Текст книги "Счастливчик Рид (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 34 страниц)

“Не человек, а скала – каменный исполин. Или скорее ледяной”.

Но, несмотря на то, что Рид всерьез опасался за здоровье своего единственного проводника, он не осмелился предложить ему помощь – мало ли как расценит сей добрый жест дикий варвар? Вполне может статься, что проявление сострадания и участия, воин может расценить, как признание его слабым – оскорбление!

“Ну нет, лучше уж помолчу!”

Счастливчик отчетливо помнил, на что был способен Арнхалл в порыве ярости, поэтому предпочел не рисковать и придержать язык за зубами. В конце-концов, если варвару нужен будет отдых – он сам даст об этом знать. Но они все шли и шли, а Арнхалл продолжал угрюмо молчать.

Вскоре ночь и снегопад полностью скрыли темные очертания частокола, окружающего поселение варваров. Чувство тревоги нехотя отступило, но все еще продолжало навязчиво маячить на грани восприятия, напоминая о себе тревожными ночными звуками – уханьем сов, шуршаньем каких-то мелких зверьков, далеким волчьим воем и шелестом колючих снежинок по жесткой корке наста.

– Сейчас бы в уютную таверну, к теплой постели, вкусной еде, тишине и спокойствию, – мечтательно пробормотал Счастливчик, на что его спутник только фыркнул:

– Не знаю, что такое таверна, но тишины и спокойствия ты тут точно не сыщешь. Это север.

Последняя фраза Арнхалла Красного прозвучала для Рида будто приговор. Суровый, беспристрастный и крайне жестокий приговор окружающей реальности. Счастливчик тяжело вздохнул. Он задрал голову и посмотрел на звезды – небо на севере выглядело совершенно иначе: оно казалось ближе – просто протяни руку и зачерпни целую пригоршню серебристых звездочек-кристаллов, что в изобилии рассыпались по темному шелку ночи.

– Умеешь читать путь по звездам? – Арнхалл расценил задумчивый взгляд спутника не как душевный поэтический порыв, а иначе, и тоже поднял голову к небу.

– Типа того, – кивнул наемник. Он поежился и натянул теплый шарф на покрасневший нос. – Из целой сотни я могу безошибочно выбрать только тот путь, что неизменно ведет к неприятностям. Полезное умение, не правда ли?

– И куда же ты направишься теперь? – задумчиво спросил северянин, пропустив мимо ушей всю горькую иронию.

– А что? Хочешь составить компанию? – осторожно, в шутливой манере забросил первую “удочку” Рид.

Арнхалл немного помолчал, оглянулся, после чего пожал широкими плечами:

– Меня здесь ничего не держит. Я – последний из клана изгоев. Мои родичи мертвы и отомщены, но теперь, куда бы я ни пошел – мне негде не будет места. Могу вывести тебя к границам ваших земель, если хочешь….

– Есть другая идея! – торопливо предложил Рид. – Ты можешь пойти со мной.

– Куда? В мир низких людей? – сразу же с почти детским любопытством спросил Арнхалл, и Счастливчик услышал, как дрогнул его голос.

“А ты и рад, да? Что уж, я тоже рад!”

Как бы эгоистично это не выглядело, но в данный момент Рид, действительно, испытывал безумную радость, что у его нового товарища настолько тяжелая судьба! Хитрый наемник едва не прыгал от счастья, что получил возможность заручиться поддержкой не только столь сильного воина, но и проводника – ведь кто, как ни один из местных жителей знает, где здесь что находится. Сам-то Рид не слишком понимал, где очутился и куда ему теперь идти.

– Нас ждет не совсем мир низких людей, Арнхалл, – аккуратно начал он. – Понимаешь… у меня есть влиятельны знакомые, которые кое-что ищут и готовы платить за это. Но мне одному приходится очень тяжело, так что я не отказался бы от напарника. Разумеется, твои услуги будут оплачены!

– Я воин. Я родился воином, живу, как воин и умру им, – Арнхалл Красный нахмурился, в подтверждение своих слов, покачав огромным топором. – Я плохо могу искать и работать. Только сражаться и убивать.

– Смею тебя заверить – это весьма полезный талант, которому и я, и мой наниматель найдем применение! Что скажешь?

“Соглашайся! Ну же! Ну!? Ну пожалуйста!”

Арнхалл молчал. Он выглядел глубоко задумчивым и переводил тяжелый взгляд со звездного неба на Счастливчика и обратно. Наконец, когда Риду стало совсем невмоготу молчать, северянин заговорил:

– Я соглашусь, но только если сам смогу выбирать за какую работу браться. Пусть я и потерял почти все, но у меня все еще осталась честь.

– Разумеется! – не раздумывая, кивнул Счастливчик. Для себя он давно решил, что, в крайнем случае, этот громила может просто защищать его, а уж если нужно будет запачкать руки, то Рид и сам справится. Что же до денег – у Карла их навалом, к тому же, мальчишка нуждается в союзниках и, наверняка, отблагодарит того, кто приведет под его начала настоящего берсерка! И пусть наградой придется делиться, но всех денег все равно не заработаешь, а вот жизнь – она одна, чтобы лишний раз ей рисковать. Зная, что кто-то прикрывает спину – действовать становится проще и увереннее. Определенно, столь ценное приобретение, как Арнхалл Красный, стоило пары синяков, простуды и вечера душевных переживаний.

– В таком случае, я пойду с тобой, мой маленький друг, – прогудел воин и протянул Счастливчику руку.

Когда его собственная ладонь утонула в огромной, будто медвежья лапа и жесткой, словно столетний дуб, ладони северянина, Рид почувствовал, что сует голову в пасть крокодилу – при желании, этот мужчина мог запросто оторвать наемнику любую из конечностей, и от осознания этого факта становилось дико неловко.

“Неловко – не то. Страшно – вот то слово!”

Но, как бы то ни было, договор был заключен.

– Ваши земли там, – Арнхалл махнул рукой куда-то в сторону. – Долго идти. Нужно много припасов, но я выведу.

– Не спеши, мой большой друг, – обратился Рид к спутнику на его же манер. Теперь, когда у него появился проводник, ситуация в корне изменилась – нельзя просто так взять и уйти, не узнав, как близко ты подобрался к желанной цели. – Вначале скажи мне, говорит ли тебе что-нибудь такая фраза, как Стылая кровь?

И снова Арнхалл Красный надолго замолчал. Он уставился на Рида и не отводил глаз до тех пор, пока тот не воскликнул:

– Да что не так-то?!

– Это скверное место. Мертвое.

“Кто бы сомневался! Едва ли Карл послал бы меня на карнавал или в райские кущи!”

– Но ты знаешь, как туда попасть? – с надеждой спросил Рид – все же, возвращаться с пустыми руками ему не очень-то хотелось, особенно после того, что пришлось пережить.

– Знаю.

“Мне что, каждое слово из тебя вытягивать?!”

Будто прочитав полные негодования мысли наемника, Арнхалл продолжил:

– Это тоже далеко. Пять лун пути или около того. Я смогу привести тебя туда, но оттуда… – он поджал губы, – оттуда можно и не вернуться. Многие храбрецы остались в землях Стылой крови навсегда. Это темное место. Проклятое.

– Поверь мне – в мире предостаточно подобных мест, причем одно страшнее другого, – успокаивающе усмехнулся Счастливчик. – Но щедро платят за посещение далеко не всякого из них. Мы просто пройдем туда, кое-что прихватим, а потом сразу обратно. Моему нанимателю позарез нужна одна вещь, что находится в этой Стылой крови, чтобы это ни значило… кстати, а что это значит?

– Стылая кровь были когда-то сильным кланом, что жил в горах, – пояснил Арнхалл, указав куда-то за спину Рида. – Потом появились низкие люди – в стальной коже. Их стягом был крест. А еще они принесли золото. Много. Но помимо богатств, что затуманили разум вождю клана, эти люди принесли с собой еще и беду. Погибли все – и они сами, и весь клан. Теперь Стылая кровь – один большой могильник. Только древние боги ведают, что там творится. Ты уверен, что хочешь туда попасть?

“Конечно же, уверен! Уверен, что не хочу, но разве у меня есть выбор?!”

– Хочу или нет, но мне за это заплатили и я уже взял деньги. Это что-то типа договора. Слова. – Со вздохом сообщил Счастливчик, на что Арнхалл Красный лишь кивнул. Что значит дать слово, он знал.

* * *

Но хуже всего было то, что здесь, на высоте, чтобы просто вдохнуть приходилось прилагать усилия – воздух с трудом входил в грудь, раздирая горло наждаком и заливая легкие хладом.

Спасения от всего этого было лишь одно – Арнхалл Красный. Счастливчик одновременно проклинал и судьбу, и самого себя за то, что ему нужно карабкаться по горам, и благодарил удачу, что послала ему такого спутника! Мало того, что северянина не брал холод – он даже одолжил Риду свой безразмерный, но очень теплый плащ, так Арнхалл еще и оказался мастером на все руки! Он не только умело находил места, подходящие для стоянки, прекрасно ориентировался на местности и разводил огонь, но и оказался хорошим охотником! Он смог выследить огромную зверюгу с густым мехом, куцым хвостом и ветвистыми рогами и прикончить ее метким броском ножа. Точнее ранить, но так и было задумано – пока Рид грелся у костра, северянин выследил истекающее кровью животное, добил, притащил к огню тушу и обеспечил себе и своему спутнику сытое существование.

Счастливчику оставалось только скорбно завидовать силе и выдержке нового приятеля! Пока сам он едва переставлял ноги, медленно плетясь вперед и вверх, Арнхалл Красный успевал вернуться назад, чтобы проверить нет ли погони, потом зайти вперед и разведать путь, а потом снова поравняться с наемником.

Так и прошли обозначенные Арнхаллом пять лун, и вскоре на усеянный звездами небосвод должна была взойти шестая. Казалось бы – не так уж и много, но для Рида прошла целая вечность посреди ледяного ада. Каждый раз, когда Счастливчик готов был все бросить, а это происходило с ним раз пять и то только за сегодня и только до полудня, он просто смотрел на несгибаемого воина и вдохновлялся его стойкостью.

“Если так продолжиться и дальше, я рискую развить в себе комплекс неполноценности!”

– Тебя точно родила смертная женщина? Больше похоже, что выковал из стали какой-то кузнец… кузнец-медведь, – криво усмехнулся Рид, когда они сидели у костра.

Луна взошла над головами спутников второй раз и, по словам Арнхалла, Стылая кровь была совсем близко. Это известие значительно приободрило Счастливчика. Он даже воспрял духом и нашел в себе силы не только для нытья, но и для шуток. Спутник наемника его юмор оценил и оскалил зубы.

– Добрая шутка, – отчего-то тихо произнес он. – Отличная шутка – то, что надо, перед боем.

– Ась? – ухмылка Рида застыла на лице, будто его вмиг сковал лед. – Перед каким-таким боем?

– Сегодня они должны нас нагнать. Наконец-то! Кажется, я уже слышу, как они идут – скверные охотники, плохо крадутся, – невозмутимо отозвался Арнхалл, будто рассуждал о течении облаков по небу или о том, что солнце неизменно встает каждое утро – тон воина был таким обыденным, что у более впечатлительного Счастливчика даже скулы свело.

– Кто нас нагнал? – пискнул он.

– Все те же ублюдки. Видно, новый вождь решил укрепить свою власть за счет нашей крови. Долго же они плелись в хвосте, я уж думал – отстанут.

– Ты знал, что за нами погоня?! – Рид вскочил, хватаясь за пистоли. – Почему сразу не сказал?

– А что бы это изменило? – воин пожал широкими плечами и встал, с наслаждением размяв мышцы. Он глубоко вдохнул, шумно втянув ноздрями стылый горный воздух, и оскалился в кровожадной ухмылке. Сбросив свой плащ, северянин взялся за ужасающего вида топор. – Решим все сегодня. Хватит с меня догонялок. Только ты это, – взгляд Арнхалла замер на пистолях его товарища, – не вздумай палить и орать раньше времени – если сойдет лавина – нас всех похоронит. Так что раненных добивай сразу, чтобы тоже не орали почем зря.

“Какой ценный совет! Что бы я без него делал?!”

– За нами идут всего несколько человек, да пара зверей или около того. Охотники со своими тварями.

– То есть их в любом случае больше чем нас, – Рид облизал пересохшие губы. – Не понимаю, что тебя веселит в таком раскладе?

– То, что охотники – не воины, – пояснил Арнхалл, хоть Счастливчику подобное объяснение ничего и не объяснило вовсе.

“Воины или охотники – какая ко всем чертям разница, если это верзилы, что поперек себя шире, да еще и со своими клыкастыми зверушками?! Да для меня одна стрела этих охотничков почти равна копью!”

– К Стылой крови ведет длинный лаз – подземный проход. Это единственный путь в долину, – между тем, продолжал просвещать спутника в свой план Арнхалл. – Меня как-то водил туда отец – показать, что значит страх, да научить, что бывает с теми, кто предает память предков. Далеко мы не проходили, но те места я помню. Заманим ублюдков к пещере, а там ты сможешь это… воспользоваться своими мудреными громкими штуками.

– Пистоли. Они называются пистоли, – машинально поправил Рид, стараясь не показывать, как он нервничает. Оно и не мудрено – накануне неизбежной схватки с превосходящими тебя противниками всегда страшно.

“Лучше уж страшно, чем вовсе никак. Ведь если никак – значит, ты уже мертв!”

– Мне все равно, как они называются. Главное, чтобы били без промаха. Я заманю их ко входу, а после затаюсь. Дальше ты начнешь палить и отступишь, вытягивая их на себя. Но лишний раз не высовывайся – ублюдки могут метко стрелять или же получишь шальную стрелу….

– Об этом мог бы и не просить, – Счастливчик шмыгнул носом и погладил спрятанное под плащом оружие. – А что после того, как они клюнут? Что тогда?

– Они умрут. – Твердо произнес Арнхалл Красный, и его жуткий оскал стал еще шире.

* * *

“Обычно, в таких случаях молятся. Находясь на границе смерти, самое время попросить у высших сил снисхождения или хотя бы прощения. Вот только я не знаю ни одной молитвы. Да и едва ли хоть какой-нибудь бог услышит меня из этой дыры. Если только местные, а им, видимо, просто наплевать на нужды смертных. И что же делать?”

– То же, что и обычно, – уже вслух прошептал Счастливчик и принялся осматривать оружие: дага и сабля охотно и легко покидали ножны, будто засиделись без дела, с пистолями тоже было все в порядке – Рид проверил их, зарядил и сунул за пояс.

“Только не подведите!”

Тяжелый плащ, как и большинство теплых вещей, наемник снял – они слишком стесняли движения. В бою – скорость куда важнее тепла, к тому же, Рид и так согрелся – несмотря на то, что он был бывалым рубакой, сейчас у него на лбу от волнения появилась испарина – где-то совсем рядом находятся враги, и скоро начнется бой насмерть. Счастливчик или сохранит свою шкуру или навсегда останется в этих пещерах в виде безмолвного трупа.

“И как тут сохранять спокойствие?”

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Рид вжался спиной в холодный камень, что служил ему укрытием. Как ни посмотри, а место для засады подходило идеально! Наемник укрылся на высоте, за каменным завалом, так, чтобы путь к его позиции был всего лишь один, да и то в обход по широкой дуге. Скорее всего, воины Стылой крови когда-то подготовили эти позиции для себя – выдолбили в холодном камне удобные ниши и ступени, чтобы проще было оборонять свои земли в случае необходимости. Вот только теперь эти славные парни мертвы, но это нисколько не уменьшало ту благодарность, что испытывал к ним Рид за столь щедрый и крайне своевременный подарок.

– Просто перестреляю кучку идиотов и все, – попробовал успокоить сам себя Счастливчик. – Еще было бы не плохо, если бы Арнхаллу удалось выжить – не хочу один слоняться по этим проклятым снегам! Слышишь, Удача? Я к тебе обращаюсь! Только….

Откуда-то снаружи раздался протяжный и угрожающий вой. Кажется, подобный звук издает боевой рог. Прежде Рид ничего подобного не слушал, но был уверен, что совершенно верно опознал столь древний инструмент – низкий раскатистый звук заставлял кровь бурлить, а сердце биться чаще! Этот звук, словно звал в бой, предвещая кровопролитие и смерть – он не мог принадлежать ни одному живому существу.

– И народ тут страшный, и музыкальные инструменты у них подобающие. Ну ничего, малышки, – Счастливчик взял пистоли наизготовку. – Скоро и мы с вами споем!

Продолжая прятаться за каменной насыпью, Рид жадно ловил каждый звук. Помимо своего гулко колотящегося сердца, он разобрал доносящееся снаружи завывание ветра. Но это было еще не все…. Какой-то навязчивый шум, что доносился на грани слышимости, жутко нервировал наемника. Он никак не мог взять в толк – то ли это у него в ушах гудит от перенапряжения и нервов, то ли источник раздражающего звука скрывается где-то в глубине пещеры.

Поежившись, Счастливчик огляделся – его укрытие находилось довольно далеко от входа, так что вокруг было довольно темно. Благо, Рид теперь умел видеть в темноте, так что шансы случайно подстрелить Арнхалла у него преуменьшались. Но эта же способность смотреть сквозь мрак сейчас служила Счастливчику не только успокоением, но и причиной новых страхов – он отчетливо различал, как тьма у входа отличается от той, что царила в глубине подземного тоннеля. Наемнику даже начало казаться, что кто-то смотрит на него оттуда – сотни невидимых глаз в густой, будто деготь тьме сверлили его полными ненависти взглядами.

– Надо было искать менее нервную работу, – пробормотал Рид, стараясь не смотреть в вязкий мрак, что, кажется, неспешно плескался подобно волнам на море. – Говорила мне матушка – иди в сапожники, сынок. Сидел бы сейчас, штопал башмаки да ругался сквозь зубы, дымя трубкой. А потом вечер, уютный домик, верная женушка и крепкий бурбон – идиллия, мать ее за ногу! Но нет же! Задница хотела приключений!..

Снаружи раздались торопливые шаги. Прервав свою гневную речь, Рид затаил дыхание.Он слышал, как по камню нарочито громко загромыхали тяжелые сапоги. Выглянув из-за своего укрытия, Счастливчик успел заметить высокую крепкую фигуру Арнхалла, что промчался по тоннелю, потом совершенно бесшумно вернулся чуть назад и скрылся в одной из ниш, растворившись во тьме. Пара стрел влетело в пещеру, но нашли лишь камни, после чего бессильно упали на пол.

“А теперь – гости!”

И они не заставили себя долго ждать. Один за другим вооруженные воины вбегали внутрь. Рид насчитал дюжину человек, трое из которых держали на привязи уже знакомых охотнику огромных тварей. Луки имелись у каждого, но готовы сразу выстрелить были лишь четверо – остальные предпочли вооружиться мечами, топорами, копьями и щитами. Впрочем, любой из этих громил с легкостью мог бы докинуть свое оружие до позиции Счастливчика. Попадет или нет – другой вопрос, но Рид предпочел бы не проверять меткость преследователей опытным путем.

Затаив дыхание наемник слушал, как рвутся с поводков озлобленные звери – они чувствовали добычу и жаждали крови. Но их хозяева оказались куда осторожнее – он вытянулись в длинную цепочку и двинулись вперед. В темноте вспыхнула пара факелов. Дикари держались настороже, в любой миг готовые к бою, они продвигались вглубь пещеры.

“Давайте-давайте, подойдите еще чуть-чуть…”

Рид уже наметил для себя цели – первым делом он решил заняться лучниками и тем самым устранить основную угрозу для себя любимого. Потом в бой вступить Арнхалл и варварам будет не до засевшего где-то наверху наемника – они всецело сосредоточатся на новом противнике, что окажется ближе и куда опаснее.

Еще чуть-чуть и преследователи поравняются с укрытием Арнхалла.

“Однажды, моя безграничная доброта меня погубит!”

Рид медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы и, задержав дыхание, резко выпрямился. Подсвеченные факелами цели оказались как на ладони. Три пса, четыре пули. Два смертоносных дула незамедлительно уставились на беснующихся псов.

– Не люблю животных, – прошептал Рид и вдавил спусковые крючки.

Оглушительный грохот мгновенно заполнил пещеру! Многократно отразившись от ее голых стен, он ударил по ушам, оставив после себя неприятный гул. Резкий запах пороха знакомо защекотал ноздри Счастливчика, и он незамедлительно выстрелил еще раз. Не успели две твари рухнуть замертво, как еще одна тяжелая пуля раздробила третьей уродливую мохнатую голову. Последний смертельный подарочек Рид решил послать ближайшему лучнику, но только ранил воина – местоположение наемника быстро раскрыли, и в него сразу же полетели стрелы. Когда Счастливчик юркнул за спасительные камни, он услышал, как три стрелы ударились в его укрытие, а прямо над головой пролетело еще и огромное копье. Оно врезалось в стену, высекая искры, и отскочило, едва не задев Рида тяжелым древком.

“И на том спасибо!”

Судорожно перезаряжая оружие, Счастливчик слушал, как толпа преследователей с воинственными криками бросились за ним. Что же, он успеет должен успеть выстрелить еще пару раз, а дальше… дальше придется вступить в равносильный самоубийству ближний бой, если только….

Вопль боль взметнулся к потолку и тут же стих. За ним последовал еще один, а затем остервенело залязгало оружие. Боевой клич, от которого кровь Счастливчика застыла в жилах, сотряс всю пещеру.

“Хвала судьбе, что этот парень на моей стороне! – подумал Рид, сразу же узнав голос Арнхалла Красного. Лишь однажды услышав яростный рев этого медведя сложно спутать его с чем-либо еще”.

Под жуткий гремящий аккомпанемент из скрежета стали, воплей боли, боевых кличей и свистящих над головой стрел, Счастливчик перезарядил пистоли. Судя по тому, что кто-то все еще обстреливал его укрытие – Арнхаллу удалось занять своей персоной не всех противников.

“Что же, они не могут стрелять постоянно. Вот сейчас!”

Дождавшись, когда две стрелы ударятся о камни совсем рядом, наемник вскочил и…

– Проклятье! – едва приподнявшись, Рид сразу же поспешил присесть, едва не получив стрелу точно в лоб.

Смерть прошла совсем близко – оперение стрелы, кажется, даже волосы на макушке задело.

– Ага, – брякнул Счастливчик, не веря в то, что остался жив, – это будет легко, говорил он. Охотники не воины, говорил он! То-то они стреляют так метко и копьями… о! А ведь это может сработать!

Отложив пистоли, Рид подтащил к себе копье, что кто-то неудачно метнул по его душу. Нацепив на наконечник свой плащ, наемник упер пятку оружия в щель между камнями и толкнул вперед и вверх, что было сил.

Как только импровизированное пугало начало подниматься над его укрытием, Счастливчик схватил пистоли и скользнул влево. Он выскочил сбоку завала в тот самый момент, когда трое лучников выпустили свои стрелы в обманку – плащ на копье, в темноте перепутав его с человеком. И эта ошибка стоила им жизней, ведь сам Рид таких ошибок не допускал!

Тяжелая жизнь наемника научила его быстро соображать и быстро стрелять, причем второе часто оказывалось быстрее первого. Промазать по таким верзилам было практически невозможно, так что вскоре нападающие попрощались еще с тремя товарищами, а четвертый рухнул на камни с пулей в животе, и его мучительная смерть оставалась делом времени.

Тем временем дела принимали не совсем нужный оборот – оставшиеся варвары окружили Арнхалла Красного. Пока воину удавалось отбиваться и даже вполне успешно – у его ног уже валялось несколько изувеченных огромным топором тел, но оставшиеся противники разделились на две группы: одни взяли щиты и ощетинились копьями, вынуждая Арнхалла отступить к стене, тогда как другие взялись за луки.

– Да чтоб вас! – Рид сплюнул.

Возиться с пистолями времени не было – совсем скоро его единственный товарищ в этих суровых землях имел все шансы стать похожим на ежа, вот только утыкан он будет не колючками, а стрелами, причем острой стороной вовнутрь.

В принципе, ничего не мешало Риду прямо сейчас ускользнуть, скрыться во мраке тоннеля и самостоятельно выйти к этой Стылой крови. Но он так не поступил. Причем вовсе не из-за того, что понятия не имел, сможет ли в одиночку вернуться обратно. Стоило Счастливчику на миг задуматься, как он понял, что просто не может уйти.

Не сказать, чтобы он проникся к Арнхаллу теплыми дружескими чувствами, но этот суровый воин за короткий срок смог не раз доказать свою полезность. К тому же, он проливал кровь не только за свою свободу, но и за Рида – за почти незнакомого человека, а это дорогого стоит. Пусть у этого воина и были свои причины сражаться, но все равно, сам наемник сходу не мог вспомнить практически никого из знакомых, кто сделал бы ради него то, что сделал Арнхалл. Вот она – странная и непривычная простота севера.

“Ладно, здоровяк! Но ты будешь мне должен!”

Выхватив саблю и дагу, Рид бросился на помощь Арнхаллу. Он успел как раз вовремя, точнее почти вовремя – один из лучников успел выстрелить, но не подгадал момент и попал в спину своему же союзнику. Не ожидавший столь подлой атаки в спину воин взвыл, но его крик боли прервал огромный топор, что за один могучий удар начисто снес голову с плеч.

– Жалкие выродки уродливых шлюх! – расхохотался Арнхалл Красный, будто вовсе не ему здесь грозила смертельная опасность. Возвышаясь над окружившими его противниками, доблестный воин выглядел величественно и одновременно жутко, в свете брошенных на землю факелов. Чужая кровь оставила на коже и одежде Арнхалла россыпи красных брызг, на его лице застыла издевательская ухмылка, а глаза горели не хуже углей в кузнечной печи. Размахивая своим топором он крушил врагов – плоть рвалась под зазубренным лезвием, сталь с пронзительным хрустом ломала кости, безжалостно прерывая линии судеб одну за другой. С каждым поверженным противником Арнхалл Красный смеялся все громче. – Подходите же, гнусные шакалы! Подходите, и я покажу вам, как сражаются мужчины!

“Вот сейчас поймаешь лицом пару стрел и досмеешься!”

Рид подскочил к ближайшему из лучников и без зазрения совести, не задумываясь, вонзил холодную сталь прямо под левую лопатку верзилы. Варвар удивленно охнул, начал медленно поворачиваться и получил хлесткий удар саблей поперек горла, прямо под всклокоченной бородой.

Оставив умирающего противника и дальше истекать кровью, издавая булькающие звуки, Счастливчик набросился на следующего. Правда, тут пришлось пожертвовать элементом неожиданности в угоду спасения жизни Арнхалла – лучник уже успел прицелится в отвлеченного схваткой воина.

Рид понимал, что даже нелепая случайность может внести весьма неприятный элемент – никто не гарантирует, что лучник не успеет выстрелить перед смертью или же стрела случайно сорвется с тетивы точно в цель. Однажды Счастливчик лично видел, как на дуэли один вояка, получив пулю в грудь и уже падая, судорожно вдавил курок пистоли и угодил прямиком в глаз своему же убийце. Вот и не верь после этого в случай!

Проскользнув под локтем стрелка, наемник одним быстрым движением перерезал тетиву и нанес еще один быстрый удар, но уже дагой – прямо между рук варвара, снизу вверх, точно под подбородок. Острое клиновидное лезвие без труда проникло в череп, пронзив мозг и мгновенно забрав чужую жизнь.

“Пф! Не такие вы и страшные! Если нападать неожиданно… исподтишка.... Дьявол!”

Один из варваров, услышав сзади шум, развернулся и теперь бросился прямо на Рида. Взмахнув тяжелым мечом, он обрушил на наемника такой удар, что только чудом успевший заблокировать его Счастливчик отлетел на добрый десяток шагов и перестал чувствовать руку, сабля из которой выпала и бессильно звякнула о камни.

Больно ударившись спиной и затылком, Рид все же вскочил на ноги, старательно пытаясь не обращать внимания на расплывающиеся перед взором крохотные звездочки – что скрывать, головой он приложился знатно. Но как-то не вышло у Счастливчика в полной мере проникнуться жалостью к самому себе. В данный момент его отвлек громадный кровожадный дикарь, что несся прямо на него, размахивая оружием.

Зашипев от боли, Рид принял низкую стойку. Фехтовать дагой, да еще и в левой руке против здорового сильного воина – досуг весьма сомнительный. Возможно, где-то и существовали такие мастера, что могли бы дать отпор в сложившейся ситуации. Но Счастливчик, к сожалению, к таковым не относился даже косвенно. Зато его боевого опыта с лихвой хватало, чтобы понять – шанс есть только один, и удар должен быть тоже только один – больше нанести вряд ли удастся.

Придется хитрить. Наемник замотал головой и застонал, будто еще не пришел в себя, для убедительности он даже рухнул на колени. Впрочем, особо играть и не пришлось – близкое знакомство с твердым каменным полом и не собиралось проходить бесследно – перед глазами до сих пор все плыло, но не настолько, чтобы Счастливчик перестал драться за свою жизнь!

О нет! Пусть за последнее время он и перестал сражаться с львиной яростью и достоинством, как делал это во время службы на флоте, но навык свой не растерял. Правда, теперь наемник больше походил на загнанную в угол крысу, что будет драться лишь в безвыходной ситуации, за то драться до конца.

Массивная фигура воина-северянина уже угрожающе нависла над Ридом. Исподлобья он даже разглядел свое тусклое отражение на лезвии, успел ощутить мрачное торжество, что колыхалось в полных ненависти глазах противника, но сам не сдвинулся с места. Только лишь когда обрушившийся сверху вниз меч вот-вот норовил оборвать его жизнь, Счастливчик с нечеловеческим проворством юркнул в сторону. Оставайся он обычным смертным – уже благополучно пораскинул бы мозгами в прямом смысле этого выражения, но иномирная сущность позволила Риду сделать то, что не под силу простому человеку. В мгновение ока он оказался уже не перед варваром, а рядом с его незащищенным боком. Счастливчик видел уязвимое место прямо подмышкой, там где меховая безрукавка из плотной кожи открывала незащищенную мышцами и костями плоть.

“Раз, и готово!”

Высекая искры, меч дикаря врезался в каменный пол, и в тот же самый миг отточенное лезвие даги пронзив кожу подмышкой, безошибочно нашло его легкое. Охнув, громила опустился на одно колено, потерянно глядя прямо перед собой, где всего мгновение назад находился его оглушенный и жалкий противник. Но его провели. Медленно воин повернул голову, чтобы взглянуть на своего убийцу. Он силился продолжить бой, но лицо его побледнело, руки задрожали, а на губах показались алые сгустки.

– Слизняк, – пробулькал захлебывающийся кровью варвар. Он попробовал поднять меч, но Счастливчик сильнее надавил на рукоять даги, и лицо воина исказила гримаса жуткой боли. – Ты должен был подохнуть… я должен был раздавить тебя… это… это невозможно.

– Слизняк жив, пока его не соскребли с подошвы сапога, – широко оскалился Рид. – Ты проиграл!

Провернув оружие в ране, Рид вырвал его и сразу же нанес второй удар – в глаз. Рука наемника вздрогнула, когда лезвие сначала наткнулось на кость черепа, после чего соскользнуло точно в глазницу.

Варвар хотел сказать еще что-то, но дернулся и повалился навзничь – Рид едва успел высвободить оружие. Больше сражаться не пришлось – все было кончено.

– Выродки, – Арнхалл Красный с противным чавкающим звуком вырвал свой страшный топор из груди распростертого у его ног мертвеца и презрительно плюнул в искаженное гримасой боли лицо. – Позор своих предков!