Текст книги "Граф (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

9. Меняется все

Утро началось не с кофе. Хмурый Прохор разбудил меня едва ли не в полдень, так как прибыл Нечаев. Он приехал один, на личной машине без водителя и теперь ожидал меня в гостиной. Наспех умывшись и одевшись, я спустился вниз, чтобы поприветствовать гостя.

– Никогда бы не подумал, что вы такой соня, граф, – улыбнулся одними лишь уголками губ Петр. Он встал с кресла, чтобы пожать мне руку.

Хватка у Нечаева, несмотря на худощавое телосложение, оказалась довольно крепкой. Впрочем, я не спасовал и ответил ему взаимностью. За время пребывания в новом теле мне пока не удалось развить достойную мускулатуру, но дарованная драгуном сила с лихвой окупала временную нехватку собственной мышечной ткани.

– Вчера много всего произошло, – уклончиво ответил я, так как не собирался посвящать Петра в детали нашего с Деей ночного путешествия. До имения мы добрались едва ли не под утро, так что выспаться мне не удалось, несмотря на позднее пробуждение.

– Понимаю, – учтиво кивнул Петр, опускаясь обратно в потертое кресло. Он указал мне на толстый конверт, который лежал рядом с ним на небольшом столике. – Князь Орлов передал вам вторую часть оплаты за череп и кровь полоза, – с этими словами Нечаев достал из-за пазухи еще один конверт и положил сверху. – А это от меня за ликвидацию секты Червя в монастыре.

– Благодарю, – на душе у меня стало немного легче от осознания того, что финансовое положение начало выправляться.

– Господа, – в гостиную вошла Дея с подносом в руках, – ваш чай.

Я едва рот от удивления не раскрыл, увидев на ней черную форму горничной с белым передником. Одежда сидела идеально, и оставалось лишь догадываться, кто и когда сумел подогнать ее под фигуру цыганки. Хотя, вполне возможно, что в имении прежде были и другие горничные, форма одной из которых подошла Дее.

– Я попросил вашу новую горничную приготовить и для вас тоже, – произнес Нечаев, с любопытством разглядывая Дею. – Вы умеете подбирать кадры, граф.

– Похоже на то, – пробормотал я, хотя не предлагал Дее работать на себя, а просто предоставил ей крышу над головой.

– Желаете ли чего-нибудь еще? – цыганка стрельнула глазами в мою сторону. Кажется, она наслаждалась новой ролью.

– Нет, спасибо.

Дея поклонилась и покинула гостиную.

– Где вы ее нашли? – поинтересовался Нечаев, когда звук шагов девушки затих.

– На дороге подобрал, когда она хотела украсть моего коня.

Петр принял сказанное за шутку и улыбнулся, но почти сразу же вновь стал серьезным:

– Арсений Иванович сообщил мне, что состояние Дарьи Сергеевны удовлетворительное. Могу ли я поговорить с ней с глазу на глаз?

– Честно говоря, я к ней еще не заходил. Дея! – позвал я. – Сходи и проведай графиню Полянскую. Извести ее, что прибыл Петр…

– Аркадьевич, – подсказал Нечаев.

– Петр Аркадьевич, – закончил я.

Ответ не заставил себя долго ждать:

– Будет исполнено, барин, – голос Деи прозвучал почти за дверью несмотря на то, что и я, и мой гость слышали, как она уходила.

– Я так понимаю, вы наняли эту горничную не только за красивые глаза, – от внимания Нечаева не укрывалось ничего.

– У нее… много талантов.

– Не сомневаюсь, – серьезно ответил Петр.

Мы оба замолчали и попили чаю в тишине. Зная о том, что из Нечаева не вытянуть и слова, если он сам того не захочет, я ждал, когда он заговорит первым. Тишина тянулась довольно долго, прежде чем гость все же заговорил:

– Я вижу, что вы хотите задать мне множество вопросов. Но вынужден вас огорчить – ответить на них я смогу лишь после разговора с Дарьей Сергеевной.

– Хотите узнать у нее, как я справился вчера?

– Именно, – честно признался Петр. – И от ее слов будет зависеть ваше будущее.

– А что на счет ее будущего? – сменил тему я. – Вчера Дарья использовала магию в монастыре. Настоятель остался этим, мягко говоря, недоволен и сказал, что у нее нет разрешения митрополита на использование подобной силы.

– Этот вопрос я решу в ближайшее время. Уверяю вас, что Дарья Сергеевна не понесет никакого наказания.

– А что с ее опекуном?

– А что с ним? – не понял Петр.

– Отец Иоанн сказал, что граф Бобринский не обрадуется выходке племянницы, – пояснил я.

– Граф Бобринский… – лицо Нечаева помрачнело. – Он весьма благочестивый, праведный и набожный человек. Я бы сказал, даже слишком.

– Это может стать проблемой?

– Определенно, – подтвердил мои опасения Нечаев. – Ее решением…

– Я займусь сама, – Дарья вошла в комнату. Она все еще оставалась болезненно бледной, но держалась с достоинством. – Рада встрече, господа.

Мы с Нечаевым встали одновременно. Я хотел помочь девушке, но та ответила вежливым отказом и сама дошла до дивана, чтобы с облегчением опуститься на него. Не успела она усесться, как в гостиную вошла Дея и поставила перед Дарьей стакан.

– Теплое парное молоко для графини, – сказала она в ответ на вопросительный взгляд гостьи.

– Но я не просила…

– Доктор Ланский прописал, – заявила моя новоявленная горничная и безапелляционно добавила. – А если доктор прописал, значит нужно выпить. – Несмотря на вежливую улыбку, в словах Деи прозвучала едва ли не угроза, которая обескуражила Дарью настолько, что та безропотно взяла бокал и сделала большой глоток.

Горничная удовлетворенно кивнула и вновь покинула нас.

– Граф, – обратился ко мне Нечаев. – Позволите ли вы нам с графиней Полянской поговорить наедине?

– Конечно. Будьте, как дома, – я покинул гостиную и прошел в соседнюю залу, где встретил Дею.

– Напомни, когда я нанял тебя на работу горничной? – я посмотрел в темные глаза цыганки.

– Вчера ночью, – без заминки ответила она. – Вы сказали, – Дея умышленно выделила интонацией вежливое обращение, – что я могу оставаться здесь сколько пожелаю. На мой вопрос – на какие деньги я буду жить, вы предложили мне их заработать любым законным способом. Как видите, способ я выбрала, – она повернулась вокруг, демонстрируя мне свою одежду. – Евдокия мне даже платье по размеру подобрала. – Девушка эротично подняла подол юбки, обнажив сначала щиколотку и икру, а потом и округлое соблазнительное бедро. Там на подвязке крепились три коротких ножа.

Значит, у меня не только красивая горничная, но еще и боец. Звучит неплохо.

– И что же мне теперь, жалование тебе платить?

– А как же иначе, барин? – невинно захлопала длинными ресницами Дея. – Но поверьте, мои умения окупятся с лихвой.

– Не сомневаюсь, – игривый тон девушки не укрылся от меня. – Кстати, о твоих умениях – где ты научилась так двигаться?

– А где вы научились драгуном править? – вопросом на вопрос ответила Дея. – У всех свои секреты и своя природа, барин. Я – гаджо, грязнокровка. Никогда не знала своего отца, но мне не раз говорили, что им был злой дух, околдовавший мою мать.

– И поэтому ты умеешь двигаться так быстро?

– И не только это, – стоявшая от меня на расстоянии пяти шагов Дея вдруг приблизилась вплотную, не успел и я глазом моргнуть. – Если захотите посмотреть, барин, только прикажите.

– Интригующее предложение, – я посмотрел на Дею, но та вдруг резко отвернулась.

– У вас еще гости, барин, – тихо сказала она. – Мужчина, грузный, дышит тяжело. Приехал на машине с водителем. – Девушка втянула воздух тонкими ноздрями. – Это граф Бобринский.

– Вот ведь принесла нелегкая, – пробормотал я.

Не успел я договорить, как скрипнула входная дверь – Прохор увидел, что кто-то подъехал к имению и поспешил встретить очередного гостя.

– Осторожнее с другими дворянами, барин, – предупредила меня Дея. Ее темные глаза затянуло дымкой. – Если они в вас слабину почуют, то нападут, как волки. Каждый по куску откусит, кто больше, а кто меньше. Все они постоянно грызутся за власть, земли и деньги. За вас никто не вступится, так что легкой целью станете. – Девушка моргнула, и ее затуманенный взгляд прояснился.

– Это что, предсказание какое-то?

– Говорю, что слышу в тени, – пожала плечами Дея. – Моя мать была гадалкой, часть ее силы мне передалась.

– Похоже, я не прогадал с горничной. Что же до охочих до власти дворян – пусть попробуют меня укусить – своей кровью умоются.

– Не такой уж вы добрый, каким кажетесь, барин, – мрачно улыбнулась цыганка.

– Я не добрый и не злой, просто отвечаю окружающим взаимностью. – С этими словами я направился в парадную, чтобы встретить гостя.

Дея беззвучной тенью двинулась следом, отставая всего на три шага. Мы пришли как раз вовремя, чтобы приветствовать графа Бобринского, которого всеми силами пытался сдержать Прохор.

– Барин занят сейчас, гостей встречает, – дворский всячески пытался остановить Бобринского, но тот пер вперед, как бык.

– Твой господин примет меня прямо сейчас, – зло буркнул граф и повернул голову, заметив меня. – А вот и он.

– Граф Бобринский, – я изобразил вежливую улыбку. – Чем обязан?

– Моя племянница у вас? – сразу перешел к делу аристократ.

– У меня.

– Зовите ее сюда. – Гаркнул он.

– Не припомню, когда это стал вашим слугой, – я посмотрел графу в глаза.

Тот воинственно засопел, но положение спасла Дарья, которая, услышав голос дяди, вместе с Нечаевым вышла из гостиной.

– А вот и ты, голубушка. – Бобринский упер руки в круглые сальные бока. – Не совестно тебе ночь проводить в доме чужого мужчины, да еще и не одного! – злой взгляд графа обратился к Нечаеву. – Не ожидал от вас такого, Петр.

– Давайте не делать поспешных выводов, граф, – попытался снизить градус атмосферы Нечаев.

– Я сам решу, что и когда мне делать, молодой человек! – пискляво рявкнул Бобринский. – Сегодня утром ко мне приезжал отец Иоанн и рассказал такое… мне даже стыдно об этом говорить. – Он указал толстым пальцем на смутившуюся Дарью. – Колдовство в Божьем месте! Ты в своем уме, девчонка⁈ Сама во грехе, словно блудница, так еще и на мой род тень свою смрадную бросаешь!

– Граф, вы забываетесь, – я сделал несколько шагов и встал между Бобринским и опустившей глаза Дарьей.

– ЧТО⁉ – граф побагровел от ярости.

– Никто в моем доме не смеет хамить моим гостям, – холодно процедил я сквозь зубы.

– Да как ты смеешь, нищий мальчиш-ш-ш… – Бобринский прикусил язык, так как появившаяся у него за спиной Дея приставила к горлу графа свой нож.

– Только скажи, барин, – мелодично произнесла цыганка.

– Святые угодники, – стоявший у стены Прохор чуть не осел на пол.

– Дея, не нужно, – спокойно сказал я.

Цыганка убрала нож и молча отступила назад.

– Так вот как ты обращаешься с гостями? – Бобринский потер горло в том месте, где его секунду назад касалась холодная сталь.

– Отнюдь. Вас я не звал, – напомнил я зарвавшемуся дворянину.

– Дядя, – Дарья вышла из-за моей спины. – Я не хотела ничего дурного. У меня не было выбора…

– Выбор есть всегда. – Отчеканил Бобринский. – Мне надо было сразу отдать тебя в монастырь.

– Граф…

– Не встревайте, молодой человек! – осадил Нечаева Бобринский.

Я заметил, как глаза Петра опасно сузились. Но он быстро взял себя в руки и продолжил с неизменной вежливой улыбкой.

– Графиня Полянская выполняла важное поручение.

– Оставьте ваши сказки для наивных барышень на балах, – не унимался Бобринский.

Дарья попыталась что-то сказать, но он прервал и ее.

– Чтобы ноги твоей в моем доме больше не было, распутная… – зарычал он, поднимая руку.

– Слушай, ты, – я быстро подошел к Бобринскому, схватил его за грудки и приподнял над полом. – Заткнись и вали отсюда. – Стоило мне разжать пальцы, как грузный мужчина едва не упал.

Бобринский попятился и уперся спиной в двери.

– Ты… ты об этом еще пожалеешь, – севшим голосом прохрипел он, пытаясь нащупать за спиной ручку.

– Если хочешь, можешь вызвать меня на дуэль, – предложил я.

Граф Бобринский лишь обжег меня злобным взглядом и выскочил наружу, хлопнув дверью так, что с потолка посыпалась побелка.

– Вам бы ремонт сделать, граф, – посоветовал мне Нечаев.

– Да, не помешает, – согласился я. – Прохор, там, в гостиной два конверта с деньгами. Возьми, сколько надо и займись вопросом.

– Агась, – дворский шумно сглотнул и покосился в окно, где взревел мотор, и автомобиль унес красного от злобы Бобринского прочь.

– Свободен, – сказал я Прохору и тот, поклонившись, ушел.

– Господа, – севшим голосом произнесла Дарья. – Я прошу простить меня за то, что вы стали невольными свидетелями этого разговора. И вы, граф, – она посмотрела на меня подернутым слезами взглядом. – Простите, за грубость дяди.

– Ваш дядя узколобый идиот, – отмахнулся я, – который не видит дальше своего носа.

– И все же, он мой дядя и опекун. Был… Теперь я даже не знаю, что делать.

Впервые я увидел Дарью настолько растерянной. Даже перед лицом обезображенного личинкой сектанта она не выглядела настолько потрясенной. Слова дяди выбили у девушки почву из-под ног, и теперь она словно падала в неизвестность, которая пугала и обескураживала ее.

– Оставайтесь у меня столько, сколько пожелаете, – предложил я.

– Но… – Дарья захлопала ресницами. – Благодарю за столь щедрое предложение, граф, но я не хочу стеснять вас.

– Какое стеснение? Здесь достаточно комнат для пары десятков человек. Дея подготовит тебе покои.

– Будет исполнено, барин, – цыганка склонила голову.

– Я даже не знаю, когда и куда смогу съехать. Мой визит может затянуться надолго, – несмотря на ее слова, Дарья хотела остаться – это было видно по ее глазам.

– Отлично, – я улыбнулся. – Сможешь присматривать за мной, чтобы я не вспомнил старое и не запорол кого-нибудь плетью до смерти.

– Спасибо, – Дарья, наконец, позволила себя уговорить.

– Всегда пожалуйста. Выбери себе ту комнату, которая понравится. Дея тебе все покажет.

Девушки ушли, и мы с Петром остались наедине.

– Вы ведете себя не так, как раньше, граф. – Заметил он. – Несмотря на вид, передо мной сейчас не двадцатилетний дерзкий юноша, а рассудительный умный мужчина… пусть и немного вспыльчивый. Это прибавляет вам баллов.

– Баллов для чего?

– Пока еще рано об этом говорить. Нашу беседу с Дарьей прервал ее дядя. Мы еще не все обсудили. Пока графиня занята, не окажите ли мне милость показать своего драгуна?

– Конечно, – я жестом предложил Нечаеву следовать за мной.

Мы вошли в лифт и стали спускаться. Я не мог не отметить, что теперь механизмы не скрипят и работают исправно. Не прошло и тридцати секунд, как мы оказались в подвале. Не успели двери распахнуться, как за ними появились неизменно чумазые Петрович и Олежка. Увидев меня с гостем, оба порченых согнули спины в низких поклонах.

– Я же просил вас подняться наверх, помыться и переодеться, – за последние дни произошло столько всего, что я напрочь забыл об этой парочке.

– Не дозволено порченым по барскому дому шастать, – пробормотал Петрович не разгибаясь.

– Я дозволил, и ты это слышал. Чтобы завтра же были чистыми. Понятно?

– Понятно, барин, – порченые согнулись сильнее – еще чуть-чуть и они бы точно потеряли равновесие.

– И выпрямьтесь уже!

Я прошел мимо. Нечаев следом. Он старательно делал вид, что мой разговор со слугами никоим образом его не касается, но наверняка жадно ловил каждое слово. Каждая минута общения с этим человеком лишь сильнее убеждала меня в том, что он состоит в какой-то секретной службе и имеет власть куда большую, чем позволяет понять окружающим.

Мы приблизились к мрачной громаде черного драгуна. Как я и приказал, Петрович и Олежка очистили его от пыли и грязи. Теперь древний доспех внушал не только ужас, но и чувство трепета. В глубине моего сознания ударилось огромное сердце – Чернобог почувствовал приближение владельца.

– Никогда не видел ничего подобного, – покачал головой Нечаев.

– Мои предки не пользовались им, так что драгун просто пылился здесь до недавнего времени.

– Он выглядит действительно старым, даже дремучим, – продолжил Нечаев, изучая доспех внимательным взглядом. – И сильно уступает новым моделям. Какого он ранга?

– Мои порченые говорят, что его создали еще до того, как ввели ранги.

– Интересно, – пробормотал Петр. – Вы знаете, граф, зачем ввели ранги драгунов? Почему придумали классификацию?

– Понятия не имею, – честно признался я.

– Чтобы определить допустимую степень их опасности и вооружения, – говоря, Петр продолжал любоваться древним доспехом. – Чем выше ранг, тем опаснее драгун в бою.

– Значит, мой самый безобидный? – мне не хотелось в это верить.

– Или наоборот, – загадочно произнес Нечаев. – Если хотите, я могу попробовать разузнать больше о вашем драгуне. – Предложил он.

– Буду признателен, – мне и самому хотелось узнать все о Чернобоге. Мы с ним были связаны, и отчего-то я верил, что эта связь куда крепче других подобных.

– Дам вам знать сразу же, как только у меня появится нужная информация. – Заверил меня Нечаев и предупредил. – А до того момента, прошу, не пользуйтесь этим драгуном. У меня есть все основания полагать, что он проклят.

– Почему это?

– Как вы думаете, почему он черного цвета? – вместо ответа спросил меня Петр.

– Не знаю, – я пожал плечами. – Так он выглядит серьезнее?

– Такой цвет металла абсолюта можно получить лишь одним способом, – понизив голос, сказал мне Петр. – Закалить его в крови порченых.

От этих слов у меня внутри все похолодело.

– И сколько людей сгубили ради этого?

– Много, – покачал головой Нечаев. – Очень много. И я даже не представляю, на что способен этот драгун.

10. Новая напасть

Дарья убыла в столицу по срочному приглашению Нечаева. Он за ней даже машину прислал. Меня пока никуда не звали, но дел и без того хватало: люди Бобринского привезли вещи его племянницы и просто покидали их во дворе, прямо под проливным дождем. Так что я, матерящийся сквозь зубы Прохор, и веселящийся от этого Демидка таскали туда-сюда многочисленные тюки да чемоданы.

– Пентюхи поганые, – ворчал Прохор, поскальзываясь в грязи, – хоть бы до крыльца довезли! Дармоеды паршивые!

– Пентюхи, гы-гы, – эхом вторил ему Демидка, одной рукой поднимая дворского вместе с саквояжем.

– Ты бы лучше чего умного запомнил, – насупился Прохор. – Вон, за барином повторяй, он человек грамотный, ученый! Пускай многое запамятовал, но авось и чего умного скажет.

– Сейчас могу только повторить твои же слова: люди Бобринского – пентюхи поганые и дармоеды паршивые, – я прошел мимо, легко поднял из лужи большой сундук и понес его в дом. – И откуда у Дарьи столько вещей? Ее старый дом сгорел…

– А деньги остались, вот и накупила, – пропыхтел Прохор, осторожно поднимаясь по скользким от дождя ступеням. – Батюшка ейный видный был барин, богатый. Дочку без наследства не оставил. Оттого ваши братья и хотели ее в жены взять.

– Только из-за денег? – удивился я. – А то, что она умна и красива они в расчет не брали?

– С лица воду не пить, – Прохор опустил саквояж у двери и поморщился от боли в спине. – А ум-то девке зачем? Детей рожать – дело нехитрое, а при муже молчать надобно, а не разговоры разговаривать.

– А если у девушки есть свое мнение? – столь консервативные взгляды дворского меня нисколько не удивили – какое время, такие и нравы.

– Ну, – Прохор стянул кепку и почесал седую голову, – тогда можно ее и поколотить разок. Меня так батюшка учил.

– Хороша наука, – хмыкнул я. – Ты-то сам женат, Прохор?

– Не, Господь миловал. Я всю молодость в солдатах проходил, а потом уже не до девок стало.

– Всю молодость?

– Двадцать пять годков, как положено, – важно кивнул Прохор и подбоченился. По нему было видно, что он гордится своей службой.

– А я вот… – вовремя спохватившись, я замолчал и не стал озвучивать, что, кроме «срочки», служил по контракту.Но до заслуг старого солдата мне еще далеко – Прохор, получается, в армии провел больше половины от того, сколько я прожил.

– Чего? – заинтересовался недосказанным дворский.

– Не служил, выходит?

– Ваш род драгунами править умеет, – охотно пояснил Прохор, который уже привык к моим странным вопросам. – Дар этот после двадцатого года проявляется, так что вам скоро в Академию, а там как Государь Император решит. Негоже вам, барин, в простых солдатах ходить. Вы вона в этом… у-ни-вер-си-те-те, – с трудом выговорил он, – обучались.

– Ага, было дело, – тут душой я не кривил, так как отучился на журналиста в Курском Государственном университете. Мечтал по миру ездить да статьи в туристические журналы писать, но побывать успел только в соседних странах, да и то на танке. Ирония, мать ее.

– Ну хоть чего-то да помните, – в голосе Прохора послышалось облегчение. Правда, связано оно было не с услышанным, а с тем, что Демидка притащил под крышу последние чемоданы.

– Дело сделано, – широко улыбнулся конюх. – Чего-то еще, барин?

– А сам-то как думаешь? – быстрее меня отозвался Прохор. – Графиня, по-твоему, прямо тут жить будет? Надобно все в ее покои тащить, а там уже эта… – дворский замолчал, подбирая слово, которым хотел назвать Дею. Он вовремя перехватил мой многозначительный взгляд и нашелся. – Горничная наша новая все разберет и разложит, как следует.

– Дея хорошая, – вступился за цыганку Демидка. – Она маме много помогает.

– Главное, чтобы коней не украла и серебро столовое не стащила, – буркнул Прохор.

Я хотел сказать, что это все стереотипы, но вспомнил, что в ночь нашего знакомства Дея сначала украла драгоценность у Бобринского, а потом пыталась отобрать моего коня. Возможно, у нее бы это даже получилось, не будь она ранена.

– Дай ей шанс, Прохор, – я похлопал дворского по плечу. – Уверен, вы поладите. Она не виновата, что родилась цыганкой.

– Не за то волка бьют, что сер, а за то, что овцу съел, – глубокомысленно изрек дворский, но все же смягчился. – Ладно, если вы, барин, так хотите, то буду с ней помягче. Но только чутка, чтобы не забаловала! За такими глаз да глаз нужен.

– За какими? – Дея бесшумно появилась на крыльце.

Прохор даже подпрыгнул от неожиданности.

– Помянешь черта… кхм! – запоздало спохватился он. – Ну какими такими? – смутившись, быстро забормотал он. – Сякими. Чего пристала, делать нечего?

– Да ты прирожденный дипломат, Прохор. – Улыбнулся я.

– Кто? – не понял дворский. – Это ругательство какое заумное?

– Дип-ло-мат, – тут же по слогам повторил Демидка.

– Это не ругательство. – Заверил я мужчин. – Дипломаты занимаются работой связанной с внешними сношениями…

– Чем⁈ – от изумления Прохор даже перебил меня и вытаращил глаза.

– Они разговоры умные разговаривают, – пояснил я дворскому на понятном ему языке.

– А, ну ладно тогда, – успокоился он. – Разговаривать-то я умею, да. Ежели чего надо – враз договорюсь! – приняв важный вид, дворский посмотрел на Дею. – Так с чем пожаловала? – спросил он, копируя мои интонации со всей возможной для себя вежливостью.

– Скачет кто-то, – девушка показала пальцем в сторону ближайшего леса. – Быстро. Торопится. Боится.

– Займитесь вещами, сам разберусь.

Слуги сразу же занялись работой, а я остался на крыльце ждать незваного гостя. Им оказался перепуганный взъерошенный подросток с глазами по пять рублей и мертвенно-бледным лицом.

– Барин! – едва остановив свою лошадь, он спрыгнул и плюхнулся на колени прямо в грязь. – Спаси, барин!

– Что стряслось? – я вышел под дождь и едва ли не силой поставил паренька на ноги. Его трясло так, что зубы стучали.

– Полозы! – выпалил мальчишка. – Полозы идут! Я стадо пас, так они принялись скотину жрать! Я в деревню, всех предупредил, а потом сразу к вам. Один вы у нас защитник…

– В какой стороне?

– Там! – паренек махнул рукой в сторону леса.

Я бросился в дом, перепугав занятых переносом вещей слуг.

– Барин?..

– Потом, – оборвал я Прохора и запрыгнул в открывшийся лифт.

Спуск вниз показался мне слишком долгим, хотя на деле прошло совсем немного времени.

– Открывайте ворота! – пробежав мимо ошарашенных моим поведением порченых, я на ходу крикнул драгуну.

– Внемли моей крови и повинуйся!

В этот раз древний доспех откликнулся мгновенно. К тому моменту, как я оказался рядом с ним, массивная металлическая перчатка уже опустилась на пол. Вместе с забралом драгуна открылся и потолок, впуская в подвал тяжелые капли, шум ливня и раскаты гром. Я сел на трон управления, и серебристые обручи тут же охватили конечности и голову. В голове застучали два сердца, и мое сознание стало сознанием Чернобога.

Не дожидаясь, когда потолок раздвинется полностью, я выпрыгнул наружу и побежал к лесу. С высоты кабины-шлема открывался хороший обзор. За лесом раскинулись поля, среди которых выделялась небольшая деревня: домов пятнадцать или около того. Никакой пыли и разрушения, значит, полозы до сюда еще не добрались.

Усиленное зрение позволило различить суетящиеся во дворах крохотные фигурки людей. Вместо того, чтобы спасать свои жизни, они тащили из домов всякий скарб. Сколько времени прошло с того момента, как пастушок их предупредил о полозах, если он успел доскакать до имения? Полозы наверняка успели перебить стадо и теперь могут искать новый источник пищи.

Только сейчас я сообразил, что даже не спросил у парня, сколько тварей он видел и какие они. Вряд ли ребенок знал о классификации полозов, но мог бы сказать об их размере. Справлюсь ли? Если нет, то монстры сожрут всех в округе. Значит, нужно справляться.

Добравшись до опушки леса, я прыгнул. Охваченный черной дымкой доспех заскользил по воздуху высоко над деревьями. Приземление оставило на земле глубокие борозды, но сбавлять темп было нельзя – в стороне от деревни появились пылевые вихри. Почти незаметные во время ливня, они кружились на месте: один на вершине высокого холма, а другой у его подножия.

Прикинув расстояние, я двинулся сразу на перехват: если полозы устремятся к деревне, то не успеют туда раньше меня, а если останутся на месте, то просто двинусь им навстречу.

Мои расчеты оправдались – вскоре оба вихря двинулись к поселению. Бросив беглый взгляд на жителей, я выругался сквозь зубы – они только собирались покидать деревню. Если бы не проворный и сообразительный мальчишка, не спасся бы никто.

Увидев мое приближение, крестьяне радостно заголосили и начали кидать в воздух шапки, а лучше бы бежали в леса. Но вскоре воодушевленные крики сменились воплями ужаса, когда вырвавшийся из-под земли полоз прыгнул в сторону людей.

Быстрый, зараза! Опередил мои расчеты на пять сотен метров. Возможно, я не угадал из-за размеров – тварь оказалась довольно мелкой, размером с автобус-гармошку. Но чтобы разделаться с людьми хватит и таких габаритов.

Полоз уже предвкушал добычу, когда в его бок влетел столп черного пламени. Я бил с упреждением и попал точно в цель. Монстра развернуло в воздухе. Он свалился в березовую рощу и покатился по ней, извиваясь всем телом и ломая молоденькие деревца. Раненный змей попробовал уйти под землю, но не успел: я схватил его за кончик хвоста, вырвал из проделанной норы и вонзил в брюхо шипящий черный клинок. Резкий взмах, и вонючие потроха полоза вывалились к моим ногам бесформенной дымящейся кучей.

Но радость от победы была недолгой: второй вырвавшийся из-под земли змей обвил мои ноги, а еще один ударил в спину. Ему не хватило массы, чтобы сдвинуть с места громаду драгуна, и я устоял. Зубы твари заскрежетали по наплечной пластине, но смогли оставить на ней всего лишь жалкие царапины. Я же схватил полоза за голову, поднял в воздух и разорвал пополам. Кипящая кровь полилась на землю вместе с каплями дождя.

Последний уцелевший змей попытался скрыться, но тяжелая нога драгуна размозжила его череп. Обидно, теперь не получится его продать. Но я не мог позволить чудовищу скрыться, чтобы отъесться и вернуться в будущем.

В небе сверкнула молния, ознаменовавшая конец быстрой, но кровавой схватки. Мне повезло – напавшие полозы оказались мелкими и не представили серьезной угрозы для драгуна. Но если бы я не успел, они бы уничтожили местных, отъелись и атаковали бы уже другую деревню.

А ведь Прохор говорил, что такое нечасто случается. Но сейчас все иначе. Что, если такое повторится? Нужно как можно быстрее связаться с Нечаевым. Хочет он или нет, но рассказать мне правду ему придется. Иначе разговор у нас выйдет не из приятных.

Латные перчатки сжались в кулаки. Поняв, что сейчас во мне говорит подкрепляемая древним драгуном злость, я выдохнул и успокоился. А что, если доспех, действительно проклят и как-то на меня воздействует?..

Периферийным зрением я уловил размытое движение. Неясная тень замерла на вершине холма. Там, где прежде кружились песчаные вихри. Не раздумывая, я направил драгуна туда.

По мере моего приближения, у тени появлялись явственные очертания. Сомнений не осталось – это человек в свободном черном плаще с глубоким капюшоном. Его окутывала темная дымка, но рядом ничего не горело, да и туман не стоял.

– Не двигайся! – на всякий случай предупредил я неизвестного.

Тот послушался и остался стоять недвижимо. Именно так он и растаял в воздухе, просто растворившись среди дождя.

– Какого?.. – я глазам своим не поверил.

Чернобог поднялся на холм, но неизвестный не оставил здесь никаких следов. Я увидел лишь глубокие борозды, появившиеся из-за полозов, и лужи крови – все, что осталось от стада. Несмотря на ливень и риск, я все же покинул доспех и прошелся по бугристой земле взад-вперед. Оттуда, где стоял неизвестный, открывался хороший вид на деревню.

Случайно ли он стоял именно здесь или же выбрал позицию, чтобы насладиться кровавым зрелищем? Или же человек в капюшоне рассчитывал, что я приду защищать местных? Но как он все рассчитал? Не может же человек приказывать полозам. С другой стороны, обычный человек не может и растворяться в воздухе.

Я вспомнил слова Деи о том, что кто-то скрывающий свою личность нанял цыган, чтобы те напали на мое поместье. Едва ли два этих события являют собой простое совпадение.

С тяжелыми мыслями я вернулся домой. Едва успел выбраться из драгуна, как ко мне тут же подбежал Олежка.

– Барин, что случилось?

– Если любопытно, то пошли наверх. – Задумчиво ответил я. – Не хочу каждому отдельно рассказывать.

– А правда можно? – робко поинтересовался паренек.

– Мне сколько раз сказать, чтобы до вас дошло? – вспылил я. – Сказал, что можно, значит можно. Все.

– Тогда… – Олежка в нерешительности закусил губу и отвел взгляд. Спустя миг он решительно кивнул своим мыслями и сказал. – Я только рубаху чистую надену…

– Олежка, дурак, не вздумай! – из коморки, больше похожей на старый сарай, показался Петрович. – Барин проверяет тебя, – предостерегающе зашипел он.

– Никого барин не проверят, – устало вздохнул я, смирившись, что доверие этих забитых людей еще предстоит восстановить. Старый Воронцов постарался на славу, превратив порченых в загнанных в угол зверей.

Олежка скрылся в каморке и задернул грязную тряпку, служившую шторкой. Прежде чем он сделал, я успел заметить расстеленное прямо на полу постельное белье грязное настолько, что об него впору ноги вытирать, а не спать.

– Погодите, – ошарашено выдохнул я. – Это не подсобки. Вы там живете?