Текст книги "Счастливчик Рид (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 34 страниц)

“Снова поддел, а мне и сказать нечего! Дуплет!”

– Если найдем пещеру – может и уцелеем, так что давай быстрее!

“Пещера!? Вот оно что! почему я сам об этом не додумался?! Да и плевать! Главное – успеть… и найти пещеру!”

Бежать в гору было чертовски сложно, но надежда на казавшийся вполне реальным план Арнхалла на спасение, подгоняла Рида не хуже ангельских крыльев за спиной. Не в силах отвести глаз от проделавшей уже половину пути лавины, он усилием воли заставлял горящие от перенапряжения ноги двигаться, а когда все же смог опустить взгляд, чтобы посмотреть, куда же они бегут, едва не остановился.

Немного левее от их курса, у подножья гор темнела большая пещера. Поначалу, только завидев столь желанный объект, Счастливчик готов был пуститься в пляс от радости и обрушившегося на него чуть раньше самой лавины везения! Подумать только, удача соблаговолила улыбнуться ему в самый нужный момент! В кои-то веки раз!

Но не все было так просто – прямо над пещерой, на небольшом каменном карнизе, висело три распятых тела в одеждах инквизиции. Глаза мертвецов, а этим люди без сомнения были уже мертвы, плясало голубое пламя. Они извивались, бились и шептали… странно, но тихие голоса были слышны даже в рокоте лавины, они словно звучали прямо в голове у Рида. От этого бешено колотящееся сердце наемника едва не остановилось – это были те самые голоса, что он слышал в подземном тоннеле!

Счастливчик неосознанно замедлил бег, но грубый крик Арнхалла заставил его вновь набрать скорость:

– Вперед! Мы успеем!

“Успеем,… но вот только куда?!”

А потом сверху обрушился снег, и все вокруг погрузилось во тьму.

* * *

Вымученный и надрывный смех Рида отразился от стен пещеры. В полной темноте, наемник растянулся на твердом камне и хохотал, не в силах поверить, что остался жив. За сегодняшний день, он уже несколько раз мысленно успел распрощаться с жизнью, но все еще дышал. Вот и разбери – то ли он, действительно, счастливчик, то ли кому-то из небесных покровителей просто нравится наблюдать за его злоключениями. В любом случае оба из этих вариантов Рида вполне устраивали ровно до тех пор, пока он умудрялся выбираться из всех этих передряг.

– Чего смеешься? – глухо осведомился Арнхалл. Судя по звуку, он был где-то неподалеку.

– Так есть повод – радуюсь тому, что мы живы, – весело сообщил наемник, разглядывая низкий потолок, с которого свисали длинные сосульки, некоторые из которых упирались в пол, превращаясь в созданные самой природой колонны.

– Нам повезло, что выжили…

– И я про то! – Рид сел и пошевелил конечностями – все было на месте, только правое плечо и бедро болели после удара о твердый пол. Повернув голову, он посмотрел на спутника – Арнхалл Красный как раз поднимался с пола. Кажется, с ним тоже все было в порядке.

“Да скорее помялся бы каменный пол, чем этот верзила поранился бы!”

– Сам-то как, жив? Вот! А еще помирать собирался! Кстати, почему передумал-то?

– Умереть в битве одно, а вот сгинуть под снегом – другое, – покачал головой воин. – Хотя, – мрачно добавил он, – сгинуть от голода в заваленной снегом пещере и того хуже, но, думаю, драугры быстрее пробьются к нам через снег….

– А я думаю, что нет, – возразил наемник. Он хотел было подняться, но вначале решил заняться куда более важным делом – зарядкой пистолей. Привычка держать оружие наготове не раз и не два спасала наемнику жизнь. Кто знает, может и сейчас придется кстати, особенно если учесть, что назойливый призрачный шепот никуда не пропал, а наоборот – только усилился.

– Почему это нет?

– Кто бы знал! – памятуя о том, что какой-то там шепот едва ли испугает такого воина, как Арнхалл Красный, Рид пожал плечами. – Одно скажу – эти твари замерли у входа, будто не хотели входить! – привычная процедура не заняла много времени, так что вскоре Рид поднялся и с любопытством огляделся. – Но я теперь я их понимаю.

Сделав знак спутнику быть наготове, Счастливчик взвел пистоли и, стараясь ступать бесшумно, двинулся вперед. Арнхалл последовал за ним, держа топор наготове. С каждым шагом, Рид ощущал все возрастающее чувство тревоги, что из смутного очень быстро стало явным. Но отступать было некуда – позади ждала толща снега, за которой застыли вечные драугры, а впереди маячила смутными перспективами и многоголосым шепотом неизвестность.

“Знал бы я, какое из зол меньшее, может, и подумал бы, а так…”

Шедший первым Арнхалл замер и прошептал что-то на своем языке. Скорее всего, это было проклятье или ругательство. Наемник безошибочно определил посыл непонятных слов исключительно по вложенным в них эмоциям и интонации произнесения – уж в таких вещах, как сквернословие, он знал толк.

– Ну ничего же себе, какие милые светильнички, – Счастливчик с трудом поборол желание поднять пистоль и стереть с ближайшего черепа его глупую и многообещающую ухмылку. – Если я все же доживу до седин и решу купить себе дом, буду знать, чего точно не хочу там видеть. Это же какими нужно быть больными ублюдками, чтобы учудить такое?

Продолжая разглядывать словно сбежавшие из самых страшных ночных кошмаров элементы варварского декора, Счастливчик без особого энтузиазма отметил, что среди голов встречаются не только дикарские – некоторые черепа и головы отличались по размеру и явно принадлежали обычным людям.

– Что это за место такое?

– Скорее всего – могильник, – так же тихо ответил Арнхалл. – Племя Стылой крови сгинуло давно, но сказания об их мерзких делах живы до сих пор. Здесь не хоронили и не сжигали своих мертвых – их тела поедали, оставляя только головы, чтобы те, кто покинул этот мир, могли преподнести свой последний дар живым. Но здесь что-то не так….

– Конечно же здесь что-то не так! Здесь все не так! Нормальные люди не жрут себе подобных! Хотя, – Рид осекся, вспомнил рассказы бывалых моряков о всех ужасах штиля вдали от берега – тогда не брезговали ни чем и все решал жребий – кто останется жить, а кто поможет в этом остальным… посильно.

Примерно об этом же Счастливчику сказал и Арнхалл:

– Случаи бывают разные, – пожал могучими плечами воин. – Однажды мой отец, будучи совсем еще мальчишкой, вместе с другом попал под завал – лавина заперла их в пещере, прямо как нас сейчас. Они держались, сколько могли, но время шло, а помощи не было. И тогда он сцепились….

– В смысле стали драться? Но зачем?

– Они были друзьями и бились насмерть, – сказал Арнхалл, будто это все объясняло.

– И?..

– Тот, кто погибнет в бою – попадет в чертоги предков – славная участь. Тот, кто победит врага – заслужит благосклонность богов – и это тоже хорошо, а еще, он получит мясо и теплую кровь, чтобы выжить и продержаться до прихода помощи. Так и случилось. Мой отец и его друг сделали то, что должно и поступили по совести друг к другу.

– Спасибо за познавательную и поучительную историю, – пробормотал Счастливчик, – теперь эта пещера не нравится мне еще больше. Надеюсь, меня ты не сожрешь? Я твердый и невкусный, а еще ты не наешься!

– Ты хороший друг, – Арнхалл широко улыбнулся. – С тобой весело. И не бойся, я не стану тебя есть.

– Вот спасибочки! Прямо камень с души!

– А вот драугры станут, – еще шире оскалился северянин и рассмеялся.

– А ты умеешь поддержать беседу, – кисло улыбнулся Рид, которому юмор воина пришелся не совсем по вкусу. – Но ты вроде говорил, что здесь что-то не так… помимо отрубленных светящихся голов, разумеется.

– Головы не должны светиться, – помрачнел Арнхалл. – А еще племя Стылой крови не стало бы класть головы чужаков, в своем могильнике. Я думаю так.

“Все интереснее и интереснее!”

– Стало быть, есть две новости, мой друг, – вслух рассудил Счастливчик. – Первая – мы, видимо, близки к цели! Зная, скажем так, область деятельности моего нанимателя, я с уверенностью могу сказать, что мы на верном пути!

– А вторая?

– Мы, скорее всего, в заднице, – бессильно развел руками наемник. – Но хуже то, что нам предстоит забраться в нее еще глубже. В буквальном смысле.

– Чего? – нахмурился северянин, до которого смысл причудливых выражений спутника дошел не в полной мере.

– Пошли дальше, вот чего.

Идти по каменному коридору под взглядами отрубленных голов и аккомпанемент их неразборчивых стенаний до ужаса не хотелось. Счастливчик даже стиснул зубы, чтобы преодолеть нежелание сделать хотя бы один шаг вперед. Это оказалось непросто, но вполне возможно, так что вскоре Рид уже топал по пещере. Арнхалл быстро догнал спутника и теперь шел рядом, вселяя в сердце Счастливчику хоть какую-то уверенность.

“Он хотя бы пообещал меня не есть…”

* * *

Пещера оказалась глубокой – идти пришлось довольно долго, а потом последовал еще и спуск вниз. Выдолбленные в камне ступени уводили спутников вглубь земной тверди, закручиваясь по спирали, причем чем ниже они уходили, тем сложнее становилось дышать из-за тошнотворного смрада. Ступени все длились и длились, пока неожиданно не уперлись в пол. Дальше последовал короткий и широкий коридор, где в узких углублениях вдоль стен покоились кости.

“Вероятно, они принадлежат тем, чьи головы выполняют роль светильников”.

В подтверждение своей теории, Счастливчик обнаружил, что черепа в этих нишах, действительно отсутствуют – они находились выше и освещали проход своими светящимися глазами. Здесь, глубоко под землей, шепот отрубленных голов слышался совсем иначе – он звучал куда громче, отчетливее, и теперь его подхватывало куда больше голосов.

– О чем они говорят?

– Тебе лучше не знать, – хмуро ответил Арнхалл.

– Да брось, выкладывай! – рассудив, что едва ли что-то сможет расстроить его еще больше, нежели прогулка по столь живописному месту, попросил Рид.

Как же он ошибался…..

Арнхалла дважды просить не пришлось, и он сразу же выложил все карты на стол:

– Они сулят нам мучительную гибель и вечные страдания, – произнес он. – Говорят, что мы станем такими же, как они….

“Хор мертвецов…”

Но вовсе не все эти ужасы поразили Счастливчика – сложно напугать отрубленными головами того, кто сам срубил их не один десяток. Правда, стоило отметить, что те головы, что отделял от тел своих противников Рид, никогда не разговаривали и не светились. Но он даже не подумал об этом, так как посреди этой пещеры, больше похожей на то, что ожидает самых безбожных грешников за всеми кругами ада, было кое-что куда более интересное, а именно – алтарь. Он возвышался в самом центре, сверкающий и чистый, в форме креста. Казалось, сам алтарь был выполнен из золота, причем не так давно – ни пыли, ни паутины, ни даже легкого налета не было заметно на его гладкой поверхности. Сверху, на гладкой полированной поверхности лежал небольшой короб, сбитый из грубых досок. Пожелтевшие страницы писаний, были притянуты к его бокам толстыми мерцающими серебром цепями, чьи концы с тихим звоном трепетали прямо в воздухе.

У Рида в горле пересохло. Этот столь неуместный здесь алтарь настолько завладел его вниманием, что он не сразу заметил то, что его окружало – десятки обезглавленных мертвых тел.

Он валялись повсюду, устилая каменный пол жутким ковром из запекшейся крови, выпотрошенных внутренностей и отсеченных конечностей. Скользя полным отвращения взглядом по груде мертвецов, Рид не мог не отметить, что все они находились на разных степенях разложения – от некоторых остались только кости, тогда как другие еще хранили остатки бурой тошнотворной плоти, что и источали эту нестерпимую вонь.

Посреди этого кромешного ада золотой алтарь выглядел настолько же нелепо, насколько чистый белокрылый ангел казался бы уместным в центре объятого огнем и чумой города. Вот только ангел мог нести с собой спасение, тогда как алтарь, судя по всему, нет. Все тела лежали именно вокруг странного постамента, и было непонятно, стремились ли они к нему или же пытались убежать. Люди замерли в странных позах, кто-то до сих пор сжимал в руках мечи, а кто-то пытался защититься от неминуемой гибели, но не смог – теперь и хозяева и их оружие лежали на полу – искалеченные, сломанные и мертвые.

Преодолевая отвращение, Рид более тщательно осмотрел место гибели десятков людей. Здесь лежали и варвары в слипшихся от крови шкурах, и рыцари в смятых, будто бумага, доспехах, и инквизиторы в истлевших мантиях, и, кажется, даже маги в своих причудливых одеждах. Никого не пожалела смерть, никто не ушел, и никто не сохранил головы.

“Что ж, теперь понятно, откуда в нишах свежие головы. Но в связи с этим назревает новый вопрос – кто их туда положил?”

Счастливчик осмотрелся, но больше ничего не увидел – он и Арнхалл были единственными живыми здесь, если только….

– С той стороны, – северянин будто прочел мысли спутника и коротким кивком указал тому на алтарь. Постамент пусть и был не большим, но зим вполне мог кто-то скрываться. – Там что-то есть, – воин поднял свой топор.

– Или кто-то, – сглотнул Рид и нервно усмехнулся. Он жестом показал Арнхаллу, чтобы тот обходил алтарь с одной стороны, тогда как сам принялся делать тоже самое, но с другой. Холодные рукояти пистолей придавали наемнику уверенности, но та с каждым шагом таяла – чем ближе становился таинственный алтарь, тем острее Счастливчик ощущал таящуюся неподалеку опасность.

“Если на нас до сих пор не напали, то, может и…”

– Ох, ну ни хрена же себе! – Вырвалось у Рида, когда он увидел то, что скрывал за собой золотой алтарь, точнее кого.

Закованный в старые, бурые от ржавчины и запекшейся крови доспехи, рыцарь был неподвижен, подобно каменному изваянию. Он застыл в своем вечном бдении. Держа руками волнистое лезвие огромного цвайхендера, что было уперто в землю, воин стоял на коленях, будто молился странному стальному мечу-кресту, сплошь покрытому кровью и зазубринами от множества минувших битв. Драный плащ раскинулся за спиной, словно поврежденные черные крылья падшего ангела. Для еще большего драматизма, застывший в театральной позе рыцарь мог бы еще уронить голову на грудь, … вот только головы-то у него как раз и не было.

– Не повезло тебе, приятель. Как и всем здесь, – выдохнул Рид, поняв, что рыцарь давно мертв – еще одна жертва, такая же, как и другие, чьи обезглавленные тела валялись на полу беспорядочными грудами.

Еще один покойник без истории – кем он был? Что привело его сюда? В чьей крови его жуткий меч и кто так чисто смог срезать его голову прямо над горжетом?

“Сколько же несчастных сложило здесь головы? Хотя, куда больше меня заботит – смогу ли я сохранить на плечах свою собственную!”

– Ты чего? – наемник заметил, что его спутник не спешил опускать оружие. Наоборот, Арнхалл Красный приготовился к драке и низко угрожающе зарычал.

Рид отступил на шаг, вскидывая опущенные было пистоли:

– Ты чего, приятель?!

– Я чую… – договорить Арнхалл так и не успел.

Счастливчик едва не спустил курки, когда над ровным местом среза, коим кончалась шея рыцаря, вдруг вспыхнул шар призрачного голубоватого пламени, в котором угадывались очертания человеческого черепа. Тело в доспехах вздрогнуло, будто пробуждаясь от долгого сна, а потом начало медленно подниматься. Старые доспехи пронзительно заскрипели, с треском начала лопаться корка запекшейся крови, а потом, когда рыцарь окончательно выпрямился, с душераздирающим скрежетом жуткое лезвие его меча покинуло каменный плен.

“Я так и знал!”

– Кто нарушил мой покой? Чья кровь вновь окропит этот зал?.. – тихий свистящий шепот потревоженной птицей взметнулось к каменным сводам, после чего объятый пламенем череп повернулся вначале к Арнхаллу, а потом и к Счастливчику. Вздымающийся меч замер. – Я вижу в тебе тьму….

По идее, сейчас было самое время стрелять, а потом, скорее всего, бежать. Но Рид принял другое решение – кем бы ни был мертвый рыцарь, он мало того, что не спешил атаковать, но и начал говорить. Убедительным жестом, наемник попросил своего скорого на расправу спутника повременить с атакой, в которую Арнхалл Красный уже готов был ринуться со всей безрассудной яростью своего народа.

Счастливчик планировал продумать свою речь, но все как всегда пошло совсем не так, как ему хотелось бы. Безголовый рыцарь прервал его резким, словно удар хлыста, и столь же пронзительным, как скрежет стекла о стекло голосом:

– Отвечай!

– Разве благородные рыцари вначале не представляются сами? – нагло поинтересовался Счастливчик и подбоченился раньше, чем успел подумать, что совершает глупость. Так иногда случалось, когда кто-то задевал его самолюбие. Но теперь отступать было некуда. – Я знаешь ли, был знаком с парочкой закованных в латы благородных. Они были куда любезнее тебя!..

– И что с ними стало? – теперь безголовый рыцарь выпрямился во весь свой рост, оказавшись немного выше Рида. Это задело самолюбие наемника, ведь у него-то голова была.

– Я их прикончил. – Грубо закончил Счастливчик и наставил пистоли на собеседника.

Напряженная тишина повисла в пещере. Даже отрубленные головы в нишах притихли, в ожидании чего-то. Рид слышал, как бьется его сердце, слышал хриплое дыхание Арнхалла, слышал, как тихонько лязгнула ржавая сталь, когда рыцарь замер.

А потом послышался хриплый лающий смех, больше схожий с надрывным карканьем старого ворона. Безголовый рыцарь смеялся от всей своей черной души, если она у него, конечно, еще осталась. Объятый шаром синего пламени череп плясал над дергающимися наплечниками, и его нижняя челюсть непрерывно скакала вверх вниз.

Арнхалл со Счастливчиком переглянулись. Скриви губы в подобии непринужденной улыбки, наемник пожал плечами – мол, я-то почем знаю, что с этим парнем такое.

Неожиданно смех рыцаря стих.

– Ты грешен, и я благодарю бога, что могу прервать твое жалкое существование. Покайся, ибо теперь ты умрешь.

– Ну вот чего ты начинаешь? Нормально же общались… – Рид отступил на шаг, прицеливаясь – он не знал, уязвим ли парящий над обрубком шеи череп, поэтому решил выстрелить еще и в грудь.

– Я не позволю вам забрать то, зачем вы пришли, – проскрежетал полный скорби и какой-то отстраненной печали голос рыцаря. – Мой долг – защищать этот ларец! – он поднял меч над головой. – И я выполню его даже ценой собственной жизни!

– Ценой жизни? – неожиданно даже для самого себя переспросил Счастливчик. – Не хочу тебя расстраивать, приятель, но эту цену ты, похоже, уже заплатил.

Но рыцарь уже рванулся на наемника. Рид выстрелил. Одна пуля прошла прямо сквозь объятый призрачным светом череп, словно сквозь пламя – не причинив ни малейшего вреда, а вторая срикошетила от старого нагрудника.

– Дерьмо! – больше стрелять Счастливчик не мог – ему пришлось приложить все усилия, чтобы суметь избежать страшного и молниеносного удара. Наемник изогнулся всем телом, но острие меча все же вспороло его куртку на боку, лишь на волосок не достав до плоти.

Проворно отскочив, Рид все же смог выстрелить, правда, на этот раз метил он в ноги. Два выстрела слились в один, но рыцарь даже не пошатнулся. Его меч взмыл вверх, грозя одним мощным порывом забрать жизнь Счастливчика.

Выпустив бесполезные пистоли, Рид схватился за саблю. Он прекрасно понимал, что не успеет защититься, да и едва ли он сможет из такого положения парировать удар грозного тяжелого двуручника. Длина меча рыцаря так же не оставляла надежды отскочить.

“А если…”

Неожиданно для своего противника подавшись вперед, Счастливчик обвил хвостом одну из его ног и что было сил рванулся в сторону. Но хитрый план не удался – рыцарь стол на своих ногах так же твердо, как вековой дуб держался своими корнями за землю. Не удержав равновесия, Рид упал сам, прикусив язык во время выкрикивания очередного проклятья.

– Умри! – воскликнул рыцарь, но в этот самый момент в него с диким ревом врезался Арнхалл.

В отличие от наемника, его спутник обладал куда более крупным телосложением, и ему удалось отпихнуть безголового стража пещеры. Но, вместо того, чтобы отправиться в продолжительный полет, рыцарь лишь попятился. Он сделал несколько неловких шагов назад, после чего вновь обрел равновесие и незамедлительно бросился в бой.

Топор и двуручный меч с лязгом скрестились, высекая искры и наполняя каменные своды скрежетом стали. Несколько мгновений Рид заворожено следил за схваткой. Он видел яростный напор северянина, против которого едва ли смог бы устоять практически любой противник, но безголовый рыцарь не только отражал мощнейшие атаки, но и находил время для атак. Казалось, его переполняла какая-то темная сила, Счастливчик видел ее мрачный ореол, охватывающий фигуру в старых доспехах.

– Ну почему все не может быть просто?! – простонал наемник, вскакивая на ноги и выхватывая оружие. – Дьявол!

Рид хотел зайти противнику за спину, но тот оказался достаточно опытен, чтобы не позволить ему выполнить этот маневр. Пришлось атаковать с фланга. Сыпя проклятьями, Счастливчик налетел на рыцаря, разразившись целым градом ударов, выпадов и уколов. Вдвоем с Арнхаллом им удалось оттеснить безголового стража пещеры. Трижды лезвие сабли Счастливчика беспрепятственно проходило сквозь ухмыляющийся череп, и дважды его дага безошибочно находила бреши в сочленении старого доспеха, но рыцарь лишь ухмылялся. Он будто не чувствовал боли, а когда тяжелый топор северянина разом отрубил рыцарю руку по локоть, тот и вовсе рассмеялся:

– Вам не победить меня, нечистые приспешники зла! Я благословлен Всевышним!

– Ты проклят им, дубина! – Рид сплюнул кровь из разбитой губы – след от знакомства с плечом противника. Во время стремительной схватки, рыцарь тоже сумел достать наемника – порезанное бедро ныло от тянущей боли, а штанина быстро пропитывалась кровью. Арнхаллу тоже досталось – поперек его груди алел длинный глубокий порез и еще один пересекал предплечье. Но могучий воин не обращал на раны внимания, лишь больше распаляясь и упиваясь битвой.

– Я сокрушу тебя, мерзкое отродье Хель! – взревел Арнхалл, потрясая топором.

– Вы оба умрете, – череп рыцаря качнулся из стороны в сторону. – Таков ваш удел. – Он выпрямил обрубок руки, и ее отсеченная часть оторвалась от пола, с влажным тихим звуком встав на прежнее место.

– Это нечестно! – тут же запротестовал Рид, которому подобный фокус пришелся вовсе не по вкусу. – Мы убили тебя уже несколько раз!

– Но я жив!

– А не должен!

– Оставь, – Арнхалл тряхнул косматой головой. – Зачем спорить? Мы просто разрубим его на мелкие части и разбросаем по пещере.

– О! А это идея! – воодушевился наемник, смещаясь в сторону, чтобы усложнить рыцарю задачу.

– Неверные! – взвыл безголовый воин и сам бросился в атаку.

К удивлению Счастливчика, натиск странного противника был просто ошеломляющим. Подобно вихрю стали он налетел на наемника и северянина, нанося множество беспорядочных ударов и в одиночку вынуждая их отступать. Череп над доспехом быстро вращался из стороны в сторону – он замечал малейшие движения и позволял телу реагировать на них с поразительной скоростью. Покрытый коркой запекшейся крови и ржавчины, тяжелый цвайхендер летал в руках рыцаря с легкостью бабочки – порождение темной магии не ведало боли и усталости. Рыцарь неотвратимо наступал, несмотря на наносимые ему раны. Он действовал осторожнее. Пропуская лишь незначительные выпады, и безупречно отражая атаки, что могли серьезно навредить ему, лишив части тела.

Этот бой мог продолжаться вечно. Точнее безголовый рыцарь мог продолжать его вечно, тогда как пара его противников теряли силы и кровь. Нужно было что-то предпринять, причем сделать это следовало как можно скорее!

– Дьявол! – когда волнистое лезвие лишь кончиком коснулось его запястья, но порез вышел весьма болезненным, так что дага Счастливчика упала на пол. – Ты достал меня, проклятый урод! – с этими словами, Рид швырнул свою саблю прямо в ухмыляющийся череп, а сам бросился рыцарю в ноги, завопив. – Прикончи его Арн!

Чудом разминувшись с метнувшимся ему навстречу лезвием, наемник врезался плечом в колено противника, почувствовав, как сталь наколенника больно впивается в его плоть. Подтянув ноги, Рид уперся ступнями в голень врага и изо всех сил толкнул его, лишая равновесия.

“Не подведи, Арнхалл!”

И Арнхалл Красный не подвел. С ревом медведя он вложил всю свою ярость и силу в один удар. Но рыцарь оказался быстрее – он не только устоял на ногах, но еще и смог подставить свой меч под смертоносное лезвие топора. Движение умелого фехтовальщика непременно прервало бы любую атаку обычного бойца, но не северянина. Чудовищная мощь Арнхалла грубо смяла изящный блок, выбив меч из рук рыцаря. Рукоять топора с треском врезалась в нагрудник, оставив на нем вмятину, а следующий удар впился в тело стража пещеры сбоку, пробив сталь панциря и врезавшись в ребра.

Рид не успел откатиться прочь, когда Арнхалл одним ударом ноги опрокинул пошатнувшегося рыцаря на спину. Наемник, вместе с поверженным врагом, покатился по земле. Тяжелые доспехи едва не сломали Счастливчику пару костей, но он сумел вывернуться из-под рыцаря и инстинктивно вцепился ему в горло, пытаясь задушить.

Когда Рид осознал, что делает, его пальцы уже сомкнулись над обрубком шеи, прямо под черепом и, к всеобщему удивлению, наткнулись на что-то мягкое и податливое, будто сжимали человеческое горло.

– А-а-а! – рыцарь зашипел, его череп задергался, руки беспорядочно начали скрести по камню, а по телу пробежали конвульсии. – Не-е-ет!.. – проскрежетал он надломившимся голосом. – Не может быть….

Внезапно рыцарь замер, уставившись в потолок. Рид не мог сказать точно, жив тот или мертв, но пламя вокруг черепа не спешило угасать.

– И что теперь? – оторопело спросил наемник у самого себя. – Мне отпускать его или нет?

– Сначала отрублю ему ноги, – предложил подоспевший Арнхалл. – Потом руки, а потом уже отпустишь.

– Хм… звучит очень жестоко, но разумно, – согласился Счастливчик.

– Сделайте это, – тихо произнес рыцарь.

От неожиданности Рид подскочил и непроизвольно разжал пальцы. Но поверженный противник не спешил подниматься. Он вообще ничего не делал, просто лежал неподвижно и смотрел куда-то вверх.

– Мог бы и не просить! – Арнхалл криво оскалился и поднял топор.

– Погоди! – вдруг вмешался Счастливчик. В поведении рыцаря что-то изменилось – теперь его голо звучал иначе – без прежней уверенности и твердости, с глубокой тоской и грустью. – Я хочу поговорить с ним!

“Может, хоть он сможет рассказать, что здесь происходит!”

– М?! – воин вопросительно вскинул бровь, но топор все же опустил, пусть и с неохотой. – Ладно, как хочешь. Все равно мало чести в победе над тем, кто не хочет сражаться, – буркнул он, – но если драугр прикончит тебя, то ты сам виноват.

– Безусловно, мой добрый друг, – обезоруживающе улыбнулся Счастливчик, не забывая краем глаза следить за рыцарем – тот вел себя также – лежал, словно мертвец, коим, по сути своей, и являлся.

Рид встал, отряхнулся и осмотрел свои раны – бесовская сущность делала свое дело – кровь почти остановилась. Скоро раны начнут потихоньку затягиваться. Но все равно не мешало бы их промыть и перевязать.

“Если бы была чистая вода и ткань…”

Удрученно вздохнув, Счастливчик подобрал свое оружие и обошел вокруг распластавшегося противника – тот не шелохнулся.

– Почему ты не пытаешься сражаться? – спросил Рид, садясь на корточки рядом с головой-черепом.

– Мне не за что биться, – после продолжительной паузы скорбно отозвался рыцарь. – Теперь не за что. Пелена спала с моих глаз, и я прозрел, но, клянусь, лучше бы этого не происходило.

– Чего это? – Счастливчик украдкой взглянул на свои руки – кажется, он знал причину, по которой этот неупокоенный мертвец “прозрел” – вероятно, способность жнеца в ослаблении магии подействовала, когда Рид коснулся рыцаря.

“Любопытно”.

Счастливчик задумался – что же он мог развеять? Какие-то чары? Чьи?

– Даже в самых своих страшных снах, я никогда не думал, что стану тем, чем являюсь ныне.

– Такое бывает, – согласно кивнул Рид. – Знакомое чувство, знаешь ли. Я вот когда-то был лейтенантом, а теперь… да ладно, чего это мы обо мне? Что насчет тебя, кем ты был?

– Тебе это правда, интересно? – челюсти черепа негромко клацнули.

– Я никуда не спешу, – пожал плечами Счастливчик. – Вход сюда все равно завален, а сундук на алтаре никуда не денется. – Порывшись в карманах, Рид выудил оттуда относительно чистый платок и принялся заматывать им раненное запястье. – Давай, выкладывай.

– Никогда бы не подумал, что меня будет исповедовать одержимый, – хмыкнул рыцарь. Он медленно сложил руки на груди, будто собирался отправиться в мир иной прямо сейчас. Но этого не произошло. – Мое имя Кристиан Дорфельд, – тихо, дрожащим шепотом начал он. – Когда-то меня звали так. Я был рыцарем-крестоносцем, верным воином церкви, блюстителем справедливости и чести. Я нес добродетель в своем сердце….

– Оно и видно, – Рид покосился на груды мертвых тел вокруг алтаря.

Стоящий чуть в стороне Арнхалл хмыкнул. Воин занимался своими ранами, но держал топор под рукой и то и дело поглядывал на безголового рыцаря.

– Я нес добродетель в своем сердце, – упрямо повторил поверженный страж алтаря, – по крайней мере, до тех пор, пока оно билось в моей груди.

– С этого момента поподробнее, пожалуйста, – попросил Рид.

– Мне и моим братьям по ордену выпала честь послужить этому миру. – Невозмутимо продолжил рыцарь. Сейчас он словно смотрел в омут своего прошлого и говорил отрешенно. – Нам надлежало унести великое зло и надежно укрыть его там, где никто не смог бы им воспользоваться. Нас вел отец-инквизитор и два его помощника. Мы шли на север, сквозь снега и вьюги, но вера в то, что мы делаем доброе дело, пылала в наших сердцах, согревая плоть и питая дух.

“Да-да-да. Ох уж мне эти рыцари – ни мгновения без пафосных историй…”

– И вот мы отыскали подходящее место. Горная долина с единственным входом стала надежным хранилищем, а дикари язычники, что жили здесь когда-то – вечными стражами. Они послужили великой цели….

– А на деле вы их просто прикончили, да? – криво усмехнулся Счастливчик. – Что ты там говорил о добродетели в своем сердце, а, сэр Кристиан?

– Они убили друг друга сами. Инквизитор, отец Иннокентий, он обладал даром убеждения. Он пробудил алчность в сердцах дикарей, и использовал свой дар, чтобы затуманить разум вождя, пробудить его алчность и гордыню, а после натравить его на собственный народ. Так было надо. Я не горжусь….

– Да черт с ними этими дикарями и твоей гордостью, сир рыцарь! Лучше расскажи, как ты дошел до жизни такой, и что в этом клятом коробе!

– Я не знаю, что внутри, – череп едва заметно качнулся из стороны в сторону. – Об этом знал лишь Иннокентий. Он привел нас сюда и заставил убивать, а сам сбежал.

– Не далеко, – Рид вспомнил лежащего в тоннеле инквизитора. – Он умер неподалеку.

– Благая весть, – череп оскалился. – Значит, я все же достал его тогда.