Текст книги "Личный номер 777"

Автор книги: Игорь Поль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

«Она, наверное, привыкла к тому, что на нее всегда пялятся», – с некоторой долей ревности подумал Твид. Солдатский запах, до краев наполнивший помещение, – химическая пропитка и присыпка для ног, пыль, мыло, пот, флюиды страха и тревожного ожидания, – теперь казался ему невыносимо едким и грубым по сравнению с едва уловимым тонким ароматом, исходившим от девушки.

Он дождался, пока последний солдат усядется, и кивком выпроводил сержантов за дверь. Оглядел ставшей тесной аудиторию. Тридцать пар глаз настороженно следили за ним из-под сетчатых шлемов.

– Ну что ж, – произнес он, – поздравляю вас с прохождением первого, самого важного сеанса обучения. – Твид кашлянул, прочищая горло. Его затылок онемел от испытующего взгляда Дайны. Он нервно облизнул губы и продолжил: – На нашем занятии присутствует проверяющий из Красного Креста. Сегодня мы проведем простую проверку. Можете снять шлемы – они вам не понадобятся.

Он подождал, пока солдаты стянут с лысых голов гибкие металлические сетки. Открыл ящик стола. Сунул в него руку. Повернул голову, взглянул на Дайну и произнес, неизвестно к кому обращаясь:

– Ничего не бойтесь.

Потом вырвал руку из стола и с воплем «Граната!» уронил себе под ноги зеленое металлическое яйцо.

Эта проверка была его гордостью. Стопроцентно работающим фокусом, позволяющим проверить вживленные рефлексы аудитории. Твид вообще считал себя человеком творческим. Думающий офицер – что может быть лучше этой характеристики? И кто знает, о чем он думал в момент, когда железяка без запала грохнулась на пол и медленно покатилась к столу? О своем постыдном недуге? О погибшем взводном сержанте, которому не хватило секунды, чтобы упасть за спасительный бугорок? Или, быть может, в этот момент он забыл обо всем и думал только о Дайне, чувствуя, что она глубоко тронула его, но совсем не так, как бывало с другими женщинами? Представлял, как в ее ироничных глазах сначала мелькнет тень любопытства, которое – как знать – сменится заинтересованностью?

Эхо его крика еще звенело в ушах, когда тридцать человек с грохотом ссыпались на пол и приняли рекомендованную наставлением позу – ноги расставлены, глаза закрыты, рты разинуты, головы закрыты руками. Тридцать человек замерли, превратившись в груды тряпок защитного цвета.

Все, как один.

Нет, кроме одного.

Один – высокий худощавый парнишка из первого ряда – вместо того, чтобы упасть на пол, взметнулся в воздух подобно футбольному вратарю, раскинувшему руки навстречу мячу.

Мгновение триумфа растянулось в вечность позора. Будто во сне, Твид наблюдал, как приближаются к нему выпученные глаза паренька. Все ближе… И ближе… И ближе… Пока Твид не смог различить каждый сосуд вокруг серых зрачков. Пока тень проклятого идиота не заслонила собой весь мир.

А в следующий миг сжатое, как пружина, и твердое, как железная болванка, тело обрушилось на него, сбило с ног, швырнуло в угол, прямо поверх – о, ужас! – упавшей навзничь девушки. Новобранец, все так же раскинув руки, навалился сверху, не давая им подняться, а потом, странно изогнувшись, пнул гранату ногой.

Зеленое яйцо вылетело в проход и со стуком врезалось в дверь.

Наступила тишина, которая, казалось, длилась целую вечность. Потом кто-то из новобранцев пошевелился и осторожно поднял голову. За ним еще один. Потом оглушенный падением Твид различил сопение над ухом. Он пошевелился и попытался опереться рукой, чтобы встать.

– Слезь с меня, болван! – прошипел он. Ладонь его коснулась чего-то мягкого. Ее грудь! Он отдернул руку быстрее, чем от раскаленного угля. Девушка покорно лежала под ним и ожидала конца действа. Ее лицо было наполовину закрыто прядями длинных темных волос. Ее нижняя губа была слегка прикушена. Нет, она была восхитительна. До Твида долетел слабый запах ее духов. Стоп. Возьми себя в руки. Твид поспешно встал, протянул руку и помог ей подняться. Виновник его позора стоял рядом, не зная, куда деть руки. «Б. А. Адамс», значилось на его нагрудной табличке. Солдаты, один за одним, поднимались, отряхивали комбинезоны и рассаживались по местам, гадая, что бы все это значило.

– Вы не ушиблись? – спросил Твид. Он чувствовал себя раздавленным тараканом.

– Все в порядке, – ответила Дайна. Она поправила волосы и одернула водолазку, отчего ее грудь упруго колыхнулась.

Твид почувствовал, как его ушам стало жарко.

– Идиот! – с чувством сказал он. – Что на тебя нашло?

– Это была граната, – виновато ответил паренек.

– Конечно, граната! Зачем ты ее пнул? Почему не упал, как все?

– У нас на Диких землях гранаты не применяют против людей. В них встроена специальная защита, – смущенно пояснил солдат. – Если в зоне поражения окажется человек, граната не сработает.

– На Диких зе… Что? Как это? Зачем же ты ее пнул?

– Прошу прощения, капитан. И у вас, мэм, – пролепетал окончательно стушевавшийся паренек. – Это все мои рефлексы. Если вы бросаете гранату, значит, вам угрожает опасность. Атакующий рой или стая. Пока вы рядом, граната не сработает. И тогда вы можете погибнуть.

– Погибнуть? – спросила Дайна. – Но не от гранаты?

– Конечно, нет, мэм! Это же просто – вас атакуют, вы в опасности, вы защищаетесь наиболее подходящим к ситуации способом. У нас в вельде гранаты применяют против роя насекомых. Реже – против стаи мелких животных, когда стрелять поздно или когда оружие вышло из строя. Есть еще химические, для водоемов. Но граната не взорвется, пока вы рядом. А вы были совсем рядом. – Паренек посмотрел на Твида. – Должно быть, сэр, вы ее просто выронили…

– Я и не собирался ее бросать. Я уронил ее специально!

Казалось, новобранец изумлен до глубины души.

– Специально? Вы шутите, гейдан капитан! Кто же станет специально ронять гранату!

– До вас что – не доходит? Это была проверка.

Паренек рискнул неуверенно улыбнуться. Должно быть, дурачина решил, что над ним потешаются. И откуда такие берутся?

– Встаньте в строй! – дрожащим от ярости голосом процедил Твид.

– Да, гейдан.

– Я вам не гейдан! И не «да», а «есть»!

– Есть, капитан, – выдавил Брук.

Над столами прошелестели смешки. Паренек стиснул зубы и уставился в пол. Потом он подобрался, поднял голову, посмотрел на Дайну и тихо, но отчетливо произнес:

– Мне очень жаль, мэм. Надеюсь, я не сделал вам больно.

Наступила тишина. В голове Твида одна за другой проносились мысли. То, что он опозорился, – ясно, как день. В ближайшие несколько недель, он, несомненно, будет главным объектом лагерных сплетен. Офицеры – все эти неудачники и пьяницы, спрятавшиеся от войны за колючим ограждением, вволю потешат самолюбие, издеваясь над ним при малейшей возможности. Однако не это занимало его. В этом новобранце, несмотря на кажущуюся простоту, присутствовало нечто такое, отчего капитан чувствовал себя не в своей тарелке. Что ж его так тревожит? Нет, такое поведение после сеанса кодирования – это, конечно, необычно и даже более того – невероятно, но не в этом дело. Было что-то еще…

– «Б. А. Адамс», – вслух прочитала Дайна. – Что это значит? Борис? Барнс?

Твид удивленно посмотрел на нее. Дайна обращалась к новобранцу. И она улыбалась.

– Брук Алексис, мэм. Мероанский фермер, – с достоинством ответил солдат.

– Рядовой! – строго поправил его Твид. Но солдат даже не повел бровью. Он не сводил глаз с девушки.

– Благодарю вас, Брук! – сказала Дайна. Она перевела взгляд на капитана.

– Рядовой Адамс пытался меня спасти, – пояснила она. – Он просто не знал, что граната учебная. Ведь так, Брук?

И она снова посмотрела на солдата. Со значением, как показалось Твиду.

– Теперь знаю, мэм, – ответил солдат и покраснел.

– Вот видите! Выходит, он меня спас. Кстати, и вас тоже.

– Он не должен был никого спасать, – оправдываясь, пробормотал капитан. – Он должен был упасть на землю. Так положено. Знаете, иногда – очень редко – у нас случаются накладки…

Он лгал. Никаких накладок на его памяти не случалось. Эта – первая. Оборудование всегда работало как надо, процесс был так же надежен, как и его икота. И теперь он совершенно не представлял, как ему быть. В конце концов, он всего лишь контролер. Нажал кнопку и зафиксировал результат. Конечно, где-то в недрах его памяти была погребена полузабытая инструкция на случай фатального сбоя, но выудить ее на свет божий сейчас, под ироничным взглядом этих прозрачных глаз…

– Гхм…

Он повернул пылающее лицо. Он пытался найти какой-нибудь способ задержать ее. Изменить впечатление. Получить еще один шанс.

– Большое спасибо, капитан, – с преувеличенной серьезностью сказала Дайна. – У вас отличные солдаты. Не буду мешать вам работать. Еще увидимся.

Потом девушка улыбнулась смущенному новобранцу, повернулась и направилась к выходу. Тридцать пар глаз сверлили ей спину. Тридцать пар глаз прожгли дыры на ее аппетитных выпуклостях.

Капитан Твид тоскливо смотрел, как ее тело свободно двигалось под облегающей одеждой, и думал о том, когда у него в последний раз была такая женщина? Может быть, никогда. Рука еще помнила восхитительную упругость ее груди.

Дайна грациозно перешагнула через порог и исчезла в потоке солнечного света.

Капитан Твид вздохнул. Невероятная женщина. Потом он очнулся.

– Ну, чего уставились? Всем надеть шлемы! Быстро, быстро! – Он возвысил голос. – Сержанты – ко мне! Отрабатываем групповые вводные!

При этом он смотрел только на Брука. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

* * *

Рассвет обещал изнурительную жару. Туман оседал густой росой, пригибал траву к земле. Не верилось, что уже через час-другой солнце превратит окрестности в парилку.

Разгоралось утро.

Лица солдат были неразличимы за полупрозрачными сетками накомарников, поверх комбинезонов свисали длинные накидки, похожие на балахоны из зеленой марли, отчего фигуры казались бесформенными, как замшелые валуны. Рокот лопастей высадившего их коптера затих вдали. Все вокруг было залито призрачным бледно-розовым светом. Впереди отряда лежали поля, разделенные редкими перелесками, а в нескольких километрах за ними поднималась стена джунглей. Солнце еще не взошло, но темные силуэты деревьев резко выделялись на фоне розовеющего горизонта.

Брук настороженно осматривался. Все его чувства были обострены. Его ноздри раздувались от незнакомых запахов. Он прислушивался к звукам пробуждающегося дня и, держа палец на спусковом крючке, провожал глазами каждую птицу, каждую букашку, которых мог различить в неясной рассветной дымке. Одновременно он приглядывался к поведению товарищей, сутулившихся под весом амуниции и оружия; подмечал, как они стоят, куда смотрят, на что обращают внимание.

Над полем с шумом промчалась стайка птиц, и Брук резко повернулся на звук. Он воспринимал происходящее с ним как абсолютную реальность, забыв про то, что этот мир – всего лишь смоделированная компьютером иллюзия и что на самом деле его тело с надетой на голову металлической сеткой сидит сейчас за столом в душном бараке. Запах сырой земли, жужжание шмелей, слепящие лучи поднимающегося солнца, тяжесть оружия в руках – все вокруг было предельно достоверным. Если ущипнуть руку – она чувствовала боль. Если уколоть палец – из него шла кровь. Ему нравилась эта достоверность. Нравилось ощущать, как послушно его тело. В этом выдуманном мире он не ощущал сомнений. Они забылись, как сон. Несмотря на опасности незнакомого мира, на легкое ощущение того, что все происходит будто бы не с ним, Брук чувствовал себя готовым встретить и преодолеть любые трудности.

Он внимательно присматривался к непривычному окружению, стараясь узнать о нем как можно больше до того, как сержант даст команду к движению. Все здесь было не таким, как в родном вельде. По сравнению с Мероа земля казалась почти безжизненной. Огромные шмели суетились вокруг бледных цветов, не обращая на людей никакого внимания. Вокруг головы вились мелкие насекомые, но, судя по поведению солдат, были не слишком опасны – от них просто отмахивались. Какие-то большие твари парили высоко в небе, оглашая окрестности едва слышным клекотом, но и они не делали попыток атаковать.

Он с одобрением отметил, что никто из солдат не смотрит в одну сторону – каждый стоял, наблюдая за своим сектором, так что ни один участок не оставался без внимания; оценил, как они двигаются – плавно, почти не производя шума; как общаются, по большей части используя скупые жесты; как держат оружие.

Оружие! Он поспешно опустил глаза и осмотрел странную штуковину, которую сжимали его руки. Конструкция было совершенно незнакомой и мало походила на привычный ему фермерский карабин. Более того – она и на оружие-то была непохожа! Карабин чем-то напоминал охотничье ружье, созданное конструктором, в жизни не видевшим зверя. Толстый короткий ствол переходил в прямоугольную коробку, в середине которой была утоплена пистолетная рукоятка, так что кисть со всех сторон облегал черный пластик. Изогнутая пластина с тыльной стороны была, по всей видимости, выдвижным телескопическим прикладом. Вместо сопла огнемета под стволом был прилажен несуразный с виду массивный барабан. Вместо объемного трубчатого магазина под ложем, сбоку коробки торчал длинный прямоугольный брусок белого цвета. Из отверстия над прикладом отходил гибкий кабель; он огибал пояс Брука и терялся где-то за спиной. Слева и выше спускового крючка была приделана широкая планка, до которой можно легко дотянуться большим пальцем. Должно быть, предохранитель, решил Брук. Он пытался отыскать прицел. Тщетно. Поверх ствола не было ни мушки, ни прицельной планки, ни диоптрической трубки.

Ничего даже отдаленно напоминающего прицельное устройство. Вообще ничего.

Он растерянно повертел в руках нелепый предмет с торчащими во все стороны брусками, цилиндрами и прочими выступами загадочного назначения и спросил себя, что же он будет делать в случае опасности?

Потом торопливо осмотрел свое снаряжение. Потер пальцами балахон из марли. Ткань на ощупь напоминала скорее жесткий пластик, чем нежную марлю. Дополнительная защита, догадался он. Еще один слой паучьей ткани в дополнение к комбинезону. Выходит, накидка над лицом защищает от осколков, а не от насекомых. Что ж, толково. Сам комбинезон, дополненный двумя вертикальными ремнями, превратился в удобную разгрузку. Брук сунул руки в разрез балахона – туда, где угадывались контуры подсумков. Так, что у нас тут? Заглянул в подсумок справа. Обнаружил шесть белых магазинов, таких же, как вставленный в оружие. В другом – еще шесть, только черного цвета. В нагрудном подсумке – четыре, но темно-красных. Хотелось бы знать, что означает цвет? Тип боеприпасов? И что это за три типа?

По обеим сторонам от патронных подсумков располагались еще два, поменьше, в каждом из которых на ощупь угадывались тяжелые овальные предметы. Гранаты, понятное дело. На животе – нечто, отдаленно напоминавшее патронташ с большими ячейками. Из ячеек торчат наконечники коротких трубок толщиной со средних размеров тростник. Что это за дьявольщина? Сигнальные ракеты? Непохоже.

Он решил оставить неясности на потом.

Справа на груди обнаружился нож в пластиковых ножнах. Пальцы Брука охватили рукоять, замерли, привыкая. Потом он осторожно вытянул лезвие на несколько сантиметров, легонько подвигал, проверяя сопротивление ножен. Извлек нож полностью. Покачал его на ладони, оценивая баланс. Осмотрел, не менее внимательно, чем до этого карабин. Лезвие прочное, тяжелое. Одна кромка скрыта черной полосой – вибролезвие. Он нашел переключатель на ручке, щелкнул, проверяя работу механизма. Рукоять приятно защекотала ладонь. Выключил. Сдвинул еще один ползунок, и из тыльной стороны ручки ударил узкий желтый луч, хорошо различимый даже в утреннем свете. Брук пошевелил регулятором, с интересом наблюдая, как меняются ширина и цвет луча. Все ясно – сигнальный фонарь. Выключил. Сунул нож на место.

Дальше – фляга. Точнее, фляги. Две мягких полупрозрачных емкости с каждого бока. Тянутся почти до самых бедер. От каждой отходят трубочки, тянутся к комбинезону и исчезают в нем. Так-так, интересно! Он пощупал подбородок и над пустынной маской обнаружил гибкий мундштук. Неплохо придумано. Можно пить, не останавливаясь и не ослабляя внимания. Очень полезно для мест, где так же жарко, как в вельде, и где тело теряет так же много жидкости.

Так, что там еще? Ранец? Лямки плотно охватывают живот и плечи. Он осторожно подпрыгнул. Что-то увесистое и плотно упакованное. Патроны? Сухой паек? Палатка? Нет времени разбираться.

В объемистых накладных карманах штанов обнаружились аптечки. Еще ниже… Он опустил взгляд. Его ботинки потемнели от росы и изменили цвет с желто-коричневого на почти черный. Вокруг мыска ботинка обвился нежно-зеленый усик какого-то растения.

Интересно, оно плотоядное?

Брук осторожно отодвинул ботинок, присел, приподнял накомарник и присмотрелся к зеленому ковру под ногами. Обнаружил, что каждая травинка заканчивалась несколькими едва заметными крючками. Прикинул высоту травы. Даже если растение не ядовито, не выбрасывает облачка спор при касании и не пытается забраться под одежду, пеший марш по этой лужайке прогулкой не назовешь: десятки гибких и прочных, как конский волос, стеблей будут хватать его за ноги при каждом шаге. Повернувшись, он заметил под широким листом другого растения что-то скользкое и блестящее. Змея? Он отступил назад и вскинул оружие. Большой палец ударил по пластинке предохранителя, и шлем тут же отозвался тоненьким писком. Сигнал готовности к стрельбе?

Голос сержанта, казалось, прозвучал прямо в голове.

– Семь-пять, какого черта ты делаешь?

От неожиданности Брук едва не нажал на спусковой крючок.

– Здесь змея, сержант! – громко ответил он.

– Опасная?

– Не знаю, сержант, – ответил Брук. – Она уже уползла.

– Прекрати орать, – прошелестел наушник. – Говори через микрофон.

В поисках выключателя Брук пошарил рукой вокруг маски.

– Я не могу найти, где он! – снова крикнул он. Эхо его голоса выгнало из кустов небольшое животное. Оно запрыгало прочь, смешно подбрасывая короткий хвост. Брук мысленно чертыхнулся. Растяпа! Если тут и есть хищники, теперь они знают, где находится их завтрак.

– Включи его через БИС, болван. Меню «Связь». И прекрати называть меня по званию! Используй таблицу позывных.

Что еще за «БИС» такой? Брук поглядел на стоявших неподалеку солдат.

– Эй, парни! – позвал он громким шепотом. – Как это включается?

Солдаты ничего не ответили, как будто его не было. Наконец один что-то буркнул и указал пальцем на глаза.

– Я не слышу!

Солдат посмотрел на что-то позади Брука и равнодушно отвернулся. За спиной зашуршала трава. Брук вздохнул и приготовился к нагоняю. Не так-то просто, оказывается, быть пехотинцем. Его навыки оказались тут не полезнее, чем зубочистка в схватке с древесным аллигатором.

Напряженное, бледное от злости лицо сержанта оказалось совершенно незнакомым. Интересно, совершенно некстати подумал Брук, программа воссоздает реального человека или это компьютерная модель?

– Что происходит, Адамс? – тихо спросил сержант. – Почему ты не желаешь пользоваться БИСом? Тебе нравится орать на весь мир? Поздравляю – если в округе сидит снайпер, он уже проснулся и ждет, пока ты подойдешь поближе.

– Прошу прощения, – пробормотал Брук. – Я забыл, как включается эта штука.

– Просто моргни три раза, – процедил сержант. – Сработало?

– Сработало, сержант.

У него перед глазами возникла полупрозрачная таблица. Световой маркер судорожно заметался вверх-вниз, да так, что едва не закружилась голова. Однако Брук быстро сообразил: нужная строка выделяется цветом, стоит только задержать на ней взгляд.

– Пойдешь впереди меня, сразу за пулеметчиком. И смотри у меня – без фокусов!

– Есть, сержант, – едва поняв, что ему говорят, ответил Брук. Он пытался освоить управление компьютером. Немного поэкспериментировав, обнаружил: чтобы выполнить команду, нужно выделить строку и дважды моргнуть. Эта самая БИС – боевая информационная система – напомнила ему персональный вычислитель «Казуар», какие часто применялись во время отражения Больших миграций или в местах, кишащих опасной живностью. Разница была лишь в том, что «Казуар» представлял собой прозрачную рамку, которую при необходимости опускали на один глаз, а БИС проецировал изображение напрямую в зрительный нерв. И управлять «Казуаром» было проще – через маленький джойстик на оружейном ложе, а не через движения век и зрачков.

С усилием отдирая ноги от травы, Брук прошел в голову колонны и занял место перед сержантом. Пулеметчик повернул голову, пристально оглядел его и слегка кивнул. Брук с готовностью кивнул в ответ. Перед глазами светилось полупрозрачное меню. Он бегло просматривал пункт за пунктом, торопясь выжать из БИСа как можно больше.

Первым делом он узнал, как пользоваться радио – для этого нужно было вызвать пункт «Связь» и выбрать нужного абонента из таблицы с позывными. Отдельными командами можно было активировать общий канал, каналы связи с базой и оператором огневой поддержки. При желании можно было поговорить даже с местным полицейским участком или другим представительством служб безопасности, в чьей зоне ответственности действовал патруль. Правда, сейчас прямоугольник «Гражданские службы» был неактивен.

Затем он пробежал глазами по длиннющему тексту «Боевой задачи». Узнал о том, что местность, в которой они находятся, называется «Лес Дар-Ка-син»; что здешние места долгое время служили базой снабжения для партизан; что до начала активных действий Объединенных сил здесь располагались два лагеря вооруженной оппозиции и что в результате проведения крупномасштабной наземной операции вооруженные силы Менгена потеряли в этом районе до батальона личного состава. И хотя военные лагеря противника были уничтожены, именно этот район служил базой для нанесения ударов по гарнизонам в районе демилитаризованной зоны. Согласно последним данным разведки, боевики отстроили разветвленную сеть подземных укрытий, блиндажей и складов, а большое количество деревень в округе обеспечивало партизанам стабильный приток продовольствия и пополнений.

Он узнал также и о том, что операция «Бангор», в которой принимала участие их группа, была частью обширного плана, в реализации которого участвовали две пехотные бригады Объединенных сил, а также десантный батальон и мобильные бронекавалерийские группы. Целью операции было вытеснение партизан в труднодоступные районы, лишение их поддержки населения и в конечном итоге передача управления гражданской администрации. Узнал, что их группа выполняет дальний патрульный рейд; что район патрулирования помечен непонятным грифом «Желтый» и что в их задачу входит обнаружение и уничтожение складов, укрытий и патрулей противника. Ознакомился с пояснительной сноской, где было сказано, что смысл таких действий состоит в том, чтобы нарушать коммуникации и пути снабжения партизан, держать их в постоянном напряжении, подавлять их боевой дух активными наступательными действиями и, таким образом, лишать их воли к сопротивлению.

Этот БИС оказался интересной штучкой. К примеру, активировав пункт «Вооружение», Брук обнаружил, что в его карабин встроены чувствительные микрофоны направленного действия, а также миниатюрная камера с функцией увеличения и анализатор запахов и что оружие стреляет только тогда, когда разблокировано непосредственным командиром и переведено владельцем в состояние готовности.

Раздел «Текущие вводные» уведомил его, что обследование района будет вестись способом «патрулирования у воды», и о том, что в настоящий момент подразделение ожидает завершения проверки местности, а именно – пока две «Стрекозы» – мобильных модуля наблюдения – закончат обследовать район высадки на предмет присутствия мин, ловушек и других признаков активности противника.

Возможности информационной системы казались неисчерпаемыми. Будь у Брука неделя в запасе – он бы изучил боевой модуль от корки до корки. Будь у него хотя бы час – разобрался бы со своим оружием. Но у него не оказалось и пяти минут. «Стрекозы» вернулись.

– По коням! – сказал сержант. – Ориентир – высота пятьсот два. Головная группа – дистанция двадцать пять шагов. Остальным – десять. Соблюдать тишину.

«Стрекозы» сделали круг над цепочкой людей на краю огромного поля. Потом, жужжа, как настоящие насекомые, умчались к лесу. Через секунду-другую они превратились в радужные точки, а еще через несколько мгновений потерялись на фоне зелени.

– Выдвигаемся! – скомандовал сержант.

Первым, шевеля усами сенсоров, засеменил на суставчатых лапах робот-следопыт. За ним, соблюдая дистанцию в десять шагов, медленно двинулся головной дозорный – плотный коротконогий андроид, специально выведенный для войны в джунглях.

Через минуту весь маленький отряд пришел в движение. Патруль выдвинулся на маршрут.

* * *

Когда красное, как арбузный ломоть, светило появилось над горизонтом, уже было жарко и влажно. Небо быстро меняло цвет от розового к золотистому, от золотистого к бледно-голубому. Клочья тумана, скрадывавшие очертания деревьев, почти рассеялись. Осталась лишь легкая дымка: она поднималась над влажной землей, точно пар над котелком с горячей картошкой. Но солнце поднималось все выше и выше, и вскоре исчезла и она…

Теперь воздух был спокоен и неподвижен, а земля на краю поля, вдоль которого они шли, – вязкой, как тесто.

– Шире шаг! Не растягиваться! – шипел сержант.

Бутсы с налипшими комьями грязи превратились в пудовые камни. Пустынная маска, улавливающая влагу и охлаждавшая воздух, помогала мало: жара уже перевалила за тридцать; солнце припекало, и скоро из каждой поры заструился пот. Мокрое белье липло к телу, сковывало движения. Облака насекомых забирались в малейшие щели, проникали под сетку, лезли в глаза и уши, ползали по рукам и ногам.

Брук чувствовал себя измученным, влажным и липким, а марш еще только начался. Он вздрогнул от птичьего крика, но справился с собой и потащился дальше, даже не повернув головы – он уже усвоил, что эта громкоголосая тварь не представляет опасности. Подражая пулеметчику, он внимательно смотрел под ноги, не столько в поисках мин-ловушек, признаков которых он все равно не знал, сколько из боязни нарваться на змею, плотоядную лиану или нору какого-нибудь местного шилохвоста.

В вельде он привык передвигаться на расстоянии в четыре-пять шагов от напарника. Такая дистанция была оптимальной для защиты от атаки как крупного хищника, так и стаи мелких, и позволяла членам отряда стрелять одновременно, не мешая друг другу. Но здесь все было иначе.

– Держи дистанцию! – то и дело бурчал пулеметчик. – Заденешь ловушку – накроет обоих!

И Брук послушно отставал на несколько шагов.

Через час патруль все так же тащился по кромке поля, но уже значительно ближе к опушке леса. С каждым шагом зеленая стена казалась все выше.

Жара еще усилилась. Все плыло, как в тумане: мозги кипели, распаренные лица пылали, глаза налились кровью. Стволы оружия раскалились так, что к ним было невозможно прикоснуться. Брук сунул в рот трубочку, хлебнул воды и яростно почесал шею – целый выводок маленьких красных насекомых свалился на него, когда он проходил под деревом. Маленькие дьяволы кусались как бешеные. Оставалось надеяться, что они не были ядовитыми и не оставляли личинок, которые сожрут его заживо.

Он мысленно одернул себя. Выбрось из головы этих букашек! Вернись на землю, напряги гляделки и высматривай мины, иначе то, что от тебя останется, поместится в банку из-под персиков!

Однако подавить накрепко вбитые рефлексы фермера не удавалось. В какой-то момент на самом краю зрения он заметил пятно, которое отличалось по цвету от окружавших его кустов. Тело среагировало само: он резко повернулся, присел и вскинул ствол. Палец ударил по предохранителю, спусковой крючок мягко подался назад.

Сухой щелчок. Писк наушника. И это все. Проклятый карабин упорно не желал подчиняться.

Шорох и бряцанье: солдаты дружно опустились на землю. Патруль ощетинился стволами. Щелкнули механизмы подачи.

– Семь-пять… Семь-пять… – зашептал наушник.

Он спохватился.

– Семь-пять на связи.

– Что там? Что ты видишь?

Брук выхватил нож. Теперь он ясно различал среди зелени затаившееся животное размером с собаку. Вот оно шевельнулось, приподняло голову.

– Животное. Крупное. Готовится к атаке.

– Животное?

– Так точно. Направление на три часа.

– Два отдельных куста?

– Так точно.

– Отставить тревогу. Всем встать.

– Семь-один, я его вижу.

– Это просто муравьед.

– Сержант, оно крадется, а значит, опасно!

– Спрячь нож. Все, на что он способен, – зализать тебя до смерти.

Ушам стало жарко. Так опростоволоситься!

– Виноват, сержант, – пробормотал он.

– Ты не извиняйся, просто горячку не пори.

Брук поудобнее перехватил ремень карабина.

На краю зрения настойчиво подмигивал маркер. «Цель не обнаружена», – сообщал блок управления оружием.

Он чертыхнулся. Это что же, железка и цель сама выбирает?

Пулеметчик наградил его уничтожающим взглядом. Стер рукавом грязь с приклада.

Патруль двинулся дальше.

Теперь Брук боялся не столько ловушек или незнакомого зверья, сколько быть осмеянным. Над ним, фермером, смеются горожане! От подобной неуверенности чаще всего страдают люди с чрезмерно живым воображением, а Брук себя таковым не считал, и то, что он до сих пор жив – было убедительным тому подтверждением. А вот поди ж ты: сомнения раздирали его на части. Больше всего в эти минуты он боялся быть не как все.

Марш продолжался. Жара валила с ног. Он чувствовал себя, как выбравшийся на сушу водолаз в полном облачении. С каждым шагом тонны барахла на плечах становились все тяжелее. Назойливые птичьи крики не давали сосредоточиться.

Приглушенный маской голос пулеметчика вернул его к реальности:

– Отвали от меня, придурок! Держи дистанцию!

Он стиснул зубы и остановился. В следующий момент из-под ног выпрыгнула зеленая земляная жаба. Он молниеносно, насколько позволила тяжелая амуниция, отскочил назад и вскинул ствол. Щелк!

Волна шороха: солдаты вновь слились с травой. Мгновения напряженного ожидания.

Подмигивание маркера. «Цель не обнаружена».

– Семь-пять, опять животное?

– Виноват, сержант. Кажется, оно неопасно.

– Отбой тревоги! Вперед.

Над головой захлопали крылья.

Проклятые рефлексы! Птица. Ярко-красная, с ядовито-желтым клювом, с синими ободками вокруг глаз.

– Семь-пять, это кокосовый вор! Жрет только орехи.

– Семь-один, вас понял.

– Кончай дергаться, идиот! Ты нас демаскируешь.

Наконец они достигли опушки. Продираясь сквозь цепкие растения высотой по колено, патруль добрался до звериной тропы, и бойцы один за другим углубились в лесной лабиринт. Позади них по-прежнему кричали птицы. Крик, другой, полминуты тишины, еще один крик, снова пауза. Заросли становилась все гуще, поглощали все звуки, и в какой-то момент крики резко стихли, как будто крикуна придавили подушкой. Теперь по обеим сторонам узкой тропки сплошной стеной возвышались джунгли.