Текст книги "Русская фантастика 2010"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Святослав Логинов,Олег Дивов,Александр Громов,Наталья Резанова,Юрий Нестеренко,Алексей Корепанов,Александр Шакилов,Сергей Чекмаев,Майк Гелприн,Ярослав Веров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 39 страниц)

Комета уже видна невооруженным глазом как тусклое пятнышко левее Луны, правее башни Древоторфопрома. В дверь ко мне ломились, но запоры устояли. Одно оконное стекло разбито, и на потолке след от пули – кто-то стрелял снизу. Плохи мои дела.

22 декабря

Шансы на столкновение поднялись до одного к трем. Звонил адвокату – тот признался, что пока не знает, чем может мне помочь, и посоветовал не терять присутствия духа. Все-таки против меня всего один шанс, в то время как в мою пользу – целых три. Разговор не был долгим, и мне показалось, что адвокат закончил его с облегчением.

Подглядывал в окно из-за шторы. Без изменений. В животе тоскливо бурчит. Нашел в корзине с грязным бельем рубашку, на которую когда-то посадил масляное пятно, и долго жевал. Помогло не очень. Пил чай с ничем.

Передают, будто бы рассматривается вопрос о направлении к ядру моей кометы термоядерного заряда, дабы испарить ядро на дальних подступах к Земле. Не знаю, не знаю. И они там не знают, успеют ли. Если дело пойдет без технических сбоев – тогда да. Но ведь так не бывает.

Неотступные мысли: уже сейчас приладить к крюку для люстры веревочку с петелькой или все-таки подождать, чем все это кончится? Но дождусь ли?

23 декабря

Решил совместить. Петелька готова, но я пока в нее не лезу – мешает резь в желудке. Чай ее не лечит. Ночью плохо сплю: снится то колбаса, то жареная курица с хрустящей корочкой. Не стал смотреть, что это означает по соннику. В квартире холодно – морозный воздух проникает сквозь разбитое окно, хоть я и заткнул его подушкой.

Ночью в дверь чем-то били – по-моему, бревном. Не проснулся только потому, что все равно не спал. Вооружился сковородкой и ждал, но дверь выдержала, а потом соседи вызвали наряд. На соседский вызов блюстители порядка приедут, почему бы им не приехать, ну а я даже не пытаюсь звать кого-то на помощь – знаю, что бессмысленно это. Может, они и органы, может, даже правопорядка, да ведь в них люди служат.

24 декабря

Достиг просветления. Все голодающие уверяют, что боли в животе и адское желание сжевать все, что жуется, проходят дня через четыре. Не врут, как выяснилось. Лежу на диване, гляжу в потолок. До сих пор он казался мне ровным и гладким, но, если хорошенько присмотреться, на нем видны мелкие неровности, трещинки, пятнышки – словом, детали рельефа. Изучаю их с удивлением и умилением. За весь день совершил только одно осмысленное действие: отрегулировал высоту подвеса петельки и хорошенько намылил ее. Когда придет время, надо будет всего-навсего смочить веревку водой, чтобы узел легче скользил, и устройство будет готово к употреблению.

25 декабря

Отставить повешение! Долой петлю и табурет! Новости такие, что ум за разум. Дикторы тараторят и путают слова, а научные эксперты выглядят как пыльным мешком огретые. Все в один голос говорят, что ничего еще толком не известно, и призывают население не делать резких движений прямо сейчас, а подождать немного. Но кое-что все-таки стало достоянием гласности.

Во-первых, прохождение моей кометы мимо Земли состоится в новогоднюю ночь. Во-вторых, теперь уже ясно, что она, то есть комета, все-таки пройдет мимо нашей планеты, а не врежется в нее. Новый газовый выброс из ядра направил комету так, что столкновение исключено. Казалось бы, живи теперь да радуйся – так ведь нет! Есть еще и «в-третьих».

Вот оно: комета подала голос! Точнее, что-то внутри нее подало голос. Какой-то аппарат, запрятанный в кометном ядре неизвестно кем не то в плейстоцене, не то вообще в палеозое, взял да и начал подавать сигналы заведомо искусственного происхождения. Сейчас ученые заняты расшифровкой и, если верить журналистам, уверяют, будто бы уже далеко продвинулись в понимании смысла этих посланий неизвестно от кого неизвестно кому.

Толпа под окнами поредела, но полностью не рассеялась. Стоят, ждут неизвестно чего. Выходить на улицу не посчитал нужным, да и слабый я сейчас. Набрал номер доставки на дом, заказал соков, минералки и что там еще надо после голодания? Бульон, наверное. Стало быть, пусть несут мне курицу. Не успел вновь отключить телефон – сразу звонок с просьбой об интервью. Отверг. Опять-таки не успел отключиться, как позвонил адвокат. Сказал, ликуя, что теперь мое дело заведомо выигрышное и можно подавать иски ко всем, кто глазел на мою собственность и не заплатил. Можно также затеять дело о возмещении нанесенного мне морального ущерба вследствие бездеятельности правоохранительных органов. И жаль, сказал он, что к моей комете так и не был направлен термоядерный фугас – а то я мог бы стрясти с Объединенных Наций хорошую компенсацию.

Аппетит неистовствует. Сварив курицу, принесенную рассыльным из торгового центра (рассыльный попросил у меня автограф), я вылакал всю кастрюлю бульона, но лишь раздразнил желудок. Съел и курицу. Маялся животом. О внешних событиях второй половины дня ничего не знаю, потому что воспринимать окружающее мне было некогда – катался по полу и выл. Думал, помру, но не помер.

27 декабря

Все к лучшему в этом лучшем из миров! Во-первых, мой желудок угомонился, а во-вторых, меня навестила целая группа, состоящая из помощника Президента по национальной безопасности, советника по науке, двух академиков, исполнительного директора Международного аэрокосмического агентства и еще ряда персон калибром помельче. С их слов я понял только одно: мне предлагают продать мою собственность за сто тысяч евразиков, потому как в послании (еще не расшифрованном), которое непрерывно передает моя собственность, может содержаться нечто исключительно ценное для всего человечества. Сказал, что подумаю, а как они ушли – сразу позвонил адвокату. Тот одобрил. Кажется, мне наконец-то свезло. Я почти уверен в том, что послание ими расшифровано, только они не говорят мне, что в нем содержится, и никому не говорят. Но раз с ходу предложили сто тысяч, значит, со временем могут предложить гораздо больше, причем этого не придется долго ждать. И адвокат того же мнения.

Когда сам не звоню, по-прежнему держу телефон отключенным, но кто звонил – интересуюсь. Около сорока проигнорированных звонков от Анны. И дальше буду игнорировать. Ишь, спохватилась! Поздно, милая, и о свадьбе ты мне больше не заикайся.

Есть письмо из редакции. Просят считать предыдущее письмо дезавуированным (держу пари, в нем было уведомление о прекращении сотрудничества) и любезно интересуются, когда будет готова рукопись сонника. Посмотрим. Может быть, и никогда.

28 декабря

Вот оно что! Никогда не думал, что утечка информации – такая ценная вещь. Текст приблизительной расшифровки инопланетного послания передают по всем каналам. Автоматический ждущий буй, вмороженный в космическую ледышку еще в те времена, когда на Земле динозавры решали, кто из них зубастее, все это время ждал, когда же на нашей планете разовьется цивилизация разумных существ, дабы приобщить ее к чему-то, что трудно перевести. Не то к Мировому Разуму, не то к Мировой Гармонии, не то даже к Мировой Гегемонии. И вот теперь, когда, вскрыв ледышку, человечество доказало свои возможности и свою любознательность, ему пора сделать следующий шаг, а именно: послать одну человеческую особь для пробного непосредственного контакта с буем-автоматом.

Тут я вспотел и присел даже, потому что голова закружилась. Так, думаю. Ядро кометы принадлежит мне, даром что в купчей оно названо астероидом. Стало быть, все, что находится на нем или в нем, также принадлежит мне. Ага!

Следовательно, и лететь предстоит тоже мне, если только я не уступлю мою собственность кому-то еще. Пожалуй, я согласен уступить, но не за сто же тысяч! Сто тысяч – ха! За такую смехотворную сумму я теперь соглашусь разве что высморкаться.

29 декабря

Международное аэрокосмическое агентство предложило миллион. В ответ я запросил десять миллионов. Не поладили. Через два часа новое предложение: пять миллионов. Я запросил пятьдесят и сказал, что минут через десять мое предложение может и устареть. Снова не договорились.

Самому лететь – не на чем, да и боязно. Я и врачебные осмотры не очень жалую, а тут меня будет просвечивать, а может, и простукивать какой-то, понимаете ли, инопланетный буй. Чем еще просветит? И по каким местам станет стучать? И какие выводы сделает? А если речь идет о переговорах, то какой же я, с позволения сказать, переговорщик? Дипломатии я не обучен и представлять на переговорах человечество никак не могу. Я человек маленький. Пусть уж вместо меня летит тот, кого назначит ООН, государство или любое начальство, мне наплевать. Но пусть оно раньше даст хорошую цену в качестве отступного!

Сидел и думал: неужто и на моей улице праздник? Вот он, случай, хватай его за волосы, пока не поздно! И нервничал: а ну как никто не повысит цену?

Ошибся, конечно. Все каналы связи у меня выключены, поскольку при включенных жить невозможно, так что те, кому я интересен, должны являться ко мне лично, словно к министру. Вот этот и явился. Личный секретарь и доверенное лицо самого господина Бурдюкова. Кто не знает Бурдюкова? Олигарх в третьем поколении, мультимиллиардер из первой десятки, получивший в наследство финансово-промышленную империю и увеличивший ее мощь раз в десять, и так далее, и тому подобное. Само собой, и его доверенное лицо – тоже деловой человек.

Даже очень деловой. С места в карьер: ваши условия нам известны, вы тот еще жук, но мы готовы заплатить вам пятьдесят миллионов евразио с тем непременным условием, чтобы сделка была совершена немедленно. Согласны?

Вспотев сильнее вчерашнего, я ответил в том смысле, что еще не принял окончательного решения об уступке моей недвижимости. В ответ – буря и натиск. О чем вы себе думаете? О том, что можете выждать и вытрясти с покупателей полмиллиарда? Никогда этого не будет. Раньше с вами несчастный случай произойдет. Вроде и не слишком велики деньги для государства или Межаэрокосмоса, но дело не в них, а во времени. Кто раньше встал, того и тапки. Кто первым вступит в контакт с инопланетным буем, перед тем могут открыться колоссальные перспективы. Не воображаете ли вы, что сами сможете воспользоваться ими? Ах, не воображаете? Приятно побеседовать со здравомыслящим человеком. Следовательно, вопрос только в цене. Пятьдесят миллионов – очень хорошие деньги, соглашайтесь. И не думайте, что господин Бурдюков намеревается вступить с буем в контакт от имени человечества ради того, чтобы причинить человечеству вред. Пусть ваша совесть будет чиста, это не в его интересах. Тут вопрос личных амбиций совершенно посторонних для вас людей. Не все ли вам равно, кто именно станет самым влиятельным на Земле человеком – Бурдюков, или Шмулевич, или Снимифаска, или вообще заморский Ямамуши? Совершенно с вами согласен: вам, человеку рядовому, пусть теперь и богатому, это совершенно безразлично, рядовой человек замены не почувствует. Так почему не Бурдюков? Приличный человек, известный меценат… И вот какое обстоятельство вам надо иметь в виду: тот, кто хочет первым вступить с буем в контакт, должен стартовать как можно раньше. Оптимальный стартовый коридор очень узок, времени нет совсем. Вы уверены, что никто уже сейчас не подбирается к вашей комете пиратским образом? Вы контролируете вашу собственность? Цена на нее не взлетит до небес, уж будьте уверены. Вероятно, уже сегодня она начнет падать, а завтра вы продадите комету Межаэрокосмосу за жалкие пять миллионов. Мы предлагаем вам пятьдесят, но чтобы сделка состоялась прямо сейчас. Все бумаги при мне. Согласитесь, продать за пятьдесят миллионов то, что вы купили за пятьсот евразиков, – это великолепная сделка!

– Сто миллионов, – с трудом высипел я. Голос внезапно сел, и с носа пот – кап! кап!

Он только желваками подвигал, но торговаться не стал – видно, и в самом деле время его поджимало. Вынул бумаги, мне только в нескольких местах закорючки поставить. Я потребовал, чтобы сначала деньги были переведены на мой счет, а потом уж я подпишу. Он усмехнулся: ну-ну, мол, будь по-твоему. Знает, что я отчетливо понимаю: кинуть Бурдюкова лучше и не пытаться. Куда безопаснее плавать среди голодных белых акул.

Как только транш прошел, я и подписал купчую. Будто в воду прыгал с вышки в полной темноте, не зная – есть ли в бассейне вода или слили? Может, и продешевил, но сто миллионов – это все-таки сто миллионов! Тут же доверенное лицо позвонило куда-то и отрапортовало: все, мол, в полном порядке. Напоследок еще раз обозвало меня жуком, поздравило с удачной сделкой, ухмыльнулось – и адью.

Мне бы тихо радоваться, а я вскинулся. Неуместное любопытство одолело. Кричу вдогонку:

– Погодите! Господин Бурдюков, он что, намерен вступить в контакт с буем лично?

Обернулось на ходу доверенное лицо и вторично ухмыльнулось:

– Он уже в пути. Космояхта стартовала два часа назад.

Вот это я понимаю – деловой подход! Мне наука. И науку эту мне придется освоить, потому как свершилось – я богач!

30 декабря

Больше никаких визитов, а в полдень уже все новостные каналы мира сообщили о состоявшейся сделке. Под окном – никого. С меня теперь взятки гладки. Если у тех, кто воображает, будто представляет интересы человечества, есть претензии – милости прошу с этими претензиями к Бурдюкову. А я просто радуюсь. Давно ли голодал в осаде и петельку мылил? Теперь все пойдет иначе.

Приезжала Анна, я ее не впустил. Рыдала, колотилась в дверь, было шумно. Пренебрег. Решил первым делом купить хороший загородный особняк, и чтобы обязательно за крепким забором с охраной. Пусть бывшие невесты в стальные ворота колотятся, если уж им так нравится это занятие.

Вечером смотрел на комету в бинокль, хотя она и без бинокля видна прекрасно. Прощай, моя собственность, здравствуй, счастье!

31 декабря

Предновогодние хлопоты у меня просты. Наряжать елку не стал, а просто заказал на дом хорошей выпивки и всевозможных деликатесов. Теперь я могу себе это позволить. Никого не позвал, сам съем и выпью. Не мешайте наслаждаться!

Погода стоит чудесная, облаков нет, и на вечернем небе комета видна превосходно. Она движется и за последние две недели переместилась почти в зенит. Сегодня и невооруженным глазом заметно, как она движется – как раз проходит мимо Земли. Огромное полупрозрачное облако с хвостом и яркой точкой в голове. Там и сям на улицах и балконах торчат зеваки, задравши головы. Где-то наверху, в черноте, летит наперерез комете личная космояхта г-на Бурдюкова. И пусть летит. Мне только любопытно: какой такой контакт состоится у него с космическим буем? И что чуждый продвинутый интеллект подумает о нем, Бурдюкове? Допустит ли к Мировой Гармонии? А если допустит, то кого: всех нас или одного Бурдюкова? Специалисты признают, что в переданном буем послании много семантических неясностей. Вот будет номер, если допущенным окажется все человечество! Для чего, спрашивается, Бурдюкову выступать в роли всеобщего благодетеля? Чтобы получить индульгенцию? Да его и так вроде не трогают…

Впрочем, что я об этом знаю.

Бурдюков, Курдюков… Да ну его! Теперь мое дело – сторона. Взял да и отдал должное выпивке и закуске. С Новым годом!

2 января

И вчера, как проспался, и сегодня тоже ничего не делал, только смотрел по очереди все новостные каналы. Передают разное, а о Бурдюкове – ничего. Хотя его яхте уже давно пора бы достичь кометы и вступить в контакт. Может, какая авария на борту? Но о ней тоже не сообщалось. Или Бурдюкову комета и буй нужны не для контакта, а для каких-то своих непонятных целей? Неприятная мысль: а не продешевил ли я? Не буду пока ее думать.

3 января

Нет, все-таки правы те, кто уверяет, что тайное обязательно становится явным. Оказывается, позавчера инопланетный буй вновь послал сигнал, который был принят и сразу же засекречен. Нашлись, однако, люди, принявшие этот сигнал самостоятельно и расшифровавшие его. А лучше бы не расшифровывали, потому что правы и те, кто утверждает: меньше знаешь – крепче спишь.

Текст послания ужасен: «Благодарю за содействие. Коэффициент цефализации представленного образца удовлетворительный. Масса головного мозга достаточна. Качество продукта соответствует диетическим нормам. Поздравляем с приобщением к Мировой Гармонии!»

Гармонии? Или гастрономии?.. Захлебывающиеся словами дикторы приводят слова какого-то эксперта-лингвиста, уверяющего, что на языке хозяев буя слова «гармония» и «гастрономия» обозначаются одним и тем же словом. Хуже того, предполагается (тем же экспертом), что слово «ждущий», содержащееся в первом послании, можно перевести и как «жующий». Буй-дегустатор!

Бедный, бедный господин Бурдюков…

Убежден, он лично вступил в контакт с буем, никому не доверил. Иначе вся его затея теряла смысл. Прошел через шлюзовую и покинул яхту, страхуемый встроенными в скафандр микродвигателями и длинным фалом. Что потом команда втянула обратно – безголовое тело? В то время как буй смаковал и причмокивал, радуясь, что на третьей от желтого карлика планете наконец-то появился многочисленный вид живых существ с мозгом крупным и вкусным… После чего, надо полагать, доложил по сверхсветовой связи своим хозяевам: кушать подано. А напоследок поздравил копошащийся на планете пищевой ресурс со столь высокой честью и завидной долей.

Что это – мистификация? Подождали бы первого апреля… Ошибка? Неточность расшифровки? Бред больного на голову «эксперта»? Хотелось бы верить.

А если нет? Вдруг прибудут толпы могущественных инопланетных гурманов и прозвучит команда: «На децефализацию шагом… арш!»? Дико и страшно.

В Сети бродят еще и не такие предположения. Но по всем телевизионным каналам в вечерних выпусках – опровержение. Мол, весь этот шум – не более чем талантливая провокация, призванная обрушить биржевые котировки. Выступают эксперты и мировые светила. Доктора Раймон Апдаун, Даймон Лефтрайт и Лаймон Фарнеар тут как тут: спокойнее, граждане, волноваться нет причин.

Хорошо, если так.

Но что же все-таки произошло с Бурдюковым?..

4 января

Они взорвали комету. Моей бывшей собственности больше не существует. Была яркая и долгая – секунд на двадцать – вспышка в небе и ничего больше. Осталась расширяющаяся и слабеющая туманность, а скоро и ее не станет. Значит, опровержение было ложью. Они уничтожили (уничтожили ли еще?) буй с единственной, да и то слабой, надеждой на то, что он еще не успел передать сообщение своим хозяевам. Но это вряд ли. С чего бы он стал выжидать более двух суток? Готовьтесь, носители больших, полуторакилограммовых, эволюцией взращенных мозгов! Откуда-то извне, то ли с другого края Галактики, то ли из такой дали, что и подумать страшно, то ли вообще из другой вселенной мчатся к нам гурманы с ложками, салфетками и перечницами, настраивают на нужный лад вкусовые пупырышки, причмокивают в предвкушении… Готовьте, люди, свои извилины для столовых приборов!

Метался по дому. Хлопнул водки – не помогло. Прилег вздремнуть – приснилась обезьяна со снятой черепной крышкой. Выпил еще – в память о Бурдюкове. Никто не любит олигархов, но такой смерти я ему не желал.

Ну ладно – Бурдюков… А что с нами-то будет?

5 января

Дождались. В небе – их корабли. Медузоподобные шевелящиеся громадины. Много-много. Их прекрасно видно и днем – кружат где-то в стратосфере, высматривают. Новостные каналы смотреть невозможно. Когда власти то и дело призывают население сохранять спокойствие и ни в коем случае не поддаваться панике – пиши пропало. Население на это чутко реагирует. В окно видел толпы беснующихся людей – громят магазины, поджигают все, что горит, а орут так, что пришельцам в стратосфере, наверное, слышно. Иногда проезжают бронемашины с десантом, но на беснующихся – ноль внимания. Можно догадаться, что все армии мира приведены в боевую готовность номер один, и в первую очередь военно-космические войска и ПВО. Может, где-то уже предпринимаются попытки дать врагу отпор и в небо взлетают гостинцы с мегатонной начинкой, но что об этом может знать гражданское население? Его дело маленькое – прятаться от мозгоедов. Но где подземные убежища? Где гражданская оборона? Я не знаю и не знаком с теми, кто знает.

Вдруг вижу: от очередной толпы отделяется группа человек в тридцать – и прямо к моему подъезду. Я сразу смекнул, кто им интересен. Кто совсем недавно сидел в осаде, тот в таких вещах не ошибается. И реакция моя была молниеносной – прыг в ботинки, куртку на ходу застегиваю – и вон из квартиры. Вниз уже не успеть – значит, вверх.

Обманул я их. Дождался, когда они – кто лифтом, кто галопом вверх по лестнице – достигнут моего этажа и начнут высаживать дверь, вызвал лифт – и вниз, вниз! Выскочил из подъезда – а навстречу мне еще одна толпа валит. Замер я на мгновение и вижу: узнали меня. Да и как не узнать, когда еще недавно моя физиономия мелькала на всех экранах. И в следующее мгновение я уже бежал так, как не бегал никогда в жизни.

Взревела толпа – и за мной. Что они орали мне вслед, о том я распространяться не буду. Скажу только, что как услышал их крики – еще наддал. Ясно и глупому: догонят – разорвут. Им не докажешь, что я ни в чем не виноват. Я для них вроде громоотвода – средство разрядки. У каждого из них одно пламенное желание: пусть я помру, но ты, паскуда, сдохнешь раньше меня!

Ноги уставать начали. И почему я, дурак, не занимался спортом? Только бы выскочить из уличных каньонов! Впереди лесопарк, там меня словить не так-то просто, там я затеряюсь…

Не успел. Впереди из переулка валит новая толпа. Нет дороги. У толпы рефлекс всегда один и срабатывает моментально: гони бегущего, бери в облаву, настигни и бей! Отступил я к серой стене, прижался к бетону, с жизнью прощаюсь. Толпа уже не бежит и не вопит, потому что незачем, а медленно, молча приближается. Что делать мне? На колени пасть, пощады просить – не поможет.

Вдруг завизжала истошно какая-то тетка, рукой вверх показывает – и тотчас наутек. Вовсю локтями работает, и здоровые мужики отлетают от нее, как кегли. Просеку в толпе пробила, а стадо убийц взвыло дурными голосами – и кто куда! Вопят, падают, на карачках бегут, как крабы, верещат кто во что горазд. А я почему-то вижу это уже с высоты птичьего полета и с каждой секундой все быстрее взмываю вверх…

Хотите, верьте, хотите, нет – не испугался я и не удивился, а испытал облегчение. Даже когда посмотрел вверх и понял, что прямо над моей головой завис корабль-медуза и тянет меня к себе, подцепив неведомо чем, – не испугался. Есть, наверное, порог ужаса, за которым – только облегчение, чем бы дело ни кончилось, и я этот порог преодолел. Ну, тянут меня, думаю. Вверх тянут, чтобы на стол подать, словно фрукт заморский. Мозг вынут и сожрут, людоеды, гурманы инопланетные. Что ж, это все-таки лучше, чем быть разорванным толпой на кусочки. Но жаль, жаль… А жальче всего то, что у меня с собой нет гранаты…

Лечу вверх вроде зенитного снаряда, со свистом воздух рассекаю. Потом дышать стало трудно – высота уже большая. Холодный ветер за шиворот задувает. Но я не успел ни замерзнуть в ледышку, ни задохнуться – прибыл.

Сияние переливчатое. Окутало. Сковало по рукам и ногам, шевельнуться не дает. Вращаю глазными яблоками – где тут у них гильотина или хотя бы трепан? Зря вращал – нет ничего. Зато чувствую: что-то невидимое проникает в меня, щекочет изнутри черепную коробку. Ну конечно, у них там технологии шибко продвинутые, им архаичные инструменты ни к чему… Все равно, думаю, кончится тем же самым – отключится мое сознание, и все дела. Тот, кем чавкают, чавканья не услышит.

Рванулся я что было сил, да не тут-то было. Вклеен в студень. Закричать хотел – тоже не вышло. А нечто невидимое в моем черепе шевелится, ворочается, щекочет…

Пощекотало и вдруг ушло. Колыхнулся студень. Заурчало что-то утробно – знаете, как желудок иногда урчит. Студень вокруг меня сотрясся, ходуном заходил. И все кончилось. Тем же манером был я доставлен назад, в ту же точку, откуда меня забрали. Только ветер в ушах свистел. Никакой толпы поблизости от места приземления уже не было, о чем я, признаться, нисколько не пожалел.

Пригнулся я и побежал куда глаза глядят, ничего не соображая…

15 января

Жизнь входит в норму.

Народы, правительства и военные понемногу успокаиваются. От кораблей-медуз, по-прежнему плавающих высоко в небе над нами, нет особого вреда – они лишь захватывают время от времени то одного, то другого человека и, подержав недолго в фиксирующем студне, возвращают его на земную поверхность. Неприятно, но не смертельно. Дышать в том студне нельзя, но мук удушья не бывает, это я вам говорю как очевидец. Уж как инопланетяне это устраивают – не знаю. Не повезло лишь тем, кто с перепугу сразу концы отдал, да случаев таких, надо признать, было немного и только в первые дни. Теперь о таких несчастьях совсем не слышно: не то чужаки усовершенствовали технику похищений, не то основная масса людей уверовала в то, что похищения эти временны и безопасны.

Поначалу людям, пережившим похищение, чрезвычайно докучали репортеры и просто любопытные, не говоря уже о спецслужбах, но прошло не более двух-трех дней, как до большинства дошло: лучше один раз ощутить, чем сто раз услышать. Никаких проблем, достаточно поторчать сколько-то времени на видном месте, чтобы с большой вероятностью подвергнуться похищению с кратковременным заключением в студне и неизменным возвращением.

Бурдюков, оказывается, тоже не погиб, хотя уж ему-то как раз угрожала реальная опасность. Не от инопланетян – от ядерного взрыва, испарившего некогда мое, а теперь его космическое тело. Он дал краткое интервью, где распинался насчет технических неисправностей своей яхты, поврежденной при прохождении сквозь облако частиц, окружавших кометное ядро, из-за каковых неисправностей он не сумел вовремя выйти на связь и успокоить население Земли касательно намерений пришельцев. Насчет юридических последствий он бросил лишь краткое «посмотрим», из чего лично я сделал вывод, что уничтожение своей собственности он так не оставит. Не стал он и комментировать свой контакт с буем, сказав лишь, что кто пробовал, тот знает. Ну и правильно. На его месте я бы тоже не стал об этом распространяться. Я и на своем месте не стал этого делать.

Пока ясно одно: расшифровка того послания буя, где говорилось о Мировой Гастрономии, была выполнена правильно, подвело лишь незнание семантических нюансов. Инопланетяне оказались не цефалофагами, они питаются не мозгами, а их содержимым – мыслями, памятью, эмоциями, причем человек от такого питания умственно не страдает, поскольку информация копируется, а не стирается. Тут тонкий юридический вопрос: можно ли считать содержащуюся в мозгу каждого индивида информацию его интеллектуальной собственностью? Ответа пока нет, а он мне интересен. Заставить бы наших гостей раскошелиться тем или иным способом! Покушали? Вот вам счет, извольте аккуратно оплатить.

Что помимо этого думают о состоявшемся (состоявшемся ли еще?) контакте те, кому об этом думать положено, я не знаю и, признаться, не очень интересуюсь. У меня полно других забот. Разгромленная квартира требует ремонта, а мои сто миллионов – применения. Связанного, естественно, с приумножением, а не наоборот. Хлопот достаточно и у меня, и у моего адвоката, который готовит ряд исков к тем, кто наблюдал мою комету, пока она еще была моей, и подлым образом не заплатил.

Лишь изредка я позволяю себе задуматься о том, что означало короткое судорожное колыхание студня за несколько секунд до того, как я был освобожден кораблем-медузой. Пароксизм удовольствия? Ну, допустим. Но что, если это был смешок? Надо мною, над тем, что у меня в голове, над миллиардами примерно таких же людей, как я, над моим мнением о себе и о них, над всем нашим миром? Быть может, здесь таится еще одно семантическое недоразумение и слова «покушать» и «посмеяться» для наших гостей идентичны?

Тогда у меня портится настроение, и я отвечаю себе: нет-нет, это невозможно. Я решительно протестую! Такое предположение попросту оскорбительно. Этого не может быть, а чего не может быть, того и не бывает.

Похоже на заклинание. А когда оно перестанет действовать, я придумаю новое.