Текст книги "Viva la Post Mortem или Слава Послесмертью (СИ)"

Автор книги: Игорь Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 37 страниц)

– Белль, я понимаю, что за стёклами моих очков не видно… но я смотрю прямо на тебя. Внимательно и осуждающе.

– А? – девушка так и застыла с чипсиной, поднесённой к губам.

– Две минуты. Большая часть присутствующих явилась заранее. Некоторые – даже сильно заранее, – пальцы “номера один” сцепились в единый крепкий замок. Этот простой жест легко и ясно демонстрировал степень недовольства главы ковена: не составляло большого труда, глядя на белеющую кожу рук, оценить мышечное напряжение. – Бронька даже ночевала под крышей этого дома, лишь бы не опоздать. Так скажи мне, душа моя, на каком основании ты решила, что достойней всех собравшихся здесь уважаемых господ?

– Ой… а я что, опоздала? – Белль попыталась сгладить конфуз посредством очаровательной улыбки.

Не получилось.

– Если тебя интересует возможность остаться в моём ковене, я бы хотел получить тому более осязаемое подтверждение, нежели просто слова, – холодно ответил ей Дарк. – Я готов прощать ошибки. Но только тем, кто приносит пользу нашему делу. Тем, кто приносит пользу мне.

– И… как я могу помочь ковену? – улыбка девушки стала напряжённой.

– Вот ещё! С чего бы мне думать об этом за тебя? Уходи и жди, пока у тебя не появится идея. А как это произойдёт, воплоти её в жизнь и предоставь мне результаты, – “номер один” кивнул в сторону одиноко сидящей у окошка Ёлко. – Либо же предоставь их моему “номеру два”. И если нас увиденное устроит, я буду готов вновь принять тебя под этой крышей и разделить с тобой свою пищу.

Белль растерянно окинула взором гостиную, изыскивая хотя бы малейшее проявление поддержки. Тщетно. Когда “номер один” ведёт себя, как глава ковена, перечить ему – глупость. И пусть авторитет Маллоя-младшего, по большому счёту обеспечен не столько его личностью, сколько фамилией, не находилось никого, кто желал бы этот авторитет оспорить.

– Ну же, Гжелка, – хмуро произнёс Дарк. – Ты итак задержала собрание, когда не смогла вовремя прийти. Неужели ты оскорбишь нас ещё и своим неумением уйти, когда следует?

Медленно и неуверенно, девушка поднялась с дивана. Она вновь огляделась по сторонам, но, снова не обнаружив никакой поддержки, нашла в себе достаточно решимости, чтобы быстрым шагом добраться до дверей.

– Хорошо… теперь я хочу обратиться к остальным. Игры кончились. Сегодня ковен собирается за обсуждением важных вопросов. И это не шутка, – Даркен внимательно изучал лица собравшихся. Для некоторых из гостей известие стало неожиданностью, и они были не уверены, как к этому относиться. – Я знаю, что часть из вас абсолютно серьёзно полагала, что они смогут добиться некоторых плюшек просто за счёт того, что регулярно смеются над моими шутками и не забывают поднимать бокалы в мою честь, – некромаг выдержал небольшую паузу, дабы подогреть волнение означенной публики. – И эту точку зрения здесь не осуждают. Те, кто просто хорошо проводят время в моей компании, мне не враги. И сейчас я предлагаю вам выбор: остаться моими верными собутыльниками или же стать мне добрыми соратниками.

Молодой человек поднялся с места и, стоя на сидении дивана в полный рост, картинно развёл руки.

– Те из вас, кто не готов стоять со мной бок о бок, с палочкой в одной руке и державой – в другой, пусть покинут этот дом. Этим поступком они не оскорбят меня, и я не стану относиться к ним хуже. Все знают, что превыше всего в этом ковене уважают честность, – Даркен с силой ударил кулаком по ладони, и громкий хлопок возвестил о важности произносимых слов. – Но если вы останетесь, а позже – отвернётесь от меня или струсите, я буду считать вас предателями, и, уж поверьте мне, таким людям не сдобровать.

Пару секунд “номер один” пугал своих гостей суровой миной, но затем черты его лица смягчились, и он вновь беспечно плюхнулся на спинку дивана.

– Ну так что? Есть те, кто готов меня покинуть?

Гало, прихватив с собой тарелку с бургером, медленно поднялся с места. Не говоря ни слова он тяжёлой неторопливой поступью направился к дверям. Его примеру последовали ещё трое: юноша и две девушки.

– Прости, Дарк, – произнесла одна из них, небрежным движением отбрасывая в сторону спадающую на глаз чёлку. – Я, быть может, и подняла бы во имя тебя палочку, но ты пока не заслужил той степени доверия, как лидер.

– Всё в порядке, Айя, – кивнул молодой человек. – Как я и сказал: это не сделает тебя моим врагом. Думаю, ты скоро изменишь своё мнение… меня больше интересует, куда это намылился Ллорко?

Громила остановился у выхода и лениво пожал плечами.

– Ты же знаешь, я не люблю волшебные палочки с державами. Вот если бы можно было поднять во имя твоё парочку кастетов…

“Номер один” не выдержал и от души рассмеялся.

– Ну, если ты так просишь, я не против. Можно использовать кастеты, трости и даже боевой поводок. Уболтал, леший языкастый!

– Раз такое дело, тогда я остаюсь, – беспечно ответил Гало и двинулся обратно к своему месту под сопровождение из искреннего и фальшивого смеха членов ковена, часть из которых, несомненно, высказывали своё почтение шутке лишь потому, что она развеселила “номера один”.

– Не торопись, – поднял руку Дарк. – Я бы хотел, чтобы ты убедился, что те, кто нас покинул, дойдут до ворот и не заблудятся.

“Номер три” серьёзно кивнул. Для человека, старательно притворявшегося толстокожим дуболомом, он демонстрировал поразительное умение тонко чувствовать атмосферу. Буквально, читать её. Вот и сейчас Ллорко, не говоря ни слова, отставил в сторону тарелку – но не бургер – и послушно направилась следом за уходящими.

– Отлично! – главарь бодро хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание слушателей. – Пока Гало отсутствует, я вас кратко введу в курс дела, на случай, если кто-то не держит нос по ветру. Мои слова о захвате Хотски не являются пустым бахвальством. Я, действительно, собираюсь это сделать. После того, что произошло вчера, я попросту не имею права отступить.

Молодой человек покинул свой импровизированный престол, всё это время возвышавший его над остальными членами ковена, и двинулся вдоль сидящих, активно жестикулируя.

– Сковронские! До вчерашнего дня попросту не было casus belli! У меня были люди, готовые поднять волшебные палочки по моему приказу. У меня были деньги. У меня были разведданные. Но у меня не было повода для войны, – он остановился, чтобы взять со стола один из наполненных слугами стаканов с газировкой, отдающей сладким ароматом барбариса и лёгкой кислинкой лимона. – Разумеется, я кричал на каждом углу о своих планах, но слова, не подтверждённые делом, остаются лишь словами. Но всё изменилось, когда Сковронские посчитали допустимым напасть на одного из наших.

Оратор сделал паузу. Якобы, чтобы промочить горло. Но на самом деле, чтобы дать слушателям осмыслить сказанное. Некоторые зацепятся за слова о нападении “на одного из наших”. Те, кто поумней, осознают, как оно связано с громкими провокационными выкриками. Но факт остаётся фактом: прямая агрессия в сторону Брони является casus belli. Пощёчиной её сюзерену, которую попросту нельзя простить.

Собрание медленно оживало. Никакие сказанные прежде слова “номера один” не могли заставить некромагов стряхнуть с плеч лёгкое уютное одеяльце праздности и лености. Гости, конечно же, чувствовали, что намечалось нечто серьёзное, однако, этого было недостаточно, чтобы дать им причину подобраться, напрячься, на время забыть об угощениях и податься чуть вперёд, дабы не упустить ни единого сказанного слова.

– Их раскатали, как щенят! – хищно оскалился Даркен и картинным резким жестом бросил стакан с остатками напитка на пол. Слегка низковатый звон добавил живости в речь. – Два некромага при поддержке десяти силовиков из числа челяди, не смогли справиться с одной лишь нашей третьекурсницей, методично разбирающей их на куски! Одного за другим! Одного за другим!

Молодой человек уверенно шагал к диванчику, на котором расположилась хмурая, скрестившая руки на груди Броня, с двух сторон окружённая красотками: приодевшейся в костюм горничной Илегой и розово-воздушной Фортуной. Последняя, кстати, на всю катушку использовала момент славы Глашек, чтобы урвать немножечко внимания и для себя, а потому особо изящно прильнула к плечику суровой змеюки.

– Разумеется, я тоже слегка помог, но, если честно, не уверен, что стоило, – Дарк остановился строго позади героичной зануды, и медленно, картинным жестом, положил руки ей на плечи. – Вот она, панове! Дева столь же смертоносная, сколь и прекрасная! – многозначительный кровожадный смешок сорвался с губ “номера один”. – А смертоносна она настолько, что, по сути, начала войну.

– А что? Других поводов для войны нет? Скажем, более весомых? – хмуро пробурчала “номер четыре”.

– Разумеется, есть, Бронька! Разумеется, есть! Но мне же надо доказать, что сведения, о которых ты говоришь, получены легитимно? На всякий случай. Вдруг кто-нибудь из наших недругов в будущем захочет придраться? – он аккуратно, со знанием дела, сжал пальцы, умело проминая напряжённые мышцы змеюки. – Кроме того, я бы не хотел об этом говорить, покуда все не будут в сборе.

Молодой человек бросил взгляд на дверь. Гало ещё не вернулся.

– Ёла? Что там по статусу наших гостей?

Отчёт пришёл с небольшой задержкой. “Номеру два” требовалось время, чтобы вынырнуть из своих мыслей.

– Оба были признаны оригиналами, – отрапортовала она. – Время нашего хода: мы должны обосновать причины пленения.

– Выложим официальный ответ завтра утром, – усмехнулся Дарк. – Я хочу иметь пространство для манёвра в зависимости от действий Фурмана.

– Он изложил требования десять минут назад, – ёжик склонилась к коробке, чтобы аккуратно подцепить кусочек пиццы. – Суммы пока не озвучены и, скорей всего, не просчитаны и не обоснованы. Однако под удар попадаешь не только ты, но и Сковронские.

– Бенэ, – довольно кивнул молодой человек. – Дадим ему то, что он просит: разорить противника куда важней, чем сохранить свои деньги.

Дверь открылась, и на пороге появился знакомый силуэт Гало. Громила с ходу одним жестом отчитался об успешном выполнении задачи.

– Отлично. Все в сборе, – Даркен медленно склонился к ушку слечны Глашек. – Ну что, дорогая? Твой выход. Ты добыла для нас эти сведения, тебе и вещать.

Девушка некоторое время молчала. Просто сидела с закрытыми глазами и молчала. Довольно долго. Достаточно, чтобы пауза стала неловкой. Наконец, змеюка кивнула и решительно поднялась с места, сбрасывая руки “номера один” со своих плеч.

– Измена!

Одно единственное слово. И снова тишина. Поражённые слушатели даже не сразу начали шушукаться друг с другом, делясь мыслями и впечатлениями. И ровно в тот момент, когда первое выражение недоумения на лицах большинства гостей сменилось заинтересованностью и недоверием, Глашек продолжила.

– В попытках хоть как-то удержаться на плаву, стремительно теряющий влияние род решил пойти на отчаянные меры. На данный момент у нас имеются только показания одного единственного свидетеля и множество косвенных подтверждений их истинности, – Броня вновь окинула присутствующих внимательных взглядом глубоких синих глаз. – Я поведаю вам факты. Я видела на поясе Экзы Сковронской одноразовые державы. И у меня есть все основания полагать, что это не муляж. Не пустышки. Они до краёв набиты высоконасыщенным прахом.

Самые сметливые уже догадались, к чему клонит змеюка. Не очень сложно сопоставить “измену” и “высоконасыщенный прах”, чтобы получить представление о сути обвинения. Однако, среди присутствующих были и люди, слишком честные, чтобы допустить сам факт подобного преступления. Или слишком недальновидные. Те, кто не сложат вместе детали головоломки без прямой инструкции к действию.

– Сковронские заняты в нелегальном производстве праха, – наконец, заключила Броня. – Того самого, о котором вы подумали. И если дать им время, подобные одноразовые державы по тайным каналам поставок попадут в каждую семью, так или иначе связанную с ВАТИ. Если падший род удержится на плаву за счёт подобных инструментов, утонут все остальные, – Глашек выдержала небольшую паузу. – Все. Как малые университеты, так и крупные. Падёт БУМ! – девушка с силой хлопнула ладонью по столу и замерла. Застыла, не отрывая руки от гладкой деревянной поверхности. – Падёт ЦИВК. И, конечно же, падёт УСиМ. И, когда это случится, корона станет беззащитна перед новой лидирующей силой Богемии.

Казалось бы, речь уже была окончена, однако, Броньке оставалось, что добавить.

– Это производство… грязное производство… – голос некромагички был тихим. Он заставлял прислушиваться, ловить каждое слово. – Оно порождает особый контур. Стихийно развивающийся, состоящий исключительно из ненависти, обиды и боли. Коллективный призрак, становящийся сильней с каждой новой жертвой. Пока ещё, он привязан к предприятию Сковронского, но кто знает, когда эта сущность вырвется и двинет в свободное плаванье, разрушая город.

“Номер один” склонил голову на бок. А вот об этом он… не знал. Хотя, мог бы и догадаться. Вот, значит, почему никому не удавалось изгнать злого духа, на которого жаловались работяги на фабрике по производству бутилированной воды: каждый пришедший некромаг рубил голову гидры, даже не подозревая, где её тело.

– Вот, каков наш враг: он готов бросить на алтарь спасения своего рода, абсолютно всё. Он не просто нарушает законы, он не просто предаёт короля, он готов скормить своим амбициям абсолютно всё и всех, – тонкий изящный указательный пальчик начал медленно постукивать по столу, словно бы желая задать вводящий в транс ритм, идеально гармонирующий с негромкой речью. – Потустороннее чудовище, зреющее под Ковачем не могло бы родиться, если бы не отчаянная жажда Сковронских сохранить своё положение. Но самое худшее в данном вопросе – так это то, что мощь призраков невозможно замерить. Её можно лишь предположить. Пока эта дрянь не вылезет на свободу и не начнёт убивать всех, кого увидит, и отравлять всё, чего коснётся, никто и никогда не отличит это чудовище от духа простого невинно убиенного.

На удивление, получилось не столь сухо, как ожидал Дарк, особливо после той речуги, что Бронька задвинула ему сегодня с утра в кабинете Фурмана. Девочка постаралась. Вложила эмоции. Скорей всего, зная её характер, здесь речь шла не о чувствах, а о формулах. О следовании инструкции. О примитивнейших риторических приёмах. Тем не менее, результат оказался куда лучше, чем можно было предполагать.

– Вот она, новая причина войны, – взял слово “номер один”. Он неспешно двинулся вдоль кресел и диванчиков, обходя их с внешней стороны, из-за чего слушателям приходилось то и дело оборачиваться. – Я не призываю вас бороться за мои гордость и благосостояние. Конечно же, я не упущу возможности нажиться на этом конфликте, что позволяет и вам надеяться урвать немного вкусностей, ради которых многие и ходят на войну. Однако, это более не самоцель. Наша основная задача иная: мы должны побороть новую угрозу в зародыше. Раздавить её, пока она ещё маленькая.

– Шутишь? Почему только мы? – раздался чей-то голос. Именно “чей-то”. Дарк не смотрел в сторону выкрикивающего с места, а потому не мог с ходу назвать автора вопроса. В конце концов, ковен набирался не только из знакомых Маллоя-младшего, но и из знакомых знакомых. Всех не упомнишь. – Мне кажется, угроза достаточно серьёзная, чтобы в дело втянулись крупные игроки.

– Именно! – щёлкнул пальцами “номер один”. – Именно! И крупные игроки вмешаются… когда мы предоставим им доказательства. Наш единственный свидетель – девочка из разорившегося французского дворянства. Этого достаточно, чтобы инициировать проверку… но вы серьёзно верите, что она будет проходить честно?

Многие презрительно усмехнулись. Масштабы коррупции в Богемии были отлично известны даже челяди, не говоря уж о шляхте, куда как чаще пользовавшейся благами несовершенства системы.

– Иными словами, нам не требуется “победить” врага в традиционном понимании слова. Нам достаточно с боем, имея на руках подходящий casus belli, просто добраться до неопровержимых улик. Тех, которые уже никто и не сможет и не подумает отрицать.

– А если…

– Никаких “если”, – Дарк не планировал превращать заседание ковена в демократические почесушки языком. – Я уже отработал все возможные возражения. Уж поверьте, никто из вас не переплюнет по остроте ума и информированности Ёлко, а по занудству и методичности – Броню. Второй раз через это я проходить не буду.

Молодой человек остановился у края стола, где, по какому-то стечению обстоятельств, не было ни единого кресла.

– Это лучший план из возможных. А кто считает, что у него есть идеи получше, может собрать всех ему сочувствующих и выйти за дверь – организовывать ковен, враждебный мне.

“Номер один” выдержал небольшую паузу, чтобы убедиться, что желающих нет.

– Бенэ. Перейдём же к делу! Итак, чтобы победить мы должны действовать быстро, дерзко и чётко. Мы не можем противопоставить противнику симметричный ответ попросту за счёт того, что у нас не найдётся достаточного количества высоконасыщенного праха, полученного легальным путём. А, значит, нам нужен иной вариант.

Даркен щёлкнул пальцами и указал в сторону Лукана.

– Мой дорогой, опаздывающий на собрания, друг, скажи мне число, что порадует мою душу.

– Пять!

– Я просил число, а не цифру, – недовольно проворчал “номер один”.

– Это число, просто одноразрядное, – усмехнулся “опаздун”. – Ты ведь не вкладывался финансово в успех порученной мне задачи.

– Справедливо, – не стал спорить Дарк. – Гало, – указующий перст босса был устремлён на примеряющего к куриному филе в панировке громилу. – Какой доспех ты хочешь?

– Я? – Ллорко не долго думал. Скорей всего, ответ у него был готов давно, просто что-то мешало “номеру три” дать его прежде, чем будут уничтожены три кусочка угощения. – Тяжёлая кинетическая броня. Не жидиться на бронепластины.

– Ёлко? – теперь палец был направлен уже в сторону милого ёжика, особенно рассеянного сегодня вечером.

– М-м-м, – задумалась цундерка. – Лёгкая. Немагопроводный материал. Отражать физическую угрозу проще, чем магическую.

– Бронька?! – Даркен сменил указующую руку. – Какую ты себе хочешь броньку?

– Повторите предыдущий вариант, – кивнула змеюка в сторону “номера два”. – Контролировать идущие по сложным траекториям невидимые проклятья – настоящая головная боль.

– Отлично! – глава ковена бодро хлопнул в ладоши и задумчиво изучил присутствующих на собрании людей. – Вик! Ты вчера первым проявил себя, как человек, готовый вступить в бой! Выбирай доспех!

– Средний. Баланс немагопроводного материала и брони, – в благодарном жесте поднял трость ворон.

– Воу-воу! – поднял руки Лукан. – Полегче! Называя цифру, я планировал, что и мне достанется доспешек!

– И тебе достанется, – успокоил подчинённого Дарк. – Я ведь только четыре комплекта распределил.

– И что? Себе забирать не будешь? – удивился нувориш.

Ответом ему было возмущённое фырканье.

– Ты за кого меня держишь? Я давно уже при доспехах! Первые парадные в девять лет завёл! – “номер один” демонстративно стукнул себя по лбу и продолжил. – Итак… оружие – есть! Броня – есть! Суммарно – шесть комплектов. Чего нам не хватает?

– Плана? – ехидно предположил Виктор. Как и все, он уже трепетал в предвкушении.

Очевидно, что намечалось нечто крупное. А ворон ведь уже оказался достаточно “подогрет” заслуженным подарком, на который не рассчитывал, чтобы жаждать новых подвигов во имя щедрого сюзерена.

– План у нас тоже есть! – небрежно отмахнулся Дарк и, сцепив руки за спиной, двинулся в сторону стоявшего у окна фортепьяно. – Причём, не один! Планов у нас целая гора! Нет-нет-нет. Всё это будет бессмысленно, пока у нашего ковена нет пафосного названия. Вот как нас все зовут?

Удивительным образом столь несложный вопрос поставил гостей в тупик. Пару секунд некромаги рассеянно озирались, пока не пришёл ответ со стороны одного из доселе молчавших молодых людей.

– Ковен Маллоя. Или Банда Дарка.

– Правильно, Карл! – подтвердил правоту подопечного “номер один”. – Ковен Маллоя, Карл… банда Дарка, Карл… разве это названия? Смех один! Это просто определение. Нет, нам нужно громкое имя!

Оратор остановился у музыкального инструмента и запустил руку под его крышку.

– Мы не просто ковен. Мы не просто банда. Мы – защитники короны. Мы – стражи справедливости. Это каждый должен знать. Это должно быть отражено в нашем названии. Мы – не кучка скучающей золотой молодёжи. Мы – рыцари!

Даркен достал нечто, что всё это время скрывалось под крышкой фортепьяно. Он поднял это у себя над головой в торжественном жесте. Игрушка. Простая мягкая игрушка. Весьма потрёпанная и затасканная, словно бы принадлежала ребёнку, не расстававшемуся с ней добрый десяток лет.

– Рыцари плюшевого енота Тимки!

В гостиной было тихо целую секунду. А затем она наполнилась смехом. Всеми его оттенками. Настоящее попурри. Смех весёлый, смех небрежный, смех нервный. Тихий смех и звонкий смех. Смех несдерживаемый и классическое фырканье. Изящное отрепетированное хихиканье и честный непринуждённый гогот.

Можно было смело сказать, что шутка, основанная на бафосе, удалась. Это, между прочим, не так-то просто. Попытайся её исполнить кто-то другой, кто не умеет работать с атмосферой, кто-то, кто не смог создать напряжённость и торжественность момента, и ничего не вышло бы.

Лишь только хладнокровная змеюка Глашек не смеялась. Она, словно загипнотизированная, смотрела на енота со сложной смесью неверия и узнавания во взгляде.

Молодой человек аккуратно посадил игрушку на клавиатурный клап музыкального инструмента и вновь обратился к гостям.

– Я, Бронька и Гало будем отвлекать внимание. Мы отправимся прямо в заготовленную ловушку Сковронских и устроим там кое-что реально экстремально дерзкое. Все взгляды будут направлены на нас, я это гарантирую, – Дарк сложил пальцами универсальный знак “ОК”, встречавшийся в Форгерии ещё на средневековых фресках. – В это время Ёлко, Вик, Лукан, и те из вас, кого моя “номер два” подберёт на миссию, займутся захватом “языка”, из которого можно будет выбить самую актуальную информацию.

Главарь рыцарей плюшевого енота хлопнул в ладоши.

– Те, кого не выбрали для актуальной работёнки, не расстраивайтесь: задачи найдутся для всех. Я хочу, чтобы завтра каждый из вас предоставил мне боевиков из числа челяди. Выжимайте из себя максимум. Каждый из них обязан уметь обращаться с огнестрельным оружием. Наличие такового не обязательно, но желательно. Думаю, вы разберётесь, что им посулить, учитывая особенности ситуации.

Даркен окинул собрание заинтересованным взглядом.

– Вопросы? Пожелания? Возражения? Но прежде, чем открыть рот, вспомните, что у нас тут не демократия.

– Я пойду в первой группе! – подняла ручку Фортуна.

– Что? – не понял “номер один”.

– У вас в первой группе, собирающейся нарваться на неприятности, ни одного некромага, специализирующегося на исцелении, – девушка решительно вздёрнула подбородочек. – А я хочу отметить, что в число моих достоинств, помимо косметологии, как раз входит умение латать чужие раны. Вам потребуется кто-то, кто может быстро присобачить оторванные конечности или оперативно вырастить работоспособный эрзац.

– У нас не хватит доспехов на ещё одного участника боевых действий, – напомнил молодой человек. – Неужто у тебя есть свои?

– У меня были бы доспехи, если бы я интересовалась боевыми операциями до этого дня…

В беседу тут же вмешался Лукан.

– За скромное вознаграждение могу помочь. Не думаю, что у рода Штерберк будут проблемы с оплатой хотелок старшей дочери, – подмигнул он.

– Отлично! Тогда мне средние кинетические, – уверенно кивнула Туна, после чего подалась к Броньке, дабы довольно потереться щёчкой о щёчку.

– Ещё вопросы и предложения? – главарь вновь оглядел собравшихся. Ответом ему были нестройные голоса, подтверждающие отсутствие возражений, и даже озвучивающие восхищение продуманностью планов. Некоторые просто отвечали молчаливым покачиванием головы. – Отлично! – Дарк бросил взгляд на циферблат напольных часов. – У вас есть десять минут пощебетать друг с другом, затем мы выезжаем за доспехами, а со складов – по обоюдной готовности двух групп, сразу на миссии.

“Номер один” уже хотел-было отправиться к Ёлко, когда увидел решительно поднявшуюся со своего места недовольную Глашек. Быстрым шагом, почти бегом, она успела преодолеть половину пути прежде, чем свои седалища от мебели начали отрывать другие гости, и ей пришлось сбавить скорость во имя уменьшения шансов на столкновение. Тем не менее, девушка довольно споро добралась до фортепьяно и в одно движение сграбастала плюшевого енота под мышку.

– Это уже перебор, Маллой.

– Но-но, не кипятись, ты сама виновата, – поднял руки “номер один”. – Бросила своего друга: думаешь Тимке было приятно узнать, что ты сегодня ночью обнимала кого-то другого?

– А вот это – не твоё дело, – прошипела некромагичка. – У нас с тобой рабочие отношения. Не меньше. Но и не больше. Большего ты не заслуживаешь.

– Я поговорил с твоими родителями… – начал-было объяснять ситуацию молодой человек, однако Глашек уже развернулась и решительно направилась к выходу.

Кто же знал, что хладнокровная с виду Бронька окажется такой обидчивой? Ещё час назад ничего не предвещало. А ведь Даркену шутка казалась забавной. Да и матери этой зануды тоже. Похоже, кое-кто недостаточно хорошо знал характер своей дочери.

Бежать следом за уходящей девицей “номер один” не стал. Потом ещё будет время поговорить. Совсем другое дело – Ёлко. Колючая цундерка ещё со вчерашнего вечера пребывала не в самом лучшем состоянии духа, так что, без вариантов, нужно было воспользоваться ситуацией и перекинуться парой слов с глазу на глаз.

– Ёла, можно тебя на минуту? – спросил молодой человек, едва лишь оказавшись у кресла “номера два”.

– Ты дал мне всего десять минут на выбор участников операции, – ответила та, не отвлекаясь от стакана с газировкой.

– Ой, да ты меня шутишь! – поморщился Дарк. – О деталях моего плана ты узнала ещё семь часов назад. У тебя уже всё давно готово, осталось только ткнуть пальцев в нужных людей непосредственно перед выходом. Давай, не куксись, – он махнул рукой, призывая девушку подняться с места. – Вставай, вставай. Уболтала. Не буду я устраивать войны за наследство. А вот наше недопонимание может отразиться на состоянии ковена.

Ёжик недовольно пожевала губами, после чего, всё же, соизволила прервать свои попытки стать единой с мебелью.

– Вот! Молодец! – молодой человек решительно взял “номера два” за руку и двинулся в коридор. – Я знал, что ты сможешь! Твой позвоночник в порядке! Это всё психологическое!

Ответа на шутку не последовало никакого. Да он, собственно, и не требовался. Даркен просто хотел прогнать неловкость, которая непременно возникнет, стоит только им двоим замолчать хоть на секунду.

Благо, идти было недалеко. Парочка нырнула в первые попавшиеся гостевые покои. Молодой человек не стал рыскать рукой в поисках выключателя. Темнота, разгоняемая лишь светом уличных фонарей под влажными от измороси окнами, как нельзя лучше подходила к тону грядущей беседы.

Едва лишь отпустив руку своей спутницы, Даркен резко обернулся. С громким хлопком его ладонь соприкоснулась со стеной над плечом девушки. И пусть та была родовитой некромагичкой, “номер один” всё равно был сильней и выше. Его фигура нависала над хрупкой девичьей, однако, даже краешком одежды, даже кончиком волос не касалась её. Лишь дыхание сплеталось в воздухе, в том небольшом пространстве между телами.

– Значит, ты не хочешь быть моей женой, но согласна стать фавориткой?

– Я говорила чисто теоретически, – Ёлко спрятала голову в плечи, из-за чего стала ещё больше похожа на свернувшегося в клубочек ёжика.

– Ты отлично знаешь, что в моём случае разница между “подумал” и “сделал” призрачна, – Дарк не собирался сбавлять напор. – Я хочу, чтобы ты была со мной рядом. Как можно ближе. И пусть, “фаворитка” – это не то, чего я на самом деле желаю, будет дуростью не воспользоваться этой возможностью. Возможностью сделать первый шаг к тебе.

– А второй раз ты упускать свой шанс не хочешь? – спутница набралась решительности. Она смелым жестом стянула тёмные очки босса тому на нос, чтобы иметь возможность посмотреть некромагу прямо в глаза. – Так ведь, Дарк?

В мягком, словно бы окутывающем их, уютном полумраке, черты девичьего лица казались особо притягательными. Резкий контраст светлой кожи с тёмной мрачной косметикой создавал иллюзию нереальности. Словно бы Маллой сейчас общается не с живым человеком, а с призраком, с видением. Казалось, стоит лишь слегка коснуться притягательной девичьей фигуры, и сладкий морок тут же растает.

– Именно так, Ёла. Именно так, – тихо сказал молодой человек. – Я тебя пугаю?

– До дрожи, – раздался шёпот в ответ. – Ты непредсказуем. Я не могу предугадать, что ты сделаешь или скажешь дальше. На любой хитрый план ты отвечаешь невероятной глупостью, но ты никогда не упустишь и малейшей ошибки окружающих. Я не могу понять, что для тебя важно, а что – нет.

– Готова ли ты рискнуть? – Даркен наклонился чуть ниже и ощутил характерную жёсткость зафиксированных – магией ли, химией ли – волос девушки.

– Ты подгоняешь меня? – во взгляде Ёлко появился вызов.

– Да. Именно так, – слова были произнесены без тени сомнения. – Мы отсюда не выйдем, пока я не услышу чёткого “да” или “нет”.

– Даже если если из-за этого сорвётся операция? – ёжик больше не прятала голову в плечиках, а гордо усмехалась в лицо начальству, вздорно вздёрнув подбородочек.

– Даже если, – твёрдо ответил ей молодой человек. – Но учти, что если твоё промедление повлечёт за собой трудности в выполнении миссии, тебе придётся нести ответственность за этот проступок: с определённого момента “да” и “нет” будут означать выбор типа наказания.

Ёлко рассмеялась громко. Весело.

– Нет! Вот мой ответ. Я могу идти?

– Недостаточно чётко, – Даркен постучал пальцем по своей щеке и вдруг понял, что забыл сегодня побриться. – Пощёчина. Без неё ответ “нет” не засчитывается. Давай: всего один жест отделяет тебя от свободы.

И ёжик замахнулась. От души.

Молодой человек зажмурился, ожидая звонкой и болезненной оплеухи, однако вдруг почувствовал, как девичья ручка обвивается вокруг его шеи и тянет вниз. Всего секунда, и вот уже он ощущает своими губами прикосновение уст Ёлы. Поцелуй был мягким осторожным. Без чрезмерной страстности. Даже языки едва-едва касались друг друга, а не сплетались, как часто описывается в соответствующей литературе.

Никто не терял рассудка. Напротив, и молодой человек и его избранница наслаждались нахлынувшей на них лёгкостью. Мир внезапно стал казаться таким простым и ясным. Не было никаких тайн, и даже тьма будто бы немного отступила.