Текст книги "Граф (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

– А что же? – спросил я, готовый в любое мгновение вновь призвать меч.

– Вы, люди, зовете это дружбой, – Золотой волос по-птичьи склонила голову набок. – Я верно изъяснилась?

– Изъяснилась-то верно, – я не был настолько наивен, чтобы верить каждому слову той, кто зовется дочерью Великого Полоза. – Вот только люди друзей червями не кормят и рабами не делают.

– И я не стану, – заверила меня Золотой волос. – Не для того я тебе жизнь вернула, чтобы ее отнимать.

– Ты⁈ – теперь не мигал уже я.

– А ты думал, что отмеченным абсолютом такое по силам? – девушка изобразила нечто отдаленно напоминающее улыбку. – Я показала им, как металлу форму придать да жизнь в него вдохнуть. Но возвращать душу в тело они не способны.

Я вспомнил слова Олежки о змее из сна. Значит, вот кто надоумил пацана…

– А ты, значит, способна?

– Я до конца не верила, что выйдет так… – Золотой волос помедлила и окинула меня оценивающим взглядом, – как вышло. Хотела вновь людям надежду даровать, пока не сгинуло ваше племя. Вижу, преуспела.

В моей голове кружилась масса вопросов, но один не давал покоя больше других. Он мучил меня с тех самых пор, как мои глаза открылись в другом мире.

– Почему я?

– Погляди на меня, – Золотой волос развела худые руки в стороны и выпятила грудь. – Весь мой род здесь чужой. Никто меня не примет. Даже твоя слуга, в коей кровь не человеческая, убила бы меня, если бы увидела. Пришлось мне в другом мире искать душу, что сродни первому хозяину Чернобога, с коим я договор держала. Дух твой крепок, как у воителей минувшего. Ты во броне горел, но ворогу лютому не сдался. До последнего бился. Любо такое Чернобогу. Дух твой ему по нраву пришелся, как и мне…

– Это комплимент? – ошарашено пробормотал я. Если не брать во внимание внешность и естество моей собеседницы, то ее манера речи порой звучала слишком уж старомодно, словно из сказок.

– Что?.. – не поняла собеседница.

– Не важно. – Я тряхнул головой. – Ты знала первого хозяина Чернобога?

– Я знавала и того, кто сам им стал, – уверенно заявила девушка. – Али ты не ведал, как первые воины абсолюта появились?

– Они были людьми?

Золотой волос медленно кивнула. Я же ушам своим не поверил.

– Ты сделала их… такими? Но почему?

– Они просили оружие супротив моего отца. Я дала его. За это он заточил меня под землей на долгие века. Лишь недавно выбраться смогла.

Это объясняло, почему она так странно говорит. Но смутило меня другое.

– Почему ты помогла им, – я запнулся, – то есть нам?

– Мой отец и его рой летают от мира к миру, от времени к времени и губят все живое везде, где оказываются. – Поведала мне Золотой волос и огляделась. Острые черты ее прекрасного лица смягчились. На миг она показалась мне поистине живой. – Мне же этот мир приглянулся, – прошептала девушка. Она протянула руку, и Топтыжка подошел ближе. Он поднялся на задние лапы, подставляя мохнатую морду для ласки. – Я родилась здесь, здесь и хочу дальше жить. Не желаю, чтобы все вокруг сгинуло. Желаю воли, избавления от бремени рода и власти отца.

– Медведицу ты мне на помощь отправила? – догадался я, глядя, как лесной зверь прикрывает глаза и радуется поглаживаниям.

– Я, – не стала отрицать Золотой волос и посмотрела на медвежонка. – Думала отвлечет полозов, а потом снова к тебе явится, чтобы ко мне привести. Но она почуяла опасность для своего дитя и поступила так, как ей велело сердце материнское. Жаль мне, что все так вышло… – девушка подняла на меня взгляд. – Отчего ты так смотришь?

– Во-первых, – я шумно выдохнул, – прежде мне не приходилось видеть никого похожего на тебя. А во-вторых: не знаю, могу ли верить тебе или нет. Ты складно рассказываешь, но откуда мне знать, что все это правда?

– Потому как лгать я не обучена, – сказала Золотой волос. – Отец не дал мне такой возможности.

– И в это я тоже должен поверить?

– Можешь не верить – воля твоя, – девушка пожала плечами так, словно была обычным человеком. – Но без моей помощи не спасешь ты тех, кого канхи в полон взяли да в леса увели.

– Что тебе о них известно? – я подался вперед и сжал плечи девушки.

– Теплые… – она вдруг прикрыла чернее глаза и положила свои холодные ладони на мои. – Приятно…

Ее пальцы были будто изо льда, но быстро нагревались, напитываясь моим теплом. Золотой волос вдруг подалась вперед и прижалась ко мне всем телом.

– Приятно, – шепотом повторила она. – Как солнце, но иначе. И греет не только снаружи, но и внутри…

– Эм… дамочка, – я на миг растерялся, но почти сразу отодвинул от себя неожиданно бойкую девицу. – Что там насчет пропавших людей?

Она несколько раз моргнула, словно переключалась между мыслями.

– Люди, – в тон мне повторила Золотой волос, – до утра не доживут. Хочешь их спасти – поспеши.

– А где их искать?

– Конь твой покажет. Ждет тебя за лесом. Медведь выведет.

– Ты животными можешь управлять? – удивился я – никак не ожидал увидеть перед собой пусть и жутковатую, но диснеевскую принцессу.

– Я в этом мире родилась, с ним сроднилась, – взгляд черных глаз затуманился. Девушка собиралась сказать что-то еще, но вдруг вздрогнула и посмотрела себе под ноги.

– Все в порядке?

– Мне нужно идти, – она резко развернулась и нырнула с берега, уйдя под воду прежде, чем я успел моргнуть. Лишь золотые волосы сверкнули на прощанье, после чего их размыла пошедшая по воде рябь.

Несколько минут я стоял на месте и смотрел на озеро, пытаясь уложить в голове случившееся. Из задумчивости меня вывел Топтыжка, ткнувшийся в руку мокрым носом.

– Веди, – велел я ему, и медвежонок побежал обратно в лес.

Даже если Золотой волос солгала и решила заманить меня в ловушку, я не мог не проверить ее слова. Если есть хоть малейший шанс спасти людей, придется рискнуть.

20. Пророк

Погода начинала стремительно портиться. Снова заморосил надоедливый дождь, ветер усилился и нагнал темных туч, ухудшая и без того плохую видимость. Медвежонок вывел меня из леса в другом месте. Места казались знакомыми. До особняка отсюда было далеко, но именно здесь ждал мой вороной конь, причем не один.

Топтыжка ушел обратно в лес, а я остался стоять на опушке и смотреть на сидящую верхом на Демоне Дею. Она сменила форму горничной на тот самый облегающий костюм, в котором грабила поместье Бобринского. Про ножи девушка тоже не забыла и выглядела так, будто собралась на войну.

– Тебе было велено дом охранять, – я скрестил руки на груди.

– А я ослушалась, – пожала плечами Дея и улыбнулась. – Теперь барин меня накажет?

Двусмысленный подтекст этих слов считал бы даже полный идиот.

– Может, и накажет, – мне оставалось лишь вздохнуть и смириться со случившимся. – Но позже. Сейчас у меня дела.

Дея кивнула и сместилась чуть вперед, освобождая мне место на спине коня. Золотой волос каким-то образом сумела привести ко мне Демона, но оседлать его ей оказалось не под силу. Езда без седла не казалась мне хорошей идеей, но выбора не оставалось.

– Как ты здесь оказалась?

– Прискакала, – лаконично ответила цыганка. – Вы велели дом охранять, я переоделась и решила осмотреться. Гляжу, а конь сам из конюшни выходит. Подошел ко мне и замер, будто ждал чего-то, а стоило мне на него сесть, сразу сюда понес.

– А тебе не пришло в голову вернуть животное в стойло и заняться своими делами? – я запрыгнул на широкую спину животного. Дея держала коня за шею, так что мне пришлось обхватить тонкий гибкий стан девушки.

Определенно, в езде без седла с такой спутницей имелись и свою положительные стороны.

– Я решила, что он меня на встречу судьбе понесет. И не ошиблась, – цыганка повернула голову и взглянула на меня через плечо. – Куда поскачем, барин?

– Куда Демон повезет, – я похлопал коня по основанию шеи, и он поскакал вперед.

Ведомый волей Золотого волоса, вороной скакун несся по проселочной дороге. Луна выглянула из-за стремительно проносящихся по небу туч и озарила окрестности призрачным голубоватым светом. Его мне вполне хватило, чтобы понять, что мы скачем к тому самому лесу, в котором пропали люди.

Демон перешел в галоп. Чтобы сохранить равновесие, я сжал ногами бока животного и крепче обнял Дею. Она вновь взглянула на меня, и ее темные глаза лукаво сверкнули.

Мы пронеслись над лугом, где ароматы ночной свежести и летнего дождя смешались с запахами душистых трав. Вскоре поле сменилось пролеском. Едва Демон миновал узкую дорожку между деревьев, как мимо пронеслась небольшая деревня, за которой раскинулись поля.

Впереди замаячил темный лес. Казалось, что макушки деревьев упираются в опустившиеся к самой земле дождевые тучи. Над кронами сверкнула молния, сделав лес довольно зловещим. Но в следующей вспышке наваждение уже рассеялось, и я увидел обычные деревья, среди которых бродил последние пару дней.

Конь остановился на опушке, где стояло несколько автомобилей. Чуть дальше был разбит лагерь, где агенты Тайной канцелярии отдыхали от поисков пропавших без вести. Сейчас здесь оставалось десять человек. Еще десять отправились в особняк Улановых, чтобы закончить там все дела. Наш с Деей визит переполошил людей. Нервы у всех оказались на пределе, так что встретили нас с оружием в руках.

– Спокойно, свои, – я спешился и осмотрелся.

– Граф. Просим простить, – уже знакомый мне шофер Федор опустил ружье, дуло которого всего пару секунд назад было направлено на мою грудь. – Не признали. И… вы не один.

Взгляды мужчин обратились к Дее, которая грациозно спрыгнула со спины коня на землю. Повышенное внимание нисколько не смутило девушку, и она привычно пристроилась за моим плечом.

– Кхм, – Федор первым пришел в себя. – С чем пожаловали, Михаил Семенович? Договаривались же утром поиски продолжить.

– Да, договаривались, – задумчиво протянул я, всматриваясь в темноту леса.

Зачем Золотой волос привела меня именно сюда? Конечно, Демон не сможет скакать по густому лесу, но как тогда найти место, где держат людей? Дочь Полоза сказала, что…

– В кустах кто-то шуршит, – донесся до меня голос одного из агентов. Он звучал в отдалении: вероятно, говоривший стоял в дозоре.

Впереди появился луч света, который выхватил из темноты рыжую лису. Она сидела на пеньке, обвив черные лапы пушистым хвостом, и внимательно смотрела на меня.

– Чертовщина какая-то, – Федор заколебался, не понимая, что делать. Ружье в его руках дернулось, но так и не поднялось. – Голодная, что ли?

– Не думаю, – взгляд животного был мне знаком – точно также смотрел на меня Топтыжка, когда на него действовала сила Золотого волоса.

– Граф? – окликнул меня Федор, когда я прошел мимо него в направлении лисы. Дея тенью двинулась следом. – Вы бы не ходили туда, – забеспокоился шофер. – Вдруг зверюга бешеная? Цапнет еще…

Я не ответил. Стоило мне приблизиться, как животное спрыгнуло с пенька, чуть отбежало и вновь уселось на самой границе видимости.

– Видишь ее? – тихо спросил я Дею, и та кивнула. – Когда скажу, пойдешь за ней. Мы за тобой.

Не говоря ни слова, цыганка вышла вперед, но остановилась, не сделав и пяти шагов, ожидая моего сигнала. Я же послал девушку первой не потому, что боялся засады, а для того, чтобы не объяснять агентам, почему решил идти в ночной лес следом за лисой. К тому же, Дея видела в темноте лучше меня.

– Граф? – люди Нечаева обступили меня полукольцом. Все встревоженные и при оружии, они никак не могли взять в толк, что происходит.

– Моя горничная, – я жестом указал на Дею, – обладает некоторыми навыками…

Несколько агентов хмыкнули, растолковав мои слова иначе. Я же пропустил это мимо ушей и продолжил:

– Она попробует найти следы и вывести нас к логову Пророка.

– В ночном лесу? – Федор тщательно пытался скрыть сомнение в своем голосе.

– Именно. – Уверенно заявил я. – Мы будем оставлять метки по пути. Если не вернемся к утру, то дождитесь Нечаева с подкреплением и идите по ним.

– Вы уж простите, Михаил Семенович, но нет, – закинув ружье на плечо, Федор приблизился ко мне. – Одного я вас не могу пустить. Мы с вами. Дайте пять минут на сборы. Оставлю в лагере двоих дожидаться Петра Аркадьевича, а остальные в вашем распоряжении.

– Хорошо, – согласился я: опытные хорошо вооруженные бойцы лишними точно не будут.

Как и обещал Федор, собрались агенты быстро. Восемь человек выстроились в колонну по двое, взяли оружие наизготовку и пошли следом за мной и Деей. Никто из них больше не выразил сомнений в моих действиях. Хотя, готов поспорить, многие сочли их безрассудными. Но сейчас я плевать хотел на чужое мнение.

Как только лиса поняла, что Дея хорошо видит ее, то взяла бодрый темп. Чтобы успевать за проворным животным, нам приходилось идти быстрым шагом. Продвижение осложнялось особенностью местности: помимо густого леса нам мешали бесчисленные овраги, крутые холмы и широкие ручьи.

Дея легко шла впереди, преодолевая все препятствия с присущей лишь ей одной грацией. Моих силы и ловкости вполне хватало, чтобы не отставать. А вот мужчины за моей спиной то и дело тихо матерились сквозь зубы. Но никто не жаловался и не задерживал продвижение группы.

Дея на ходу периодически доставала один из своих ножей, чтобы оставить на очередном дереве зарубку. Я все еще сомневался в лояльности Золотого волоса, поэтому считал, что лишними отметки цыганки точно не будут.

Мы шли довольно долго под усилившимся дождем. Петляя между деревьями, мы достигли части леса, где стволы и ветви начали уродливо изгибаться и закручиваться в разные стороны.

– Ведьмин лес, – пробормотал идущий за мной Федор и поудобнее перехватил ружье. – Мы тут искали…

Я оставил его реплику без ответа и начал спускаться в глубокий овраг следом за Деей. Там, где мне и остальным пришлось скользить вниз по густой мокрой траве, цыганка прыгнула со склона, оттолкнулась сначала от одного ствола, затем от другого, перепрыгнула на низкую узловатую ветвь и, сделав красивое сальто, картинно приземлилась на ноги. Проделала она все в тишине, чем заслужила несколько одобрительных комментариев.

– Куда дальше? – я поравнялся с замершей без движения девушкой.

– Не знаю, – тихо ответила она. – Рыжая покрутилась вот здесь, порыла лапами, а потом как сквозь землю провалилась.

– Сквозь землю, говоришь? – я поковырял рыхлую землю носком сапога. – Вполне возможно. Федор, осмотритесь здесь. Ищите норы или…

Договорить я не успел: на уступах глубокого оврага раздалась череда шорохов и скрипов. Напуганная стая птиц взлетела с уродливых ветвей и унеслась в черное небо.

– К бою! – мой голос разорвал ночь.

Ему вторил раскат грома.

Агенты мигом рассредоточились. Образовав вокруг меня и Деи кольцо, они ощетинились ружьями, готовые встретить любого врага. И этот враг не заставил себя долго ждать: с крутых склонов вниз хлынула волна извергов. Среди них были как измененные недавно, так и сильно мутировавшие. Судя по всему, перед нами оказались те, кто пропадал и в отдаленных деревнях. Их измененные мутациями жуткие силуэты замелькали между кривых деревьев, приближаясь с большой скоростью.

Ружья выстрелили практически одновременно. Первые твари повалились в густую траву. Некоторые вскочили, но большинство остались лежать без движения. Второй залп добил оставшихся атакующих первой волны.

Вторая накатила следом. Не тратя времени на перезарядку ружей, агенты взялись за пистолеты. В этот раз они разряжали оружие не одновременно. Выстрелы доносились то тут, то там. Где-то заскрежетала о кости сталь – завязалась рукопашная.

Дея сорвалась с места еще до первого залпа. Обратившись размытой тенью, девушка набросилась на ближайших извергов. Гибкой танцовщицей извивалась она между уродливыми силуэтами, безжалостно разя их выверенными ударами ножей. Не успевало одно тело упасть в траву, как цыганка уже расправлялась с другим. Она перемещалась настолько быстро, что успевала появляться и пропадать в коротких промежутках между выстрелами.

Я тоже не остался в стороне. Вместе с залпом ружей ударил и столп черного пламени. Заряд врезался в крупного изверга, буквально стерев верхнюю часть его тела. Уничтожив первую цель, пламя врезалось во вторую, превратив грудь дородного полуголого мужчины в кровавое дымящееся месиво.

Прежде чем изверги подобрались вплотную, мне удалось сразить еще троих. Потом на смену столпу пламени пришел меч. Взвившись над головами агентов в могучем прыжке, я разрубил ближайшего противника пополам. Взмах по широкой дуге обезглавил нагую измазанную в грязи женщину, а бегущему рядом с ней старику рассек склизкую черную грудь.

Сильнее всего изверги напирали с одной стороны. Туда я и направился, двигаясь навстречу бегущим с холма противникам. Агенты моментально перестроились и встали за мной клином. Дея сновала то тут, то там. Она появлялась бесшумной ночной тенью, убивала очередную жертву и растворялась во мраке.

Сзади вскрикнул мужчина. По голосу я не смог определить кто именно, но точно один из наших. За ним завопил еще один.

– Справа обходят! – крикнул Федор, разряжая пистолет.

Пуля рассерженным шершнем пронеслась мимо меня и с влажным шлепком врезалась в голову изверга, почти утратившего человеческие черты. Его затылок взорвался осколками костей. Ошметки жижи, заменявшей твари мозг, брызнули на траву.

Но на место убитого тут же встали два новых мутанта. Теперь они атаковали с двух сторон. Основная масса все еще оставалась передо мной, тогда как небольшой отряд наседал справа.

– Прикрывайте фланг! – приказал я, мгновенно оценив ситуацию. – Тех, что впереди беру на себя.

– Есть! – по-солдатски отозвался Федор, выхватывая из ножен кривую саблю.

– Дея, помоги им!

Цыганка не ответила. Я вообще потерял ее из виду, но не сомневался, что она меня услышала. В том, что Дее и агентам удастся сдержать напор врага, сомнений у меня не было. Осталось разобраться с теми, кто атакует в лоб.

Словно рой смертоносных насекомых, орда извергов стремительно приближалась ко мне. Они не кричали и не рычали, а издавали короткие щелчки и всхлипы. Покрытые слизью и грязью щупальца извивались мерзкой пузырящейся массой. Еще немного, и твари захлестнут меня живой волной, не оставив ни единого шанса на спасение.

Вот только о спасении следовало думать не мне, а им.

Ощутив мощнейший прилив гнева, я дал ему волю. Тень за моей спиной сгустилась, разрослась и обернулась гигантским сотканным из мрака силуэтом. В ночи фарами вспыхнули зеленые глаза, чей искрящийся ненавистью взгляд был обращен к приближающимся извергам.

Первых тварей выжег столп черного пламени, обративший в пепел даже мокрую траву. Затем, как и в поместье Бобринского, я занес меч, и тень Чернобога сделала то же самое. Она повторила мой удар, обрушив на оставшихся врагов всю свою смертоносную ярость.

Разрушительная волна пронеслась по лесу, разбрасывая комья земли и ломая деревья. Вместе со щепками и грязью в сторону разлетались и части тел извергов. Сила Чернобога разбросала их, как ветер разбрасывает осенние листья.

Досталось и двум начавшим выбираться из-под земли полозам. Небольшие, пятого класса, они сдохли, так и не вступив в бой. Одного рассек пополам удар колоссального меча, а второго добил уже я, запрыгнув на него сверху и погрузив клинок в уродливую морду.

Атака извергов захлебнулась, и нам не составило труда добить оставшихся. Я отозвал оружие и спрыгнул с мертвого червя. Дея подошла ко мне и замерла рядом.

– Потери? – мой взгляд выхватил из темноты фигуру Федора.

– Клим погиб, – агент стер кровь с рассеченного лба. – Демьян и Роман ранены. Где эти твари только прятались?

– Под землей. – Носком сапога я ткнул в ближайшего изверга, чье скрюченное тело покрывал густой слой грязи. – Охраняли логово.

– Мы же прямо по ним вчера ходили, – покачал головой Федор. – Хитрые сук… простите, Ваша светлость.

– Окажите раненным помощь и держите оборону, – приказал я.

Федор с готовностью кивнул и, увидев, что я ухожу, спросил:

– Куда вы, граф?

– Туда, – я указал ему на дыру в земле, оставленную ударом меча тени. Прежде мы не заметили ее, так как лаз был тщательно замаскирован.

– Я с вами. – Отважно заявил Федор.

– Нет. Внизу будешь только мешать, – жестко осадил я его. – Охраняйте вход.

– Так точно! – нисколько не обиделся Федор и поспешил организовать остальных бойцов.

Мы же с Деей отправились во тьму. Стоило нам начать спуск, как все вокруг окрасилось в серые тона. Я уже видел такое изменение освещения в тоннелях под монастырем. Но если тогда подземные ходы больше напоминали узкие шахты, то сейчас все выглядело куда масштабнее. Спускаться пришлось долго.

Под лесом оказалась сеть больших пещер. В одной из них пол был завален костями. Принадлежали останки не только животным – встречались и человеческие и, судя по форме и размеру, не все из убитых были взрослыми. Часть костей потрескалась от времени, на других же оставались следы крови и плоти.

За этим залом находился следующий, куда просторнее и темнее. Здесь, в большом созданном из вязких сгустков загоне сидели люди. Грязные, изможденные, но пока что живые. Затаив дыхание они настороженно следили за каждым нашим движением, не понимая, чего им ждать.

Я приблизился к загону и призвал меч. Но, прежде чем вызволить пленников подземелья, строго спросил:

– Личинок или червей в рот пихали?

Люди отпрянули и начали переглядываться. Они были до смерти перепуганными.

– Так, – я напряг память, вспоминая имя пропавшей блаженной. – Кто из вас Глашка?

– Я это, – вперед осторожно выступила растрепанная худая женщина. Один из ее выпученных глаз косил, лоб был непропорционально большим, а губы шевелились лишь частично.

– Червей ела? – я уставился ей в глаза.

– Нет! Нет! – замотала головой Глашка. – Что я, дура что ли, червей есть⁉ Я ж не птичка какая и не рыбка!

– А остальные?

– Остальные… – женщина обернулась и посмотрела на других пленников подземелья. – Остальные тоже вроде на птичек не похожи. Будь так, они бы упорхнули. А коли были бы рыбам, то померли бы без воды. А вы сам, – она рассеянно оглядела меня, – рыбка али птичка?

– Я – граф Воронцов, – с этими словами я разрубил формирующие клетку вязкие сгустки и сказал Дее. – Выводи их.

Прежде чем трясущиеся люди покинули подземелье, я снова поймал Глашку, которая отчего-то собралась в другую сторону.

– Ты куда это?

– Дык, за ведуном, – она почесала большую грязную голову. – Он нам все талдычил, что нам не выбраться. Закутался в свои обноски, что лица невидно, и только и бубнил, что о погибели. Скажу ему, что он дурила.

– Я сам скажу. – Взяв блаженную за плечи, я развернул ее в сторону выхода и легонько подтолкнул вперед.

– Вы тогда его еще и пристукните, барин, – попросила Глашка. – А то он мне конфет обещал, а не дал…

– Пойдем уже, – какая-то старушка поклонилась мне, после чего схватила женщину за руку и повела за собой.

Я же направился в другую сторону. Туда, где в стене темнел овал очередного тоннеля.

– Не ходи туда, – раздался в моей голове тихий голос Золотого волоса. – Лучше беги.

– Почему? – я не замедлил шага.

– Владыка прознал, что в его логово проникли. Скоро здесь будет. С ним без Чернобога не сладишь, – предупредила меня девушка. Теперь ее голос доносился из стены слева. – Я тебе путь сюда показала, чтобы ты людей спас, а не голову сложил.

– Сегодня умру не я, а этот Владыка, – решительным шагом я вошел в тоннель, который после нескольких крутых поворотов привел меня в еще одну пещеру.

Здесь все заливал серебристый свет, исходящий из жил руды, которые выступали из-под черной земли. Извивающимися лентами они тянулись по бугристым стенам и издавали едва уловимый гул.

Впервые я увидел месторождение абсолюта. В том, что это именно он, у меня не возникло никаких сомнений. Но стоило мне осмотреть пещеру, как драгоценный металл сразу ушел на второй план. Прямо под потолком извивались создания, похожие на куколок. Шесть склизких коконов размером с легковушку висели у меня над головой и мерно пульсировали зеленоватым светом. К каждому из них вели конвульсивно сокращающиеся и расширяющиеся трубки, противоположные концы которых были опущены в жуткую бурую массу, где безошибочно угадывались части тел и кости.

– Что за?.. – перед моей ладонью закружились алые печати. Ничего подобного я прежде не видел, но четко понимал – это нужно уничтожить.

Пещера вдруг заполнилась стрекотом, будто сотни сверчков заполонили стены. Но это были вовсе не сверчки. Множество извивающихся червей стали выбираться из земли. Они выползали у меня из-под ног, из стен и даже падали с потолка. Постоянно извиваясь, твари сформировали пять человекоподобных фигур. Они замерли предо мной, с ног до головы закутанные в плащи. Пришлось напрячь зрение, чтобы различить морок – одежда состояла из клочьев черного дума или тумана.

– Чужак, – хором сказали они голосами, похожими на шелест крыльев множества мотыльков. – Склонись.

– Нет. – Я направил открытую ладонь на стоявшее ближе других создание. Алые печати закружились быстрее. Мне стало понятно, как Пророк мог находиться в нескольких местах одновременно и каким образом он впечатлил недоверчивых крестьян. Но сути это не меняло: одна эта тварь или несколько – они не должны жить.

– Тогда умри, – сказали Пророки.

Не успели терзающие слух голоса стихнуть, как я послал в одну из фигур столп черного пламени. Но заряд поразил лишь воздух, пролетел через всю пещеру и врезался в стену, разбросав кругом комья земли.

Созданные из насекомых фигуры распались. Живое море тварей всколыхнулось и начало бурлить. Предо мной вырос высокий сутулый силуэт, чья плоть была плотью непрерывно извивающихся червей и личинок.

– Я принесу шенграву твою голову, – проскрежетал Владыка.

– Для начала попробуй сохранить свою, – меч из черного пламени вспыхнул в моей руке.

Пророк издал череду щелчков и стрекотаний, после чего земля за моей спиной обрушилась, отрезав путь к отступлению. Но меня это не заботило. Я даже не повернулся, так как твердо знал – эту схватку переживет лишь один из нас.