Текст книги "Счастливчик Рид (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 34 страниц)

Кладбище Стылой крови

Рид все чаще оглядывался назад. Он даже не представлял, сколько уже бредет по каменному тоннелю, но каждый новый шаг давался теперь с трудом. Все больше хотелось послать все к дьяволу и повернуть назад, но, достойное куда лучшего применения упрямство, не позволяло Счастливчику отступить теперь, когда после всех лишений он был почти у цели!

“Почти…”

Наемник нахмурился. С чего он взял, что почти добрался? Впереди, насколько хватало глаз, царила тьма подземного хода и не единого намека на выход не предвиделось. Оглядываясь назад, Рид также не видел входа. А однажды, когда он с тоской бросил очередной взгляд через плечо то, кажется, увидел кого-то… или что-то. Высокие скрюченные фигуры стояли на грани видимости – нельзя было точно сказать, реальны ли они или же являются просто плодом странных теней и воображения Счастливчика. Но он видел сутулых высоких людей. Кажется, их было двенадцать. Потом наемник моргнул, и наваждение исчезло.

“Показалось?!”

Спустя несколько шагов, Счастливчик почувствовал вновь нарастающее беспокойство, а следом ему стало дурно: кровь в висках гулко застучала, дыхание перехватило, а в голову будто вонзили огромную раскаленную докрасна иглу. Застонав, наемник до боли стиснул зубы. Он словно наткнулся на невидимую стену, что причиняла ему жуткую боль и не позволяла идти дальше.

– Что с тобой? – Арнхалл обернулся и уставился на спутника.

– Если бы я знал, – прохрипел Счастливчик, отчаянно пытаясь вдохнуть. На глазах у него выступили слезы, горячая струйка крови вытекла из носа и коснулась губ, принеся с собой стойкий металлический привкус.

Сделав над собой нечеловеческое усилие, Рид напряг подгибающиеся ноги, и смог шагнуть вперед. В тот же миг на него словно ушат ледяной воды вылили – по телу пробежала судорога, все внутри сжалось, за то потом, не прошло и мгновения, как все вновь стало прежним – никакой боли, никакой слабости.

– Ты как?

– В порядке. Вроде бы…. – развернувшись, Счастливчик собирался оглядеться, но вдруг замер с открытым ртом. Те самые фигуры, что он прежде принял за видения, стали вполне материальными. Только теперь они были куда ближе, чем раньше. – Что за чертовщина?! Нас снова преследуют! Ты говорил, что сюда никто не сунется! – пальцы Рида сомкнулись на рукоятях пистолей. Подняв оружие, он развернулся на пятках и направил стволы в сторону входа.

– Кроме тех, кто уже был здесь. – Спокойно ответил Арнхалл. – Я не вижу то, что видишь ты, но чувствую их. Это мертвые. Мы забрали их жизни, и теперь они хотят увидеть, как Стылая кровь заберет наши. Не бойся, они только наблюдатели.

– Откуда такая уверенность? – не опуская пистолей, Счастливчик начал пятиться, чтобы не сильно отстать от спутника.

– Они могли бы напасть и раньше, но не напали. Могли бы броситься на нас сейчас, но просто идут следом. Может, нам просто с ними по пути?

– Смотрите, какие мы обидчивые!

– Странно, – теперь и Арнхалл замер. Щурясь, он всмотрелся в темноту. – Я слышу их шаги. Они бегут за нами. Ты их видишь?

– Угу. Еще как! Бегут по наши души. Боги, эти парни теперь еще более уродливы, нежели при жизни!

– Странно, – снова повторил воин. – Отец говорил мне, что духам павших нет дела до живых.

– Выходит, твой старик чего-то не знал, – Счастливчик облизал пересохшие губы и поморщился, когда язык задел глубокую трещину на одной из них. – И знаешь что? Это очень дерьмовый сюрприз!

Арнхалл Красный лишь крепче сжал древко топора и глухо зарычал:

– Придется убить их еще раз.

“Значит, снова придется драться”.

Рид закусил губу. Задев в этот раз зубами все ту же трещинку, он зашипел от боли. Но был в этом и положительный момент – новое яркое ощущение отрезвило его, позволил отогнать страх и начать мыслить рационально.

“Если выстрелю сейчас, успею еще перезарядить и…”

Не став утруждаться завершением мысли, наемник выстрелил. Привычный грохот ударил по ушам, в стороны прыснул едкий дым и серебряные пули устремились к целям. Одна из них с яростным шипением вошла в грудь восставшему из мертвых варвару, вторая пробила еще одному шею навылет, но на этом все – нежить лишь пошатнулась, после чего продолжила свой бег.

– Какого?! – Рид посмотрел на пистоли в своих руках так, будто именно они были виноваты в том, что мертвецы все еще продолжали двигаться. Он выстрелил еще дважды, но с тем же результатом. – Все. Очень. Плохо. – Пробормотал наемник. – Пули этих ребят не берут!

– Драуграм надо рубить головы! Только так! – голос Арнхалла пропитывало зловещее нетерпение.

– Спасибо, что сказал, – удивленно воззрившись на спутника, Рид заметил, как в глазах того разгорается уже знакомое безумное пламя битвы.

“Почему мне так не везет-то?!” – с обреченной тоской подумал Счастливчик, убирая пистоли и выхватывая из ножен саблю.

До драугров, как назвал нежить Арнхалл, оставалось рукой подать. Теперь они уже не казались размытыми тенями – Рид отчетливо видел покрытые инеем бледные лица, испачканные кровью. Слипшиеся волосы и бороды замерзли в сосульки, искаженные болью черты застыли в судорогах, а глаза мертвецов горели ярким голубым светом.

– Как все плохо-то!

– Ха-ха-ха! – расхохотался Арнхалл Красный, наконец, увидев своих врагов. – После смерти вы кажетесь еще более жалкими, чем при жизни, ничтожества! Подходите, и я с удовольствием прикончу вас еще раз!

“Или это сделают с нами они”.

– Я прикрою твою спину, – Счастливчик сделал пару шагов назад. Нет, он не был трусом, скорее реалистом – ежу было понятно, что дюжина несущихся во весь опор оживших мертвецов попросту затопчет обычного человека, а вот Арнхалл – он другое дело. Этот громила сможет выстоять даже перед лавиной, а когда она разобьется об него, в дело вступит Рид.

“Красиво и изящно! Или все же лучше убежать?..”

Но бежать было уже поздно – проклятые драугры отличались поразительной резвостью и завидной целеустремленностью. Пораженной скоростью, с которой двигались ожившие твари, Счастливчик невольно отступил. Он видел, как замахнулся своим топором Арнхалл….

“Вот же!..”

Оружие Арнхалла Красного с угрожающим стремлением рванулось вперед, в то время как жаждущие крови драугры будто налетели на невидимую преграду. Рид готов был поклясться чем угодно, что видел, как твари врезались во что-то! Словно на их пути выросла невидимая стена. Но, в то же время, топор Арнхалла легко прошел там, где не смогли драугры и начисто отсек одну голову, крепко засев во второй. Вырвав свое оружие из жуткой раны, воин сделал было шаг навстречу противникам, но тут Счастливчик отбросил свою саблю и обеими руками вцепился в его плащ.

– Стой! – завопил Рид. Он не надеялся удержать такого громилу, как Арнхалл, но рассчитывал хотя бы докричаться до него. – Стой!

К счастью, спутник Рида еще не успел впасть в боевое неистовство. К тому же, странное поведение драугров смутило и его.

– Почему они не нападают? – сердито спросил он, замерев на месте. – Что с ними?! – Арнхалл указал на оживших мертвецов, что остервенело молотили кулаками в невидимую преграду. Кто-то даже бился об нее головой, но все оказалось безрезультатно.

Когда-то Рид видел странствующих артистов, один из которых показывал схожий фокус – парень довольно умело имитировал поединок с незримой преградой, будто зрители смотрели на него через толстое стекло. Вот только стекла никакого не было. Не было его и сейчас.

– Кто бы знал, – нервно сглотнув, Счастливчик приблизился к драуграм почти вплотную. Они были прямо перед ним, тянулись к нему руками, клацали зубами, скалились и рычали, но никак не могли добраться.

Когда Рид вытянул руку, он ощутил, как волосы на ней встали дыбом, стоило пальцам приблизиться к тому месту, что не могли пересечь драугры. К горлу наемника подкатила тошнота, голова закружилась, и он почувствовал слабость.

– Да ладно, – Счастливчик отшатнулся и изумленно уставился на драугров. Они тоже смотрели на него, правда, больше с ненавистью и плотоядным интересом в посиневших глазах.

Неожиданная догадка поразила Рида. Опустившись на колени, он руками принялся разгребать скопившуюся на полу пыль и мусор и сразу почувствовал, как пальцы обожгло огнем.

“Ага, вон оно как. Что же, это объясняет, почему мне стало плохо. Хорошо, что я еще и жнец, иначе сейчас стал бы отличным завтраком для драугров”.

Выпрямившись, Счастливчик с кривой ухмылкой взглянул на выгравированные прямо на камнях слова молитвы. Они тянулись вправо и влево. Только теперь наемник увидел, что слова литании испещряют и стены, и даже потолок, полностью преграждая проход нечисти. Не удивительно, что бесовская сущность внутри Рида едва не сошла с ума, когда он сам перешагнул через святые писания.

– Хитро придумано, – оценил Счастливчик ловушку, оставленную, судя по потертым надписям, очень давно. – Карлу повезло, что он нашел меня, ведь едва ли кто-то из его дружков смог бы тут пройти. Можно завысить цену….

– Что ты там бормочешь? – спросил Арнхалл.

– Да так, – отмахнулся наемник, – просто мысли вслух. Эти твари не пройдут сюда. Так что мы можем продолжить путь.

– Ага, сейчас, – криво усмехнулся воин и поднял топор. – Если они не могут пройти сюда, то мой топор вполне может до них добраться….

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Почему это?! – не понял спутника северянин.

– Я предпочел бы оставить этот сюрприз тем, кто, возможно, решит пойти по нашему следу, – Рид указал пальцем за спины драугров. – Мало ли, случаи разные бывают. К тому же, если эти ребятки выйдут наружу, то могут здорово насолить оставшимся там племенам. И….

Рид едва успел отскочить, когда Арнхалл промчался мимо него и принялся работать топором, отсекая уродливые головы. Вся расправа заняла не так уж много времени. Драугры оказали сопротивление не больше, чем скот на забое – они упрямо старались дотянуться до человека, но у них ничего не выходило. Зато выходило у Арнхалла – его топор мелькал в холодном воздухе, собирая одну кровавую жатву за другой. После того, как он закончил, воин повернулся к Счастливчику и грубо произнес:

– Арнхалл Красный никогда не дерется чужими руками. К тому же, среди племен есть и дети. Не желаю быть причастным к их гибели.

“Надо же, варвар, а с принципами! Похвально. Да и нам еще обратно идти…”

– Что ж, об этой стороне медали я, признаться, не подумал, – вздохнул Рид. – В таком случае ты правильно сделал. Но все это натолкнуло меня на одну мысль, – продолжил он, расхаживая взад-вперед перед границей писаний.

– Какую?

– Ты говорил, что в долину есть только один вход – этот. Так?

Счастливчик замолчал, уставившись в ту сторону, куда он и Арнхалл держали путь – голоса и стоны, доносящиеся оттуда, теперь стали явственнее и громче.

* * *

– Вот так встреча, – хмыкнул Счастливчик.

Он и Арнхалл стояли все в том же тоннеле и смотрели на истлевшие человеческие останки. Царящий здесь холод смог замедлить естественные процесс разложения, так что напоминавший мумию покойник вполне неплохо сохранился, если можно так сказать о том, кто умер далеко не один год назад.

Слой наледи мешал разглядеть детали, но Рид сразу же понял, кто перед ним – одеяние инквизитора не спутать ни с чем. Пусть и грязное, изодранное, покрытое белой коркой и истлевшее, оно оставалось узнаваемым – символы высшей церкви, потрескавшиеся писания и обрывки молитв на порванной темной мантии. К тому же, мертвец держал в одной руке крест, а в другой длинное копье, наконечник которого был обломан на самом кончике. Туго обтянутый бледной кожей череп был задран, глазницы уставились в потолок невидящим взглядом.

– Ты его знаешь? – Арнхалл вскинул бровь. – Он тоже небольшой, но выглядит старым. Я думал, ты моложе.

– Конкретно с этим парнем я не знаком, – покачал головой Рид. Присев на корточки, он достал дагу и аккуратно кончиком лезвия поддел цепочку креста – серебро. – Но вот с другими представителями его ордена встречался, причем не раз. и ни одну из этих встреч приятной бы не назвал.

– Тогда, в чем проблема? – не понял северянин, смерив покойника свирепым взглядом. – Он – мертв. Ты – жив. Чего стоим?

– Ты мог бы быть и повежливее с тем, кто спас нам жизнь и огородил северные земли от нежити, – Счастливчик кивком головы указал спутнику на копье в руках мертвого инквизитора. – Это он выбил в камнях слова писания, что сдерживали нечисть. Драугров, как ты их называешь, на волю не выпустил именно этот человек.

Арнхалл Красный насупился и снова посмотрел на лицо мертвеца. Правда, в этот раз без явного презрения. Рид же, напротив, поднялся и огляделся, внимательным взглядом скользя по стенам пещеры. Он чувствовал себя не в своей тарелке и, кажется, догадывался о возможной причине. Очень скоро он нашел то, что искал – еще один сдерживающий барьер, буквально в дюжине шагов от мертвеца – строки писаний тянулись по грязному полу, взбирались по бугристым стенам и пересекали потолок.

“Все хуже и хуже…”

– Почему он лежит тут? – в полголоса спросил Арнхалл. – Даже не пытался уйти.

– Взгляни, – Рид жестом подозвал спутника. – Видишь? Такой же барьер.

– С двух сторон? Но зачем?

– Кто бы знал, – задумчиво произнес Счастливчик. – Выглядит так, будто этот инквизитор сам себя запер тут. Допустим, первый барьер он сотворил, чтобы не выпустить драугров из долины, тогда зачем второй? Он мог бы просто уйти… погоди-ка….

Снова склонившись над покойником, Рид счистил наледь с его одежды и выругался – мантия была распорота на животе – под заледеневшей тканью виднелась жуткие раны. Одного взгляда хватило, чтобы понять – с такой дыркой в брюхе долго не протянешь.

“И этот парень это тоже понимал”.

– Его убили?

– Ага, – кивнул наемник, отвечая на вопрос спутника. Ухмылка исчезла с лица Счастливчика. Он с сочувствием посмотрел на лицо покойника. – Полагаю, что когда этот несчастный создавал первый барьер, то получил эту рану. Он завершил работу, но понял, что убежать уже не сможет и… он создал второй барьер, чтобы не уйти после смерти….

– Как драугр, – прошептал Арнхалл.

– Именно. – Рид вздохнул. – Даже умирая, он не желал причинять никому зла. Черт, даже мне от этого не по себе.

– Он храбрец, – северянин склонился над мертвым инквизитором и коснулся его плеча. – Этот муж погиб, как герой. Маленький человек, что совершил большой поступок – умер, но спас многих. Но почему он не обратился драугром?

– Полагаю, из-за этого, – Счастливчик указал воину на крест, что сжимали сведенные судорогой смерти пальцы. – Я вижу только два варианта – или над ним сжалился всемилостивый господь или же он не стал драугром, так как находится между двумя барьерами, на освященной земле.

“Даже мне здесь не по себе, чего уж говорить о том, кто живет исключительно благодаря темной магии!”

– Я мало знаю о боге маленьких людей, – Арнхалл выпрямился, – но ему, видимо, служат достойные люди.

– Не все, конечно, но есть и достойные, – внес свою небольшую корректировку Счастливчик. – Ладно, хватит на сегодня лирики. Я предлагаю сделать дело и убраться отсюда – клянусь, с каждым мгновением этот поход нравится мне все меньше и меньше.

– Стылая кровь – скверное место. Я говорил.

– Ага. Но теперь, когда я знаю, что по нему бродят ожившие мертвецы, оно нравится мне еще меньше. Надеюсь, они хотя бы окоченели или их завалило снегом, – с надеждой пробормотал Рид.

– Я бы на это не рассчитывал, – поплевав на ладони, Арнхалл Красный взялся за топор. – Мертвых не страшит холод.

“Зато меня страшат и холод, и мертвые, и жуткие перспективы всей этой затеи! Проклятая жадность! Проклятое любопытство!”

– Пойдем. Глянем, хотя бы одним глазком, что там такого.

– Пошли. Но помни, – Арнхалл заметил, как его спутник потянулся к пистолям. – Драуграм нужно рубить головы.

– Угу. Правда, меня больше интересует, как сохранить свою, – состроил кислую физиономию Рид. – И зачем я только согласился на эту работу?

“Зачем-зачем – за деньги, зачем же еще…”

* * *

Счастливчику уже начало казаться, что этот тоннель под землей бесконечен и, если он куда-то и выведет, то исключительно в преисподнюю. С другой стороны, веди эта подземная кишка в глубины ада, то здесь должно быть хотя бы тепло, даже жарко – пекло все-таки. Но нет – холод, наоборот только усиливался, как и плохое предчувствие наемника.

“Удивительно, что никакие твари не набросились на нас сразу, как только мы пересекли эту преграду…”

Рид поежился, вспомнив, как его едва не вывернуло наизнанку, когда он сам переступал через высеченные на полу и стенах строки литаний – ощущение, прямо сказать, не самые приятное. А вот Арнхалл Красный, берсерк, безжалостный воин и язычник до мозга костей прошел сквозь барьер легко и непринужденно, хотя, по мнению самого Счастливчика, был пострашнее некоторых драугров.

Вместе, бок о бок мужчины прошли сквозь каменные недра гор и теперь стояли перед выходом, который Рид уже и не чаял увидеть. У него даже слезы на глаза навернулись, но вовсе не из-за каких-то сентиментальных переживаний – просто проклятый снег, что устилал все вокруг, отражал пусть и тусклый, но свет. Странно, но вместе с темнотой пропали и голоса, что не давали наемнику покоя почти весь путь. Это обстоятельство не могло не радовать!

– Выбрались, – Счастливчик с наслаждением втянул носом воздух и закашлялся, едва не согнувшись пополам – от жуткого смрада внутренности наемника сжались, к горлу подступил склизкий ком, а дыхание перехватило.

– Смердит смертью, – подметил Арнхалл, что даже бровью не повел.

– А как по мне – дерьмом, – Рид сплюнул. – Дерьмом и проблемами! И почему раньше так сильно не воняло?! Я вляпывался в разные истории, но сейчас мы будто свалились в отхожую яму присыпанную снегом! Причем окунулись с головой!

– Примерно так и есть.

– Черт! Вся эта затея Карла изначально погано пахла, но чтобы настолько…. Надо быстрее заканчивать здесь и валить. Клянусь, эта вонь будет преследовать меня еще долго, так что я не хочу пропитаться ей насквозь, – натянув шарф до самых глаз, Рид первым вышел из тоннеля.

– Тоска, да и только, – сказал Счастливчик, пытаясь понять, откуда лучше начать поиски – все вокруг выглядело абсолютно одинаково и абсолютно паршиво.

– Что мы ищем? – Арнхалл встал рядом со спутником и, прищурившись, принялся скользить внимательным взглядом по окрестностям. Воин выглядел напряженным, будто чуял опасность и был готов к бою.

– Если бы я знал, – честно признался Рид. – Наша цель что-то, чего тут быть не должно. Скорее всего, его принесли те самые люди, одного из которых мы повстречали в пещере.

– Люди с крестами?

– Ага, они самые.

– Пойдем, – позвал Арнхалл. Он уже успел обуть снегоступы и, взвалив на плечо топор, широко шагнул из тоннеля на снег. – Просто стоя здесь мы ничего не найдем.

– А я так на это надеялся… – быстро обув свои снегоступы, Рид поспешил догнать спутника – в этом странном месте он чувствовал себя еще более неуютно, нежели внутри чертового тоннеля. Здесь, действительно, пахло смертью.

“А это значит – мы близки к цели!”

За воем ветра и хрустом снега под ногами, мужчины не заметили, как шевельнулись сугробы за их спинами….

* * *

Даже в снегоступах, Счастливчик умудрялся проваливаться в снег до середины высоких сапог, тогда как его более тяжелому спутнику приходилось еще хуже – пару раз ноги Арнхалла по колено уходили в сугробы.

Не сдержав любопытства, наемник снял с пояса ножны с саблей и опустил их в снег. Когда рукоять уперлась в белые кристаллы, ничего твердого под массой снега так и не обнаружилось. Выругавшись сквозь зубы, Рид вытащил оружие и заботливо стряхнул с ножен налипшие белые комья – не хватало еще лишиться верной боевой подруги, оставив ее здесь, под толщей льда и снега. К тому же, сабля еще могла пригодиться. Точнее, она точно пригодится – бывалый наемник всем своим естеством ощущал опасность – она следовала за ним на мягких лапах, неслышно, будто кошка, и неотвратимо, словно сама смерть.

С тихим шелестом сверкающий клинок покинул ножны. Счастливчик напрягся. Он внимательным взглядом принялся изучать покосившиеся дома, что, казались угрюмыми молчаливыми стражами этого места.

Деревня была пуста. Стылая кровь больше походила не на поселение, а на настоящее кладбище. Она была мертва. Только осиротевшие без хозяев дома ведали, что же случилось в этой долине, но они ничего не могли сказать. За них говорил ветер – его низкий навязчивый шепот летал между покосившимися стенами, тревожа оледенелые обрывки шкур, что заменяли избам двери. Риду они казались какими-то уродливыми темными глазами, что злобно пялились на непрошенных гостей. Пялились со всех сторон, и от этого взгляда наемника бросало в пот.

Опустевшие дома Стылой крови плотно обступили живых людей, казавшихся столь неуместными и нелепыми в этом покинутом месте. Тьмой из широких щелей между бревен, Стылая кровь взирала на тех, кто осмелился нарушить ее покой, длившийся далеко не один десяток лет.

Уняв дрожь в коленях, Счастливчик огляделся – он сам не заметил, как они с Арнхаллом добрались с окраины едва ли не до центра поселения. Но такого просто не могло быть! Судорожно сглотнув, наемник поймал себя на мысли, что не в силах с уверенностью сказать, с какой стороны они пришли – все вокруг стало вдруг одинаковым и непередаваемо зловещим.

Нервы Счастливчика натянулись, подобно тросу на взведенном арбалете. Кровь заколотилась в висках, пальцы до боли сжали рукоять оружия, а разум преисполнился сомнениями. Чувство опасности стало практически осязаемым!

Здравый смысл твердил Риду, что подкрасться по снегу незамеченным – попросту невозможно, а это значит, что опасность могла таиться только внутри построек. Но что там? Засада? Где?! Закусив отросший ус, Счастливчик поймал на себе хмурый взгляд Арнхалла – по глазам спутника он понял, что и тот ощущает какую-то угрозу, пропитывающую здесь абсолютно все. Огромный топор северянина перекочевал с плеча в его крепкие руки. Украшенное странными рунами лезвие тускло сверкнуло в свете выглянувшего из-за облаков солнца, а потом, словно по чьему-то злому умыслу, небо заволокли темные тучи.

Задрав голову, Рид взглянул на их свинцовые животы, что вот-вот, казалось, проскребут по горным пикам и прорвутся небывалым снегом. Так и случилось – с сильнейшим порывом взвывшего ветра, колючий снег полетел в лица путников. Буря, будто затаившийся хищник, только и ожидала момента для атаки. Своим неожиданным ударом она застигла мужчин врасплох.

– Может, вернемся? – Счастливчик огляделся, пытаясь отыскать обратный путь, но тщетно – вокруг были только опустевшие дома, а между ними….

Крик куском вечного льда застрял в горле Рида, когда прямо из снега перед ним вдруг появилась чья-то рука. Счастливчик невольно отступил и сразу же почувствовал, как что-то схватило его за щиколотку.

– Что за?! – наемник увидел еще одну руку, что вцепилась ему в ногу.

Жесткие обледенелые пальцы держали мертвой хваткой, причем мертвой в прямом смысле – Рид с ужасающей точностью разглядел трупные пятна на серой плоти, пока обломанные ногти с душераздирающим скрипом терзали плотную кожу на его сапоге.

– Отцепись! – взмахнув саблей, Счастливчик отсек чью-то конечность и пинком отправил в ближайший сугроб, из которого в тот же миг рывком поднялся драугр. – Ох, твою-то мать! – выдохнул Рид, глядя, как там и тут из снега поднимаются скрюченные фигуры мертвецов.

Они рывками выбирались из-под снега, вываливались из изб, сползали с уцелевших крыш и устремлялись к чужакам. Их были десятки. Настоящая скорбная армия – те, кто вначале жил, а потом навечно стал пленником Стылой крови. И, судя по всему, местные жители не были рады гостям.

– Бежим! – крикнул Счастливчик и эхо, подхватив этот призыв, издевательски повторило слово человека несколько раз, словно насмехаясь над его тщетной надеждой.

* * *

Пытаться бежать в неудобных снегоступах – то еще веселье. Но, когда от этого зависит твоя жизнь, организм умудряется подключить настолько скрытые резервы, что до наступления предельно опасной ситуации об их существовании и не догадываешься. Так получилось и в этот раз – Рид и подумать не мог, что когда-нибудь сможет столь быстро и проворно передвигаться в чем-то настолько же неуклюжем, как снегоступы.

Радовало наемника и то, что у драугров таких нехитрых приспособлений не было, и они должны были….

– Да вы, вашу мать, верно шутите, да?! – воскликнул Счастливчик, увидев, что восставшие из мертвых твари и не думают проваливаться в снег – под их ногами каким-то немыслимым способом образовывался крепкий наст, что позволял обитателям долины передвигаться куда свободнее, нежели их жертвы. Словно сама Стылая кровь благоволила своим вечным узникам.

Не переставая сквернословить так, что окажись поблизости даже самые заправские сапожники, и те побледнели бы от зависти, Счастливчик припустил вперед с удвоенной силой.

– Не стой, придурок! – взвыл он, заметив, что Арнхалл Красный и не подумал спасаться бегством. Вместо постыдного для его народа отступления, северный воин встал спиной к уцелевшей стене и приготовился принять бой. Потрясая топором, он скалился и смеялся в лицо приближающейся смерти.

– Чертов ненормальный! – оказавшись рядом, Счастливчик вцепился в руку Арнхалла и попытался сдвинуть его с места. Что ж, с тем же успехом он мог упереться в вековой дуб и надеяться, что выкорчует его зараз – Арнхалл не шелохнулся.

– Я буду биться! – твердо заявил он. – Нам все равно не сбежать!

– Мы не узнаем, если не попробуем!

– Я не покажу врагам спину!

– Тогда побежим боком!

– Нет! – Арнхалл покачал косматой головой. – Если мне предначертана смерть, то я умру сражаясь! Ты – беги. Я задержу их сколько смогу. Этот бой будет….

– Последним в твоей жизни, храбрый тупица! – сквозь зубы прорычал Рид, покосившись на неумолимо приближающихся драугров. – Мать твою, Арн! – взревел он, не хуже самого северянина и рванул из-за пояса пистоль. – Клянусь всеми богами, в которых только верят на этом свете – если ты сейчас же не возьмешь свою задницу в руки и хотя бы не попытаешься спастись вместе со мной, то я пущу тебе пулю в лоб, и ты помрешь без всякого сражения!

“Похоже, единственный идиот здесь – это я, – скорбно заключил Счастливчик, только сейчас осознав, что совершил три глупости”.

Первая – он не повернул назад, когда была возможность. Вторая – не сбежал, воспользовавшись щедрым предложением и жертвой спутника. И, наконец, третья – вздумал угрожать оружием Арнхаллу Красному, стоя слишком близко к нему: одной пулей такого медведя не прикончишь, а вот он легко успеет свернуть шею наемника прежде, чем тот сможет нажать на курок второй раз.

Вот только Рид не собирался стрелять. Ни разу. Он поймал себя на мысли, что этот неотесанный варвар стал ему больше, нежели простым проводником. Вряд ли это была настоящая дружба, скорее лишь ее робкие ростки, что каким-то образом сумели взойти в огрубевшей душе наемника. Но, в любом случае, Счастливчик не мог пристрелить того, кто несколько раз спасал ему жизнь и с кем он проливал кровь и делил пищу. Хотя очень хотел это сделать.

“Видимо, так и умру дураком, – решил Рид, глядя в суровые глаза Арнхалла”. Но, по какой-то причине, воин не только никак не отреагировал на приставленную к его широкой груди пистоль, но и улыбнулся.

– Ты стал мне добрым другом, – произнес он. – Но я не побегу….

– Тогда ты станешь таким же уродом, как эти ребята! – привел свой самый последний аргумент Счастливчик. – Подохнешь и поселишься здесь! Будешь поджидать путников и пожирать их плоть! Разве это достойный конец для воина?!

Что-то во взгляде Арнхалла изменилось. Кажется, отчаянный и нанесенный практически вслепую укол Рида попал точно в цель – северянин усомнился в своем решении. Но лишь ненадолго.

– Нет, – упрямо повторил он. – Все равно я….

– Мы еще не договорили, урод! – самый проворный из драугров свесился с крыши и вцепился в плечо Счастливчика. Прежде чем наемник успел подумать над своим поступком, его тело среагировало на опасность – взведенная пистоль была уже в руке, так что грохот прервал гневную речь наемника, и тяжелая пуля проделала во лбу драугра аккуратную дыру, на выходе разворотив череп. Эхо выстрела взметнулось ввысь….

А потом все стихло. На миг, в долине Стылой крови повисла гробовая тишина, которую вскоре прервал нарастающий гул, что стремительно перерастал в рев. И сам Рид, и Арнхалл, и даже подобравшиеся совсем близко драугры, одновременно вскинули головы, уставившись на горные пики.

– Ох, – простонал Счастливчик.

– Ты – болван! – рыкнул Арнхалл Красный. – Я же говорил тебе – не палить в горах! Ты что, совсем дурак?!

– Впервые мне нечего возразить на подобное заявление, – пробормотал Рид, заворожено наблюдая, как снег стремительно сходит с горных вершин, набирая мощь и оборачиваясь настоящей лавиной. Зрелище было грандиозным, даже не смотря на то, что грозило неминуемой смертью всем, за исключением, пожалуй, драугров – эти были уже мертвы.

“Сгинуть под лавиной, которую сам же и вызвал – самая идиотская и подходящая для такого дурака, как я, кончина”.

– За мной! – неожиданно вскричал Арнхалл и рванулся куда-то в сторону. При этом он схватил Рида за запястье и потянул с такой силой, что едва не выдернул руку из плечевого сустава.

Орудуя топором, воин прорывался вперед, прокладывая себе дорогу и устилая ее искалеченными телами драугров.

– За мной! – продолжал реветь он, разрубая одного ожившего мертвеца за другим.

– Куда?! – Счастливчик бежал следом, но суть плана спутника оставалась для него загадкой – они оба неслись вовсе не от лавины, а навстречу ей, прямиком к подножию гор.

– Просто беги!

– Ладно, – покладисто согласился Рид, рассудив, что сам он все равно не может предложить ничего, кроме как стоять и дожидаться смерти или же бегать кругами в панике.

Рассудив, что хуже уже все равно не будет, наемник разрядил пистоли, помогая спутнику в его отчаянном рывке, после чего взялся за саблю. Странно, но на драугров приближающаяся лавина подействовала куда сильнее, нежели на людей – твари стояли неподвижно, задрав головы и наблюдали за сходящей массой снега. На их уродливых лицах застыли подобия блаженных улыбок, а глаза мерцали ярким голубым светом. Но так продолжалось не долго – вскоре драугры пришли в себя и бросились на живых, благо, что за это время Арнхалл и Рид сумели вырваться из окружения и теперь на всех парах неслись навстречу судьбе.

“В этом весь я – вместо того, чтобы бежать прочь от неприятностей, я вприпрыжку скачу к ним!”

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! – хватая ртом стылый воздух, прохрипел Счастливчик.

– В отличие от того, кто сначала стреляет, а потом думает – да!