Текст книги "Личный номер 777"

Автор книги: Игорь Поль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Не говоря уже о непроходимой тупости. Каждый из них принял присягу, но ни один даже на секунду не задался вопросом, что означает размытая формулировка «защита интересов законного правительства», удовольствовавшись трескучей патриотической болтовней, что вешают на уши в призывных пунктах. Только таким и место в космической пехоте. Живые мишени. Приманка в интересах огневой поддержки.

Тем временем люди, которых он рассматривал через контрольный монитор, готовились к высадке. Увешанные снаряжением, словно ходячие лавки по распродаже армейских излишков. С мокрыми от пота лицами и лихорадочно блестевшими глазами. Любопытные, словно котята. Безропотные, как деревья. Покорные, как кирпичи.

Только теперь многие из них начинают понимать, почему, приняв присягу, так важно не забыть подписать завещание.

Он видел, как коптер группы «А» пересек рубеж перехода в атаку и как автомат зажег сигнал «Внимание» над кормовой рампой. Видел, как сержанты жестом приказали зарядить оружие. Видел, как бойцы неторопливо, будто ветераны, щелкали бортовыми захватами, вставляли магазины, подтягивали ремни шлемов. Затем коптер рванулся вниз по крутой спирали, так что Твид невольно сглотнул, перебарывая тошноту. На мгновение его охватил острый приступ ностальгии – когда-то и он сидел вот так, наглухо пристегнутый к дребезжащему от перегрузок борту, и, облизывая сухие губы, напряженно ожидал сигнала к высадке.

Твид переключил обзор на внешние датчики. Зеленое море стремительно приближалось. Вначале стали видны группы деревьев. Потом отдельные кроны. Деревья внизу росли, пока не оказались высокими, метров под пятьдесят, и вскоре Твид уже различал отдельные стволы – серые, тусклые, напоминавшие обугленные кости. Коричневые воды реки, рассекавшей долину, сверкали солнечными блестками, и сама река сверху походила на заброшенное извилистое шоссе.

Район десантирования он увидел без всякого целеуказателя – по дыму. Далеко впереди над зеленым холмом в ярких вспышках рождались бурые кляксы; из джунглей, покрывавших склоны высоты, ползли вверх клубы тумана, смешиваясь с дымом, они сливались в непроницаемое облако, которое с каждым новым разрывом вздрагивало и еще больше темнело.

Коптер летел уже над самым лесом, едва не задевая кроны, и с оружейных пилонов уносились вперед и вниз огненные струи, внося свою лепту в дымный занавес над высотой. Роторные пушки судорожно дергались, исторгая сверкающие ручьи гильз. Лес внизу огрызался огнем – ослепительные искры взмывали в небо по крутой дуге, и силовой щит то и дело изгибался и вспыхивал всеми цветами радуги, словно готовый лопнуть мыльный пузырь. Пару раз машину ощутимо тряхнуло, так что датчики не сразу восстановили картинку. Не снижая скорости, пилот мастерски развернул коптер, готовясь к посадке, а затем бросил его вниз. Машина опустила нос и ринулась в непроницаемую облачную мглу. Оптические датчики тут же скисли, экраны заполонила серая муть, но уже в следующий миг обзор переключился на радары, и Твид очутился в призрачном театре теней.

Голову стиснул отраженный деревьями рев турбин. С гулом опустился пандус, и бешеная тряска усилилась. Потом замигал сигнал готовности. А потом двадцать человек горохом ссыпались вниз и растворились в зеленоватой мгле, испятнанной тепловыми контурами и молниями трассеров.

– Вперед, детки. Смелее! Папочка приготовил вам хороший сюрприз! – пробормотал Твид.

* * *

Замигал сигнал над люком, сержант поднял обе руки, затем изобразил пару коротких жестов – резко ткнул сжатым кулаком в вертикально установленное запястье. «Заряжай», – подсказал сосед, и Брук, стараясь не торопиться и наблюдая за стрелками напротив, выдернул карабин из захвата, уложил его на колени, а затем присоединил магазин белого цвета. «Белый – парализующие, красный – шоковые, черный – боевые», – словно старательный ученик в школе, пробормотал он. Но почему парализующие? Разве они не собираются в бой?

Размышлять было некогда. Повторяя действия соседа, он выдернул из поясного подсумка короткую трубку гранаты и со щелчком вставил ее в гнездо подствольного барабана. Затем еще и еще. Шесть штук подряд. Потом сдвинул назад предохранительное кольцо сенсоров на стволе.

Моргнуть три раза, лихорадочно вспоминал он. Вызвать блок управления оружием. Мигает надпись: «Активация подтверждена». Акустическое наведение? Есть. Датчик движения? Есть. Тип цели? А это что за ерунда? «Бронированная машина». Не то. «Тяжеловооруженный пехотинец». Не то.

– Легкая пехота или нерегулярные силы! – подсказывает сосед.

Вот оно! Зафиксировать! Голос в голове:

– Внимание: оружие готово к бою. Оружие готово к бою.

«Ну, – с какой-то обреченностью подумал Брук, – теперь поглядим, чего ты стоишь».

Желудок подкатил к горлу. Ноги сами собой оторвались от палубы – коптер ринулся вниз. В иллюминаторах замельтешили солнечные лучи. Свободной рукой Брук уцепился за фал над головой. Турбины завывали, как тысяча голодных волков. Машину швыряло вверх-вниз, словно вагончик на американских горках. Солдат напротив прижал ладонь ко рту и страдальчески выпучил глаза.

Короткий миг эйфории сгинул в облаке страха. «Только бы выдержать», – билось в голове у Брука. Даже теперь он цеплялся за глупые условности, не хотел, чтобы ему наклеили ярлык маминого сынка со слабым желудком. «А, это тот самый мудак, что наблевал в вертушке? Знаем, знаем…»

Резко навалилась тяжесть. Рев сгустился. Машина остановила падение над самыми деревьями и теперь мчалась, едва не задевая верхушки.

В прошлый раз, в джунглях, Брук думал, хуже не бывает. Но теперь, когда всего в метре под ним с бешеной скоростью мчались огромные кроны, он понял, что самое страшное еще впереди. Этот полет изматывал нервы. Пролетающая мимо земля сливалась в один сплошной поток. Мелькали какие-то тени. Полная зависимость от искусства пилота выводила Брука из равновесия. Он подумал: достаточно легкого ветерка – и машину размажет о вековые стволы.

Отраженный кронами рев турбин молотил по обшивке, словно отбойный молоток. Брук стиснул зубы, чтобы не прикусить язык от зубодробительной тряски. Оператор оружия, повиснув в коконе, производил какие-то сложные пассы, напоминая плетущего паутину паука.

Тут сосед слева ткнул пальцем в иллюминатор: зловещее серое облако поднималось вверх, отмечая зону высадки, в глубине облака вспыхивали молнии, а их машина разворачивалась по широкой дуге, направляясь прямо в эту кашу. Брук кивнул, потом посмотрел вниз, но не увидел ничего, кроме размазанного скоростью зеленовато-коричневого пространства.

Внезапно машину тряхнуло, и Брук с лязгом приложился шлемом о переборку. Их обстреливали!

– Горячая зона! Горячая зона! – тревожно забормотали солдаты.

Стрелок конвульсивно задергался в своем коконе, и иллюминаторы озарились отсветами пламени. В вибрацию корпуса вплелась новая ритмичная дрожь. Они отвечали на огонь!

В следующий миг Брук увидел, как вспыхнул и опасно прогнулся пузырь силового поля за бортом, и тут же последовал зубодробительный удар. Свет в отсеке моргнул. Те, кто бил по ним с земли, знал свое дело!

Ему стало страшно – до чертиков страшно. Он ощутил себя беспомощной живой мишенью, подвешенной в тире. Еще он размышлял о том, что его появление на Луакари было ошибкой. Самой большой, страшной и, наверное, последней ошибкой. Чего он здесь забыл? Кому помогает? Ради чего рискует? Что ожидает его в джунглях? Что, если зона высадки окажется заминированной? Что, если эта чуждая и зловещая местность – его последняя обитель? Что, если на него набросится ядовитая змея? Что, если он не вернется? Что подумает о нем Марина?

Стрелок дергался, как припадочный. Его движения больше ничем не напоминали человеческие – он был как марионетка на ниточках. Иллюминаторы озарялись пламенем. Пушки выли, словно исполинские циркулярные пилы. Свет в отсеке моргал всякий раз, как на машину обрушивался удар великаньего кулака.

«Нет, – думал Брук. – Я к этому не готов. Я еще слишком молод, чтобы сдохнуть! О нет, я не гожусь для этого дерьма! Я не готов, не готов, не готов…»

Потом ему стало стыдно. Что сказал бы отец, узнав, что его сын оказался хуже каких-то горожан? Да он сгорел бы со стыда за него! И не только отец, а и все их соседи и знакомые. Они решили бы, что он слабак и трус.

Он стиснул покрепче скользкий от пота фал. Ну уж нет. Не дождетесь. Он не слабак. Пускай это корыто с маху грянется о землю, но он не раскроет рта. В конце концов, никто его сюда не гнал. Если выдержат эти горожане, то выдержит и он.

Но выдерживали не все. Кто-то начал вопить, осознав весь ужас происходящего:

– Нас подбили! Мы разобьемся! Разобьемся! Не хочу сдохнуть, не хочу сдохнуть, не хочу!

Брук увидел его – тот самый парень с выпученными глазами. Он сидел напротив него, совсем близко, плакал, и глаза у него были белыми от ужаса. И он, не переставая, кричал, кричал…

– Не хочу быть здесь! Где угодно, только не здесь! Нас подбили! Мы упадем!

– Заткнись, ты! – гаркнул сержант, перекрывая вой турбин.

Но солдат все так же смотрел в никуда и, захлебываясь слезами, кричал:

– Подбили! Упадем! Сгорим заживо! Не хочу!

Совсем рядом, подумал Брук. Рукой можно дотянуться. Он не замолчит. Будет орать, пока все не сойдут с ума от страха, будет всем душу растравлять, не даст сосредоточиться, прийти в себя.

Сержант двинул беднягу кулаком в стрелковой перчатке. Лязгнули зубы, голова мотнулась, солдат поперхнулся криком.

– Ты, слабак! – проревел сержант. – Терпи, понял?

Лицо сержанта под козырьком шлема побагровело от ярости. Он снова обрушил кулак на голову стрелка.

– Трус, мать твою! В космической пехоте не плачут! Будешь драться, как я! Как все! Столько же, сколько все! И все вытерпишь!

Остальные опустили глаза, потому что всем было так же до ужаса страшно. Брук знал, что страх сродни заразной болезни, понимал, что сломавшийся боец – переносчик этой заразы. Поэтому молоти его до полусмерти, сержант. Пинай его, бей прикладом. Вытряси из него этот вирус, пока он не заразил остальных.

И лекарство сработало. Страх смерти был задавлен страхом посильнее – страхом перед разъяренным, как голодный леопард, сержантом. Размазав кровь по лицу, солдат вцепился в страховочный ремень и умолк.

Палуба ушла из под ног. Свет в иллюминаторах померк.

Они падали. Падали. Падали. Брук закрыл глаза. Напряг ноги. Глубоко вдохнул. Приготовился к последнему удару.

Но оператор продолжал бешено извиваться, мгла за бортом по-прежнему озарялась вспышками, все так же взвизгивали пушки, а двигатели продолжали исправно сотрясать корпус.

Дрогнул и ухнул вниз десантный пандус, обнажив пятно мутного света. В отсек ворвался непереносимый грохот. Запахло химией, болотом и гнилью.

«Внимание: в воздухе опасные для здоровья вещества! – сообщил БИС. – Внимание…»

Брук поспешно натянул воздушную маску. Все, включая истеричного труса, давно натянули очки и маски, превратившись в мутантов с лягушачьими мордами.

«Как странно, – мелькнуло в голове. – Через очки видно лучше».

Замигал красный сигнал над люком. Щелкнули замки, ремень отпустил грудь и с глухим рычанием намотался на барабан. От неожиданности Брук едва не клюнул носом.

Сосед толкнул его в бок.

– Не отставай, напарник! Будем прыгать! Прыгать! – едва различил Брук.

Сквозь очки было видно, как стремительно уносятся вверх стволы деревьев. Снизу к ним мчалась окутанная дымом земля.

Нудное нашептывание. «Внимание, вы приземляетесь в горячей зоне. Соблюдайте осторожность. Соблюдайте…»

«Заткнись! Без тебя вижу!»

Бортстрелок взмахивал руками, как заправский фокусник. Каждый взмах отдавался вспышкой и гулким ударом где-то за бортом. Крайние к люку бойцы открыли огонь по дымным зарослям на границе леса. Их карабины застрекотали, словно швейные машинки, – так тихо, что из-за царящего снаружи звукового шторма казались совершенно бесшумными. Бледно-голубые дульные вспышки. Струйки противоотдачи над рукавами. Мутные пятна отражений на стеклах очков. Пляска недогоревших патронных донцев по палубе. Что-то звонко блямкнуло, и по стеклу стрелкового отсека чиркнула молния. Запах паленого ощутился даже сквозь маску.

Брук чувствовал себя, как в западне. Снизу к нему приближались враждебные джунгли. Там, внизу, царили хаос и смерть. Его охватила полная беспомощность. Грохот и уходящая из-под ног палуба сбивали с толку. Господи, подумал он, да ведь меня могут шлепнуть еще до того, как я выпрыгну из этой штуки! Бежать – некуда. Укрыться – негде. Учиться – некогда. В нем закипала слепая ярость на весь белый свет, но он был бессилен что-либо сделать, пока нога не ступит на твердую землю.

«Черт! Черт! Черт! Меня не предупреждали о такой ерунде! Зачем я уехал? Почему не послушал Марину? Марина – я тебя люблю! Люблю твою шею… Запах твоих волос… Твои нежные пальчики… Люблю, когда ты улыбаешься. Люблю, как ты приоткрываешь губы, когда я тебя целую. Я…»

Сирена. Перегрузка. Палуба качается. Голос в голове. «Десантирование. Десантирование…»

– Пошел! Пошел! – вопят сержанты у пандуса и, торопя бойцов, наподдают по ранцам.

Один за одним солдаты сбегают по железному языку и исчезают, проглоченные дымной мутью.

Брук вскочил. Вскинул карабин к груди, как это сделали остальные. Замер, балансируя на пляшущей палубе. Время спрессовалось в бесконечность. Еще одна молния. Вспыхнул и рассыпался потолочный плафон. Очки окрашивают мир зеленым. Ботинки со скрипом скользят по настилу.

Сосед слева пригнулся, бросился вперед и исчез.

– Давай!

Мышцы напряглись, как канаты. Брук слышал, как бьется его сердце и как пульсирует кровь в висках, – словно сбесившийся метроном. Ноги стали будто чужие. Толчок в спину, и он наполовину побежал, наполовину свалился вниз. Он уже почти вывалился, но пандус под ногами все не кончался. Молния чиркнула по ботинку. Брук почувствовал себя мишенью. Шаг. Еще один. Ребристый настил кажется бесконечным. «Вот оно, сейчас меня грохнут», – мелькнуло в голове.

Он шагнул и провалился в пустоту. Все было как во сне, когда летаешь без крыльев и когда, стоит только перестать верить, ничто не в силах остановить твоего падения.

Он медленно парил, словно гусиное перышко. Вниз. Вниз. Прямо в заросли незнакомой травы, которую рвут и пригибают воздушные вихри от винтов. В клочья дымного тумана. В неизвестность.

Земля выскочила из дыма и с маху врезала ему по пяткам. Ноги подогнулись, боевой ранец потянул его назад, Брук неуклюже кувыркнулся, перекатился и растянулся на спине. От удара головой о землю едва не хрустнула шея. Ремни шлема впились в подбородок. Над ним раскачивалась тень коптера. Его пушки изрыгали бледные струи пламени. Уши пронизывала нестерпимая боль.

«Нет! Нет! Нет! Неправильно! – едва не закричал он. – После высадки из десантного средства…»

Он задергался под весом своего барахла, как перевернутая на спину черепаха. Не стоять! Главное – не стоять! Перевалился на бок, засучил ногами и пополз наугад. Куда? Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. В мозгу свербило: «Как можно быстрее покинуть место высадки…» Карабин волочился за ним на ремне, цепляясь магазином за траву. Рядом кто-то с шумом и лязгом грянулся о землю, перекатился, вскочил и растаял в дыму. Белые молнии секли траву над головой. С треском впивались в деревья. Наушник изрыгал какие-то неразборчивые обрывки.

Коптер позади него развернулся, поднял хвост и с ревом устремился прочь. Его пушки бесновались, словно стая вырвавшихся из преисподней демонов.

Брук уткнулся в замшелое бревно и замер, прижав к себе карабин. Нащупал пальцем пластину предохранителя, и на этот раз оружие подчинилось – рукоятка в руке слегка дрогнула, когда сработал механизм подачи.

Сквозь затихающий вой турбин и скрежет голосов в наушнике стали слышны далекие раскатистые удары – будто где-то лупили в гигантский колокол. Вокруг творилось что-то невообразимое. Трещали ломаемые ветки, слышались серии шлепков – торопливых, беспорядочных, страшных своей бесшумностью. Тысячи резиновых мячей бились о стены. Пам-пам-пам. Пауза. И снова: пам-пам-пам…

Хриплый крик: «Медик! Медик!»

Новая серия резиновых шлепков. Человек умолк.

Шлеп! Хрясь! Бум! Разноцветные трассеры носились во все стороны, словно ополоумевшие светляки. Срывали пласты коры с деревьев. Угасая, извивались в листве. Выбивали фонтанчики брызг из мокрой земли. То и дело в зарослях с резким хлопком лопались дымные вспышки, и тогда на землю сыпались листья и сбитые осколками ветви.

Кровь стыла. Куда бежать? В кого стрелять?

Пули прошивали воздух. Гранаты рвались подобно кавернам с болотным газом. Невидимые пулеметы захлебывались от ярости. Голос в голове: «Обнаружены помехи. Связь с членами группы потеряна…»

Потеряна! Да он и сам потерялся в стране смерти!

Смутная тень отделилась от земли, пригнувшись, засеменила к деревьям, и он дернулся, провожая ее стволом. Очки, кажется, корректировали изображение: тень была обведена зеленоватым пунктиром. Не было никаких признаков – свой это или чужой, все кругом перепуталось и перемешалось. В следующий миг несколько молний скрестилось на бегущей фигуре, земля под ним осветилась неяркими вспышками, человек прыгнул вперед в последней отчаянной попытке спастись, и уже в полете столкнулся с зеленой искрой. От сокрушительного удара он кувыркнулся через голову и застыл бесформенной кучей.

Вот, значит, как здесь убивают!

Зарывшись носом в ворох прелой листвы, Брук лежал, не двигаясь, и лихорадочно соображал, что делать дальше. Трава немного распрямилась, давая ему хоть какое-то укрытие, и он решил проползти чуть вперед, чтобы укрыться за деревом.

Вдруг – ясный, чуть придушенный маской голос сквозь обрывки слов:

– Триста пять! Эй, Триста пять!.. Я здесь!

Он увидел, как человек, которого он посчитал убитым, медленно ползет к кустам.

– Я прямо перед тобой! Прикрой! – человек умолк, и Брук услышал надсадный кашель. – Едва не грохнули, сволочи!

И вновь замолчал. Трассеры стригли траву вокруг его извивавшейся тени.

Брук вспомнил про БИС. Затянутые дымом кусты украсились зелеными схемами. Компьютер высветил какие-то мигающие точки, заморгал извилистыми стрелками. Брук моргнул, увеличивая зеленый квадратик. Все ясно. Человек перед ним – боец его группы, позывной Триста десять. Напарник.

– Понял тебя, Триста десять! – крикнул Брук, забыв, что для радио достаточно и шепота, и тут же, словно привлеченные его голосом, из дыма брызнули молнии. Бревно перед ним вздыбилось щепой, крошки трухи хлестнули по очкам, обожгли щеку.

Он неуклюже откатился назад, поднял ствол и нажал на спуск. Ничего. Будь проклята эта железка!

«Укажите цель. Укажите цель…»

Инстинкт подстегивал его. Посмотрим, что вы скажете против гранаты! Путаясь в мокрой накидке, он торопливо зашарил в подсумках. Нащупал шершавое металлическое яйцо. С хрустом провернул и отжал предохранительную скобу. Перевернулся на бок и швырнул гранату в зеленоватую мглу, расцвеченную редкими светлыми пятнами. Яйцо исчезло в дыму и лопнуло с гулким звуком. Яркая вспышка высветила скелеты кустов, будто на рентгеновском снимке.

Лес в ответ взорвался выстрелами. Теперь молнии били отовсюду. Воздух наполнился брызгами зелени и жалящими, как пчелы, земляными крошками. Брук боялся дышать. Он прижался к грязной траве, больше не задумываясь о таящихся в ней опасностях. Воздух над ним гудел от звуков смерти.

Вдруг: пам-пам-пам! И еще раз, совсем рядом. Молнии на время оставили его в покое.

– Давай ко мне! Резче! – сбивчиво бормотнул наушник.

Брук бросился вперед так, словно по пятам за ним гнался разъяренный броненосец-единорог. Трава цепко хватала его за ноги. Ботинки разъезжались на мокрой глине. Его барахло бренчало и звенело на всю округу. Трассеры, изгибаясь на лету, потянулись к нему из тьмы. Казалось, они прорастают прямо из земли. На бегу он увидел, как его напарник, привстав за деревом, бьет длинными очередями куда-то во мглу. Отсветы дульных вспышек озаряли его мертвенными бликами. Потом из-под ствола его оружия вырвалась дымная струйка. Уш-ш-бум! В кустах ярко полыхнуло. В воздухе мелькнула распластанная, объятая пламенем фигура.

Брук поскользнулся и с шумом и треском брякнулся оземь. Густые кусты смягчили его падение. Запоздалая очередь вспорола воздух за его спиной.

– Меняем позицию! – склонившись к самому лицу, прохрипел напарник. – Обходят, сволочи!

Он снова высунулся из-за дерева, дал длинную очередь куда-то в дым и резко присел, когда от ствола полетели щепки.

Затем, низко пригнувшись, он перебежал к следующему дереву. Брук с треском ломился за ним сквозь подлесок. Ветви рвали одежду, цеплялись за ремни, словно костлявые руки.

– На три часа. Ты справа, я слева. Разом! – скомандовал напарник. – Давай!

Брук высунулся из-за дерева. То, что он увидел, показалось ему кошмарным сном. Не было никаких партизан. Не было никаких зверей. А был знакомый до боли оборонительный модуль «Бронко» – его легко узнаваемая угловатая тень приникла к земле, как гончая в поисках следа. Шестилапая черепаха с двумя независимыми оружейными системами и вдобавок ко всему оснащенная распылителем, вместо которого, в зависимости от комплектации, мог быть установлен огнемет.

Встретить здесь, за миллиарды миль от родных мест, знакомую до винтика машину было так же невероятно, как наткнуться на иголку в стоге сена. Таких роботов только на отцовской ферме было не меньше двух десятков. Незаменимая вещь во время Большой миграции. Фермеры расставляют этих универсальных убийц впереди своих боевых порядков, и роботы принимают первый удар живых волн на себя. Умные, юркие, агрессивные, напичканные всевозможными датчиками, «Бронко» не оставляют шанса даже самым быстрым тварям. А сейчас вот оборонительный модуль охотился на него. Вот уж никогда не думал оказаться однажды на месте зверя!

Страх страхом, но руки продолжали действовать сами по себе, по намертво вбитой в вельде привычке. Тебя атакуют – убей! Не особо надеясь на удачу, Брук навел ствол на механического убийцу и нажал на спуск. Карабин в руках затрясся, словно электродрель. Робот вздрогнул от ливня пуль и завалился набок, яростно дергаясь и суча конечностями в воздухе. Пули с гулом барабанили по керамическому панцирю.

Белые вспышки и глухие звуки попаданий были совершенно не похожи на звон пуль, отлетающих от твердой поверхности. Было что-то странное в этих рикошетах. Через мгновение, когда магазин опустел и с писком выскочил из гнезда, Брук догадался, что именно. Пули не отскакивали – они разбивались в пыль, не причиняя монстру никакого вреда.

«Неправильный выбор цели! – сообщил БИС. – Вид боеприпасов не соответствует типу противника…»

«Парализующие!» – запоздало догадался Брук. Перекатившись вбок, как это делал Триста десятый, он рванул новый магазин из подсумка. Его напарник тем временем привстал и бросил гранату.

– Это «Бронко»! Он слишком шустрый! – крикнул Брук. – Его этим не взять!

Грохнуло. Очки затемнились от яркой вспышки. Через мгновение зеленоватая мгла вернулась, сотрясаемая ритмичными ударами. Раскаленная очередь прошила подлесок. Пули с чавканьем и стуком рубили кусты. Потом послышался треск сучьев под механическими конечностями, и напарник завыл в бессильной злобе, дергая магазин из подсумка. Его мокрые от пота пальцы впустую скребли по гладкому металлу.

Хищная тень «Бронко» взметнулась в воздух, словно гигантская саранча, заслонила собой весь мир. И в тот же миг одним слитным движением Брук вставил магазин, вскинул ствол и нажал на спуск. Вскрытый, как консервная банка, «Бронко» обрушился на землю и задергался, словно издыхающий скорпион.

– Сейчас рванет! – завопил Брук. Обдирая руки и щеки, он ужом скользнул в сплетение лиан между сросшимися стволами. Позади него рассыпал искры разбитый робот. Напарник с шумом ломился в противоположную сторону.

Но им повезло. То ли запасы горючей смеси были израсходованы, то ли вместо огнемета в оружейном отсеке был установлен распылитель, но взрыва не последовало.

Вокруг продолжало полыхать и греметь. Рассыпавшийся в зарослях десант огрызался с такой яростью, будто по склону высоты на них надвигалась целая дивизия. Шипели ракеты. Вспухали разрывы. Пули барабанили по деревьям.

Брук ничего не видел, но продолжал всматриваться. Попытка дать очередь по кустам ни к чему не привела – оружие упорно отказывалось стрелять, не видя цели. Все, что ему оставалось, – это глядеть по сторонам в надежде, что он увидит противника прежде, чем тот увидит его, и повести стволом в направлении врага. Он представлял, как сотни партизан и их механических псов крадутся, словно индейцы, бесшумно подбираясь к нему все ближе и ближе. Ждал, что вот-вот где-то рядом раздастся очередь, и шквал огня обрушится на его никудышную позицию.

Вдруг он заметил – мелькнула тень. Метрах в тридцати слева от него человек карабкался вверх по склону, оскальзываясь и цепляясь руками за траву.

Брук нажал на спуск, дернул стволом и безумная автоматика вмиг высадила весь магазин.

Человек завертелся волчком.

Брук торопливо перезарядил карабин и выстрелил снова.

Партизан подскочил на месте, упал на землю и скрючился, как зародыш.

Захихикав, как безумный, Брук перекатился, сменил магазин и приник к стволу. Попал! Наконец-то он хоть в кого-то попал! Он почувствовал, как к нему возвращается уверенность. По крайней мере, убойная сила у этой электрической жужжалки оказалась хоть куда. Пробить панцирь оборонительного модуля – это надо постараться!

Снова мелькнула тень. Брук вскинул оружие. На этот раз карабин выпалил из подствольника. Приклад больно толкнул в плечо, заряд вытолкнул гранату из барабана, и через мгновение она полыхнула дымным хвостом и умчалась в заросли. Ее звонкий хлопок растворился в какофонии боя.

Он так и не узнал результатов своего выстрела. Бой затихал. Пулеметы больше не крошили кустарник. Мельтешение трассеров сменилось редкими искрами. Смолкла и артиллерия. Прекратились удары в колокол, от которых дрожала земля. Дымная пелена медленно поднималась вверх и постепенно рассеивалась.

Вскоре стрельба прекратилась совсем. Брука начала сотрясать запоздалая дрожь. Он никак не мог отдышаться. Пот катился по лицу. Руки дрожали. Он задыхался под маской, присосавшейся к лицу, словно огромный слизень.

Вернулся шелест наушника. Командиры групп устраивали перекличку. Они называли позывной, и каждый докладывал свое состояние и количество оставшихся боеприпасов.

– Триста пять! – произнес голос сержанта.

– Ранений нет. Остаток патронов… – Брук торопливо перечислил количество оставшихся магазинов.

– Расход гранат, бестолочь! – взъярился сержант.

– Э-э, две единицы!

Вдруг что-то зашумело. Дрогнули кусты. Брук вскинул ствол и замер.

– Свои, свои! – поспешно крикнул ему чумазый и грязный с ног до головы боец. – Лихо ты «паука» грохнул. Я уж решил – труба нам.

– Просто повезло, – ответил Брук. – Я эти штуки знаю. Не думал, что «Бронко» можно расколошматить простой очередью.

– Разведка их прохлопала. Во вводной сказано – живая сила. Гаубицы газ пустили. А тут эти… – Он яростно поскреб грязную шею. – Еще бы парочка таких зверушек – и нас можно было бы соскребать с деревьев…

Солнечный свет там и тут начал пробивать дорогу сквозь рассеивающиеся пласты тумана. Ветер стих. Воздух стал тяжел и влажен, вновь запахло, как в сыром подвале. Брук отважился снять маску. Стало слышно, как в измочаленном подлеске ползают и скребутся какие-то твари. Слышать-то он их слышал, только вот никак не мог углядеть. Да и трудно было что-либо толком разглядеть за деревьями и лианами, которые плотно переплелись между собой в яростной борьбе за свет и воздух.

Брук настороженно оглядывался. Он не чувствовал себя в безопасности. Было жутковато знать, что где-то за зеленым занавесом притаились сотни, а быть может, и тысячи партизан. И еще он помнил, что это территория раннерсов. Одичавших потомков членов религиозной секты, что высадились на континенте задолго до прибытия колониального флота. С собой они привезли почти сотню тысяч замороженных единоверцев. Санин рассказывал, что за последующие двести лет раннерсы мутировали и превратились почти что в зверей. Живут под землей огромными коммунами, организованными по принципу муравейников. Похищают скот и человеческих женщин. В районах, граничащих с миром людей, дикарей активно используют все противоборствующие стороны. Правительственные спецслужбы и партизанские коммандос вооружают их и пытаются обучить сражаться против своих противников. Где-нибудь поблизости, под поваленным деревом мог располагаться вход в их туннель, который, в свою очередь, вел в разветвленную сеть подземных ходов и убежищ. Отравленная стрела или пуля из бесшумного ружья могла вылететь из-под любого куста. Это была вражеская территория. Зона свободного огня.

Медики колдовали над мычащими от боли ранеными. Брук вместе с остальными стаскивал в кучу твердые, как поленья, тела в камуфлированной форме. Лица парализованных партизан были искажены невыносимой мукой, пальцы сведены и скрючены, как птичьи лапы. Открытые глаза, не мигая, смотрели перед собой. Их форма в местах попадания парализующих пуль была изорвана в клочья. Воздушные маски на зачерненных лицах были точь-в-точь как у солдат.

Двое бойцов обшаривали карманы, сортировали по кучкам оружие, документы и личные вещи пленных.

Брук бросил ноги бесчувственного человека и остановился перевести дух.

– Куда их теперь? – поинтересовался он у сержанта.

– Известно куда, – ответил сержант. – Допросят и передадут в полицию.

– Их расстреляют?

– Еще чего! Сначала будет следствие, потом суд, потом им сотрут память и сунут на передовую, в самое пекло. Воевать против своих. Так что будь повежливее – перед тобой будущие союзники, – и сержант глумливо ухмыльнулся.

– А они не откажутся – против своих?

– С чего это вдруг? У них будет новая жизнь. Новая физиономия. Новые документы. Ничего от прежнего человека. Иногда смотришь и гадаешь – то ли в самом деле призвали служивого родину защищать, то ли он, – сержант кивнул на бесчувственные тела, – из этих, из бывших.

– Триста пятый! – позвал кто-то из зарослей. – Эй, Триста пять! Где ты там? Глянь-ка на чувака, которого ты завалил. Тот еще видок. Фу, ну и вонь…

Брук посмотрел на сержанта:

– Можно?

Тот пожал плечами.

– Ну глянь, ежели невтерпеж.

И Брук отправился взглянуть на убитого им врага.

Высокий темноволосый андроид в комбинезоне, так похожем на его собственный, лежал, обхватив руками разорванный живот. Изодранная пулями форма. Измазанное лицо. На теле расстегнутая разгрузка с туго набитыми подсумками. На поясе нож и продырявленная фляга. На спине ранец весом никак не меньше двадцати килограмм.