комбинезон был расстегнут, открывая влажные завитки волос на груди.

Через приоткрытую дверь донеслись голоса дроидов, выдававших боеприпасы для ночного караула. Брук очнулся от грез, поднял только что очищенную от смазки трубу гранатомета и, пыхтя от натуги, принялся прилаживать ее к полуразобранному остову боевой машины.

Вероника отложила тестер, встала и помогла ему закрепить тяжелую деталь. С сочным, маслянистым звуком сработали замки креплений. Брук выпрямился и вытер рукавом вспотевший лоб. Взгляды их встретились.

– Давно хотела спросить, – сказала девушка, осторожно прикоснувшись к шраму на его шее, – откуда это у тебя?

Он не сразу понял, о чем она спрашивает.

– А, это… Так, ерунда. Иглохвост пометил.

– Ничего себе ерунда. Похоже на след от осколка. – Едва касаясь кожи, ее палец медленно пополз вниз по шее, скользнул за воротник. – А это?

– Ядовитая паутина.

– А кажется, будто полоснули ножом, – заметила она.

– Как только плеть касается кожи, она отрывается от родительской особи и прорастает в глубь тела, – пояснил Брук. – Она жрет ткани со страшной скоростью, но ее метаболизм не такой, как у нас, и тварь вскоре подыхает. А пораженные ткани приходится удалять – при разложении плеть вырабатывает очень сильный токсин. Мне повезло – работник заметил, как паутина упала на меня, и вырезал ее до того, как она успела забраться глубоко под кожу.

– Сколько тебе тогда было? – спросила Вероника.

– Семь лет.

Она вздохнула и убрала руку.

– Какой страшный мир…

– Мир как мир, – возразил Брук, смущенный ее вниманием. – Мы привыкли.

Он взял со стола вычищенную и смазанную деталь пулеметного затвора и потянулся за возвратной пружиной. Даже во время разговора с Вероникой его руки что-то машинально ощупывали, терли, прикручивали. За пару недель он неплохо изучил вооружение роботов, это оружие казалось ему более привычным и надежным, чем те игрушки из керамики, с которыми ему вскоре предстояло бродить по джунглям. Большую часть боевых механизмов лагеря «Маджи» он мог разобрать и собрать на ощупь.

Запах оружия напоминал ему о доме. Каждый раз, когда отремонтированный робот просыпался и поочередно шевелил конечностями, Брука охватывала теплая, щемящая грусть. В такие моменты ему казалось, что он никуда не уезжал и вот-вот услышит глуховатый голос отца, спорящего с дроидом-механиком.

– Знаешь, что мне в тебе нравится? – неожиданно спросила Вероника, которая все это время пристально наблюдала за ним. – Ты не пытаешься выглядеть крутым.

– Да?

– Обычно рядом со мной мужчины изображают из себя таких несокрушимых мачо, а я делаю вид, что соревнуюсь с ними. Такая игра, понимаешь? Кто кого. А с тобой мне легко. Нам ведь не нужны эти идиотские состязания, правда?

– Конечно, нет, – заверил он, неприятно уязвленный словом «обычно». – Совершенно не нужны.

Она внимательно посмотрела на Брука. Затем склонилась и впервые поцеловала его. Ее губы были теплые и такие нежные, что у Брука закружилась голова. Он чувствовал себя глупо, держа на весу руки в грязных перчатках, словно хирург во время операции.

Вероника уселась на место и подмигнула ему.

– Это просто так, – с улыбкой сказала она, – не подумай дурного, солдатик.

В эту ночь Брук долго не мог уснуть. Желание снова увидеть Веронику было попросту нестерпимым, и он едва сдерживался, чтобы тайком не пробраться к бараку для контрактных служащих и постучаться в окно, сквозь жалюзи которого пробиваются лучики теплого, домашнего света. Ему просто хотелось услышать ее голос.

В середине ночи ему каким-то чудом удалось взять себя в руки, и тогда он уселся по-турецки на своей койке и, наплевав на утвержденные командованием шаблоны, под храп товарищей принялся сочинять полное ласковых слов письмо к Марине, которое все равно не смог бы отправить, потому что в рекомендованных к переписке шаблонах такие слова отсутствовали. И чем дольше он придумывал письмо, тем сильнее становилась его подавленность, потому что, мысленно обращаясь к Марине, вместо нее он видел лицо Вероники. В конце концов он сдался и с раздражением стер написанное. Отложив планшет, Брук тяжело вздохнул, поднял голову – и в полумраке палатки увидел Гора, который, лежа на боку, с ехидной улыбкой наблюдал за его мучениями.

Наутро Брук узнал, что сержант Рохас села в коптер и вместе с очередной партией новобранцев улетела в свою новую часть. После того, как она поцеловала его в пропахшем железом бетонном склепе, Брук ничего о ней не слышал. Первое время он мечтал получить от нее весточку – хотя бы пару строк, но Вероника так ничего и не написала.

* * *

В один из вечеров неведомая ночная тварь, чей вой так досаждал Гору, кажется, обзавелась подружкой. Теперь они вопили дуэтом, перекрывая своими тоскливыми голосами шум джунглей. На третьи сутки таких концертов Гор, доведенный бессонницей до осатанения, решил выйти на тропу войны. Он вычислил, где именно прячутся ночные певцы, приготовил несколько увесистых камней и, дождавшись, пока все уснут, лег в засаду с намерением прикончить любое существо, которое осмелится подать голос после отбоя. Он уже знал, что отвратительные звуки издают медлительные с виду восьмилапые ящерицы с огромными горловыми мешками. Твари охотились за насекомыми и по ночам прятались за одним из «скворечников». Чтобы обеспечить себе хороший сектор обстрела, Гор занял стратегическую позицию на вершине поросшего травой вала, с которого площадка с туалетами была как на ладони.

Когда в темноте снова раздался протяжный вой, Гор осторожно приподнялся на расстеленном пончо и пристально вгляделся в туманную мглу, разбавленную мутными пятнами фонарей. Тварь выла и плакалась на жизнь, изливая душу невидимой подруге, через некоторое время откуда-то издали донесся ответный плач, влюбленный певец поддал жару, голос его вознесся до невиданных высот, и вскоре весь лагерь, не исключая и обитателей офицерского барака, мог наслаждаться истекающей страстью любовной арией. Потом возле одной из кабинок шевельнулась тень, и на губах Гора появилась хищная улыбка.

– Попалась! – прошептал он, нащупывая орудия мщения.

Увесистый снаряд со свистом унесся во мглу и угодил прямехонько в старшего сержанта Вирона, который, на свою беду, как раз в этот момент выбирался из тесной кабинки. Застигнутый врасплох неожиданным нападением, Вирон издал глухой стон и бросился на землю. Должно быть, он решил, что подвергся атаке с применением неизвестного бесшумного оружия. Что касается твари, которая ничуть не пострадала, то она, озадаченная непонятными событиями, происходящими в непосредственной близости от ее убежища, выпустила воздух из горлового мешка, юркнула в свою нору и была такова.