Текст книги "Граф (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

21. Владыка ведьминого леса

Живая волна из извивающихся червей едва не накрыла меня с головой. Она настолько быстро и неожиданно всколыхнулась с пола, что мне с трудом удалось избежать смерти. Меч из черного пламени в последний миг взметнулся вверх и рассек шуршащую склизкую массу. Я сразу же прыгнул вперед, пока проделанная оружием брешь не затянулась.

Теперь пришла очередь Владыки удивиться. Он не ожидал от меня такой прыти, в результате чего потерял руку. Распавшись грудой червей, тварь тут же проворно переместилась в другой конец пещеры, где вновь сформировалась в уродливую человеческую фигуру. Извивающаяся масса поднялась с пола и «перелилась» в новую руку Владыки.

– Ты обречен, – пробулькало гнусное создание, издевательски демонстрируя мне восстановленную конечность.

Я бросил быстрый взгляд вниз, где валялось несколько дымящихся разрубленных червей. Мой меч прошел сквозь них, как нож, сквозь масло. Но толку было мало – из стен постоянно лезли новые твари. Надо менять тактику.

Владыка вскинул руку, послав в меня рой извивающихся личинок. Я ударил в ответ столпом черного пламени. Оно обратило в пепел все на своем пути и врезалось в стену там, где только что находился Владыка. Но он вновь «перетек» в другой угол пещеры, откуда атаковал еще одним роем. Мне удалось попасть и в него.

– Можем так сколько угодно продолжать, – криво усмехнулся я, когда все, что осталось от летающих червей начало оседать на пол пещеры.

– Ты умрешь прежде, человек. Твой век ничтожен, как и ты сам, – фигура Владыки увеличилась и теперь стала втрое выше меня.

– Не желаю слышать упреки от мечты рыбака, – несмотря на отвратный вид и мощь, противник меня не пугал. Он скорее вызывал у меня гнев и отвращение, нежели страх.

– Я видел противников сильнее тебя. Все они пали от моей руки, – Владыка распался на части, и теперь его уменьшенные копии «выросли» из пола пещеры вокруг меня. – Никто не останови…

Мой меч описал широкую дугу и снес башку ближайшего клона Владыки, и тело в ту же секунду распалось на груду червей. Несмотря на то, что был сражен лишь один из дюжины, слова в глотках на миг застыли у каждой копии.

– … вит Владыку владык, – спустя миг договорили клоны. – Он…

Одним прыжком я сократил дистанцию с новым противником и рассек его от макушки до паха. Вспыхнули печати, и еще две фигуры разлетелись обожженными останками червей. Оставшиеся клоны бросились на меня со всех сторон. Пламя клинка взревело и вспыхнуло намного сильнее, чем обычно, когда я крутанулся и взмахнул оружием. Волна черного огня разошлась от меня во все стороны, отделив верхние части тел врагов от нижних.

Тонкий писк сотен червей взметнулся к земляному потолку. В спертом воздухе подземелья запахло паленой кожей. Огромные коконы тревожно замерцали и задергались. Останки фигур распались и появились рядом с ними, сформировавшись в одного Владыку. Он раскинул руки и издал мелодичную последовательность тихих щелчков и потрескиваний. Мерцание коконов вновь стало размеренным.

Это не укрылось от моего внимания. Я побежал в сторону Владыки. Несмотря на разделяющее нас расстояние, дарованная связью с Чернобогом скорость позволила мне оказаться рядом с противником всего за пару секунд. Но Владыка оказался к этому готов: он развернулся и вскинул руки, чтобы остановить пылающий клинок. Я почувствовал, как оружие с легкостью рассекает первые слои червей, но вязнет множестве последующих.

– Ты – ничто! – сообщила мне тварь, когда меч замер в его лапах-тисках.

Я не ответил и разжал пальцы. Меч мгновенно испарился и сразу же появился вновь, по рукоять вонзившись в грудь Владыки. Лезвие вышло из сгорбленной спины волной жара и пламени. Тварь зашипела и попыталась схватить меня, но его корявые длинные пальцы сомкнулись на пустоте: я снова выпустил оружие и проворно отскочил в сторону.

Не успели мои ноги коснуться земли, как я оттолкнулся и прыгнул вперед, поднимая руки, будто для удара мечом сверху вниз. Владыка отшатнулся, среагировав на мое движение. Его конечности тоже поднялись, готовые перехватить мое оружие. Но тварь вновь прогадала.

Я ударил врага ногой в грудь, оттолкнулся и прыгнул назад и вверх, оказавшись у него над головой. Перед моей левой ладонью загорелись печати. Владыка мгновенно распался на груду червей и «перетек в сторону», уходя с линии огня.

Но я не планировал бить по нему. Столп упругого черного пламени ударил в ближайший кокон – самый большой из всех. Стены пещеры тут же содрогнулись от пронзительного писка. Поверхность кокона потемнела, а потом тот будто взорвался изнутри. Дымящиеся ошметки брызнули во все стороны, и на пол рухнула человеческая фигура.

Владыка затрясся от ярости. Его грозное стрекотание ударило мне по ушам. Я приземлился на ноги и взглянул на то, что хранил в себе кокон. Покрытая слизью и пеплом человеческая фигура билась в конвульсиях. Грузное тело дергалось, скрюченные пальцы до крови раздирали бледную тонкую кожу, на размытом, будто расплавленном лице застыла гримаса боли. Там, где у человека находится рот, у фигуры торчала трубка, вросшая прямо в губы. Но даже несмотря на это, я сразу узнал графа Бобринского. Сейчас он больше напоминал уродливого зародыша с непрорезавшимися глазами: под тонкими лишенными ресниц веками неистово вращались два черных шара.

– Какого?..

Владыка налетел на меня, подобно урагану. Я едва успел вскинуть руку, перед которой появился сотканный из тени ореол щита. Тварь обрушила на меня град мощных ударов, молотя по щиту, словно кузнец по заготовке. Мне пришлось упереться правой рукой в левую, чтобы удержать щит.

– Никто! – каждое слово Владыки сопровождалось новым ударом. – Не смеет! Мешать! Планам! Шенграва!

Подгадав момент, я резко убрал щит и сместился в сторону. Владыка «провалился» вперед и на миг потерял равновесие: громоздкая туша начала заваливаться. Одним ударом меча я перерубил его ногу. Владыка завалился на бок, и в следующую секунду его уродливая голова отделилась от тела. Не успел я опустить меч, как зловонная туша распалась на тысячу червей, которые заползли под землю.

– Да что ты никак не подохнешь-то⁈ – в сердцах я топнул ногой, раздавив несколько не самых проворных тварей. Они сдохли с противным тонким писком, оставив на подошве моего сапога склизкий след.

Владыка не спешил появляться вновь. Возможно, просто сбежал. Но чутье подсказывало мне, что тварь просто затаилась. Она залижет раны и вернется вновь, причем гораздо раньше, чем я начну по ней скучать. Кажется, пока жив хоть один червяк, жив и этот Владыка ведьминого леса, а точнее того, что под ним.

Воспользовавшись передышкой, я приблизился к извивающемуся на земле Бобринскому, а точнее к существу, которое было похоже на графа. Сам он пал от моей руки. Никто не мог бы пережить того удара, да и сам Бобринский тогда выглядел иначе. Сейчас передо мной была его копия.

– Клон что ли? – я пихнул ногой бледное существо, и сапог словно погрузился в желе – тело оказалось рыхлым и податливым, и дело тут вовсе не комплекции.

У этого Бобринского отсутствовали мышцы и кости: когда я наступил на его ногу, та просто прожалась под подошвой, как резиновая игрушка. Бледная кожа лопнула в нескольких местах, и откуда брызнула мутная густая жижа бледно-зеленого цвета. Она пузырилась и воняла аммиаком.

От боли ложный Бобринский задергался сильнее. Трубка с противным чавкающим звуком оторвалась от синих губ и упала на землю, разбрызгивая густую кровавую массу. Существо разинуло беззубый рот, вытащило длинный, словно у хамелеона язык и утробно загудело.

Удар меча прервал противный звук. Уродливая голова Бобринского подкатилась к моим ногам, и я раздавил ее сапогом, словно перезрелый фрукт. Тело задергалось, из обрубка шеи тремя толчками вытекла зловонная масса, после чего походящее на графа Бобринского нечто затихло уже навсегда.

Я поднял голову и взглянул на три оставшихся кокона. Кто в них? Печати перед моей левой ладонью вспыхнули трижды, и стены пещеры затряслись, словно от мощного землетрясения. С высокого потолка посыпались камни и комья земли. Вместе с ними упали и три тела. Подобно Бобринскому, они корчились и извивались в агонии.

– Вашу мать… – не сдержался я, пораженно глядя на графиню Уланову, Нечаева и Дарью.

Если появление первой еще как-то можно было предугадать, то двух других я никак не ожидал увидеть. Ни Петр, ни Дарья не подвергались воздействию личинок или чего-то иного. По крайней мере, мне об этом известно не было. С Нечаевым мы и вовсе не так давно говорили по телефону – он был жив и здоров и общался членораздельно, так что никакой трубки из его рта точно не торчало.

Пусть я понятия не имел, что тут происходит, но одно знал точно – этих тварей не должно существовать. Сама их суть была мне омерзительна: жалкая подделка, подобие на человека, выращенное в коконах и вскормленное, судя по жиже в трубках, останками живых людей. Это нужно уничтожить здесь и сейчас.

Мой гнев усилил печати. Теперь они пылали в два раза сильнее и увеличились в размере. Алые символы закружились перед ладонью, заполняя пещеру низким гулом. Почувствовав угрозу, твари из коконов задергались активнее. Они стремились уползти, забраться под землю или забиться в самый темный угол. Бестолково размахивая непослушными гнущимися во все стороны конечностями, они съеживались и распрямлялись, будто черви, скользя на покрытой склизкой массой поверхности.

В миг, когда черное пламя с ревом вырвалось из печатей, между ним и тварями из коконов «вырос» Владыка. Его безобразная фигура сформировалась из разом показавшихся из земли червей. Существо раскинуло долговязые конечности и сформировало живую стену, которая защищала уродливые пародия на людей.

Черное пламя терзало живую плоть Владыки. Дохнущие тысячами черви пищали, скрежетали и щелкали. Пронзительные звуки сливались в отвратительную какофонию, от которой у меня заложило уши. Я стиснул зубы и воплотил свой гнев в пламя.

Владыка задергался, но выстоял. На каждую тысячу дохлых червей, которые падали с его тела на землю, приползало множество новых. Пол под ногами Владыки потемнел от пепла и обожженных тварей.

Наша дуэль длилась несколько мучительно долгих минут. Пещеру начал заволакивать едкий удушливый дым, от которого резало глаза. Но я и не думал останавливаться: тварь не могла регенерировать вечно, так что рано или поздно она выгорит полностью.

Владыка вдруг пошатнулся и начал увеличиваться в размерах. Вырвавшиеся из-под земли черви облепили мои ноги, не позволяя сделать ни шага. Громадная тень существа нависла надо мной. Владыка подался вперед, стремясь накрыть меня всей своей массой.

Мое пламя прожгло в нем дыру, но упрямый враг не желал отступать.

– Никто… не смеет… мешать… – голос его звучал так, словно он захлебывается жидкостью.

Извивающиеся черви поднялись мне до пояса. Ноги словно залили цементом. Это полностью лишило меня мобильности. А значит…

Золотая вспышка на миг ослепила меня. Зрение вернулось быстро, и я увидел золотую змею. Она обвила Владыку и удерживала надо мной. Черви падали мне на плечи и голову, извивались и пищали.

– Ты! – Владыка схватил змею за голову и сорвал с себя. – Ошибка шенграва. Он не должен был…

Обратив пламя вниз, я выжег часть облепивших мои ноги червей и отскочил в сторону. Печати пропали, так что пришлось вновь браться за меч. Одним ударом я отсек лапу Владыки, и Золотой волос тут же освободилась от его хватки. Яркой желтой лентой она скользнула во тьму и пропала где-то между жил абсолюта.

Владыка рассыпался роем червей и устремился в погоню, но замер на середине зала, когда мой клинок опустился на тело графини Улановой, разрубив его пополам. Копии Нечаева и Дарьи задергались, но у них не было ни единого шанса избежать участи сородичей.

Это понимал и Владыка.

С рассерженным гулом он снова налетел на меня. Черви роились повсюду, устилая своими извивающимися телами весь пол. Они больше не вылезали из стен и потолка. Владыка призвал всех, кого мог, чтобы избавиться от меня. Теперь он «перетекал» с места на место так быстро, что за его движениями было крайне сложно следить: только что меня пытались схватить огромные руки, мгновение спустя сразу пять уменьшенных клонов набросились с разных сторон, а потом вновь одна фигура тянула конечности к моей шее.

Раз за разом я давал Владыке отпор. Меч из черного пламени рубил и колол, отсекая одну конечность за другой. Но этот бой больше напоминал схватку с ветряными мельницами: как я ни старался, но победа не приближалась ни на миг.

Осознание собственного бессилия привело меня в ярость. Питаясь ею, тень за моей спиной стала разрастаться. Она растеклась по всей пещере и перестала быть бесплотной. Черная и вязкая, словно деготь, она залила все вокруг. Распавшийся на тысячи червей Владыка увяз в ней. Он остервенело щелкал и стрекотал, но никак не мог собраться воедино: черви извивались на месте без возможности соединиться или уйти под землю.

Я взял меч двумя руками и перехватил его лезвием вниз, после чего вонзил в покрытую тенью землю. Едва черное пламя коснулось ее, как все вокруг вспыхнуло, и пещеру заполнил единый писк выгоравших дотла червей.

Черное пламя не причиняло мне вреда, но Владыка и существа из коконов сгинули в нем без следа. Смрад их тел заполнил мои легкие, вызвав приступ кашля – слишком мелкая цена за победу над таким врагом.

Но Владыка не умер просто так. Последним рыком он заставил земляные стены содрогнуться так, что те начали обваливаться, грозя похоронить меня заживо. Нужно было срочно уходить, но куда? Проклятая тварь отрезала мне все пути отхода. Потолок рушился прямо мне на голову.

В удушливом едком дыму рядом со мной показалась Золотой волос. Из ее черных глаз текли слезы, кожа стала еще бледнее, а яркие волосы утратили свой былой блеск. Черное пламя обжигало босые ноги девушки, но она не дрогнула.

– Беги, – задыхаясь, крикнула дочь Великого полоза и вскинула руки.

Грозящая раздавить меня масса земли застыла в воздухе так, словно ее удерживал незримый купол. Я видел, как валуны сплющиваются под собственным весом, но ни один из них так и не упал на меня.

В тот же миг путь, через который я и пришел в подземный зал, вновь открылся.

– Долго не удержу, – прежде чистый и обволакивающий голос Золотого волоса звучал с надрывом. Черное пламя, которое я был не в силах унять, жадно пожирало тонкий девичий стан.

– А ты? – вместо того, чтобы прислушаться к словам девушки спросил я.

– За тобой, – она бросила на меня печальный взгляд. – Быстрее!

Созданный дочерью Великого полоза незримый купол, похоже, дал трещину – комья земли начали сыпаться вниз. Я отозвал меч и бросился к выходу. Земля валилась сверху, колотя по голове и плечам. Пришлось призвать щит, чтобы мне не проломило череп.

Уже у самого выхода я обернулся и увидел девушку. Она стояла на том же месте, продолжая удерживать массу земли. Пламя почти касалось ее бедер, заставляя алебастровую кожу темнеть и трескаться. На красивом лице отразилась боль. Запрокинутая назад голова дочери Великого полоза дрожала и отклонялась все сильнее. Только сейчас я увидел, что ее прекрасные золотые волосы натянуты струной, словно что-то тянет их на себя.

Полные печали черные глаза обратились ко мне.

– Беги, – тихо прошептала девушка, но, несмотря на гвалт падающих камней и рев черного пламени, я услышал ее.

И побежал…

…но в другую сторону.

Оказавшись рядом со своей спасительницей, я призвал меч. Когда пылающее оружие взметнулось вверх над ее головой, девушка прикрыла глаза, ожидая скорой смерти. Но я вернулся не для того, чтобы убить ее.

Клинок резко опустился вниз и рассек золотые волосы. Девушка резко подалась вперед, но я успел подхватить ее за тонкую талию и удержать от падения.

– Почему?.. – непонимающе прошептала она.

Я не ответил и прижал ее к себе. Мне понадобилась полная концентрация, чтобы со всей возможной скоростью помчаться к выходу. Девушка в моих руках казалась почти невесомой. Она притихла и только мелко дрожала.

Несколько раз чудом избежав смерти, я выбежал из пещеры за миг до того, как потолок полностью обвалился. В спину ударила волна горячего воздуха, обдав меня облаком пыли и пепла. Я снова закашлялся и только сейчас осознал, что больше не держу на руках Золотой волос. Она пропала так же неожиданно, как и появилась.

– Барин! – из темноты выскочила Дея. – Живой!

– Живой, – я покосился на земляной потолок. Обваливаться он не спешил. Не знаю, удерживает ли его сила Золотого волоса или что-то иное, но лучше лишний раз не искушать судьбу. Я подтолкнул цыганку в сторону выхода. – Давай выбираться отсюда.

22. На благо людей

Я думал, что когда проснусь, то Дее рядом не окажется. Вернувшись в особняк под утро, мы помогли друг другу расслабиться. И ей, и мне это было необходимо. Уже сквозь сон я почувствовал, как цыганка легко выскользнула из-под одеяла, подобрала одежду и тихо ушла, плотно закрыв за собой дверь. Эта черная кошка гуляла сама по себе, поэтому останавливать ее не имело смысла.

Но каково было мое удивление, когда я проснулся и ощутил тепло прильнувшего ко мне чувственного тела. Пробуждение определенно вышло приятнее некуда. Но что заставило Дею вернуться? Гадать мне никогда не нравилось, это как раз по части цыганки. Интересующие вопросы всегда лучше задавать, а не ждать ответа, как у моря погоды. Потерев глаза и потянувшись, я спросил девушку:

– И чем же обязан?.. – слова застряли у меня поперек горла, когда перед лицом оказались черные глаза.

Несколько секунд мы с Золотым волосом смотрели друг на друга в упор. Ее заспанное алебастровое лицо приобрело спокойное умиротворенное выражение, после чего дочь Великого полоза сладко зевнула, продемонстрировав мне небольшие острые клыки.

– Доброе утро, – сказала она, как ни в чем не бывало.

– Доброе… – пробормотал я, ощущая, как ее обнаженное бедро касается моего прикрытого лишь одеялом паха. – А ты здесь?..

– Сплю. Греюсь. – Последовал лаконичный ответ, после чего девушка опустила голову мне на грудь, обдав ароматом скошенной травы, исходящим от ее прекрасных золотых волос.

– А как ты сюда попала?

– Пришла, – просто ответила она.

– А Дея?

– Она была не против. Я рассказала ей о том, что мы с тобой помогли друг другу, и она меня пустила.

– Меня, значит, никто из вас спросить не удосужился?

– Дея велела тебя не будить. – Золотой волос подняла голову, и в ее черных глазах отразилось нечто напоминающее удивление. – Ты против моего присутствия?

– Да не то чтобы… – признался я. – Просто это все довольно неожиданно.

– Если хочешь, я могу уйти, – Золотой волос села на кровати. Одеяло соскользнуло с нее, обнажив гибкое стройное тело. – Но знай, что судьба снова сведет нас вместе. Мой отец не оставит в покое ни тебя, ни меня. Нам лучше держаться вместе.

– Ага, в буквальном смысле, – пробормотал я, с трудом оторвав взгляд от девушки.

– Так я могу остаться? – с надеждой спросила она. – Сила Чернобога поможет мне скрыться от взора отца.

– Мне-то не жалко, – я запустил руку в волосы и рассеянно взъерошил их.

Сама мысль о подобном соседстве казалась мне дикой и безумной. Ведь, по сути, Золотой волос являлась мутантом, да еще и дочерью самого Великого полоза – предводителя всех тварей, которые мешают людям жить. Но она спасла мне жизнь. Более того, без помощи этого создания я никогда бы не нашел пропавших крестьян, а Владыка ведьминого леса добился бы своего. Даже думать противно о том, как он собирался использовать тварей из коконов.

– Что не так? – Золотой волос почувствовала мое смятение.

– Честно? – я посмотрел на нее. – Все. От начала и до конца.

– Я поняла, – она встала, совсем по-человечески печально вздохнула и направилась к окну.

– Да погоди ты, – вскочив с кровати, я поймал девушку за тонкое запястье как раз в тот момент, когда она распахнула створки и собиралась выскользнуть наружу.

Алебастровая кожа дочери Великого полоза уже начала меняться на золотую чешую, но она прервала свое обращение и уставилась на меня. Убедившись, что никто на улице ничего не видел, я закрыл окно и плотно задернул тяжелые шторы.

– Ты поможешь мне победить твоего отца? – прямо спросил я.

– Помогу, – она уверенно кивнула.

– И не навредишь никому из людей?

– Только если они сперва вздумают навредить мне, – девушка выдержала мой пытливый взгляд. – Первой никого не обижу. Слово даю.

– Ладно, черт с тобой, – я махнул рукой. – Оставайся. Но сделай так, чтобы никто из домашних тебя не видел. Ну, кроме меня и Деи. Еще не хватало, чтобы Евдокию удар хватил или Прохор решил особняк вместе с тобой спалить.

– О том не думай, простой люд меня даже не приметит. – Заверила меня Золотой волос.

– Ага, а меня убьет Нечаев, – теперь вздохнул уже я, прикидывая, стоит ли вводить в курс дела главу Тайной канцелярии.

Как ни думай, а лучше пока сохранить все в тайне. Неизвестно, как поведет себя Петр, и чем все это аукнется Золотому волосу. Несмотря на ее природу, лично мне она ничего плохого не сделала. Лучше для начала прощупать почву, а уже потом принимать решения. Взвешенные и обдуманные, а не как обычно…

– Я никому не дозволю тебе беды чинить, – дочь Великого полоза гордо подбоченилась. – Коли ты добр ко мне, то и всякий в твоем доме теперь под моей защитой.

– А мне казалось, что это тебе защита нужна, – я криво усмехнулся, а вот девушка, наоборот, смутилась: потупила взгляд и закуталась в ниспадающие на пол золотые волосы, словно в плащ. Даже после того, как я обрубил их мечом из черного пламени, они все еще оставались больше трех метров длинной.

– Не потешайся надо мною, – серьезно попросила девушка. – Я жизнь тебе спасла и дружбу предложила, али запамятовал уже?

– Память у меня хорошая, и добро я помню, иначе мы бы сейчас не разговаривали. Но и ты меня пойми – не каждый день у меня в доме такие гости бывают.

– Тогда давай забудем дурное, – предложила она. – А ко мне тебе привыкнуть придется, иначе не видать тебе победы. Без моей помощи сгубят ваш род полозы. Рано или поздно, но сгубят.

– Несколько веков сгубить не могли, а сейчас смогут? – я недоверчиво вскинул бровь. С моей стороны все выглядело так, будто Золотой волос набивала себе цену.

– Не открой я людям тайны абсолюта, мы бы сейчас не разговаривали, – дочь Великого полоза очень точно скопировала мои интонации. – Лишь благодаря этому все вы живы до сей поры.

– Но люди создали драгунов, – парировал я, направляясь к шкафу, чтобы достать новую одежду – эта беседа голышом все же выглядела довольно неловко.

– А ты думаешь, мой отец все на месте топтался? – теперь криво усмехнулась уже Золотой волос. – Для него века – что для тебя минуты. Жизни человеческие пролетят, а он лишь моргнуть успеет. Меня он создал, чтобы вас сгубила. Но я воспротивилась. Так отец и других дочерей создал, покладистых. И не только их.

– Ты о тех коконах? Почему в них были люди?

– Это мне не ведомо. Долго меня отец взаперти держал. Не знаю, что он в этот раз замыслил, но уверен будь – что-то недоброе.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – манера речи Золотого волоса продолжала меня удивлять особенно в те моменты, когда она переходила с вроде бы обычных оборотов, на старомодные. – А ты всегда так разговариваешь?

– Как? – длинные золотые ресницы вокруг черных глаз непонимающе захлопали.

– Как в старину. Сейчас по-другому разговаривают.

– Я заметила, – девушка помедлила, собираясь с мыслями, а потом продолжила, тщательно подбирая слова, отчего ее речь порядком замедлилась. – Стараюсь говорить, как вы. Но пока не привыкла. Когда я по земле в прошлый раз ходила, тут все иначе было.

– Понимаю тебя, – признался я, – сам порой забываюсь. Сложно перестроиться.

– Я смогу, – твердо заявила Золотой волос.

– Рад слышать, – я закончил одеваться, достал из шкафа одну из своих сорочек и отдал девушке. – Вот, накинь.

– Зачем? – удивилась она. – Меня же никто не увидит.

– А я не считаюсь?

– Разве тебе не любо то, что ты видишь? – Золотой волос немного развела руки и обернулась вокруг. – Разве я не красива?

– Красива, – с объективной реальностью спорить было глупо. – Но я пока не готов к настолько близкому контакту с неземными цивилизациями. Так что прикройся, будь добра.

– Как скажешь, – Золотой волос накинула мою сорочку, которая оказалась ей велика. Пуговицы она застегивать не стала, что свело все мои старания хоть как-то ее прикрыть практически на «нет». – Так лучше?

– Не особо, – признался я, оглядывая прозрачную ткань, которая особо ничего и не прикрывала.

– Так и думала, – Золотой волос сбросила одежду и вернулась на кровать, где почти полностью заползла под одеяло. – Все еще тепло, – заявила она оттуда.

– Ладно, – сдался я, – оставайся пока тут. Потом пришлю к тебе Дею, чтобы она помогла с гардеробом… хоть как-то. Все-таки неприлично девушке голой ходить.

Дочь Великого полоза не ответила. Она полностью скрылась под одеялом и ворохом подушек.

– Злата, – позвал я.

Подушки сдвинулись, и из-за них показалось удивленное алебастровое лицо.

– Кого ты зовешь? – спросила Золотой волос и оглядела комнату так, словно ожидала увидеть в ней кого-то еще.

– Тебя, – ответил я.

– У меня иное имя. – Она нахмурилась и склонила голову на бок, сразу же став похожей на сову.

– Ага, длинное, не человеческое и данное тебе отцом, который посадил тебя под замок. – Парировал я. – Но, если хочешь, могу и дальше звать тебя…

– Злата, – произнесла девушка так, словно пробовала это слово на вкус. – Злата, – вновь повторила она и прикрыла глаза, слушая собственный голос. – Скажи ты.

– Злата, – выходки девушки уже не смущали меня так, как прежде.

– Мне нравится, – она распахнула глаза и кивнула. Тонкие губы растянулись в неожиданно теплой улыбке. – Теперь так зваться стану.

– Вот и славно. А теперь…

Злата напряглась и резко повернула голову в сторону окна, а потом быстро заговорила:

– Земля дрожит. Твердит, что кто-то приближается. Пахнет гарью, ревет, словно зверь, но живым не является. Двигается быстро. Людей несет. Скоро здесь будет.

– Это машина, – отгадать это подобие загадки не составило труда. – Наверное, Нечаев с Дарьей возвращаются. Позднее, чем обещали. Мне нужно их встретить, а ты – не высовывайся.

Злата восприняла мои слова, как прямое указание к действию и шустро юркнула под одеяло. Ее роскошные волосы втянулись в последнюю очередь, словно змеиный хвост. Я же поправил одежду и вышел из комнаты, где едва не столкнулся с Деей.

– Как спалось, барин? – лукаво улыбнувшись, поинтересовалась она.

– Чудо, – я сухо улыбнулся. – Особенно мне запомнились события перед сном и после.

Мы посмотрели друг другу в глаза и поняли, что не хотим обсуждать случившееся. Впрочем, сожаления Дея не выражала, а ее многозначительная улыбка и вовсе наводила меня на приятную мысль о повторении столь славного опыта. Но позже.

– Я пришла сообщить, что недавно телеграфировал господин Нечаев. – Сменила тему цыганка. – Сказал, что скоро они с Дарьей Сергеевной выезжают из поместья Улановых и едут сюда. Думаю, скоро прибудут.

– Спасибо, – я прошел мимо Деи и бросил ей на ходу. – Будь добра, подбери нашей гостье какие-нибудь наряды. Она… задержится на неопределенный срок.

– Как пожелаете, – горничная склонила голову.

– И никому о ней не слова. – Напоследок предупредил я.

– Конечно.

Я спустился вниз и вышел на крыльцо как раз в тот момент, когда машина Нечаева оказалась в зоне видимости. Авто бодро двигалось вперед, разбрасывая в стороны брызги из образовавшихся в результате затяжных дождей луж.

Сегодня же погода решила нас побаловать – ярко светило солнце, весело пели птички, а на ясном небе не было ни облачка. Дующий со стороны леса слабый ветер трепал мои волосы и наполнял легкие приятной свежестью.

Машина плавно подкатила к крыльцу и замерла. Шофер, лицо которого я видел впервые, поспешно вышел и открыл заднюю дверь перед Дарьей. Нечаев выбрался сам и сразу же направился ко мне.

– Рад видеть в добром здравии, Михаил Семенович, – он протянул руку.

– Взаимно, – я ответил на рукопожатие и приветливо улыбнулся подошедшей к нам девушке. – Дарья, здравствуй.

– Доброго дня, – ее улыбка выглядела немного вымученной, но искренней.

– Вы припозднились, – заметил я.

– Обстоятельства, – развел руками Нечаев. – Приехали мы рано, но сначала заехали к Улановым, чтобы и вас не будить, и времени не терять. А там сюрприз в виде допроса крестьян, которые, благодаря вашему вмешательству смогут вернуться к своим близким после карантина. Наверное.

– Наверное? – я нахмурился.

– В том случае, если наш доктор подтвердит, что они не заражены. Пока же мы понаблюдаем за ними. Особняк Улановых очень для этого подходит.

И Нечаев, и Дарья замерли на крыльце, а я не сразу сообразил, что они ждут моего приглашения войти. Ладно Петр, но Дарья-то здесь живет… Ох уж эти манеры. Слишком просто забыть о них, когда отвлекаешься на что-то иное.

– Прошу, – отступив, я сделал приглашающий жест. – Желаете позавтракать или, – поднявшееся довольно высоко солнце намекнуло мне на время, – сразу пообедать?

– Не откажусь, – кивнула Дарья.

Мы вошли в дом и разместились в гостиной, пока Евдокия колдовала над едой. Шофер Нечаева тоже вошел и уселся в дальнем углу. У него в руках появилась записная книжка, и едва мы разместились, как Нечаев сразу же пошел в наступление:

– Граф, Федор сказал мне, что вы ночью спустились в подземелье, которое являлось гнездом Полозов, а потом едва выбрались оттуда.

Отрицать очевидного не было никакого смысла, поэтому я во всех подробностях пересказал Нечаеву и Дарье минувшие события. Умолчал лишь о вмешательстве Златы и о том, что было, когда мы вернулись домой. Шофер тщательно фиксировал все в своем блокноте. Я не возражал, так как не горел желанием лично писать отчет.

– Значит, – задумчиво протянул Нечаев, – ваша горничная может видеть будущее? – всем своим видом глава Тайной канцелярии выражал недоверие, которое даже не пытался скрыть.

– Дея просто хороший следопыт, – пояснил я.

– Благодарю вас, барин, – Дея «выросла» неподалеку от двери и поклонилась.

– И где же вы научились читать следы? – повернувшись в кресле, Нечаев поверх очков взглянул на мою горничную.

– В таборе, – неопределенно ответила та.

– И чему вас там еще научили?

– Многому, – уклончиво сказала Дея.

– Любопытно, – в своей обычной манере пробормотал Нечаев и снова повернулся ко мне. – Так вы полагаете, что таинственной фигурой в черном плаще все это время был так называемый «пророк»?

– Он называл себя Владыкой, – добавил я. – Это создание не походило ни на полоза, ни на изверга. Это… черт его знает что. Тварь, созданная из тысяч червей и личинок.