Текст книги "Счастливчик Рид (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 34 страниц)

Рыцарь на белом коне

“Так гораздо лучше!”

– Вот и все. Я готов, – приободрившийся Рид забрал у бледного мальчишки свое оружие и вернул его на прежнее место, сунув за протертый до дыр кушак. – Куда идти?

– Я не знаю точный путь, – замялся Карл, то и дело косясь на наемника из под челки спутавшихся волос. – Но мне известно, как найти сестру, – добавил он загадочно улыбнувшись.

– Слушай, давай без шуток и этих туманных изречений, – от улыбки парня Счастливчика передернуло – больно она ему не понравилась, зловещая какая-то. – Как мне помочь тебе, если ты сам не знаешь, что делать?

– Мы найдем ее с вашей помощью, – убежденно произнес Карл и, прежде чем его спутник успел высказать свое мнение по поводу столь сомнительного плана, парень вытащил из кармана какую-то узкую и длинную склянку.

Один конец емкости был круглым, а другой затыкала обычная деревянная пробка, точно подогнанная под горлышко. Внутри весело плескалась какая-то мутная жидкость, цвет которой Рид не смог определить при неверном ночном свете.

– И что это за дрянь? – осведомился наемник, когда новый наниматель протянул ему склянку.

– Алхимический настой, – пояснил Карл. – Он приготовлен… Кхм, моей сестрой и любой, кто выпьет его, сможет узнать, где она.

– Вот и пей сам эту гадость, – резким жестом Рид отодвинул от себя руку Карла со склянкой. – Я не собираюсь вливать в себя какую-то сомнительную жижу….

– Однако вы успешно делали это в том кабаке, о котором столь нелестно отзывались, – парировал мальчишка. – К тому же, так как я кровный родственник Терезы, зелье не подействует на меня.

– Стало быть, твою сестру зовут Тереза? – Счастливчик поджал губы. – Имя красивое, но не настолько, чтобы я глотал эту дрянь. Вдруг ты хочешь отравить меня?

– Зачем? Я же сам вас нанял, – искренне удивился Карл. – К тому же, это не яд, вот, смотрите, – Карл зубами вытащил пробку и сделал небольшой глоток.

Счастливчик внимательно проследил, чтобы его новый спутник проглотил то, что набрал в рот. Мальчик выглядел невозмутимым и, вроде бы, ничего с ним не произошло.

– К тому же, я дам вам еще один золотой, если выпьете. Вот, – Карл протянул наемнику обещанную только что монету.

– Мелкий поганец, ты что думаешь, что можешь просто так взять и купить меня?! – В голубых глазах Счастливчика разгорелось пламя возмущения, которое не погасло даже тогда, когда он взял и золотую монету и зелье.

“Что поделать – пацан умеет уговаривать!”

Деньги наемник привычно сунул в карман. Поднеся склянку к лицу, он осторожно понюхал ее, но не уловил никакого запаха. Попробовав жидкость на язык, Рид тоже не различил никакого вкуса, будто пил воду. Впрочем, алхимические настои давно перестали быть редкостью в этом мире, так что удивляться было нечему.

“Была не была”, – решил он и одним глотком осушил содержимое склянки. Неожиданно рот наемника наполнился чем-то теплым и сладковатым, обладающим неприятным металлическим привкусом.

“Фу! Дрянь какая!”

– Вообще-то, хватило бы и половины, – запоздало признался Карл, удивленный столь поспешным согласием возмущенного казалось бы, наемника.

– Что за дерьмо?! Это что, кровь? – Поморщившись, Рид провел пальцами по губам. – Странная какая-то, – он прислушался к своим ощущениям, но не почувствовал ничего необычного.

– Не совсем, – уклончиво ответил Карл, поспешно добавив. – Но это полностью безопасно. Мой слуга пил и….

– И двинул кони прямо на корабле, если я не ошибаюсь! – Вмиг оказавшись прямо перед растерявшимся мальчишкой, Счастливчик сгреб его одной рукой за грудки, другой выхватив пистоль и приставив ее холодное дуло парню под подбородок. Подняв юношу, он без труда удерживал его в воздухе. – Клянусь всеми чертями, юнец, если я только почувствую себя погано, то сразу же снесу твою дурную башку!

“А потом приберу все твое золотишко!”

– С вами все будет в порядке, господин Счастливчик, я гарантирую….

– Засунь себе в зад свои гарантии, сопляк! Заткнись! – Рид продолжал прислушиваться к самому себе и, спустя несколько ударов сердца, все-таки убрал пистоль от лица Карла. – И что теперь должно произойти? – грубо спросил он, оглядываясь по сторонам. – Как я узнаю, где твоя сестра?

– Ждите. Она сама позовет вас, – просто ответил мальчишка.

– Позовет? Это как? Ты сбрендил что ли? Да я… – неожиданно для самого себя Рид замолчал. Его вдруг с неистовой силой потянуло куда-то, будто кто-то невидимый ухватил за руку и старательно тащил за собой.

– Чувствуете? – Обрадовано спросил Карл, по-детски захлопав в ладоши. – Я же говорил! – Парень едва не подпрыгивал на месте от счастья, и его улыбка вот-вот грозилась растянуться до самых ушей. – Теперь осталось лишь найти Терезу, разобраться с похитителями и.…

– Господин Рид, – Карл, вдруг стал серьезным. – Вы слишком часто поминаете нечистого. Вы неверующий?

– Я не нанимался говорить с тобой по душам, парень. Если тебе что-то не нравится – или смирись или проваливай. Но помни – полученные деньги ты обратно не получишь.

– Деньги не главное в этой жизни, господин Рид, – назидательно произнес Карл.

– Когда у меня будет их в достатке – я, возможно, с тобой и соглашусь!

– И все же, я прошу, воздержитесь от постоянных проклятий, ведь они могут и сбыться. – Мальчик снова улыбнулся своей странной загадочной улыбкой.

– Ага, прямо сейчас и начну, – буркнул наемник про себя отметив, что сейчас Карл кажется гораздо старше своих лет.

Рид хотел бы задать юнцу несколько вопросов, но не стал этого делать. В конце-то концов – какая ему разница? Сделает дело, получит свои деньги и пойдет, куда глаза глядят.

Но странный мальчишка с каждым мгновением настораживал Рид все больше и больше и тот, пусть и не хотел этого признавать, уже начинал жалеть, что поддался алчности и согласился на эту странную работенку. Сейчас, размышляя о случившемся, Счастливчик сам не понимал, почему решил помочь этому Карлу. Обычно он был более осторожным и подозрительным, а тут, словно кто-то принял решение вместо него. Да и кошка эта, что вздумала переходить дорогу в самый неподходящий момент, чтоб ее! Надо было пустить пулю прямо промеж ее зеленых глаз!

Странное чувство вновь поманило наемника за собой и тот, грязно выругавшись, наконец, сдвинулся с места, бросив своему обрадованному нанимателю:

– Пошли. Этот твой зов назойливый, словно зуд в заднице!

– О... у вас такое бывало?..

– Заткнись!

К сожалению Рида, идти пришлось обратным путем, да еще и по той самой улочке, где все еще лежали мертвецы. Остановившись рядом с одним из покойников, он снял с его головы почти новую треуголку с белым намокшим пером и водрузил ее на себя, низко надвинув на лицо. Висевший на шее черный платок, наемник так же поднял повыше.

– Это не мародерство, а трофей и необходимость, – пояснил он хмыкнувшему за спиной мальчишке. – Если кто-то выживет, я не хочу, чтобы он запомнил мое лицо и…

– Господин Рид, – неожиданно вкрадчиво и жестко отчеканил Карл. – Живых остаться не должно. Все, кто причастен к похищению моей сестры – должны умереть. Это не обсуждается, и именно за это я вам и плачу.

– Какого… Да кто ты вообще? – обернувшись и стянув с лица платок, Счастливчик всмотрелся в бледное благородное лицо. – Что ты за ребенок-то такой?!

– Некоторых вещей, лучше и вовсе не знать, господин Рид. Но вы все поймете, со временем. – И снова двенадцатилетний мальчишка стал говорить и выглядеть совсем как взрослый.

Оставалось лишь подивиться такой собранности и серьезности в столь юном возрасте. Сам Фэлрид в эти годы просто кидался в тех кто ему не нравится камнями, а не планировал хладнокровные убийства.

– Хорошо, – все же кивнул мужчина. – Ты нанял меня, и я честно выполню свои обязательства. Но потом, ты все мне расскажешь!

– Как вам будет угодно, – улыбнулся юноша и в его глазах, как показалось Риду, снова заплясали озорные искорки.

– Во что только я ввязался? – едва слышно спросил Рид сам у себя и, так и не найдя ответа, бросился в направлении звучавшего в голове зова, что манил за собой все сильнее и сильнее и стал попросту нестерпимым.

Ноги сами несли его вперед, и наемник даже засомневался, поспевает ли за ним Карл. Бегло обернувшись, он с удивлением отметил, что паренек бежит следом, а не валяется где-то на дороге в судорогах пытаясь выровнять дыхание.

“Не все обычные Карлы из благопристойных семей способны на такое…”.

* * *

Темные и неприветливые трущобы оказались далеко позади, сменившись более благообразными улицами, освещенными не только звездами и луной, но и факелами. Теплый, приятный свет лился и из некоторых окон домов, чьи жильцы по каким-то причинам решили не спать этой ночью. Однако таковых оказалось мало, что обрадовало старающегося держаться в тени наемника.

Рид намеренно двигался параллельно главной улице, пробираясь задворками, чтобы у случайного патруля не возникло вопроса – куда это посреди ночи он и его спутник могут спешить. Стоило Счастливчику подумать об этом, как он обратил внимание, где именно находится.

Рид так доверился зову, звучащему где-то в его сознании, что слепо бежал вперед, почти не разбирая пути. Осторожно выглянув из-за угла дома, он огляделся и заметил, что почти добрался до восточных ворот города, чьи мощные створки уже виднелись за острыми крышами соседней улицы.

Тяжелая капля ударила наемника по шляпе. Не прошло и двух ударов сердца, как с небес полился легкий дождь. Снова.

– Туда? – Карл прислонился к стене и стер с лица дождевые капли снежно белым платком.

– Кажется, – неуверенно пожал плечами Рид. – Если, разумеется, это твое пойло работает.

– Оно работает, – уверенно произнес мальчишка, гордо выпятив грудь. – Я чувствую их след.

– Чувствуешь след? – Рид едва не расхохотался. – Да ты кто такой? Охотничий пес что ли?

Вместо ответа Карл потянул спутника за рукав, и тому не оставалось ничего иного, кроме как последовать за нанимателем. Вместе они крадучись миновали еще одну улицу, затаившись в чьем-то яблоневом саду с прямым видом на крепостные ворота.

Сами створки, как и полагалось в ночное время, были закрыты. Сонные караульные лениво прогуливались взад-вперед, явно завидуя своим сослуживцам на стенах – те могли укрыться от усилившегося дождя под навесами, да и проверяли их реже.

Но Рида больше занимала пара мощных сторожевых псов, что сейчас покорно лежали в траве у ног Карла, демонстрируя полную покорность и дружелюбие. В этих мохнатых чудовищах подобных теплых чувств не наблюдалось, когда они бросились на вторгшихся в сад незнакомцев.

Всего лишь десять ударов сердца назад, Счастливчик чуть не пристрелил клыкастых сторожей, когда те с глухим рычанием кинулись на него, стоило перескочить забор.

Но Карл что-то быстро прошипел на непонятном наемнику языке, и огромные лохматые собаки вмиг стали считать его своим лучшим другом. Возможно, и к самому Риду они прониклись доверием, но тот не спешил проверять это, пытаясь погладить грозных животных и вполне справедливо опасаясь за сохранность своих пальцев.

– Это какой-то фокус? – недоверчиво поинтересовался наемник, так и не рискнувший самостоятельно проверить лояльность псов. – Ты бродячий артист?

– В каком-то роде да, – неопределенно ответил Карл.

– Кажется, твою сестру вывезли из города, – из-за близости мохнатого бока одного из псов, Рид неловко повернулся и задел ножнами тонкий ствол молодой яблони, сразу же сбросившей на него всю влагу, что хранила на листьях.

“Гадство!”

Наемник выругался сквозь зубы и повыше поднял ворот старого плаща.

– Дрессированные собачки это, конечно, хорошо и здорово. Но послушай, нас не выпустят наружу до рассвета, так что давай найдем какой-нибудь кабак и….

– Исключено, – довольно грубо оборвал наемника Карл, и Риду даже захотелось отвесить мальчишке звонкую затрещину, чтобы тот знал, как следует вести себя со взрослыми.

Несмотря на ярое желание, Счастливчик сдержался, и причин для этого было две, а точнее три, если не брать в расчет двух собак, что считали Карла своим хозяином. Последняя же, третья причина заключалась в том, что ребенок или нет, но Карл был нанимателем и пока что держал свои обещания. Стало быть, и Риду нужно сдержать свое слово, а уж потом он спросит с сопляка за все.

– У меня есть план, – мальчишка рассеянно потрепал псов за ушами, продолжая разглядывать ворота.

– Удиви меня, – не пытаясь скрыть пренебрежения в голосе, попросил наемник.

Он уже несколько раз пожалел о каком-то странном порыве, что сподвиг его на заключение столь сомнительной сделки. Сейчас все происходящее казалось каким-то сном, и только приятно тяжелые монеты за пазухой не давали Счастливчику проснуться окончательно, удерживая в этом безумии.

– Я отвлеку стражу и ненадолго открою ворота.

“Смешно!”

– Замечательно. – Тяжело вздохнув, Рид решил для себя, что в любом случае пойдет до конца, хотя бы из-за того, чтобы узнать, чем же все закончится. – Я даже не буду спрашивать, как ты это сделаешь. Может, заставишь этих собак станцевать для стражи?

– У меня есть план. Лучше спросите о том, что будете делать вы.

Вопреки своему обыкновению, Фэлрид обошелся без привычного едкого сарказма и промолчал. Поэтому Карл продолжил.

– Как только ворота начнут открываться, скачите прямо к ним, а дальше следуйте зову. Он приведет вас к сестре. Как только отыщите Терезу, она скажет вам, как вновь найти меня. И помните, чтобы ни случилось – как только откроются ворота – скачите к ним и все! Чтобы не произошло!

– Э-э-э… ты сказал “скачи” или мне послышалось? – Рид продемонстрировал спутнику пустые ладони. – Я не умею доставать лошадь из рукава. Или мне оседлать одного из этих псов?

– Лучше воспользоваться лошадью, что стоит в этих конюшнях, – Карл жестом указал на небольшую постройку между яблонями. – Идите туда, господин Рид. Белый конь дожидается вас в стойлах. Его зовут Тиом. Осторожнее с ним, он с норовом.

– Я ни хрена не понимаю, что творится в твоей маленькой башке, приятель, – сокрушенно вздохнул Рид но, по какой-то причине, направился в сторону постройки, стараясь ступать как можно тише.

По пути наемник сорвал с ветки пару яблок – одно он запасливо сунул в карман, другое сжал в кулаке.

– Тиом, мать его, – сквозь зубы приговаривал Счастливчик, огибая одно дерево за другим и стараясь не задевать шляпой низко опущенные ветви. – Кто называет лошадь таким именем? Моего капитана звали куда скромнее и менее звучно! Тиом! – продолжал бубнить Рид. – Несколько трупов, спасенный мелкий гаденыш, сомнительная работенка и весь вечер насмарку. Не заплати сопляк наперед, можно было оставить его тут одного. Пусть и дальше разыгрывает эту бессмысленную комедию для двух волкодавов.

Занятый роптанием на превратности судьбы, Рид сам не заметил, как оказался у приоткрытой двери в конюшни. Изнутри донеслось сначала тихое беспокойное ржание, а потом гневное сопение. Глухой удар означал, что животное начало бить копытом в землю – стало быть, учуяло чужака.

Неужто, Карл оказался прав?

– Бред. Невелика задача сказать, что в конюшне меня будет ждать лошадь, – буркнул Рид, выглядывая из-за приоткрытой двери и открывая от удивления рот.

Точно напротив входа в конюшни стоял большой сильный конь, нетерпеливо роющий копытом землю и широко раздувающий ноздри. Освещенный светом стоявшей в углу лампы, он взирал на нарушителя своего спокойствия крайне недобрым взглядом, который не предвещал абсолютно ничего хорошего.

– Ну и зверюга, – с невольным уважением прошептал Счастливчик, восхищаясь статью великолепного скакуна. – Стоишь наверняка больше, чем я сам вместе с потрохами.

Наемник, ощутив себя ребенком, страстно пожелал погладить коня и даже сделал пару шагов, остановившись лишь тогда, когда могучее животное поднялось на дыбы, едва не расколотив его череп тяжелым копытом, будто гнилую тыкву.

– Тише-тише! – отскочив, Рид показал коню яблоко.

За годы своих скитаний, Счастливчику часто приходилось путешествовать верхом, так что находить общий язык с лошадьми он умел. Пришла пора проверить, не растерял ли бывший лейтенант своего обаяния. С женщинами-то оно всегда работало безотказно, а вот с животными… Им не было дело до внешности голубоглазого сурового красавца с обворожительной белозубой улыбкой, они смотрели глубже.

– Тише, как тебя там, тварь….

Тяжелое копыто предостерегающе ударило в землю.

“О! Да мы с характером!”

– То есть конь…, – поспешно поправился Рид, примирительно подняв ладонь. – Тиом! Успокойся, приятель! Тихо, тихо….

К великому удивлению Счастливчика, конь вмиг успокоился, как только услышал свое имя. Враждебность в его темных глазах сменилась настороженностью, и он медленно потянулся мордой к человеку, жадно втягивая носом воздух.

– Вот так, хороший мальчик, – сделав два крохотных шага вперед, Рид протянул руку к морде коня, позволяя ему понюхать свою ладонь. Затем, приблизившись еще на шаг, он коснулся мощной шеи животного и, не встретив сопротивления и агрессии, погладил Тиома по пышной гриве.

– Красавец, – Рид уважительно цокнул языком и, наконец, отдал коню яблоко.

Оглядевшись, мужчина быстро нашел уздечку и седо. Подойдя к упряжи, он коснулся ее кончиками пальцев, улыбнувшись нахлынувшим воспоминаниям. Как-то он уже крал коня у одного барона, после того, как покидал богатое поместье, прихватив с собой и честь его дочери.

– Как же ее звали? – сам у себя спросил Рид. – А, неважно.

Взяв в руки уздечку, Рид окликнул жеребца по имени, смело шагнул к нему и, встав с левой стороны, правой рукой взял коня за голову, притянув к себе. Большинство лошадей привыкли именно к таким действиям со стороны человека, и белоснежный красавец не стал исключением.

Почувствовав решимость и сноровку нового знакомого, конь не сопротивлялся. Разобравшись с уздечкой, Рид протянул удила коню на раскрытой ладони, будто бы предлагал гордому животному угощение. Как только Тиом приоткрыл губы. Рик потянул за уздечку, помогая коню взять удила.

Тщательно ибыстро проверив все ремни, Счастливчик взялся за седло. Вначале он придирчиво осмотрел потник, затем провел ладонью по спине коня, сметая пылинки и приглаживая безупречную шерсть. Положив потник на холку Тиома, повыше к шее, Рид взял в руки седло. Когда и с этим было покончено, он на глаз подогнал подпруги и, еще раз все осмотрев, снова погладил коня.

Мысленно поблагодарив одного знакомого, что прежде служил в кавалерии, а потом промышлял грабежом, Рид пожелал ему мягкой земли, и чтобы засевшая в груди пуля не слишком-то мешала спать вечным сном. Дарелл был славным парнем, ловким и отчаянным, именно он и научил Рида справляться с лошадьми. И сейчас этот навык очень пригодился, позволив Счастливчику сэкономить настоящую кучу времени. Он старался как мог, понимая, как важно грамотно оседлать коня и какой может оказаться плата за допущенные ошибки: с учетом небывалого везенья – от пары синяков, до сломанной шеи.

Счастливчик поморщился и прогнал из мыслей услужливо подсунутую воображением картинку, где он с задорным криком летит с Тиома прямиком в глубокую канаву.

– Готов, приятель? – ласково спросил Рид, почесав нового друга за ухом. – Тогда самое время нам с тобой прокатиться. – Наемник тихо разговаривал с животным, чтобы то меньше нервничало от присутствия малознакомого человека, и постоянно поглаживал шею скакуна.

Взяв Тиома под уздцы, Рид вывел его из конюшен, чтобы случайный шум не перебудил спящих в доме людей. Особого опыта в конокрадстве у бывшего моряка не имелось, поэтому ему пришлось в большей степени импровизировать.

Когда темный силуэт конюшни оказался позади, Рид едва сдержал удивленный вздох, увидев, как к городским воротам движется целый отряд. Больше дюжины закованных в латы рыцарей, сжимающих в руках королевские знамена, заставили наемника попятиться, укрывшись за яблонями и пышным кустарником, растущим вдоль кованой ограды.

– Что тут происходит? – удивленно прошептал он, во все глаза, разглядывая рыцарей. С каждым ударом сердца, всадники казались какими-то странными. Нереальными.

Когда Рид еще служил в армии, ему однажды приходилось бывать на просторах Великих Пустынь. Там он с сослуживцами натыкался на миражи, что манили солдат оазисами посреди безжалостных песков и завывающего ветра. Миражи казались реальными и в то же время какими-то неестественными. Они могли затуманить разум почти каждому, но сам Рид как-то научился распознавать их на уровне чутья, и сейчас у него было точно такое же ощущение.

– Именем короля! Открыть ворота! – между тем пророкотал из-под шлема с пышным плюмажем командир отряда и обычные солдаты перед ним вздрогнули.

С рыцарями что-то явно было не так, но только вот что именно? Еще большую сумятицу в размышления Счастливчика внесли стражи ворот, вмиг засуетившиеся и метнувшиеся распахивать перед призрачным отрядом тяжелые створки. Загремели цепи механизмов и ворота начали медленно открываться.

– Какого черта? – Счастливчик потер глаза, надеясь, что наваждение схлынет, но рыцари никуда не делись. Наоборот, они гарцевали на месте, восседая на нетерпеливых лошадях, и гневно поглядывали на медленно распахивающиеся створки.

Что-то коснулось ног Рида, и он едва не подпрыгнул на месте. Уже выхватив пистоль, наемник увидел, что у его ног сидит один из псов, которых как-то обвел вокруг пальца Карл. Животное вывалило розовый язык и приветливо махнуло хвостом, после чего вновь ткнулось влажным носом в ногу человека.

– Что ты тут….

– Ворота открыты, господин, – один из стражников вежливо поклонился рыцарю с плюмажем на шлеме, но тот даже не двинулся с места.

Командир странного отряда приподнялся в стременах и, оглянувшись, посмотрел точно туда, где за яблонями укрывался Счастливчик. На миг наемнику показалось, что под забралом рыцаря бурлит черная пустота, а взгляд его пустых глазниц прожигает насквозь.

Рид неосознанно попятился и сразу же услышал предостерегающее рычание пса, опять подтолкнувшего его в сторону ворот.

– Мы ждем еще одного человека. Как только он явится – мы выдвинемся, – гулким голосом сказал рыцарь стражнику и тот кивнул.

– Господин Рид, вы, кажется, позабыли наш договор, – из темноты ночного сада бесшумно вышел бледный, как первый снег, Карл. Парня шатало из стороны в сторону, на его лбу выступила испарина, а под глазами набухали темные круги. Кроме того, радужка юноши теперь явственно светилась зеленым светом.

– Карл?.. – удивленный такими разительными изменениями во внешности мальчишки, Рид шагнул было к нему, но тот решительным жестом скинул руку, другой продолжая держаться за шею шедшего рядом с ним пса.

– У нас был уговор, господин Рид, – едва слышно произнес Карл. – Скачите за рыцарями. Быстро!

“Может, мне еще и в петлю самому влезть?”

– Парень, я не знаю, что творится у тебя в голове, но послушай, тебе нужна помощь. Ты выглядишь настолько паршиво, что….

– Езжайте! – на этот раз в тоне Карла прозвучала неподдельная угроза и покорные ему псы сразу же оскалили пасти, прижав к головам мохнатые уши. – Я все объясню, но позже. Вы должны спасти мою сестру.

– Проклятье на тебя! – Не выдержал Рид, быстро вскочив в седло. Если наниматель настаивает на том, чтобы он попробовал проехать через ворота, что ж, он попробует. К тому же, в худшем случае его просто не пропустят и попросят вернуться домой. Именно об этом своем предположении Счастливчик и поведал Карлу, что шатался из стороны в сторону, словно рожь на ветру.

– Когда стражники развернут меня у ворот, я вернусь и вытрясу из тебя всю правду!

– Они не развернут, – со вздохом вымолвил мальчишка, медленно оседая на мокрую от дождя траву. – Спешите же! Оставьте меня и спешите!

Сплюнув в сторону усевшегося прямо на землю Карла, наемник несильно ударил пятками в упругие бока своего нового скакуна и тот легкой рысью устремился в сторону ворот. Низко пригнувшись к шее животного, чтобы не задевать головой ветви деревьев, Рид обернулся на Карла, но того скрыли фигуры двух псов.

– Дело – дрянь, – покачав головой, сказал он сам себе. Счастливчик собирался было развернуть коня, но вдруг услышал, как с тихим скрипом отворяются ведущие из яблоневого сада ворота.

“Это как?!”

Створки открылись сами по себе. И теперь между выходом из города и всадником не было ничего, кроме отряда странных рыцарей. Возглавляющий конников воин в шлеме с плюмажем вновь взглянул на Рида и, коротко кивнув ему, повел своих воинов за городские ворота.

– Это точно мне снится, – не поверив своим глазам, Фэлрид все-таки послал коня вперед, и тот, быстро перейдя из рыси в галоп, вмиг промчал его мимо поклонившихся наемнику стражей.

Счастливчик пристроился в хвосте у отряда рыцарей, не решаясь ни догнать их, ни заговорить с ними. Сейчас, когда ветер увел темные тучи в сторону, мягкий лунный свет беспрепятственно падал на окутанную мраком землю. Серебристая рыцарская броня красиво мерцала в неясных бликах до тех пор, пока свет не начал проходить прямо сквозь нее, просвечивая конников насквозь. Даже капли дождя беспрепятственно падали на землю прямо сквозь людей… или нелюдей?

– Боже всемилостивый,… – Счастливчик никогда особо не верил в бога, но сейчас не удержался и помянул его, что и немудрено, ведь не каждый день ему удается скакать прямо позади отряда призраков.

“В какую задницу я добровольно лезу?!”

Подняв руку, чтобы сотворить крестное знамение, что он за всю свою жизнь делал лишь пару раз, Рид уже готов был произнести слова молитвы, но вместо нее грязно выругался. Но и бранные слова замерли на губах наемника.

Несколько раз тупо моргнув, он провел перед глазами совей собственной, облаченной в латную перчатку рукой. Опустив голову, Фэлрид увидел на себе полный латный доспех, как и на скачущих впереди него рыцарях. Серебристая броня, которой у наемника отродясь не бывало, красиво подмигнула ему в лунных лучах и попросту растворилась, рассыпавшись маленькими серебряными искрами.

От смешавшихся в один ком суеверного страха и удивления, Рид едва не выпал из седла, лишь в последний момент вновь обретя потерянное было равновесие. Остатки хмеля мгновенно вылетели из головы, и способность относительно трезво рассуждать почти вернулась к Счастливчику, когда он вдруг обнаружил, что скачет по ночной дороге в гордом одиночестве.

Никакого отряда рыцарей и их лошадей не было и в помине, а тишину нарушал лишь стук копыт его собственного коня.

– Вы издеваетесь? – нервно улыбнувшись, Рид огляделся, но не увидел ничего, кроме темнеющего за спиной силуэта городской стены и уходящего в другую сторону тракта спереди.

Первым желанием наемника было вернуться в город, но он вовремя сообразил, что теперь его обратно никто не пустит. По крайней мере, до утра точно. Еще раз посмотрев на себя, Счастливчик убедился, что на нем теперь нет никакой серебристой брони, сейчас кажущейся лишь остатками дурного сна.

Энергично тряхнув головой, Рид попытался придумать какое-нибудь логичное объяснение происходящему, но почти сразу же отбросил эту гиблую затею.

– Какое к дьяволу мать его объяснение?! – Едва ли не во весь голос завопил наемник. – Что тут происходит вообще! Как я… – неожиданно накрывшая его с головы до ног волна “зова” заставила Рида вздрогнуть всем телом.

Он снова почувствовал, как его куда-то тянет. Какое-то из внутренних чувств уговаривало повернуть назад, но “зов” был сильнее. Теперь он не просто манил наемника за собой, он приказывал ему следовать вперед.

В очередной раз обрушив почти неиссякаемый поток страшных проклятий на всех и вся, Счастливчик ударил пятками в бока коня, принуждая того двигаться быстрее.

“Была не была!”

* * *

Освещенная неясным лунным светом дорога летела вперед подобно сотканной из мрака извивающейся ленте. Тяжелые копыта белого коня врезались во тьму, разбивая ее на осколки комьями грязи, разлетающимися в стороны. Тиом мчал своего седока вперед, белым пятном выделяясь в обволакивающей его ночи. Пар струился из ноздрей коня, поднимаясь к затянутому тучами небу и растворяясь в холодном воздухе.

Не прекращающий проклинать выпивку и злую судьбу, Счастливчик трясся в седле, тщетно вглядываясь в дорогу и моля Удачу не посылать навстречу его голове низко висящие ветви, заметить которые вовремя всадник едва бы смог.

Пусть надоедливый дождь и прекратился, но дорога после него оставалась мокрой и склизкой. Ледяной ветер легко продувал вымокшую одежду, стремясь забрать у наемника последнее тепло и, в довершение всего, тучи постоянно скрывали луну.

Несущийся по дороге конь то и дело поскальзывался, и Рид даже подумал, что умереть, сломав шею при падении с лошади, довольно ироничная смерть для того, кто почти десять лет провел на палубе корабля.

Но Удача в эту ночь отличалась поразительной милостью. Возможно, у нее имелись на счет наемника какие-то свои, более интересные планы. Кажется, покровительница всех, кто ест с ножа, от души забавлялась, наблюдая за одним из своих верных адептов, сначала без жалости швыряя его в самую гущу неприятностей, а потом, вдоволь отсмеявшись, помогая выбраться живым.

Как бы то ни было, Счастливчик веселья Фортуны не разделял, хотя и был благодарен ей за сохранность своей жизни. В конце концов, не забавляй он Удачу своим невезением, давно бы развлекал костлявую Смерть несмешными шутками и байками из жизни, коих у него успело накопиться поразительное количество.

Вот только слушать наемника было некому – все друзья давно погибли, а делиться чем-то с теми, кого он едва знал, Рид не привык. Он вообще не любил делиться, касалось ли дело денег, или же чего-то иного.

Отвлекшийся на размышления мужчина чуть не свалился с седла, когда одна из ветвей ударила его по шляпе, едва не сбив трофейный головной убор. Вмиг растеряв все мысли, Счастливчик сосредоточился на дороге, чтобы в следующий раз, вместе со шляпой не потерять и голову.

Ему всерьез начало казаться, что он скачет уже целую вечность и усиливающийся с каждым вздохом “зов” лишь множил этот эффект. Однако ночь, куда более упрямая, чем настырный наемник, вовсе не собиралась заканчиваться. Когда полная луна выглянула из-за темного покрывала туч, подмигнув одинокому всаднику своим серебристым глазом, тот, наконец, сумел понять, где он находится.

Стоило отдать белому коню должное – могучее животное умудрилось унести седока довольно далеко от города и до сих пор не демонстрировало никаких признаков усталости. Тиом мчался по склону холма, под которым раскинулась небольшая деревенька. Рид однажды бывал здесь, когда подрабатывал охранником одного купца, прогонявшего свой караван этой дорогой. Названия деревни, как и имени того купца, он не помнил, зато помнил, что в местном постоялом дворе была отличная выпивка, а не та ослиная моча, которой его потчевали не так уж давно.