Текст книги "Счастливчик Рид (СИ)"

Автор книги: Игорь Конычев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 34 страниц)

Тайна Аннабелль

Все тело ныло так, словно Арнхалл решил сплясать какой-нибудь свой дикарский танец и в качестве сцены использовал туловище Счастливчика. А может, варвар был не один, и ему помогала парочка-другая сородичей.

«Или я оказался между молотом и наковальней,» – невесело подумал Рид, ощупывая языком ноющие десны.

Болело все: от внутренностей до кончиков пальцев. Даже ногти и волосы, казалось, ныли, а простейшие мысли причиняли мозгу нестерпимые страдания. Слабость сковала тело тяжелыми цепями, навалившись сверху неприподъемной ношей, мешая дышать и вдавливая в камни.

Морщась от боли в груди и ребрах, Рид медленно вдохнул, ощутив, как холодный воздух царапает раздраженную гортань, словно рубанок столяра неотесанное бревно.Пусть это и давалось ему вовсе нелегко, но наемник все же смог дышать и даже открыл слезящиеся глаза.

– Значит, я не умер? – с трудом ворочая непослушным языком, осведомился он.

– Мне тоже интересно.

Самого Кристиана Счастливчик не видел, но по голосу определил, что и ему пришлось несладко – последнее, что помнил Рид, так это ослепительную вспышку церковной магии, что разошлась от алтаря и едва не прикончила всех.

“Почти всех…”

Арнхалл Красный выглядел как ни в чем не бывало – такой же большой, сильный и непоколебимый, как скалы, что сжимали в крепких объятиях его суровую родину. Только слегка всклокоченный вид и испачкавшаяся в пыли одежда свидетельствовали о том, что и воину досталось от магии церкви.

– Да ладно вам, – виновато улыбнулся Рид, чувствуя, как скулы сводит судорогой, и боль впивается в щеки ледяными иглами. Левый глаз предательски задергался, и Счастливчик усилием сомкнул его. – Все же обошлось, – он похлопал по сундуку, что крепко прижимал к груди.

– Ты мог хотя бы предупредить! – огрызнулся Кристиан.

– Но тебя же это больше не касается, не так ли? – передразнил дуллахана Рид, повторив его недавнюю реплику. – Весь из себя такой отрешенный. Одинокий волк. Нет? Агр-х-х! Мать моя женщина, роди меня заново! Больно-то как! – кое-как Счастливчик сел, сдвинув казавшийся очень тяжелым ящик с груди на ноги.

На деле этот грубо сбитый короб весил не так уж и много, иначе такой везучий человек, как Рид, непременно переломал бы им себе пару-другую ребер. Но все обошлось, и наемник отделался ушибами да синяками, а еще он сильно обжег ладони, но заключенная в его теле бесовская сущность должна была быстро с этим справиться. По крайней мере, Счастливчик на это очень рассчитывал.

Непрерывно морщась от боли в пояснице и животе, Рид поерзал на месте.

– Ощущаю себя живым, – радостно сообщил он.

– А я – нет, – фыркнул Кристиан, теперь показавшийся в поле зрения Счастливчика.

Дуллахан стоял рядом с тем, что осталось от алтаря, а осталось там, по-правде сказать, практически ничего – груды раскуроченного дымящегося драгоценного металла, да выжженная земля вокруг. Рыцарь без головы тяжело опирался на свой меч и неотрывно смотрел на Рида своими пустыми глазницами. Пламя вокруг гладкого черепа почти угасло и теперь робко разгоралось вновь. – Ты едва нас всех не прикончил!

– Но не прикончил же… – вяло огрызнулся Счастливчик, у которого сил не находилось даже на то, чтобы спорить и пререкаться. – Да, я вас не предупредил, но только потому, что боялся передумать. Упусти я импульс и все, мы топтались бы вокруг алтаря неизвестно сколько! А так – все получилось!

– Ты поступил храбро, – Арнхалл протянул Счастливчику свою огромную ладонь, предлагая товарищу помощь. – Глупо, но очень храбро!

– Благодарю за столь сомнительное одобрение, если это было оно, – пробубнил Рид, со стоном вставая на ноги. С помощью северянина он смог подняться и неуверенно переступил с ноги на ногу, как ребенок, что вот-вот собирался сделать свой первый шаг.

“Или как завсегдатай таверны, что перебрал, но понял это только когда поднялся со стула.”

В отличие от первого, второе сравнение было Счастливчику куда ближе и роднее – ребенком он был лишь единожды, а вот во всевозможные трактиры заглядывал при каждом удобном случае. А такого святотатства, как войти под сень таверны и не выпить, Рид за собой и вовсе не помнил.

– Тебе не следует забывать об осторожности, – никак не унимался Кристиан.

– Иначе что? Мне не сносить головы?

Обезглавленный рыцарь несколько мгновений пытался испепелить взглядом нахального и острого на язык наемника, но то ли врожденные способности жнеца помогали Риду не реагировать на это, то ли дуллаханы попросту не обладали способностью поджигать людей взглядом.

– Тебе говорили, что ты наглец?

Тон Кристиана был такой, что Риду показалось – будь у рыцаря губы, он бы непременно поджал их в этот момент, а еще опасно сузил бы глаза. Но и здесь у дуллахана вышла промашка. Все что он мог, так это стиснуть зубы, да гневно поиграть пламенем вокруг черепа.

– Я слышу это почти так же часто, как собственное имя, – наемник широко улыбнулся дуллахану и весело подмигнул ему.

– Которого я, кстати, до сих пор не услышал, – рыцарь подошел ближе, – хотя свое и назвал.

– Ох, прошу прощения! – встрепенулся Рид. – И где же были мои манеры, когда ты, такой вежливый и деликатный, пытался убить меня огромным мечом?! Как это я не подумал о том, чтобы представиться?!

– У меня были причины….

– У всех нас всегда есть свои причины, приятель, – Рид немного смягчился. – Ладно, в конце-концов все остались живы, а я еще и получил, что хотел, – он хлопнул рукой по коробу. – Мое имя Счастливчик Рид, а этот здоровяк – Арнхалл Красный.

– Рад знакомству, – рыцарь едва заметно поклонился, – пусть оно произошло и при столь неприятных обстоятельствах.

– Угу, – буркнул Рид. – А чего это ты такой разговорчивый стал?

Кажется, дуллахан смутился.

– Прошу меня простить, – вымолвил он, – я просто только сейчас осознал, что слишком долго был один. Слышать человеческие голоса… это… я и забыл, как это.

– О! Не благодари! Ладно, что у нас здесь, – Счастливчик поставил короб на землю и, морщась от боли в спине, принялся распутывать цепи.

Кристиан и Арнхалл приблизились, с любопытством наблюдая за действиями наемника. Пусть близость дуллахана и нервировала Счастливчика, но он не стал заострять на этом внимания – лишние конфликты сейчас не нужны, особенно после того, как безголовый рыцарь показал, как может сражаться. К тому же, никакой явной агрессии он больше не проявлял, разве что выглядел жутко. Но в обществе вампира, ведьмы, гомункула и огромного берсерка, понятие страха как-то размывается, так что и к новому знакомцу Рид привык довольно быстро.

С протяжным скрипом старая крышка короба открылась… и воцарившуюся тишину нарушил смех Счастливчика.

– Серьезно?! – не переставая смеяться, наемник поднял с какого-то черного свертка кусок пожелтевшего от времени пергамента, где ровным почерком было написано следующее – “То, что сокрыто здесь, никогда не должно вновь вырваться на волю. Во имя всемилостивого Господа, что бы вы ни задумали – откажитесь от этой греховной мысли и уходите. Иначе будете прокляты!”

– Ты же специально это сделал, так? – холодно спросил рыцарь без головы.

– Тебе показалось, – с самым невинным видом осклабился Счастливчик.

– Ха, сгорело! – Арнхалл Красный проводил восхищенным взглядом медленно оседающий на землю пепел. – Это удобно! Можно греть пищу в походе! Вот если бы еще выглядело не так мерзко!..

– Благодарю, – скрипнул зубами Кристиан. – Вы оба – сама любезность.

– За то мы не лжем тебе, как это делали твои прошлые дружки, – неожиданно произнес Рид, отчего безголовый рыцарь опешил – его сжатые в кулаки руки дрогнули, пальцы выпрямились.

Кристиан поочередно посмотрел сначала на Счастливчика, потом на северянина.

– Спасибо, – тихо произнес дуллахан.

– Обращайся, – кивнул Рид. – Вот видишь, – он взглянул на Арнхалла, – он не такой уж плохой парень.

– Ага, – согласился варвар, – даже несмотря на то, как выглядит, – хохотнул он, но потом добавил, серьезно. – Вдобавок, он хороший воин.

– И может греть еду головой!

– О да, клянусь предками, это главное его достоинство!

Когда Рид развеял магию инквизитора, Кристиан был разбит, сломлен и… мертв. Затем пустота сменилась отчаяньем, затем болью, но следом за ними пришла и злость. Желание отомстить тем, кто предал его, стало всепоглощающим, абсолютным и вожделенным. Но кому теперь мстить? Инквизитор Иннокентий мертв, как мертвы и те, кто предал Кристиана.

Но оставалось кое-что еще – тот самый секрет, ради которого было загублено столько жизней. То, что по замыслу Иннокентия должен был стеречь дуллахан.

– Что задумался? Голова заболела?

– Нет, – отозвался дуллахан, не отреагировав на очередную колкость наемника. – Просто осмысливаю открывшуюся мне правду.

– Правда сродни портовой шлюхе, парень – многие ее хотят, но никто не любит, уж поверь. – Сказал Счастливчику, доставая из короба объемный сверток. Внутри было что-то мягкое, странной формы. – Так вышло, – продолжил наемник, отбрасывая в сторону одни пласт полуистлевшей ткани за другим, – что тебе все открылось – жалеешь? Предпочел бы и дальше оставаться цепным псом этого… как там его, Иннотекния?

– Будь он проклят, этот Иннокентий! – вспыхнул Кристиан. – Если он еще не горит в аду за то, что сделал – то я лично прослежу, чтобы в преисподнюю отправились все его потомки. Что там? – пламя вокруг черепа дуллахана затрепетало, а его взгляд впился в сверток черной ткани, что держал в руках Рид.

– Я не гадалка. Сейчас узнаем. Ага….

“Собственно говоря – чего я еще ожидал? Это, по крайней мере, вполне вписывается в интерьер…”

Последние лоскутки черной материи соскользнули вниз, и Счастливчик уставился на отрубленную женскую голову, которую держал в руках. Странно, но тление никак не коснулось плоти – голову будто отрубили совсем недавно – кожа выглядела вполне естественно, даже несмотря на то, что отливала белизной слоновой кости. Длинные густые и совершенно седые волосы слабо блестели в призрачном свете – они и не думали выпадать. Да и узкий прямой нос ничуть не ввалился, более того – двумя красными лепестками на правильном узком лице выделялись полные губы. Немного резкие черты хранили выражение покоя, будто женщина спала.

“Вечным сном”.

– Не желаешь обновочку? – ядовито усмехнувшись, Рид продемонстрировал голову дуллахану. – Будешь настоящим красавчиком!

– Спасибо, пожалуй, откажусь, – падший рыцарь сделал неуверенный шаг вперед. – И это я охранял долгие годы?

– Выходит, что так, – кивнул Арнхалл, – поворошив ногой тряпки – пусто. Он заглянул в короб. – Больше ничего нет.

Рид слушал разговор Кристиана и Арнхалла в пол уха. Нахмурившись, он слегка наклонил голову – никакой крови срезе не обнаружилось, да и сам он был выполнен удивительно ровно, практически идеально – кожа даже не порвалась, а равномерно разошлась, да и позвоночник не покрошился. Счастливчик видел подобное впервые.

Без всякой брезгливости повертев жуткую находку в руках, Рид задумался – зачем Карлу эта голова и знал ли он, что карта Аннабелль вела именно к ней?

“А может, это она сама и есть?”

– И что дальше? – спросил он, закусив губу.

– Все зависит от тебя, жнее-е-е-е….

– Твою мать! – едва губы на отрезанной голове пришли в движение, а лишенные зрачков и белков наполненные бездонной тьмой глаза внезапно распахнулись, Рид вздрогнул и разжал пальцы. Он вскрикнул и заодно поддал по падающей вниз голове ногой, отправляя ее в затяжной полет, а сам отскочил в сторону.

Резким движением вытерев ладони об одежду, он севшим голосом произнес:

– Ну нахер! Нет, ну вы видели?!

– Угу, – буркнул Арнхалл, недобро хмурясь и не отводя глаз от упавшей на камни головы.

Кристиан не ответил.

– Она точно не твоя? – нервно спросил у дуллахана Счастливчик, неотрывно глядя на теперь сокрытую седыми волосами голову, что без движения лежала на холодном полу.

– Впервые вижу, – все же произнес рыцарь.

– Ну да, твоя, наверняка, была с заносчивым выражением на благородном лице. Орлиный профиль, все дела. Прыщавые подростки завидовали, а молоденькие девочки падали в обморок, так?

– Ты, действительно, сейчас хочешь это обсуждать? – объятый пламенем череп повернулся к наемнику. – Тебе совершенно не интересно, что это за голова?

– Практика показывает, мой безобразный друг, что чем меньше интересоваться отрубленными головами в ящиках, тем дольше можно сохранить на плечах свою собственную.

– И что, так и будем стоять?

– А что ты предлагаешь? – спросил Рид у Арнхалла.

– Ну, она говорит. Может, чего расскажет? – воин передернул плечами и зашагал к находке. – Это же просто голова – чего ее бояться?

– Погоди, – окликнул спутника Счастливчик. – Давай лучше я. Здесь точно не обошлось без магии. На меня она действует слабее.

– Я не страшусь!..

– А я и не сомневаюсь! – миролюбиво улыбнулся Рид, похлопав спутника по круглому и твердому плечу. – Твое бесстрашие не вызывает у меня никаких сомнения, Арн. Зато я очень сомневаюсь, что смогу выбраться отсюда, если с тобой что-то случится. Так что давай-ка тут я сам….

– Уверен? – воин недовольно сдвинул брови, но отступил.

– Конечно нет, но куда деваться? – аккуратно взяв шелковистые белые волосы в руки, Рид медленно поднял голову, повернув ее лицом к себе.

– Невежда, – незамедлительно фыркнула та, впившись своими черными глазищами в Счастливчика.

– Прости. Случайно вышло. Всегда нервничаю, когда говорю с незнакомыми головами.

– Кто тебя послал, остряк? – голос головы звучал резко и властно – сразу было ясно: эта женщина привыкла приказывать, и это дело ей очень нравилось.

Зато Риду не нравилось, когда им пытались помыкать.

– А тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы быть грубой? – спросил он, вскинув бровь. – Может ты не в курсе, но выглядишь не очень-то внушительно. Даже беззащитно, – с этими словами он ткнул указательным пальцев прямо в кончик острого носа.

– Нахал! – прорычала голова, чьи вполне красивые черты исказила злоба. – Да ты хоть знаешь, с кем говоришь?!

– Не имею чести.

– Перед тобой сама Повелительница Ночи! Королева проклятых! Сестра Погибели! Владычица костей! Я – Аннабелль Шепот Смерти! – черные глаза торжествующе засияли.

– Точнее – ее голова, – перечисление звучных прозвищ ничуть не впечатлило Счастливчика. – И тебе больше подошло бы что-то наподобие «Аннабелль Нескромная» или как-то так.

– Ах ты червь! – бледные щеки вспыхнули, тьма в ониксовых глазах яростно заклокотала, губы Аннабелль исказила гримаса злобы, а потом они быстро зашевелились, произнося какие-то слова на странном шипящем языке. – Шшраз-ахшисс-дрессете-лашарас….

Краем глаза Рид заметил, как мертвые тела вокруг начали мелко дрожать. Стоявший рядом с наемником Кристиан тоже напрягся.

– А ну-ка цыц! – Счастливчик просто взял и закрыл рот Аннабелль рукой. – Не хулигань, – сказал он, глядя в переполненные лютой злобой глаза. – Может ты и была повелительницей и владычицей, но сейчас ты просто-напросто голова. Голова, которая может так и остаться в своей коробке, если будет плохо себя вести. Так что рекомендую тебе быть паинькой и не расстраивать меня. Поняла?

Рид медленно убрал руку ото рта Аннабелль.

– А ты не робкого десятка, – тихо, но уже без угрозы произнесла та. – Не удивительно, что она выбрала тебя.

– Кто? – не понял Рид.

– Та, чью метку я на тебе ощущаю, жнец. Из-за твоей силы я не сразу узнала ее, но теперь все стало на свои места. Значит, Карл вернулся и нашел ее.

– Я не уверен, что понял тебя.

– Поймешь потом, жнец. – Аннабелль поморщилась, отчего морщины в уголках ее глаз и на лбу стали более явственными, выдавая возраст. Хотя, если учесть, сколько времени голова одной из самых могущественных некроманток прошлого пролежала в пещере, о том, сколько же ей лет, можно было только догадываться. – Сейчас мне нужно, чтобы вы помогли мне. Если, разумеется, вы не хотите остаться здесь навечно.

Перспектива провести в пещере остаток своих дней, да еще и в столь странной компании не казалась Риду радужной. Лучшее, на что он мог рассчитывать, – долгий и полный опасностей путь обратно, а для этого предстояло еще пробиться через армию драугров, что, наверняка, ждут у входа – им все равно некуда деваться, а о терпении мертвых и говорить не приходилось – им-то спешить некуда, в отличие от самого Счастливчика.

Как ни крути, а особо рассчитывать на чудесное спасение не приходилось, да и ситуация не располагала к отказу от неожиданной помощи. Рискованно конечно было доверять отрубленной, но живой голове могущественной некромантки, но куда деваться?

Зачастую Счастливчик Рид любил предаваться авантюрным порывам и рисковать, бросаясь с головой в очередной омут судьбы, но делал он это вовсе не потому, что риск – дело благородное. Нет. Бывалый наемник твердо знал, что рискуя, конечно, можно и проиграть. Но если не рисковать, то и не выиграешь!

Памятуя об этом, Счастливчик мысленно пожелал себе удачи и широко улыбнулся Аннабелль. Если уже ставить что-то на кон, то по крупному, иначе теряется азарт!

– Фэлрид ван Лэйтен к вашим услугам, миледи! – козырнул он.

* * *

– Ох уж мне эта некромантия, – бурчал Рид, обливаясь потом, несмотря на то, что по-прежнему находился в той же самой пещере посреди северных земель.

Когда наемник согласился помочь Аннабелль, он представлял себе участие в каком-то магическом ритуале, где могли помочь или его способности жнеца или бесовская сущность. Что же, частично он оказался прав – некромантка действительно готовила ритуал, а Рид помогал ей и помогал при помощи силы, вот только никакой не мистической, а вполне себе обычной.

Колдунья заявила, что не собирается тратить и так находящиеся на исходе после долгого заточения чары на то, что можно сделать и без помощи магии, а колдовство понадобится ей для ритуала. Это звучало вполне логично, так что пришлось Счастливчику и остальным засучить рукава.

Морщась от отвращения и неприятного запаха, наемник стаскивал мертвые тела и головы в центр пещеры, туда, где находился разряженный алтарь, на котором теперь находилась голова Аннабелль. Некромантка внимательно наблюдала за приготовлениями и руководила процессом.

– Сколько их еще надо? – с хрустом размяв спину, осведомился Счастливчик.

– Ровно столько, сколько необходимо, – отозвалась Аннабелль, чья любовь к раздаче приказов уже начинала порядком раздражать наемника.

“А что поделать?”

Рядом с Ридом прошел Арнхалл, что легко тащил двух мертвецов за ноги. Северянин не гнушался столь неприятной работы, но с неприязнью поглядывал на голову колдуньи. Несложно было догадаться, что воину чужда темная магия, и он предпочел бы кровавую сечу участию в странном ритуале. Счастливчику пришлось использовать все свое красноречие, чтобы уговорить северянина помочь, но оно того стоило – Арнхалл Красный, словно неутомимый буйвол без устали стаскивал тела в центр, где Кристиан выкладывал их в форме причудливого символа.

Мотивация дуллахана была понятна Риду целиком и полностью – естественно, что рыцарь жаждал мести, оно и неудивительно – его предали, казнили, обманули и оставили в одиночестве на множество лет. Окажись сам Счастливчик в подобном положении, он бы из кожи вон лез, лишь бы отомстить обидчикам. Но, к превеликому облегчению наемника – с ним ничего подобного не случалось.

“По крайней мере – пока что”.

И вот теперь, трое объединенных нуждой и совершенно разных мужчин трудились не покладая рук под предводительством могущественной колдуньи, а точнее ее части. Если бы не самая приятная работа. Счастливчик бы даже посмеялся, но отсеченные головы, что он таскал туда-сюда – безостановочно что-то бормотали и неприятно шевелились в его руках, а это не слишком-то способствовало доброму расположению духа.

– Надеюсь, твой план удастся, и наши усилия не пропадут даром, – свалив очередную ношу к подножию алтаря, Рид заглянул в черные, словно безлунная ночь, глаза Аннабелль.

– Не сомневайся. Мне достанет силы на ритуал. – Самоуверенно заявила некромантка.

– Сказала Аннабелль Шепот Смерти, гордо вскинув голову, – Рид усмехнулся в отросшие за время путешествия усы. – Что, – он улыбнулся еще шире. – За живое тебя задел? Наступил на мозоль, так сказать?

– Ты мне нравишься, как и твои шутки, но не слишком-то заигрывайся с огнем, смертный, – холодно предупредила Аннабелль.

– Ага, – как бы невзначай Счастливчик коснулся рукоятей торчащих из-за пояса пистолей. Решив отдохнуть, он облокотился на алтарь и взглянул на Аннабелль сверху вниз. – Просто немного нервничаю. Такое иногда бывает, когда я нахожусь посреди пентаграммы, выложенной из мертвых тел, и говорящих отрубленных голов.

– О, к такому быстро привыкнешь, – заверила его колдунья.

– Как-то не хотелось бы.

– Многим из нас не хотелось бы того или иного, – Кристиан посмотрел на свои закованные в ржавые латные перчатки ладони, – но не всегда мы сами можем определять свою судьбу. Влиять – да, но не определять. У людей нет дара предвиденья, и время нам не подвластно – мы не можем повернуть его вспять.

– Но можем мстить, – сурово заметил Арнхалл Красный. – Найди всех, кто причастен к твоему горю и выплесни на них всю ту злобу, что скопилась в твоей душе.

– И это поможет? – печально спросил рыцарь.

– Мне помогло, – пожал плечами северянин. – Дорогих мне людей уже не вернуть, но теперь я хотя бы знаю, что их души отмщены и могут упокоиться с миром.

– Меня не учили мстить….

– Для мести не нужен наставник. Ее можно постичь и самому – дело не хитрое, – вмешался в разговор Рид. – Вот только тот, кому ты желал отомстить – уже мертв.

– Но дело его живо, – Кристиан со зловещим скрипом сжал кулак. Он резко развернулся и, достав из ножен свой меч, решительным шагом направился к алтарю.

– Эй, ты чего? – пистоли, будто сами прыгнули в руки Счастливчика. Миг, и их черные дула многозначительно уставились на безголового рыцаря.

– Не нужно, – мягко произнесла Аннабелль.

– Леди Аннабелль Шепот Смерти, – громко произнес Кристиан, и его голос пропитывала мрачная решимость. – Я, в прошлом Кристиан Алексис фон Дорфельд, рыцарь ордена Сияющего Сердца, а ныне тот, кем я стал, клянусь вам в верности и прошу принять мою присягу. – Пылко отчеканил он. – Мне не ведомо, по каким причинам инквизиция поступила с вами подобным образом. Но и я пострадал от их рук. Если вы решили вести войну, отныне это будет и моя война тоже. Ваши враги – мои враги. Дозвольте же мне стать карающим мечом в вашей длани!

– Ты речь заранее, что ли, готовил? – присвистнул Счастливчик.

– Славно сказано, – одобрил Арнхалл.

– Я принимаю твою клятву, – властно произнесла Аннабелль, и Риду осталось лишь позавидовать ее способности выглядеть величественно, даже в виде отрубленной головы. – Встань же, дуллахан, мой темный рыцарь. Тебе дарована великая сила, и я рада видеть тебя в наших рядах!

– Благодарю вас, миледи! – Кристиан поднялся.

– А можно вопрос? – встрял Рид. – С каких пор это и наши ряды тоже?

– А у тебя есть выбор? – вопросом на вопрос ответила Аннабелль. – Ты уже не человек, и тебе уже нет места в мире смертных. Что же до этого могучего воина, – взгляд темных глаз остановился на Арнхалле, – то разве не пойдет он за своим другом?

– Это у него спроси.

– Мне больше некуда идти, – прорычал воин. – Поэтому я направлю свои стопы туда, где меня ждет слава и битвы!

– Так и будет, – произнеся Аннабелль, еще долго смотревшая на спину удаляющегося мужчины.

* * *

– Точно сработает? – кажется, уже в пятый или шестой раз взволнованно спросил Счастливчик, на что Аннабелль лишь криво усмехнулась.

– Точно. Метка, что на тебе поможет нам найти обратный путь.

Но хуже было то, что сам Рид, как и остальные, стоял точно в центре этой фигуры, отчего чувствовал себя загнанным зверем.

– Все получится, а теперь, помолчи и дай мне сосредоточится.

– Ага, пожалуйста, – Счастливчик покосился на голову Аннабелль – лицо некромантки хранило бесстрастное выражение, взгляд черных глаз застыл на одном месте, а губы быстро зашевелились.

Слова на все том же шипящем наречии ядовитыми змеями жалили слух. У Рида даже волосы едва дыбом не встали, от разлившейся вокруг гнетущей атмосферы. Все его естество противилось происходящему, желая лишь забиться в какой-нибудь угол или и вовсе оказаться где-нибудь подальше от этого места.

“Все будет нормально, – успокоил сам себя Счастливчик, взведя курок на пистоли, что на всякий случай держал в руке – если Аннабелль задумала что-то, о чем не сказала – она не успеет пожалеть о своем выборе”.

Подобная мысль не слишком-то радовала, но других не было. Из головы Счастливчика улетучились даже сомнения и сожаления. По мере того, как голос Аннабелль набирал силу, концентрироваться на размышлениях становилось все сложнее. А когда отрубленные головы вдруг поднялись со своих мест и начали закручиваться над спиралью, словно огромные стрелки, тогда как она сама стала вращаться в обратном направлении. У Рида и вовсе голова пошла кругом.

Головы летели все быстрее и быстрее, а неразборчивое бормотание, что срывалось с их губ все больше и больше походило на те же слова, что произносила Аннабелль. Время вокруг замерло. Все растворилось в звуках древнего заклинания и странного ритма, что выбивали о пол забившиеся в ритмичных конвульсиях обезглавленные тела. Тем все ускорялся и, по мере его нарастания, воздух в пещере стыл все сильнее. Вскоре в кожу Рида вонзились первые острые иглы мороза, густой пар заструился от дыхания, а борода и усы стремительно начали покрываться инеем. Холод крепчал с каждым ударом сердца, и теперь даже дыхание причиняло боль, когда ледяной воздух обжигал легкие жидким пламенем.

Рид уже не слышал ничего, кроме гремящего на всю пещеру голоса Аннабелль. Счастливчик ощутил покалывание на подушечках пальцев, волосы у него на затылке зашевелились, сердце стало биться через раз.

“Ох и хреновое у меня предчувствие…”

Наемник чуть отступил и направил укрытую под полой плаща пистоль прямо в висок Аннабелль. Некромантка и Кристиан не заметили этого жеста, зато его уловил стоявший с другой стороны Арнхалл. Северянин нервничал не меньше Рида. Он непрерывно хмурился и все крепче сжимал свой топор. Чуждое духу воина колдовство уже залило своей мощью всю пещеру, давя на варвара со всех сторон и мешая дышать. Поймав на себе взгляд Счастливчика, Арнхалл посмотрел на пистоль в его руках и понимающе кивнул, подтверждая, что они по-прежнему на одной стороне.

“Вот и славно. Теперь, если…”

Мысли Рида вдруг замерли, как и все вокруг. Кажется, само время не просто замедлило свой ход, а остановилось полностью, даже всполохи пламени вокруг черепа Кристиана замерли. Сердце Счастливчика гулко ударилось в груди и остановилось.

И все поглотила тьма.

* * *

Что-то очень знакомо громыхнуло где-то вдали. Рядом низко зарычал Арнхалл.

– Не может...– Счастливчик резко распахнул глаза и увидел, как прямо на него несется пушечное ядро. На фоне низких свинцовых туч, в ярких всполохах молний, наемник отчетливо видел его стремительно приближающийся силуэт.

“Обидно! – успел подумать Рид, понимая, что не сможет спастись, – И очень глупо!”

Палуба будто пропала из-под ног, и корабль ушел под воду. Волна врезалась в тех, кто находился на борту. Счастливчик едва успел рот открыть, как стоявший рядом Арнхалл с ревом вонзил топор в доски, взявшись за рукоять одной рукой, а другой вцепился в плечо товарища.

– Держись! – крикнул он.

– А?!

Перемахнувшая через борт волна накрыла людей с головой. Рид почувствовал, как его ноги оторвались до мокрых досок, но он не сместился ни на дюйм в сторону – незыблемый, словно скала на утесе, Арнхалл Красный смог выстоять перед стихией, первым встретив ее удар. Ядро со свистом пронеслось над его головой и сгинуло где-то в морской пучине.

Когда корабль вновь поднялся на волне, Счастливчик шмякнулся на палубу, но тут же вскочил на ноги. Рядом с ним поднялся с колена Кристиан – рыцарь тоже сумел устоять, не забыв спасти от печальной участи быть смытой за борт и голову Аннабелль.

– Где мы, во имя богов?! – Арнхалл легко поставил Рида на ноги.

– Там, где надо, – постарался наемник перекричать рев шторма. Он сам до конца не верил в произошедшее, но, кажется, план Аннабелль удался – Счастливчик сразу же узнал мрачный корабль Карла, будто выплывший прямиком из кошмаров моряков.

Сквозь шторм судно прорывалось к далекой и незримой за стеной ливня линии горизонта. А за ним…

– Да чтобы вас всех ввернуло и высушило! – обернувшись, Рид увидел мчавшийся рядом галеон, со знаменами инквизиции на мачтах. Корабль-преследователь шел параллельным курсом, но постепенно уменьшал расстояние, явно планируя абордаж. Но, прежде чем пойти на штурм, вражеский галеон не забывал огрызаться по своей цели пушечным огнем – ядра свистели во влажном воздухе, разрывая пелену ливня.

Не успел Счастливчик порадоваться острой форме косоглазия и слабоумия у вражеских канониров, как одна из мачт над его головой с треском сломалась, и щепки брызнули во все стороны. Еще одно ядро врезалось в нос корабля, с грохотом проломив его, а третье превратило часть палубы в бесформенное крошево.

– За мной! – заорал Рид, первым рванувшись к каютам.

Корабль Карла лавировал, всячески избегая обстрела со стороны противника и явно оттягивая время. Наметанный глаз Счастливчика определил сразу – оторваться от галеона не выйдет – того, словно подгоняли какие-то неведомые силы и он несся по волнам с сумасшедшей скоростью.

“Еще бы желания совпадали с возможностями!”

На входе в кают-компанию, Рид буквально налетел на Терезу и, сбив ее с ног, повалился сверху. Ведьма вскрикнула от неожиданности. В сумерках не разобравшись, что происходит, она зашипела, словно кошка, силясь столкнуть с себя Счастливчика. Он был бы и сам рад подняться, но одна его рука оказалась под спиной ведьмы, а другая запуталась в плаще.

– Стой, это же….

Видимо, Тереза или не узнала его голос, или же еще не пришла в себя. Едва заслышав первые слова какого-то заклинания, наемник понял, что дело – дрянь. Подавшись вперед, он прильнул своими губами к губам девушки, вынуждая ее умолкнуть. В темноте Рид увидел, как щеки Терезы залил румянец, а глаза удивленно расширились. В этот миг девушка была особенно красива, и Счастливчик понял, как же он скучал по ней. Поначалу он намеревался только помешать Терезе завершить заклинание, но теперь не мог оторваться от ее пленительных губ. По гибкому телу ведьмы прошла дрожь, а потом….

Прекрасное мгновение длилось не долго. Вначале Тереза больно укусила Рида за губу, а потом поддала коленом в пах.

– За что, – только и смог прохрипеть он, пораженный и в сердце тоже. – Неужели я так плохо целуюсь?

– А! – Приподнявшаяся на локти Тереза уставилась на Счастливчика так, будто увидела его впервые. – Это ты?! – она не поверила своим глазам. – Откуда?!