Текст книги "Русская фантастика 2010"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Святослав Логинов,Олег Дивов,Александр Громов,Наталья Резанова,Юрий Нестеренко,Алексей Корепанов,Александр Шакилов,Сергей Чекмаев,Майк Гелприн,Ярослав Веров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 39 страниц)

Гром воронцовского голоса еще не успел затихнуть в ушах, как снова проснулся телефон. Алекс увидел, что и Катя потянулась за трубкой.

– Алекс, покиньте зону фабрики. Возможно, Максиму требуется помощь, не надо, чтобы вы крутились перед камерами…

В двенадцать жертвой оказалась Катя. Оно и понятно, Инга и Ирина избавлялись от опасной соперницы. Алекс с ними был согласен. Но поначалу он считал, что девушки выберут его и как-нибудь попытаются прищучить втроем. Посему он на некоторое время затаился, подозрительно оглядывая любое похожее на укрытие нагромождение шлакоблоков или груды битого кирпича. Полтора часа ничего не происходило, и вдруг динамики восторженно взревели:

– БЛЕСТЯЩЕ!!! ПРЕКРАСНАЯ СМЕКАЛКА И СООБРАЗИТЕЛЬНОСТЬ ПОЗВОЛИЛИ КАТЕ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ОПАСНОСТИ! БЕДНАЯ ИНГА! У МУТАНТОВ НА ОБЕД БУДЕТ ПРЕКРАСНАЯ ДЕВУШКА!!! СЛЫШИТЕ, КАК УРЧАТ ОТ ГОЛОДА ИХ НЕНАСЫТНЫЕ ЖЕЛУДКИ? А КАТЯ СНОВА НА ВЫСОТЕ!! И ПОЛУЧАЕТ… ЕЩе ДЕСЯТЬ МИНУТ К ФИНАЛУ!!! У КАТИ УЖЕ ЦЕЛЫХ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ! Это неплохой задел. Ирина, Алекс будьте внимательнее! КРОМЕ ТОГО, КАТЯ ПОЛУЧАЕТ МОЩНЫЙ И СВЕРХКОМПАКТНЫЙ ТРЕНАЖеР «БОДИ-АРТ»! ПОЗДРАВЛЯЕМ!!!

«Н-да, это Кате теперь надо быть оч-чень внимательной…»

В три Алекс, не раздумывая, назвал Катю. Снова во второй раз. Что-то везет в этой игре жертвам. Недолго, правда. Динамик отозвался привычным баритоном:

– Жертва – Катя.

Было ясно как день, что Катя назвала самого Алекса, и это же имя ей повторили с режиссерского пульта. Интересно, кого отправила в расход Ирина? Что ж, будем ловить на живца.

Алекс поднялся во весь рост и, насвистывая, пошел по направлению к фабрике, совершенно не скрываясь. Катю он увидел почти сразу. Она, наверное, считала, что прекрасно спряталась, но любой салага из учебки разглядел бы ее в полсекунды. Девушка незаметно кралась за ним следом, усердно стараясь не шуметь.

«А если она меня заловит, – снова отстраненно подумал Алекс, – у нее будет почти полчаса. Ирине можно даже и не рыпаться».

Видимо, Ирина думала о том же. Эльфийка оказалась на удивление крепким орешком. Он обнаружил ее минуты через две – примерно в двух сотнях метров севернее легонько шевельнулись кусты. Потом еще раз, чуть ближе. Алекс понял, что девушка крадется по Катиным следам. Вот и ответ. Он хмыкнул и демонстративно развернул карту. На что она рассчитывает? Похоже, у нее отмечено много неизвестных Алексу ловушек.

В этом месте под землю уходил небольшой транспортер. Зияющий люк хищно выглядывал из травы шагах в десяти от Алекса. Странно. Идеальная ловушка, но на его карте никак не отмечена. Не ее ли готовит ему Катя? Алекс беспечно повернулся к кустам спиной, даже нагнулся над ржавыми роликами. Удивительное дело – траки транспортера, тоже проржавевшие, с рассыпающейся резиной, легко скользили по рельсам. Будто смазанные. Да и сами рельсы не выглядели старыми, совсем наоборот.

Сзади подозрительно зашуршали, послышалась какая-то возня.

– Пусти, черт… он же последний, пусти, дрянь!

– Александр!

Голос Ирины! Алекс обернулся. Тяжело дыша, девушки боролись, как две дзюдоистки на первенстве мира. Катя дико вращала глазами, старалась разжать болевой захват. Ого, а эльфийка-то наша совсем не промах!

Алекс помог дотащить упирающуюся Катю до транспортера. Она отчаянно сопротивлялась, но Ирина так до самого конца и не разжала объятий. Они столкнули матерящуюся химичку на транспортер, сразу заурчавший, как оголодавший после зимней спячки медведь. В мгновение ока Катя исчезла под землей, но ее вопль доносился снизу с прежней силой, лишь чуть ослабленный расстоянием:

– А-а-а-а-а…

Ирина уставилась в раскрытый люк расширившимися глазами. Крик Кати не прекращался:

– А-а-а-а…

Алекс схватил Ирину за плечи и повлек ее прочь от транспортера. В спину им бился нечеловеческий вопль:

– А-а-а-а-а…

– КХ-М… – прокашлялись динамики. – КАТЯ ПОТЕРЯЛА СВОИ БОНУСЫ! ЖАЛЬ, ЧТО МЫ НЕ МОЖЕМ ДАТЬ КАЖДОМУ ИЗ ГЛАДИАТОРОВ ПО ПЯТЬ МИНУТ! НО ПО ПРАВИЛАМ ЭТОГО НЕ ПОЛОЖЕНО! ПОЭТОМУ КАТЮ ЗАЖИВО ПЕРЕЖеВЫВАЮТ МУТАНТЫ, А БОНУС К ФИНАЛУ ПОЛУЧАЕТ… ИРИНА!!! ВДОБАВОК НАШИ СПОНСОРЫ ИЗ «АГРО-БАНКА» НАГРАЖДАЮТ Ее… ДИСКОНТ-КАРТОЙ «ГОЛД», которая позволит выполнять все банковские операции в «Агро-Банке» со скидкой в пять процентов! – Воронцов помолчал с минуту, потом снова взялся терзать их барабанные перепонки: – ГЛАДИАТОРЫ!!! ИРИНА И АЛЕКСАНДР! ВАС ОСТАЛОСЬ ДВОЕ! ЧЕРЕЗ ЧАС! ВСЕГО ЧЕРЕЗ ЧАС ПРОЗВУЧИТ ЗУММЕР!!! И! НАЧНеТСЯ! ПОСЛЕДНЯЯ! ОХОТА!!!

Алекс сидел на корточках перед сжавшейся в комок Ириной. Успокоить девушку так и не удалось. Да и у самого Алекса, честно говоря, зародились некоторые сомнения… Неузнаваемый, словно искаженный болью голос Олега, влажный хруст пресса, куча бетонного крошева, что погребла под собой Максима, бесконечно долгий крик Кати…

– Я ее убила. На самом деле убила, – шептала Ирина с ей самой непонятной уверенностью.

Алекс пытался гладить ее по голове, наговорил кучу успокаивающих слов, больше даже для себя, чем для нее, натужно смеялся над ее страхами. Бесполезно. Девушка будто впала в транс. Час прошел незаметно.

– ГЛАДИАТОРЫ! МУТАНТЫ ВЫХОДЯТ НА ТРОПУ!!! ДАЮ ОТСЧеТ…

Над Комплексом растекся низкий гудок зуммера. Алекс поморщился – ну и частота! Даже зубы заныли. Зато такой сигнал точно не пропустишь.

– Ирина, пойдем, – он потянул девушку за руку.

Она не шелохнулась.

– Что ж, – Алекс грустно усмехнулся, – похоже, я выиграл…

В этот момент в штабной автобус Воронцова ворвался возбужденный ассистент.

– Арт Вадимыч! Арт Вадимыч!

– Что? – Режиссер повернулся на вращающемся стуле. – Что случилось? Кто-то выбрался?

– Да нет! Не это. Костецкий-то! Подумайте только!

– Что Костецкий? Говори же, не тяни!

Ассистент сунул под нос Арту тоненькую папку с документами. На грифе значилось «Разведрота 2-го батальона сводного полка ОМОН Московской области. Личное дело старшего сержанта Костецкого Александра Яковлевича».

– Черт! Черт, черт, черт!.. – Режиссер выругался совсем уж непечатно. – Кто мне сказал, что он юрист?!

Воронцов со всей дури вмазал кулаком по пульту. Жалобно звякнул опрокинувшийся стакан с тоником.

– Закрываем шоу?

– Нет, – Арт вдохнул-выдохнул несколько раз, взял себя в руки. – Нет, нельзя. Передайте охотникам – гладиатор-три должен проиграть. Расскажите им все. Ясно?!

– Д-да, – заикаясь, пробормотал ассистент и бросился к пульту связи.

Когда вдали в первый раз мелькнули цветастые, как всегда у пэйнтболистов, шлемы, пояса и поножи «мутантов», Алекс только скупо выругался. Ничего другого он позволить себе не мог – собьешь дыхание, а воздушная эльфийка оказалась не такой уж легкой. Он мчался с девушкой на руках по крутой дуге вдоль Комплекса. Час с таким грузом он продержится легко, и если охотники будут бежать по пятам, то пять миллионов можно уже начинать мысленно пересчитывать. А забавные наверняка будут у них лица, когда он выйдет из низины, неся на руках обессилевшую Ирину! Приз по правилам будет, конечно, положен ей, но она поделится, точно поделится…

Зуммер.

– ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ!

Нельзя победить, топча других. Один человек не стоит ничегошеньки. Это Алекс хорошо понял там, на войне. Когда некому прикрыть тебя – ты мертв. Быстро и надежно.

А если есть, тогда в твою пропотевшую спину то и дело больно тыкается ребристый приклад РПК, зажатого под мышкой у Левки Смолина. Нескончаемый грохот очередей и горячие гильзы под ногами… Двое в одной воронке, они продержались два бесконечных часа, а потом подошли ребята из пермского ОМОНа. Левку сразу же увезли в медсанчасть, потом вертолетом в Ханкалу, а Алекса подкинули на «КамАЗе» молчаливые пермичи. Так же молча пожали ему руки, каждый в отдельности. Только водитель на прощание показал из-за лобового стекла большой палец.

Неужели до сих пор никто этого не понял? Потому и не смогли протянуть заветный час. Каждый сам за себя! Что за идиотский девиз!

Нельзя одному, никак нельзя…

Зуммер.

– ДВАДЦАТЬ МИНУТ!

Алекс вошел в нормальный ритм, хрипло дышал сквозь зубы, но ноги неутомимо несли его вперед.

Справа, за темной ржавой громадой опрокинутой цистерны, ему почудилось какое-то движение. Алекс моментально присел на колено, так, чтобы трава скрыла его из глаз, осторожно положил на землю Ирину. Та пошевелилась, открыла глаза и недоуменно посмотрела на Алекса.

– Ш-ш-ш… – он приложил палец к губам. – У нас гости.

Отвлекая внимание от девушки, Алекс перекатился под основание цистерны, намеренно пошуршал там кустами. Над головой дважды звякнуло. Потом еще. Алекс поднял голову вверх, ожидая увидеть расплывшиеся на ржавчине яркие цветные кляксы. Ничего. Только пара свежих царапин. Звякнуло еще раз. Теперь Алекс мог поклясться, что заметил небольшой сноп искр, который высекла из проржавевшей железяки… пуля?!

Он перекатился еще раз, стремительным рывком обогнул цистерну и лицом к лицу столкнулся с одним из охотников. Тот среагировал быстро, черный провал толстенного дула уже смотрел Алексу в живот, но вбитые сотней тренировок навыки сработали быстрее разума. Разноцветная игрушка «мутанта» отлетела в сторону, а сам он, хрипя от боли, осел в жухлую траву. Алекс на всякий случай добавил ему ребром ладони по шее. Охотник, здоровенный откормленный бугай, только что уверенный в себе донельзя, бессильно ткнулся носом в землю. Затих.

Алекс прислушался – никого поблизости. Только Ирина тяжело дышит неподалеку. Отлично. Он нагнулся, поднял пэйнтбольную пукалку. И выругался. Сплюнул. Снова выругался.

Для пэйнтбола эта штука никак не годилась. Потому как не умела стрелять красящими шариками. Не под это ее разрабатывали конструкторы Грязев и Шипунов, а под унитарный патрон девять-девятнадцать.

Алекс хорошо знал этот пистолет. «Гэшка», ГШ-18, русский «Глок», удобная и безотказная машинка, плод семилетнего труда тульских оружейников.

Зашуршали шаги. Алекс хищно обернулся, палец привычно лег на спусковую скобу. Всего лишь Ирина. Ложная тревога.

– Что это? – недоуменно спросила девушка, указывая на бесформенную кучу камуфлированного тряпья.

– А это, Ирочка, охотник. «Мутант»…

Откуда-то из-под крыши оглушительно заверещал голос режиссера:

– ВЫ ЧТО?! АЛЕКСАНДР, ИРИНА! ЗАБЫЛИ ПРАВИЛА?! НЕЛЬЗЯ СОПРОТИВЛЯТСЯ МУТАНТАМ, ТОЛЬКО УБЕГАТЬ! И ВМЕСТЕ ВЫИГРАТЬ ВЫ НЕ МОЖЕТЕ! ПРИЗ ДОСТАНЕТСЯ ТОЛЬКО ОДНОМУ! ПОДУМАЙТЕ! ПЯТЬ МИЛЛИОНОВ РУБЛЕЙ!!! СЛЕДУЙТЕ ПРАВИЛАМ!

И снова пала тишина, лишь в фабричном дворе, изрядно поросшем густой сочной травой, поскрипывали о чем-то своем кузнечики.

Алекс содрал с «гэшки» идиотские пластиковые нашлепки, имитирующие пэйнтбольное ружье, отвернул глушак, подмигнул Ирине. Девушка несмело улыбнулась в ответ – на оцарапанной щеке проявилась очень милая ямочка. Алекс гикнул, привычно выщелкнул магазин, проверил – вставил на место.

Потом медленно отцепил с уткнувшегося лицом в землю «мутанта» рацию. От прикосновения тот даже не пошелохнулся.

«Крепко я его», – подумал Алекс.

Из динамика слышались какие-то хрипы, шорохи. Алекс прижал клавишу передачи, отчетливо произнес:

– А имели мы твои правила!

Голос Алекса звучал в операторской приглушенно – по знаку режиссера техник убрал звук. Арт Воронцов, развязно покачиваясь на стуле, разговаривал по мобильному телефону:

– …да, передача почти готова… угу… конечно, конечно… не-ет, на этот раз у нас есть кое-что интересное. Да знаю я, что рейтинг падает, знаю! Учитываю… и ваше мнение тоже учитываю! Заверяю вас, все будет в порядке! Да. Ручаюсь. Хорошо, до свидания. – Воронцов с силой захлопнул трубку: – Вот козел! Угрожать мне еще будет!

Ассистент недоуменно взглянул на шефа, осторожно спросил:

– Что-то случилось?

– Лебяшев звонил…

– Директор развлекательных программ?

– Он самый. Мягко намекнул, что если рейтинг «Гладиаторов» и дальше будет падать, он поставит на совете директоров вопрос об исключении программы из эфира. А рейтинг и будет падать, если за семь месяцев никто так и не смог выиграть Главный Приз.

– Люди хотят видеть победителей, – задумчиво пробормотал ассистент.

– Именно. А еще они хотят видеть, что каждый, если постарается, может выиграть пять миллионов. И думать про себя: вот и я тоже смог бы… Сколько у нас до конца?

– Шестнадцать минут. Я охотников попридержал пока… Пусть Костецкий думает, что они пистолета боятся…

– Правильно, а то еще стрелять начнет. У него в стволе сейчас патрон с перекосом, заклинит при первом же выстреле. Но он парень опытный, может и смекнуть, в чем дело… И как вы могли пропустить?..

– Извините, Арт Вадимыч, мы даже и подумать не могли… В биографии написано – юрист, консультант по имущественным делам, практику проходил в подразделениях МВД…

– Ладно, так даже лучше… Участник горячих точек, тяжелая память о войне, расшатанная психика – то, что надо. Но в следующий раз постарайтесь так не прокалываться. – Воронцов с силой потер подбородок. – Так… Значит, минут через двадцать он ворвется сюда и, размахивая пушкой, потребует отдать ему приз? – Режиссер обернулся к технику. – Предупредите охрану и поставьте камеры вон там, там и там.

– Вы хотите это снимать? – удивился ассистент.

– Конечно. Хуже того – я хочу это пустить в эфир. Без резки и без купюр. Все, что он здесь скажет.

– Но программу после такого точно прикроют!

– Вряд ли. В крайнем случае слегка изменим правила. Зато на этом парне, – Воронцов кивнул на экран, где по ржавым лабиринтам бывшего автопарка крались Алекс с Ириной, – мы в пять минут въедем на верхушку рейтинга. Передача в прайм-тайм идет, представляешь, как пресса налетит: «Участник телевизионной игры сошел с ума во время съемок! Не выдержав психологического давления, игрок поверил в реальность шоу!» А? Даже если последнюю передачу запретят повторять, можно пустить предыдущие в записи, да еще видео… Нет, помяни мое слово, я им такой рейтинг сделаю, мало не покажется!

Ассистент слушал с ошарашенным видом.

– Да, и вот еще что. Скажите подсадному, ну, как его там, рыжий такой… а-а, Сережа! Классно орал парень, талант! Я сам чуть не поверил…

Альберт Гумеров

Маменькин сынок

Рай находится под ногами матерей…

Пророк Мухаммед

Говорят, перед смертью перед глазами человека проносится вся его жизнь. Лекс не мог ничего об этом сказать просто потому, что у него не было глаз в традиционном понимании. Камеры и датчики – это да, такого добра сколько угодно, а вот глазами с роговицей, хрусталиком и прочим он был обделен с самого рождения. Впрочем, исполнение вынесенного приговора его не путало: человек способен привыкнуть к чему угодно, даже к смерти. Особенно к смерти. И что бы там про него ни говорили, Лекс по-прежнему оставался человеком. По крайней мере, для себя самого.

Мысленно ухмыльнувшись, капитан многофункционального штурмовика LX-6539 направил камеры на собственное тело, мирно плескавшееся в резервуаре. Ну да, не красавец, чего уж там говорить. Так ведь ему этого и не надо: все равно половые органы атрофированы. Телосложение тщедушное, но главное достоинство Лекса – это не мышцы, а быстрота мысли, способность сориентироваться и принять верное решение даже в самой неблагоприятной ситуации, а это самое главное в войне с ксенами. После того как Лига Миров развязала войну с Империей, началась игра в кошки-мышки: поочередный захват пограничных планет – постепенно люди стали расширять границы своих владений. Именно благодаря тому, что большая часть единиц боевой техники ксенов управлялась автономными компьютерами, рассчитать их поведение в той или иной ситуации было делом нелегким, но вполне выполнимым. Аналитики армии Лиги Миров ломали головы над предполагаемыми действиями людей, и все безрезультатно именно потому, что управляли техникой генетически модифицированные пилоты. И как бы ни изменяли геном человека гениальные ученые, техника по-прежнему подчинялась людям, а не наоборот, а значит, пресловутый эффект человеческого фактора, такого непредсказуемого для ксенов всех мастей, никто не отменял.

Именно с осознания того, что он такой же человек, как и окружающие его, все и началось. При общении с находящимися на борту его штурмовика десантниками Лекс всегда подчеркивал, что он, в принципе, ничем от них не отличается. Почти всегда они принимали правила игры: для большинства из них дружеские отношения с капитаном намного приятнее жесткой субординации. Естественно, во время операций они, не раздумывая, подчинялись его приказам, но большую часть времени они все-таки не завоевывали планету за планетой, а занимались обыденными вещами: тренировались, скучали, писали письма домой, перешучивались…

– Послушайте, капитан, может, вам рыбок в аквариум запустить, чтобы было не так одиноко? – Фредрик тогда рассмеялся собственной шутке. Он всегда так делал. Все два месяца с момента, когда его откомандировали с Базы 8792, до тех пор, пока он не словил с полдюжины осколков – многие из ребят из того рейда вообще не вернулись. Пока Фреда несли в реанимационную капсулу, он ронял на пол горячие красные капли, бормотал что-то в беспамятстве и все шептал и шептал скороговоркой: «Мама… Мама… Мамочка…»

Да, мысленно согласился с собой Лекс, пожалуй, именно тогда у него начало формироваться недоумение, почему он не помнит собственной матери, а все ребята в бреду или перед смертью всегда говорят одно и то же: «Мама»? Видя это отличие, капитан в полной мере осознавал собственную ущербность. Ощущение было такое, словно он плавал не в резервуаре с поддерживавшей его существование питательной жидкостью, а в ведре помоев. С одной стороны, Лекс еще никогда не испытывал жалости к себе, и это чувство было крайне горькое и неприятное в своей новизне, с другой – капитан начал непроизвольно его смаковать и лелеять, храня, как любимую драгоценность.

И вот она стоит перед ним, слегка растрепанная, немного растерянная, совершенно не разобравшаяся в своих эмоциях и отношении к нему…

Словно завороженная, она подошла к резервуару и прикоснулась к полированной прозрачной поверхности. Лекс знал, что выглядит жутковато с пучками разноцветных проводов, которые, казалось, были вытянутыми прямо из тела артериями и венами, бледной полупрозрачной кожей, пустыми глазницами и мертвенно-спокойным выражением лица.

– Не бойся, я не кусаюсь, – услышала она безжизненный голос, исторгнутый динамиками под потолком.

Женщина вздрогнула. Этого он и добивался. Нет, не из чувства садистского удовлетворения, ни в коем случае! Просто он понял, что еще секунда, и выражение ее лица изменится с зачарованно-любопытного на брезгливо-настороженное. А позволить этого собственной матери Лекс не мог.

– Давай знакомиться, – он добавил в голос чуть теплоты. Черт, как же все-таки тяжело справляться со своими эмоциями! Интересно, а каково сейчас ей? – Я Лекс. Хотя тебе об этом наверняка уже сообщили.

– Да. – Женщина шумно вдохнула, словно перед прыжком в воду с большой высоты, нервно пригладила выбившуюся прядь волос цвета воронова крыла. – Меня зовут Фернанда. Ты можешь называть меня просто Нанда.

– Да уж, мы же родственники, как-никак, – рассмеялся Лекс, грубовато попытавшись снять напряжение. – Очень красивое имя… До умственного затмения… Фернанда… Нанда… – он все повторял и повторял имя матери, словно пробуя его на вкус.

– А разве солдат может быть романтиком? – вглядываясь в закрытые глаза Лекса, поинтересовалась Фернанда. Как понял капитан, она сказала это без тени насмешки: ей на самом деле было любопытно, как может совмещаться острое восприятие происходящего и профессия, по сути, связанная с постоянным убийством разумных существ.

Ну как, как ей сказать, что единственный способ выжить для него – это в любой ситуации пытаться в первую очередь остаться человеком, а не спасти собственную шкуру? Причем донести это до нее не в высокопарных выражениях, а так, чтобы поверила? Сразу. Без капли сомнения.

– Не знаю, – с горечью ответил Лекс, поняв, что не сможет справиться с этой задачей. – Присядь.

Из угла комнаты выехал стул с удобной спинкой.

Если бы только она знала, как сильно он ждал этой встречи, как считал каждую секунду, как боялся, нервничал, как в голове роились миллионы вопросов… Которые рассыпались, наткнувшись на ее недоверие вперемешку с апатией. Не этого он ждал, совсем не этого…

– Что ты любишь больше всего? – Почему-то ответ на этот вопрос был для Лекса очень важным.

Фернанда ненадолго задумалась. Устроилась поудобнее на стуле, по-прежнему время от времени поглаживая полированную поверхность резервуара или царапая ее длинными, выкрашенными в черное ногтями.

– Я люблю быть свободной, – наконец сказала Нанда. – Люблю ни от кого и ни от чего не зависеть. Я упиваюсь каждым мигом свободы… просто потому, что добиться ее почти нереально.

Некоторое время женщина сидела, погрузившись в размышления и разглаживая тонкую ткань строгих черных брючек.

– Все остальное время я не живу, а существую. Ненавижу себя и каждую секунду подобного существования: ты просто проглатываешь день заднем, неделю за неделей, год за годом…

Что он мог ей ответить на это? Что без ума любит саму жизнь без остатка, даже когда каждое мгновение наполнено болью – и душевной, и физической, – и до конца ловит и впитывает любое ощущение, любое чувство, потому что это – единственный способ быть живым человеком, а не плавающей в резервуаре биомашиной? Что каждый прожитый день – уже счастье, просто потому, что сегодня ты беззлобно перешучиваешься с двадцатилетним парнем, а завтра какой-нибудь ксен вышибает ему мозги? Что стоит жить, даже если ты обречен влачить жалкое и серое существование, потому что с серостью и тоской на сердце жить хоть как-то, но можно, а вот с собственной смертью жить уж точно не получится?

С помощью камер Лекс всматривался в ушедшую в себя женщину – свою мать, такую далекую, такую чужую.

– У тебя есть кофе? – Такой прозрачный намек. И так прекрасно зная ответ, быстро добавила: – Мне без молока и сахара.

Когда полуавтономный робот привез столик с кофе и шоколадом, Фернанда сделала небольшой глоток благородного напитка и пронзила капитана терпким взглядом. Глаза цвета молодой крапивы были чуть прищурены. Лекс понял, что сейчас последует еще один вопрос. Совсем не про кофе с шоколадом.

– Что ты чувствуешь, когда убиваешь солдат Лиги Миров?

– Ничего, – откровенно ответил капитан. – Для меня это даже не столько живые существа, сколько цели на экране. Цели, которые надо уничтожить.

– Ты хочешь сказать, что для тебя это просто работа? Никакой жестокости?

– Я хочу сказать, – Лекс добавил в голос немного эмоций, – что у меня нет выбора.

– Выбор всегда есть! – зло выкрикнула женщина, обвинительным жестом нацелив указательный палец в лицо сына.

– Да, и для меня он очень прост: убить или быть убитым, – парировал Лекс. – Только ты забыла, что я отвечаю не только за свою жизнь, но и за ребят, которые находятся на борту и которых надо или доставить в зону высадки, или вернуть на материнский корабль.

Лексу показалось забавным, что корабль-базу, к которой привязаны все боевые единицы и весь личный состав, называют материнским. Все-таки для людей слово «мать» имеет совершенно особое значение. И ведь не только для людей.

Однажды ребята привели «языка» – какую-то шишку, захваченную в результате удачной операции. Первый случай, когда ксен оказался на борту LX-6539. Вначале чужой держался молодцом, но после нескольких часов в так называемой «комнате для переговоров» он, брызгая слюной, уже выкладывал офицерам всю известную ему и интересовавшую их информацию. При этом очень боялся забыть что-нибудь важное.

Спустя еще час ксен уже был на грани помешательства и все время что-то бормотал. Когда несчастного увели для последующей ликвидации, Лекс поинтересовался у переводчика, что все время повторял чужой в конце допроса. Ответ он знал заранее, просто хотел подтвердить свою догадку. Пр – единственное слово, которое на человеческий язык переводится как «мама».

Собственно, это и стало для Лекса последней каплей, переполнившей чашу терпения. Это щелкающее жвалами и изгадившее слизью весь коридор существо имело перед ним, офицером Имперского Военно-Космического Флота, генетически модифицированным человеком, неоспоримое преимущество. Ксен по крайней мере знал свою мать. Лекс этим похвастать не мог, хотя всегда считал себя чуть лучше обычного человека.

Как только он осознал эту свою ущербность, сразу отправил на материнский корабль прошение об отставке, где указал причину, по которой он больше не сможет в полной мере служить Империи. Отставка была принята. Лекс подозревал, что он был далеко не первым…

– Ты способен чувствовать боль и переживаешь за тех, кто тебе подчинен, из-за избытка чувства ответственности?

Интересно, что именно она имеет в виду? Когда прямым попаданием разворотило полкорпуса, больно не было. Совсем. Несмотря на то что он, по сути, и есть штурмовик LX-6539, и функциональное состояние машины напрямую связано с телом Лекса, в случае поражения той или иной части корабля капитан просто чувствовал онемение в определенной области.

Когда в одном из жилых блоков начался пожар, было больно блокировать дверь при попытках ребят выйти. И пока камеры не сгорели, Лекс смотрел, как они там жарятся заживо. И это было очень больно. Как будто это он сам сначала судорожно тыкал пальцами в кнопки, потом безнадежно, до синяков, пытался выломать дверь, затем с осознанием безысходности сползал по стенке. Как будто сам, улыбаясь собственным мыслям, закуривал и ждал собственной смерти. Мучительной и болезненной…

Он смотрел, как по другую сторону двери ребята сидят и вслушиваются, что происходит в горящем жилом блоке. Иногда им казалось – им еще долго будет казаться и сниться по ночам, – что они слышат, как горящие заживо скребутся и стучат в стены и дверь… Он смотрел, как они потом тянут спички, кто пойдет внутрь, чтобы извлечь останки… Как двадцатипятилетний парень, которому «повезло», выходит из сгоревшего блока совершенно седым, и его тошнит прямо в коридоре…

– Я генетически модифицированный солдат, почти идеальная машина для убийств. – Голос в динамиках был голосом машины, а не человека. – Мне незачем испытывать боль – это отвлекает от выполнения приказов и адекватной оценки ситуации.

– Брось, Лекс, не строй из себя сверхчеловека. – Нанда поднялась со стула и вплотную приблизила свое лицо к лицу плававшего в резервуаре капитана. Прикоснулась тонкими губами к полированному стеклу, очень печально улыбнулась, повернулась к нему спиной. – И даже не пытайся казаться хуже, чем ты есть на самом деле. Я просто чувствую, когда ты настоящий, а когда играешь роль.

– Откуда?! – Смех из динамиков разлился по всей рубке. – Ты же меня видишь первый раз в жизни!

– Я мать, – улыбнулась женщина.

За пару дней до этого на материнском корабле проходил разговор, для Лекса не менее важный, но о котором капитан многофункционального штурмовика LX-6539 никогда не узнает. В рубке гораздо больших размеров располагался резервуар с капитаном корабля-базы, рядом с которым стояли двое мужчин. Один из них был в темно-синем деловом костюме, а второй предпочел мундир без знаков отличия.

– Еще один модифицированный спекся, – сказал мундир. Он подождал, однако человек в костюме не ответил, и мундир продолжил: – Капитан многофункционального штурмовика. На почве любви к матери, которой он никогда не видел. Я принял отставку.

– Что-то часто они стали сходить с ума… Он ведь в курсе, чем ему грозит отставка? – Человек в костюме вопросительно выгнул бровь дугой.

– Да, он отдает себе отчет, что в его случае отставка и смертный приговор по сути одно и то же. – Голос военного был лишен каких-либо эмоций. В такие моменты он совершенно четко осознавал, что зачастую в модифицированных человечности гораздо больше, чем в нем и его безликом собеседнике. – Перед смертью он хотел бы, чтобы выполнили его последнее желание. Думаю, суть желания вам ясна.

– Абсолютно. – Человек в темно-синем деловом костюме кивнул. – Как и то, что оно совершенно невыполнимо. Никто не знает родителей модифицированных – подходящий генетический материал направляется в бункеры для выращивания солдат прямиком из хранилищ. Материал маркирован, но и только.

На некоторое время рубка материнского корабля погрузилась в тишину. Молчание нарушил человек в костюме:

– Думаю, ликвидировать его просто так будет слишком жестоко. – В задумчивости мужчина потрогал гладко выбритый подбородок. – Найдите актрису. Не гениальную, но такую, которая без труда способна отыграть нужные эмоции. Такую, которая на полчаса способна стать для модифицированного настоящей матерью.