Текст книги "Счастливчик Рид (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 34 страниц)

– А, – задумчиво протянул Рид, продолжая пялиться на свой хвост и прикидывая, как его можно использовать. – Я просто не говорю на варварском. Кстати, откуда ты знаешь наш язык?

– От рабов, – просто ответил северянин. – Как и все жители гор.

– Логично, – пробормотал Счастливчик. – И много рабов ты повидал?

– Достаточно, чтобы выучить ваш язык.

– А ты немногословный, да?

– Какой есть. Но ты, как я погляжу, способен говорить и за двоих.

– Ага, – кивнул Рид, позабыв о том, что собеседник не видит его. – Но я бы с радостью поменял эту способность на ту, что позволяла бы выбираться из всяческих передряг, а еще лучше и вовсе не попадать в них! Согласись, тебе ты тоже такой талант не помешал….

– Не пристало воину бегать от сражений. Со страхом лучше столкнуться лицом к лицу и победить или проиграть.

– Ты, я смотрю, в этом не очень-то преуспел, раз сидишь на цепи, так же, как и я, – скривился Счастливчик, не оценив философию друга по несчастью.

– Здесь ты прав, – неохотно признал северянин. – Я не смог обрести достойную смерть в сече, как все мои собратья. Я не смог защитить свою семью. Не смог защитить свою честь. Я сражался, но меня схватили и теперь я, как и ты, ожидаю, когда прибудет вождь этих ублюдков, чьи матери возлегли с горными баранами!

Арнхалл рванулся в цепях столь яростно, что Рид ощутил, как вздрогнула вся постройка.

– Так тебя захватили специально? С какой целью?

– Ради мести, – кажется, северянин сплюнул. – Я убил обоих сыновей нынешнего вождя, выпотрошил их, как поганых свиней, а уродливые головы насадил на копья! – выкрикнул он так, чтобы было слышно и за стенами. – Теперь ублюдок жаждет мести, но, клянусь всем богами, он не получит от нее удовольствия – я плюну ему в лицо и расскажу, как его жалкие выродки молили о пощаде и ползали у меня в ногах, в грязи и собственной моче! – Арнхалл расхохотался, но только его раскатистый смех звучал вовсе не весело, а с каким-то мрачным торжеством – зловеще и грозно.

“Миленько. Интересно тут народ развлекается, ничего не скажешь”.

– И за что же ты так поступил с отпрысками столь могущественного человека? – осторожно поинтересовался наемник – пусть и странная, но беседа помогала ему отвлечься от терзающего тело холода.

– За что?! – вдруг взревел Арнхалл, и вся постройка снова вздрогнула от его могучего рывка. – За что?! За то, что они уничтожили все, что мне дорого! За то, что проливали кровь моего народа только из-за того, что мы сохранили веру в наших богов! За то, что они отняли у нас прежнюю жизнь! Разве этого мало!?!?

Цепи за перегородкой лязгнули так, что у Счастливчика заболели уши. Но, как бы ни бился Арнхалл Красный – сталь оказалась сильнее. Снаружи послышались торопливые шаги и, спустя лишь миг, дверь с резким хлопком распахнулась. Внутрь вбежала все та же парочка варваров. Рид видел их лишь мельком, после чего те скрылись за перегородкой. Послышались яростные крики и звуки ударов.

С замиранием сердца Счастливчик слушал, как двое сторожей бьют Арнхалла, а тот лишь смеется над ними.

– Бьете, как моя бабка! Даже хуже! Клянусь, старая карга прикончила бы вас обоих своей клюкой!

Один из варваров что-то рыкнул на своем языке, видимо, призывая пленника заткнуться. Но его слова неожиданно прервались его же сдавленным воплем.

“А нечего подходить слишком близко к зверю, даже если он в клетке или цепях, – криво усмехнулся Рид”.

Но, несмотря на удовлетворение от боли своего пленителя, Рид пожалел Арнхалла Красного, так как платить за содеянное пришлось ему. Звуки ударов не стихали ни на мгновение. Они длились и длились. Смех пленника сменился каким-то бульканьем, после чего стих. За перегородкой слышалось лишь прерывистое дыхание запыхавшихся стражей, а вскоре раздались и удаляющиеся шаги. Два силуэта мелькнули у дальней стены, и Счастливчик невольно улыбнулся, заметив, как один из них держится за окровавленный нос.

Хлопнула дверь. Лязгнул засов. И все стихло.

Рид внимательно прислушивался, ловя каждый звук – снаружи все стихло, а из-за перегородки не доносилось ни единого звука.

“Убили его, что ли?!”

Но нет. Вскоре Счастливчик уловил протяжный вздох соседа и его тихое рычание.

– Арнхалл, – тихо позвал наемник. – Ты живой, приятель?

– Ага, – раздалось в ответ, – жалкие ублюдки не смогли бы пристукнуть и младенца. Видимо, их отцами были хромые шакалы или больные хряки, а не воины! Ни один доблестный муж не возлег бы с их матерями-потаскухами!

“Этот парень мне определенно нравится! Такой талант унижать чужое достоинство попросту бесценен!”

– Если бы я только мог сбросить эти путы!.. Не желаю подыхать в цепях!

Арнхалл снова с силой дернулся. Удерживающий его металл звякнул, и Рид опять ощутил резкий толчок.

– Да что же это… погодите-ка! – Счастливчик опустил взгляд и уставился на одну из балок, что тянулась по земляному полу. К ней крепились цепи, что удерживали его ноги и на ней же он стоял. Широченный и толстый брус лежал поперек пола, закрепленный к стенам ржавыми скобами, и уходил за перегородку – логично было бы предположить, что и Арнхалл прикован к нему же. Быстро взглянув наверх, Рид увидел, что и там его кандалы намотаны вокруг схожей балки и прибиты гвоздями.

Счастливчик закусил губу – даже если они с Арнхаллом объединят усилия – такие балки им не вырвать. Возможно, шансы на успех и имелись бы, окажись Рид втрое крупнее, нежели был на самом деле.

Но разве это повод сдаваться? Продолжая лихорадочно соображать, что же можно придумать в сложившейся крайне скверной ситуации, Рид озирался по сторонам. В голову ничего не приходило.

– Проклятье!.. – на манер своего соседа, наемник попытался выместить злость и досаду в резком рывке, но только содрал себе кожу на запястьях.

Но помимо саднящей боли, Рид почувствовал еще кое-что. Снова опустив взгляд, он едва не рассмеялся – как можно было забыть о таком ценном приобретении, как собственный хвост? По недавно выработанной привычке, когда Счастливчик глубоко задумывался над чем-либо, его новая конечность начинала жить своей жизнью и раскачиваться из стороны в сторону. Сейчас же, когда наемник испытывал злость, кончик его хвоста яростно колотил по земле, пока не ударился обо что-то твердое. Именно на этот предмет сейчас и смотрел Счастливчик – ржавая железная скоба, едва заметная из-под земли. Не будь у наемника бесовской сущности и, как следствие, улучшенного зрения – он бы и не заметил этот кусочек металла.

– Ну надо же, – расплылся он в радостной улыбке.

Осторожно орудуя хвостом, Рид расчистил землю, чтобы можно было ухватиться за кончик скобы. Выходило это с трудом – Счастливчик даже взмок от напряжения, несмотря на холод. Целенаправленно работать столь непривычным для человека инструментом, как хвост – задача не из легких! Одно дело – просто уцепиться за что-то или совершить резкое движение, и совсем другое – кропотливые и требующие усилия действия.

Но Рид справился. Приложив немало усилий, он смог таки обвиться хвостом вокруг скобы. Уперевшись ногами в балку и повиснув на цепях, наемник зарычал от напряжения – проклятая скоба крепко засела в земле!

Счастливчик остервенело дергал хвостом взад вперед, проклиная все на свете и непрерывно чертыхаясь от боли в запястьях, но все же сумел добиться желаемого – скоба поддалась и через миг оказалась у него в… хвосте.

– И кто теперь красавчик?! – воскликнул Рид.

– Чего? – не понял Арнхалл.

– Ничего.

– Понятно.

Мысленно поблагодарив понятливого северянина, Счастливчик продолжил свой нелегкий труд. Поначалу он хотел расковырять балку, чтобы ослабить другие скобы, но это было бы слишком долго. К тому же дерево оказалось неожиданно твердым, и не самая острая скоба постоянно с него соскальзывала. Решив сменить тактику, Рид попробовал подковырнуть один из гвоздей, но и тут его ждала неудача – слишком маленькие шляпки не позволяли поддеть себя.

– Да забери вас холера, гадские строители! – сквозь зубы прорычал Счастливчик. – Ладно, зайдем с другой стороны.

– Куда ты там собрался зайти? – беспокойно поинтересовался Арнхалл, кажется, прислушивающийся к возне за перегородкой. – И что ты там пытаешься сделать? Пыхтишь, как кабан на самке!

– Спасибо, за столь красноречивое сравнение, – пробормотал Рид. Теперь он просунул скобу меж звеньями и, покраснев от натуги, пытался разогнуть одно из них – но упрямое железо никак не желало поддаваться. – Да дьявол тебя задери, проклятая цепь! Гнись, мать твою за ногу!

– Эти цепи не гнутся, иначе я бы давно оказался на свободе, – хмыкнул из-за перегородки Арнхалл. – Металл северян невозможно согнуть, как и нас самих. Только сломать. Раз и навсегда.

– Сломать?! А это идея!

Прокусив губу до крови, Рид снова затолкал свое орудие труда между гневно бряцающих колец. Используя скобу, как рычаг, надавил на нее.

Безрезультатно.

“Эх, была ни была!”

С такой мыслью, наемник подпрыгнул, насколько позволяла цепь, и обрушился всем своим весом на край скобы. Оглушительно щелкнуло, и Рид с изумлением уставился на сломанный металл. Поначалу он решил, что сломалась скоба. У наемника внутри все даже похолодело от ужаса. Но, спустя лишь миг, он понял, что его план удался – одно из звеньев поддалось!

– Ха!

Вторую ногу Счастливчик освободил куда быстрее, а вот с руками пришлось повозиться. Рыча от боли в запястьях, Рид подтянулся, перевернулся и уперся ногами в верхнюю балку, натянув цепи до предела. Орудуя хвостом и скобой, он снова повторил свой трюк, правда, в этот раз пришлось приложить куда больше усилий.

В третий раз металл северян поддался, но, вместо радости, Рид вскрикнул от боли, когда повис на одной руке, едва не вырвав ее из сустава.

За дверью раздался какой-то шум.

– Что бы ты ни делал – поспеши, – посоветовал Счастливчику Арнхалл. Он прекрасно слышал лязг цепей и догадывался о том, что происходит за перегородкой. – Времени мало!

– Правда что ли?! – огрызнулся обливающийся потом Рид. – А я тут только собрался вздремнуть!

– Если не поторопишься – вздремнешь вечным сном!

Что же, в словах северянина имелся смысл и даже упрямец Рид признавал это. Стиснув зубы от боли, он снова подтянулся на цепи. Мускулы наемника вздулись от напряжения, и в этот миг дверь распахнулась.

“Вот и все… а мне ведь почти удалось…”

Но все пошло совершенно иначе, нежели предполагал Счастливчик. Ему снова повезло. Повезло с товарищем по несчастью.

Едва пара варваров вломилась в дом, как Арнхалл взревел. Он что-то зло выкрикнул на родном языке, а потом добавил еще и на знакомом Риду:

– Ха! Это снова вы, ублюдки?! А я-то ждал ваших матерей, чтобы показать им, каково это, быть с мужчиной! Ваших слабаков-отцов хватило только на таких жалких недоносков, как вы! Вы годитесь только на то, чтобы черпать ладонями дерьмо из отхожих ям!

“Браво мой друг. Браво! Я бы похлопал тебе, если бы не был так занят”

Когда разъяренные сторожа, даже не взглянув в сторону второго пленника, рванулись за перегородку, Счастливчик продолжил свою работу. Под звуки ударов и громогласный хохот Арнхалла, он, наконец, смог одержать верх над кандалами.

Еще одно звено лопнуло, а вместе с ним и Рид обрушился на пол, больно ударившись спиной о землю и ногой и злосчастную балку. В голове загудело, перед глазами все поплыло, но на губах наемника заиграла радостная улыбка – он жив! Жив и свободен!

“В какой-то степени. Что дальше? Я могу улизнуть, пока…”

Звуки ударов из-за перегородки заставили Рида поморщиться. Да, он вполне мог сбежать под шумок, пока парочка недальновидных стражей занята избиением связанного противника. Но что дальше? Счастливчик понятия не имел где он теперь, не знал куда идти, да и далеко бы не ушел – рано или поздно его хватятся, а дальше или поймают или он замерзнет в снегах. Оба расклада, честно говоря, так себе.

“Мне пригодится помощь, да и нужно вернуть должок одному самоотверженному северянину, что пожертвовал здоровьем ради моей свободы, а ведь мы и не знакомы толком”.

Стоило отдать Арнхаллу должное – он сумел занять стражников целиком и полностью – те не видели и не слышали ничего, кроме сквернословящего дерзкого пленника. Что плевал им в лицо и презрительно хохотал под градом ударов. Увлеченные избиением скованной по рукам и ногам жертвы, разгоряченные дикари, даже не заметили, как смерть подкралась к ним сзади. Скоба тускло сверкнула в свете факела и один из северян начал заваливаться вперед с пробитым затылком. Его товарищ среагировал молниеносно – он резко развернулся и нанес удар вслепую, но прогадал.

Рид был ниже своего противника, поэтому ему достаточно было лишь немного согнуть ноги в коленях, чтобы огромный кулак северянина со свистом пронесся у него над головой. Резко выпрямившись, Счастливчик вогнал окровавленную скобу прямо под подбородок удивленному врагу.

Хищно оскалившись, Счастливчик готов был праздновать победу, но не тут-то было – дикарь и не думал помирать! Вместо того, чтобы благополучно отойти в мир иной, он вдруг ухватил Рида за шею и принялся душить. Если бы у наемника было время, он бы непременно воздал бы хвалу всем и вся за то, что воин не попытался просто сломать ему шею и за то, что страшная рана обескуражила его, лишив прежних сил. Счастливчик смог ударить еще два раза – в горло и в глазницу. Только тогда хватка дикаря ослабла, и он с протяжным стоном повалился на землю, едва не придавив и своего противника.

– Чтоб тебя, здоровый лось! – Рид судорожно вдохнул и ощупал чудом уцелевшую шею.

– Были скотами и подохли, как скоты, – разнесся над головой Счастливчика раскатистый бас и он невольно вздрогнул.

Только теперь Рид смог рассмотреть своего нового товарища и от увиденного у него отвисла челюсть. Арнхалл Красный был, пожалуй, самым большим человеком, какого только видел Счастливчик за всю свою жизнь. Макушка наемника едва доставала до мощной покрытой пятнами крови, татуировками и волосами груди северянина. Плечи воина оказались широкими настолько, что почти касались стен, а голова и вовсе находилась под самой потолочной балкой. Но рост был не единственной отличительной чертой Арнхалла Красного – под его грубой кожей огромными буграми перекатывались мышцы. Кажется, Рид даже слышал, как они с каменным скрежетом соприкасаются друг с другом.

– Ну ни хрена же, – с восхищением выдохнул Счастливчик, – не удивительно, что эти идиоты устали тебя бить.

– Ха! – Арнхалл смачно сплюнул на один из трупов, и его больше похожие на нагромождение валунов плечи задергались от смеха. – А ты меньше, чем я думал.

– Да по сравнению с тобой, кто угодно меньше, – покачал головой все еще не пришедший в себя от увиденного Рид.

Наконец оторвав взгляд от более чем внушительной мускулатуры, он задрал голову, чтобы рассмотреть лицо Арнхалла. Только сейчас Счастливчик понял, почему этот северянин носит прозвище Красный – его густые длинные волосы и заплетенная в косу борода, действительно были темно-красного цвета. В остальном же, внешность воина можно было описать одним словом – свирепый: узкая полоса опущенных уголками вниз губ, неоднократно сломанный орлиный нос, густые нахмуренные брови над пронзительно голубыми и пышущими первобытной яростью глазами.

Да уж, этому человеку, если его вообще можно так назвать, война была явно не в новинку – желание убивать читалось не только в его тяжелом взгляде, но и явственно прослеживалось по множеству старых и не очень шрамов, покрывающих все тело. Помимо этого, кожа Арнхалла темнела пятнами недавних синяков, губы были разбиты, один глаз заплыл, а суровое лицо покрывала кровь.

– Чего пялишься-то? Я тебе чего, девка? – Арнхалл вскинул бровь.

– Извини, – промямлил Рид, ощущая себя скромной букашкой рядом с этим гигантом, – просто никогда не видел настолько здоровенных мужиков.

– Ну что, насмотрелся?

– Пожалуй, да, – Счастливчик сглотнул. – Если я освобожу тебя, ты обещаешь меня не есть?

– Ха-ха-ха! Если ты спасешь меня, маленький человек с хвостом, то я и не подумаю причинить тебе вред. Клянусь богами!

– Приятно слышать, – скривился Рид и занялся цепями Арнхалла.

Здесь работы оказалось не в пример больше – уж чего-чего, а цепей на этого пленника явно не пожалели – больше похожие на два дубовых ствола ноги воина были плотно обмотаны от пят до пояса. Огромные руки стянуты за спиной крест-накрест, да так, чтобы одна находилась над другой, а сразу по три цепи кандалов расходились в разные стороны и крепились к стенам и балкам, скоб и гвоздей в которых было столько, что Рид затруднялся назвать точное количество.

– Главное – освободи хотя бы одну руку, – прогудел гигант, – так я смогу помогать.

– Хорошая идея, – Счастливчик покрепче взялся за окровавленную скобу – работы предстояло много.

* * *

– И что дальше? – спросил Рид, когда с освобождением Арнхалла было покончено – огромный воин как раз склонился над парой мертвецов, чтобы завладеть их оружием, и наемник смог заглянуть ему в глаза.

– Это ведают лишь боги, мой маленький друг, – пожал широкими плечами северянин.

– А они ведают, куда местные жители девают вещи пленных?

Решив не обременять себя лишней тяжестью, наемник разжился только ножом, в его руках больше похожим на короткий меч, да меховым жилетом, что доходил ему почти до колен – не слишком удобно, за то тепло. Больше ничего интересного у варваров не нашлось, так что Рид был готов выдвигаться, о чем и сообщил поджидавшему у входа Арнхаллу.

– Нож взял? – с сомнением спросил воин. – Ты собрался биться или пирог резать?

– Я предпочел бы избежать схватки, а от пирога бы не отказался.

Воин то ли усмехнулся, то ли фыркнул, Рид так и не разобрал.

“Да и ладно, все равно шутка так себе. Да и не это сейчас главное! Куда важнее осторожно выглянуть во двор, осмотреться и придумать план для…”

Арнхалл Красный толкнул дверь и выскочил наружу с обнаженными клинками в руках.

“Твою мать!”

Именно эта фраза и успела вихрем пронестись в голове у Рида, а затем его с ног до головы обдал холодный зимний воздух, вместе с которым внутрь проникли и звуки музыки, вкупе с пьяными голосами, что горланили какие-то песни.

– Что за?.. – Счастливчик аккуратно выглянул на улицу – кругом, насколько хватало глаз, не было ни души, за исключением Арнхалла Красного, чей массивный силуэт был отчетливо виден в свете полной луны.

Воин стоял на протоптанной в снегу тропе, и хмуро глядел по сторонам. Счастливчик подошел поближе и тоже огляделся. Они оказались в довольно большой деревне, что располагалась на склоне холма – за бревенчатым частоколом находилось больше двух дюжин домов. Первым делом Рид пригнулся и пробежал глазами вдоль стен – никого.

Раздраженно покосившись на стоявшего рядом громилу, который и не подумал прятаться, Счастливчик продолжил осмотр местности. В свете луны и горящих у входов факелов, под медленно падающим снегом, эта деревенька выглядела очень уютно и даже мило.

“Если бы здесь еще не любили пленить, а потом бить связанных людей. Ох уж эта провинциальная глубинка!”

Из всех однотипных построек больше остальных выделялась только одна – высокий дом с острой крышей и резным крыльцом. Снег у входа был притоптан, будто здесь толпилась куча народа, а рядом, в ближайшем сугробе, торчали деревянные лыжи.

– Дом старосты, – Арнхалл проследил за взглядом наемника. – Твои и мои вещи там. А еще там вождь. Слышишь, они пируют? Все жители деревни сейчас там.

– Тогда, может, мы не станем им мешать? – как Рид ни любил свою саблю, а так же остальные свои вещи, включая кошель, идти за ними в дом, битком набитый северянами, ему не хотелось.

“Деньги я заработаю, а вот второй жизни мне никто не даст”

– Мы можем уйти и… – шепотом начал Счастливчик, но вдруг понял, что разговаривает с пустотой – Арнхалл Красный уже широко шагал в сторону дома старосты.

– Ты сдурел?! – Рид бросился вперед.

Ему удалось обогнать целеустремленного северянина и встать перед ним, выставив руки перед собой. Выглядело это так, будто Счастливчик пытался остановить горную лавину. Но все же Арнхалл замер.

– Ты волен уходить. Я благодарю тебя за спасение, на дальше каждый из нас пойдет своей дорогой, – сказал он.

– Всегда пожалуйста!

Скупо кивнув, воин шагнул вперед, явно не расценив сарказма.

– Стой! – Рид упер руки в широкий торс северянина. Такой расклад его абсолютно не устраивал! Помощь северянина необходима Счастливчику, как воздух! Он просто не мог позволить себе такую роскошь, как одиночество, в этом суровом и неизведанном краю. Без проводника гулять по окрестностям – верная смерть! А сейчас этот самый проводник, на которого так рассчитывал Рид, сам широко шагает навстречу смерти.

– Что еще? – недовольно спросил Арнхалл, хмуря высокий лоб.

– Ты еще спрашиваешь! – воскликнул Рид, и сразу же какая-то псина зарычала неподалеку. Но едва ли в доме вождя кто-то ее услышал – судя по звукам – веселье было в самом разгаре. – Мы вдвоем посреди деревни, где нас едва не убили! А ты явно идешь не в сторону ворот! Или, умоляю, скажи мне, что я не прав!

– Ты прав, – сердито засопел Арнхалл. – Но я не могу просто так уйти.

“Да кто бы сомневался!”

– Ты в курсе, что это самоубийство? – на всякий случай поинтересовался Рид. – Ты один, а сколько их?

– И один в поле воин, если есть, ради чего биться! – огромные кулаки воина сжались, мечи в них нетерпеливо задрожали.

– И ради чего, скажи на милость, ты собираешься умереть в схватке против кучи противников? – с каждым ударом сердца, Рид понимал, что он не сможет отговорить упрямого северянина. Но что тогда делать?!

– Я умру ради чести! Ради славы! Ради мести! Ты освободил меня и позволил погибнуть, как и надлежит мужчине – в гуще кровавой сечи! Я благодарю тебя, Счастливчик. Но и я помог тебе, когда отвлек стражу, так что на большее не рассчитывай. Мы в расчете и теперь у каждого свой путь. Если тебе нужны твои вещи, они там, – Арнхалл указал кончиком одного из мечей на дом старейшины. – А если не нужны, то иди к воротам, – второй клинок указал в другом направлении, – сторожа или пьяны или спят, сможешь пройти.

– А есть еще варианты? – Счастливчик лихорадочно соображал, как ему поступить.

– Ты можешь пойти со мной! Мы будем сражаться вместе, плечом к плечу. После чего вместе и ступим в чертоги павших героев!

“Восхитительно! Изумительно! Всегда мечтал!”

– Ты ненормальный? – деловито поинтересовался Рид. – Давай лучше по-тихому проберемся в какой-нибудь дом, наберем припасов в дорогу и просто уйдем!

– Ты волен поступать, как сочтешь нужным, – упрямо произнес Арнхалл, чей взор уже пылал жаждой битвы. – У меня же свой путь. Прощай, и пусть боги улыбнутся тебе, мой маленький друг. – С этими словами воин отстранил Счастливчика.

Некоторое время Рид смотрел вслед своей удаляющейся надежды закончить путешествие на север живым. И с каждым шагом Арнхалла Красного, это надежда становилась все более и более призрачной, пока не растаяла окончательно, когда гордый и непомерно упрямый воин ступил на порог дома вождя.

– Ну и катись к черту! – рассердился Счастливчик, топнув ногой. – Я не собираюсь подыхать тут! Счастливчик Рид выбирался и не из таких передряг! Выбраться из деревни, где все, включая стражей, напились в стельку – да раз плюнуть!

Бросив на широкую спину северянина последний взгляд, Рид развернулся в сторону ворот и даже успел сделать один решительный шаг, но так и замер, едва поставив ногу на снег. Желание идти вперед как-то резко отпало, когда наемник встретился взглядом с огромной, больше похожей на жуткую смесь медведя с волком, собакой, если это была собака.

Огромная тварь замерла в десяти шагах перед Счастливчиком и теперь буравила его своим недобрым и крайне плотоядным взглядом.

– Так вот почему даже сторожа могут себе позволить выпить, – Рид облизал пересохшие разом губы.

Тварь была огромной! В холке этот неизвестный Счастливчику зверь был ему выше пояса – выйти против такого с обычным ножом, все равно, что атаковать галеон на рыбацкой лодке. Но в этом сравнении наемник немного утрировал – шансы на победу у него имелись, вот только едва ли он выберется из поединка целым и невредимым.

– Кто не рискует…. – В очередной раз за ночь Счастливчик прикусил язык, когда из-за ближайших домов вышли еще два зверя. – Того, возможно, не разорвут на кусочки, – закончил свою фразу Рид вовсе не так, как планировал вначале. – Тихо-тихо, хорошие собачки, – пробормотал он, с замиранием сердца наблюдая, как раскрываются жуткие клыкастые пасти. – Вы же не хотите меня съесть?

В этот миг один из псов пригнулся, готовясь к прыжку, а двое других начали обходить загнанную жертву слева и справа.

– Хотите, значит, – Счастливчик попятился. – Проклятье, я знал, что все просто не может обойтись без еще больших неприятностей!

Рык зверей стал громче и зазвучал куда более угрожающе. Они вот-вот собирались атаковать. Впрочем, в планы Рида не входило созерцание растянувшихся в прыжках хищников. Он швырнул свой нож в ближайшую тварь и изо всех сил рванул прочь. Направление было лишь одно, так что Счастливчику даже не пришлось решать, куда именно бежать.

“А жаль, я предпочел бы двигаться в другом направлении! Но кто меня спрашивал?!”

Быстрее пули наемник пронесся по заснеженной тропинке, лопатками чуя, как жарко дышат ему в спину мохнатые преследователи. Они едва не преуспели, но тут в жизни Счастливчика настал весьма любопытный момент, когда он открыл в себе чудесные способности к полету! Ну, или почти. В течение единого, будто застывшего во времени мгновения, одним могучим прыжком Рид перемахнул через дюжину высоких ступеней, проскользил по крыльцу и юркнул внутрь дома старосты, с грохотом захлопнув за собою дверь и подперев ее спиной.

Странно, но жуткие собаки не стали его преследовать. Впрочем, и без них проблем только прибавилось – наемник оказался в огромном зале, практически плечом к плечу с Арнхаллом Красным, что перешагнул порог немногим раньше, и теперь десятки глаз были обращены к ним.

По ушам наемника резанул лязг вынимаемых из ножен мечей.

– Я рад, что ты со мной, – вдруг оскалился Арнхалл Красный. – Мы вместе ступим в чертоги героев!

– И почему это меня не очень-то радует? – натянуто улыбнулся Счастливчик Рид.