Текст книги "Темное завтра (ЛП)"

Автор книги: Хелен Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Он бездушно улыбается и поворачивается на пятках, чтобы вернуться в здание. Дверь захлопывается за ним с глухим стуком, полным мучительной окончательности.

Тяжело дыша, я всё ещё смотрю на то место, где он стоял. Если у меня и были какие-то сомнения по поводу изменения моего плана, Икс отменил их. Подразумеваемая угроза, когда он назвал имя Майкла, была очевидна.

– Просто уходи, Бо, – шепчу я. – Просто уходи, чёрт возьми.

Я оборачиваюсь. О'Ши снова выходит из фургона и стоит рядом с ним с озабоченным видом. Я пытаюсь ободряюще улыбнуться ему. И тут я понимаю, что мы не одни на этой улице. Деймоница Какос тоже стоит на тротуаре, окруженная тёмными тенями от здания Брукхаймера и Беррихилла. Она не машет, не жестикулирует и не моргает. Однако она наблюдает за мной с пристальным, непоколебимым вниманием, и меня охватывает немеющий ужас.

Глава 8. Уловки разума

Как только мы возвращаемся на склад МИ-7, я кричу:

– Собирайтесь! Мы уходим!

Никто не отвечает. У меня по спине пробегает холодок. Икс знает, что мы здесь. Он уже что-то сделал? Оставив О'Ши, я бегу в комнату Майкла. Он лежит, свернувшись калачиком, в позе эмбриона, а Мария сидит на стуле в углу, свесив голову и закрыв глаза. Я бросаюсь к нему, только когда протягиваю руку, чтобы встряхнуть его, понимая, что его грудь поднимается и опускается.

Мария шевелится.

– В чём проблема?

– Тебе нужно присматривать за ним! Ты не можешь просто прийти сюда и задремать! С ним может случиться всё, что угодно! Он может задохнуться, с ним может случиться припадок или он умрёт! – какая-то часть меня понимает, что я кричу.

Она смотрит на меня бесстрастно.

– С ним всё в порядке.

– Не говори, что с ним всё в порядке! – рычу я. – С ним не всё в порядке! Посмотри на него.

Веки Майкла с трепетом приподнимаются.

– Я в порядке, – хрипит он.

Я сжимаю кулаки.

– Мы уезжаем, – говорю я более спокойным голосом. – Мы уезжаем из города.

Он безуспешно пытается приподняться. Бормоча проклятия, он опускается обратно.

– В чём проблема? Что-то случилось?

Я не отвечаю ему. Я смотрю на Марию.

– Собирай свои вещи. Мы уезжаем отсюда.

– Я хотеть что-то сказать… – нерешительно начинает она.

Я откидываю волосы со лба.

– Прости, что накричала на тебя, – говорю я ей, пытаясь успокоиться. Это не помогает. – Я просто немного нервничаю. Давай поговорим, когда выйдем отсюда и отправимся в дорогу, – я разворачиваюсь и направляюсь в главную комнату.

Кимчи подбегает ко мне. Я отступаю в сторону и осматриваюсь. Rogu3 хмуро смотрит на экран компьютера и грызет ногти.

– Rogu3! – кричу я. – Ты что, не слышал, как я тебя звала? Мне нужно, чтобы ты собирался.

Он поворачивается на стуле.

– В чём дело?

– Просто собери свои вещи.

Он хмурится ещё сильнее. Прежде чем я успеваю поторопить его, появляется мой дедушка с кухонным полотенцем в руке.

– Мы должны уехать, – говорю я.

– Я услышал тебя с первого раза, – отвечает он. – Мы ожидаем неминуемого нападения?

– Да. Нет, – чертыхаюсь я. – Возможно.

– Бо, тебе нужно притормозить. Начни с самого начала.

– У нас нет времени. Мы должны уехать, – отчаяние начинает овладевать мной.

Rogu3 встаёт и отодвигает свой стул. Испытывая облегчение от того, что кто-то наконец-то делает то, о чём я прошу, я поворачиваюсь к нему.

– Нет, – говорит он. – Я не поеду.

У меня отвисает челюсть.

– Что, прости?

Он указывает на экран компьютера.

– У меня кое-что получается с системой Хейла. Думаю, через пару часов я смогу получить доступ к его жёсткому диску.

– Забудь о Хейле.

Его брови взлетают вверх.

– Ты запела по-другому.

– Такой уровень паники совершенно неуместен, моя дорогая, – говорит мой дедушка. – И нехарактерен, – он подходит ко мне и обхватывает ладонями моё лицо, заглядывая в глаза. – У тебя расширены зрачки.

– Потому что я чертовски напугана. Нам нужно убираться отсюда.

Он откидывается назад.

– Хм. Значит, ваша экспедиция по поиску Икса увенчалась успехом.

Я вскидываю руки вверх.

– Мы можем, пожалуйста, прекратить этот разговор и убраться отсюда? Это небезопасно!

– Ты превращаешься в лепечущую идиотку, Бо. Остановись и подумай.

Я не могу поверить, что он это делает.

– Он убьёт Майкла! Нам нужно уходить. Мы можем добраться до Дувра, а затем сесть на паром до Франции. Я сейчас не доверяю аэропорту. Мы…

Мой дедушка отвешивает мне крепкую пощёчину. Ошеломлённая, я отшатываюсь.

– Какого чёрта…?

– Он проник в твои мысли.

Я всё ещё могу только разевать рот.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь, – выдавливаю я из себя.

– Расскажи мне, что именно произошло.

В голове у меня полный сумбур.

– Икс нашёл нас. Он угрожал мне. Он угрожал Майклу, – я начинаю умолять. – Мы должны уйти, – я падаю на колени. – Мне страшно. Мне действительно чертовски страшно. Он собирается убить всех нас и съесть наши сердца.

– Ты несёшь какой-то бред, – мой дедушка поворачивается к О'Ши. – Девлин. Объясни.

Деймон нервно облизывает губы.

– Ну, мы зашли в здание неподалеку от дома Икса. Бо решила подняться наверх, чтобы поговорить с какой-то страховой фирмой, – дед награждает меня пронизывающим взглядом, но он не перебивает. – И тут я увидел её. Деймоницу Какос. Сначала я думал, что она человек, но она показала мне своё истинное лицо, и тогда я понял.

– Что понял?

Он морщит лоб.

– Что я должен забрать Бо, и нам нужно уйти.

Я энергично киваю в знак согласия.

– А кто-нибудь ещё был рядом? – допытывается мой дедушка.

– Много людей.

– И больше никто не видел, как она показывала свой истинный облик?

– Они смотрели в свои телефоны.

– В самом деле? – бормочет он.

– Ты нам не веришь? – вскрикиваю я. – Тебя там не было! Ты не знаешь!

– Приведи Марию, – тихо говорит мой дедушка Rogu3, затем поворачивается ко мне. – Ты ушла отсюда в воинственном настроении. У тебя был план. Ты не собиралась быть безрассудной, но ты полностью сосредоточилась на поисках способа остановить деймонов Какос.

– Я была глупа. Я не понимала, что делаю.

– А теперь понимаешь?

– Да!

Кошка неторопливо заходит в комнату и вьётся вокруг его ног. Мой дедушка наклоняется и берёт её на руки.

– Ты же знаешь, что они могут читать твои мысли, Бо.

Я всё ещё не понимаю, к чему он клонит.

– И что? Это не новость.

Он вздыхает.

– Насколько велика вероятность того, что они могут не только читать твои мысли, но и манипулировать ими?

Я прищуриваюсь.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты видела эту женщину? Эту женщину-деймоницу, о которой упоминал Девлин?

Я медленно киваю.

– Ага.

– Правильно говорить «да».

Я закатываю глаза.

– Да.

– И что ты почувствовала после этого? О чём ты подумала?

Я пристально смотрю на него.

– Что мы поступили глупо, отправившись туда. Что нам следует уехать из Лондона и вернуться позже, чтобы противостоять деймонам, если возникнет необходимость.

– Понятно.

– Это было совершенно разумно!

– И всё же сейчас, – комментирует он, – ты ведёшь себя далеко не разумно. Ты кричала на Марию. Ты визжала и бегала туда-сюда, как будто небо рушилось.

– Икс угрожал нам, – протестую я.

– Что он сказал?

– Он подразумевал, что…

– Нет, Бо. Что он на самом деле сказал? Какие слова он использовал?

– Не слишком ли ты педантичен? – когда мой дедушка не отвечает, я шиплю: – Он спрашивал об этом месте, – я стараюсь подумать. – «Как тебе цитадель МИ-7?» – я делаю жест, как будто это всё доказывает. – Итак, ты видишь, что он собирается прийти сюда и атаковать.

– Я не понимаю, как это может означать, что он собирается атаковать, – он пристально смотрит на меня. – И я говорил тебе, что это место – крепость. Ты действительно думаешь, что я позволил бы подвергнуть смертельной опасности свою единственную внучку?

– Ты позволил мне стать вампиром, – замечаю я. – Я могла умереть тогда. Кроме того, я много раз подвергалась смертельной опасности.

– Если бы я мог помешать тебе быть завербованной, я бы это сделал. И есть разница между тем, чтобы дать тебе свободу совершать ошибки, и тем, чтобы привести тебя туда, где ошибки неизбежны. Это безопасное место.

– Икс сказал, что я должна забрать Майкла и уехать из Лондона.

– А не то что?

Я пожимаю плечами.

– Он не сказал. Но я знаю, что он имел в виду, – я ерзаю. – Я начинаю уставать от всех этих вопросов. Нам действительно нужно уходить.

Он игнорирует меня.

– Когда ты начала паниковать?

– Кого это волнует?

– Бо, – строго говорит он. – Отвечай на вопрос.

– Это случилось, когда мы увидели её во второй раз, – тихо говорит О'Ши. – Деймоницу Какос. Она вышла на улицу и уставилась на тебя, и вот тогда-то ты и начала слетать с катушек.

Я свирепо смотрю на него.

– Я не слетаю с катушек, – я замираю. – Ты же не думаешь?..

Мария входит в комнату.

– Мы уходить? – спрашивает она.

– Да, – отвечаю я.

– Нет, – отвечает мой дедушка. – Иди сюда, моя дорогая.

Она выглядит взволнованной, и я сразу же чувствую себя виноватой. Я не хотела кричать на неё, когда вошла, но это моя обязанность – обеспечивать безопасность всех. Однако она делает то, что говорит ей мой дедушка.

– На разум Бо повлиял деймон Какос. Мне нужно, чтобы ты помогла ей.

– Я не знать как.

Он берёт её за руку и нежно сжимает её.

– Нет, ты знаешь.

Мария вздрагивает.

– Это очень серьёзное дело.

Он кивает.

– Я знаю. Но её нужно освободить от этой хватки.

Я топаю ногой.

– С меня хватит. Если вы не хотите собирать вещи, это ваше дело, но мы все немедленно уезжаем.

Мой дедушка достаёт что-то из кармана и направляет на меня. Я непонимающе смотрю на это.

– Это электрошокер «Магикса». Противовампирский.

Он улыбается мне, прищурив глаза.

– Да. Я знал, что когда-нибудь он пригодится, – затем он поднимает шокер и стреляет мне прямо в грудь.

***

Я крепко привязана к стулу посреди комнаты. Мария, Rogu3, мой дедушка и О'Ши стоят полукругом передо мной. Кимчи маячит в стороне, переводя взгляд с них на меня и обратно, как будто не может решить, что делать. В конце концов, он скулит и садится на корточки, уронив голову на лапы и печально глядя на меня.

Я борюсь с путами. Я уже чувствую, как они поддаются.

– Вы, ублюдки! Вы не хотите, чтобы Майкл был в безопасности. Вот в чём всё дело, не так ли? Вы хотите передать его деймонам, чтобы…

– Успокойся, Бо, – говорит мой дедушка.

Я свирепо смотрю на него.

– Это не удержит меня надолго. Когда я освобожусь, ты пожалеешь.

Он бесстрастно смотрит на меня.

– Ты мне угрожаешь? Я старый, немощный человек, которого только что выписали из больницы.

– Мне всё равно.

Он вздыхает, как будто столкнулся с чрезвычайно досадным неудобством.

– Мария, – говорит он. – Будь так любезна.

Она закусывает губу и на цыпочках подходит ближе.

– Не смей, – предостерегаю я её. – Я приютила тебя. Я дала тебе крышу над головой и безопасное место для ночлега. Я, чёрт возьми, спасла тебя!

– Не обращай на неё внимания, моя дорогая.

Мария бледнеет, но придвигается ближе. Я дёргаю запястьями. Это не антивампирские наручники; ещё несколько рывков, и я буду свободна. Я злобно смотрю на них всех, пока Мария протягивает свои изящные, похожие на птичьи руки и прижимает кончики пальцев к моим вискам.

– Отпусти меня, – шиплю я. – Отпусти меня, или я не буду отвечать за свои действия.

Она держит крепко. И тут я чувствую это. Её ясные глаза смотрят в мои, и моё тело содрогается. Напряжение, которое нарастало в моей голове с того момента, как я увидела деймоницу Какос в вестибюле, внезапно начинает спадать.

Вдруг возникает голубизна. Она омывает меня, как накатывающая волна, отгоняя панику. Я перестаю сопротивляться и широко раскрытыми глазами смотрю на Марию. Её взгляд расфокусирован, на лбу выступили капельки пота.

Меня пронзает боль, и я кричу. Я смутно осознаю, что Мария снова прикусывает губу, но на этот раз так сильно, что у неё выступает кровь. Я чувствую резкий запах в воздухе, который проникает в мои чувства. И не только это, я вижу… О Боже.

Надо мной доносятся голоса. В голове у меня туман, и я быстро моргаю, пытаясь прогнать его. У меня кружится голова, и я уверена, что меня сейчас вырвет.

– Я не понимаю.

– Может, мне принести аптечку?

Я напрягаюсь, напоминая себе, что по-прежнему жива. Я здесь. Мой разум ясен.

– Нет, – отвечаю я, хотя мой голос звучит так, словно доносится откуда-то издалека. – Я в порядке, – я слабо улыбаюсь. – Я в порядке.

Передо мной маячит расплывающееся лицо. Мой дедушка.

– Ты всё ещё хочешь уехать из Лондона? – спрашивает он.

– Нет, – я стискиваю зубы так сильно, что у меня болит челюсть. – Я хочу уничтожить Икса. Он не только манипулировал мной с самого начала, он вторгся в мой разум. Он сделал меня напуганной, – я вцепляюсь в подлокотники стула. – Он изменил то, кто я есть, и ему это с рук не сойдёт.

– На самом деле, – говорит мой дедушка, – я скорее думаю, что это сделала деймоница женского пола.

Rogu3 начинает развязывать путы, чтобы освободить меня. Один резкий рывок, и я бы разорвала их сама, но позволяю ему это сделать.

– Почему ты так думаешь?

– Всё началось с Девлина, – объясняет он. – Она заронила в его сознание мысль, что ему нужно вытащить тебя. Затем, когда появилась ты, она вызвала у тебя желание уехать. Она начала с рациональности. Тебе казалось разумным уехать из города, верно?

Я киваю.

– Наверное. Тогда я была напугана, но не так сильно, как позже. Она, должно быть, подумала, что сделала недостаточно, и мы собираемся остаться, – я хмурюсь. – Но она прочитала мои мысли. Она знала, что это не так. Настоящий ужас я испытала только после того, как… – я замолкаю и сглатываю. – После того, как я поговорила с Иксом.

– Похоже на то, – соглашается мой дедушка.

Я мысленно возвращаюсь в прошлое. Я вспомнила, как Икс сделал небольшой шаг назад, когда я подумала о той женщине и о том факте, что он выходил из здания, когда я впервые его увидела. Он не ожидал увидеть меня на улице, но вместо того, чтобы зашагать по своим делам после разговора со мной, он сразу же вернулся в дом.

– Он тоже её боится, – говорю я. – Но почему?

Rogu3 отходит и смотрит на меня.

– Икс когда-нибудь раньше пытался подобным образом манипулировать твоими эмоциями?

Я потираю запястья и встаю.

– Не думаю, что я бы знала. Вот только, – я задумываюсь, – у меня разболелась голова, когда она это делала. Я никогда раньше такого не испытывала. Как будто что-то стучало у меня в мозгу, – я морщусь. – Так и было. Это была она.

– Что ж, – тяжело вздыхает О'Ши, – мы узнали как минимум две новые вещи. Деймоны Какос отчаянно хотят, чтобы ты уехала из Лондона.

– А что второе?

Он бросает на меня мрачный взгляд.

– Они намного могущественнее, чем мы предполагали.

Я потираю лоб. Когда же всё начнёт идти по-моему? Я глубоко вздыхаю и подхожу к Марии. Я беру её за подбородок и наклоняю её голову так, чтобы она смотрела на меня.

– Спасибо, – говорю я ей. – Я знаю, как тебе было трудно.

– Всё нормально.

– Нет, – мягко говорю я, – это не так, – я оглядываюсь на остальных. – Я не уверена, что можно сделать с деймонами прямо сейчас. Нам нужно больше узнать об их планах и возможностях, – я беспомощно пожимаю плечами. – Но если в их распоряжении есть система контроля сознания, я думаю, мы в большой заднице. Прямо сейчас мне нужно сосредоточиться на других вещах.

Rogu3 вскакивает.

– Винс Хейл.

– Он один из них. Но есть кое-что ещё более важное, – я сглатываю. – То, что сделала Мария, было не просто улицей с односторонним движением. Я заглянула в её мысли одновременно с тем, как она заглянула в мои.

Мой дедушка не выглядит удивлённым, но О'Ши втягивает воздух.

– И что?

Мария слегка стонет и отстраняется. Боль в её глазах невыносима. Я вижу, как она пытается уйти в себя, потом поворачивается и выбегает из комнаты.

Я смотрю ей вслед. Сочувствие поднимается во мне с такой силой, что я едва могу дышать.

– То, что с ней сделали, – я втягиваю воздух. – Она сильнее всех нас. Но это ещё не всё, – я отрываю взгляд, чтобы посмотреть на Rogu3. – Элис Голдман до сих пор жива.

Глава 9. Страх

Самое раннее воспоминание Марии относится к тому времени, когда ей было около четырёх лет. Она помнит, как ярко светило солнце и радуги отражались в лужах с бензином. Когда она водила пальцем по воде, то могла заставить радугу закружиться, создавая калейдоскоп цветов – от голубого до зелёного и мускусно-оранжевого. Лужа сделалась красной, когда её отец ударил кулаком в лицо стоявшей над ней матери. Она помнит выражения лиц тех, кто был рядом с ней. Это не было потрясением, ужасом или страхом, их лица просто сделались закрытыми, губы плотно поджались, а глаза ожесточились. Было проще притвориться, что ты ничего не видишь. Разумнее было не вмешиваться. Этот урок Мария усвоила быстро.

Она была ненамного старше, когда сидела, скрестив ноги, под шатким кухонным столом. Она всё ещё была такого маленького роста, что её голова находилась в нескольких дюймах от плоской деревянной столешницы, но если бы она протянула руку, её пальцы могли бы коснуться её нижней стороны. Она царапала буквы, собирая их по крупицам из тех моментов, когда у её матери было время обучать её. Ей повезло, что она быстро училась; такие моменты были слишком короткими, и они случались очень редко. И ей приходилось быть осторожной. Однажды она была так поглощена своим занятием, что не заметила, как вошёл отец. Он тяжело опустился на стул, его толстые бёдра свесились с краёв сиденья. Когда она не успела отойти в сторону достаточно быстро, он отвёл ногу назад и пнул, попав ей в грудь и сломав три ребра. Боль была резкой и мгновенной, но она не вскрикнула. Она знала, что от этого будет только хуже. Она приберегла слёзы для того момента, когда мать перевязывала её куском ткани, найденным в шкафчике под раковиной. Ткань пахла затхлостью и хлоркой, но повязка помогла превратить агонию в затяжную тупую боль. Врачей не было. Они не говорили о таких вещах.

Всё могло бы измениться к лучшему. Однажды зимним днём появились люди с суровыми лицами, одетые в отутюженную форму. Они повалили её отца на землю, защёлкнули на его запястьях блестящие браслеты и потащили его прочь. Он кричал всю дорогу. Она заплакала, когда увидела, как его поглотил белый фургон, хотя не могла сказать, были ли это слёзы облегчения от того, что они избежали его кулаков, или от того, что она каким-то образом поняла, что больше никогда его не увидит.

Не имея дохода от той работы, за которую брался её отец, мать искала другие способы прокормить их. Иногда, когда погода была теплее и листва зеленее, она срывала траву и цветы и варила из них густую зелёную кашицу. На вкус это было не особенно приятным, и в результате Марию часто тошнило, но это ненадолго утоляло мучительный голод в её животе. Когда единственные оставшиеся растения становились слишком несъедобными даже для них, мать выводила её на улицу и выставляла её перед хорошо одетыми прохожими, чтобы клянчить у них деньги. Иногда это срабатывало, иногда нет. После особенно плохих дней, когда в карманах у них оставалось всего несколько пенни, её мать плакала, давала ей пощёчины и говорила, что она должна стараться лучше. Это не потому, что её мать была плохим человеком – Мария любила её. Она злилась, потому что Мария продолжала терпеть неудачи.

Чем выше становилась Мария, тем труднее становилось вызывать сожаление. Попрошайки помоложе, у которых не было такого осунувшегося, измождённого вида, как у неё, добивались большего успеха. По правде говоря, кто-то всегда добивался большего. Не имело значения, как часто Мария старалась быть лучшей дочерью, у неё это никогда не получалось. Когда её мать оставалась дома, развлекая местных мужчин или будучи не в состоянии подняться с постели, Мария выходила одна и зарабатывала больше. Она научилась фокусам. Ведьмы, практикующие как чёрную, так и белую магию, давали ей деньги за кровь. Они признавали её наследие и могли найти ему достойное применение. Все её руки и ноги были покрыты струпьями от крошечных порезов, и ей приходилось быть осторожной, чтобы не отдать слишком много крови, потому что вампиры тоже могли прийти с запросами, а они платили больше, чем ведьмы. Однажды, когда Мария продала больше, чем собиралась, она упала в обморок на углу улицы, не успев дойти до дома. Когда она пришла в себя, кто-то обшарил её карманы и забрал все деньги, заработанные её кровью.

Люди не просили крови, но некоторые из них были злыми. Они плевали в неё и говорили, что она отброс общества. Обычно хорошо одетые, богато выглядящие люди были хуже всех, как будто они боялись, что если не будут цепляться за всё, что у них есть, и доказывать, насколько они далеки от таких, как Мария, то тоже окажутся в подобной опасной ситуации. Более бедные люди, в потрёпанной одежде и с измученным выражением лица, были более щедрыми, но они могли дать только то, с чем могли позволить себе проститься.

Как ни странно, деймоны оказались самыми добрыми. Деймоны Агатос что-то бормотали ей, бросали деньги и бегло улыбались. Другие, в которых Мария узнала деймонов Какос, но не называла их этим именем ещё много лет, сделали больше, чем все остальные, вместе взятые. Не то чтобы они были щедрее со своими средствами – это не так – но они видели её такой, какая она есть. В отличие от остальных, они встречались с ней глазами, признавали её индивидуальность и останавливались, чтобы поговорить. Разговоры, как правило, были бессмысленными, комментарии о погоде или что-то в этом роде, но они напоминали Марии, что она всё же не была невидимкой для остального мира.

Если всё это звучит как перечисление страданий, то я, вероятно, оказываю ей медвежью услугу. Мария была не единственной юной попрошайкой на улицах, и, несмотря на существующую среди них иерархию соперничества, у неё всё же появились друзья. Трагические обстоятельства часто способствуют укреплению духа товарищества, и, хотя успех часто означал разницу между жизнью и смертью, он также измерялся в монетах, а не в банкнотах. Марии было трудно обижаться на человека, который зарабатывал достаточно, чтобы купить целую буханку хлеба, в то время как она могла позволить себе только кусочек. Кроме того, на улицах быстро формировались группировки, и обмен активами не был чем-то необычным. Прошло совсем немного времени, прежде чем она попала в сеть беспризорных детей. С одного конца города до другого доходили слухи: будьте осторожны с мужчиной в мятой шляпе, у него цепкие руки, и ему всё равно, где ущипнуть; будьте любезны с женщиной в фиолетовом платье, и она будет щедрой. А если вы увидите людей в капюшонах, обязательно бегите и не оглядывайтесь.

Не все на улице просто просили милостыню. Многие воровали, обладая проворными пальцами, которые могли проникнуть в сумку неосторожного пешехода и забрать телефоны, кошельки или мелочь. Мария попробовала это однажды, но её подход был неуклюжим, и даже под профессиональным руководством подруги она обнаружила, что чья-то рука крепко обхватила её запястье, а в лицо ей прозвучала угроза насилия. Только короткий резкий удар ногой по голени потенциальной жертвы позволил ей убежать. Некоторые молодые попрошайки продавали не только кровь, уводя «клиентов» в грязные закоулки. Марии достаточно было увидеть последствия – грязные лица, залитые слезами, фиолетовые синяки и мёртвые глаза – чтобы решить, что она предпочтёт сначала умереть с голоду.

Не все принимали «нет» за ответ, но, наблюдая за своим отцом, она знала, куда бить или царапать. Она была проворной, её невозможно было поймать. Но не всё зло таится на тёмных улицах; иногда оно приходит при ярком дневном свете, облачённое в респектабельные одежды.

Когда наступил март, Мария поняла, что всё изменилось. Целых три дня её мать улыбалась. Шкафы, которые обычно пустовали, были заставлены яркими консервными банками. Каждое утро, вместо того чтобы страдать от пустого желудка, Мария получала шоколад – роскошь, о которой раньше и помыслить не могла. Когда она спросила, откуда взялась такая щедрость, её погладили по голове и тихо пробормотали что-то невразумительное. Она перестала задавать вопросы. Впоследствии она гадала, изменилось бы что-нибудь, если бы она не молчала, или нет.

На четвёртое утро она аккуратно лизала квадратик кремово-коричневого шоколада, когда раздался резкий стук в дверь. Её мать, одетая в своё лучшее платье василькового цвета, которое по контрасту ярко оттеняло её глаза, отпрянула от раковины и схватила Марию за плечи.

– Не облажайся! – прошипела она, смачивая слюной большой палец и яростно вытирая пятна вокруг рта дочери. Она вытерла руки и с идеально прямой спиной, какой Мария не видела у неё уже много лет, открыла дверь, чтобы поприветствовать незнакомца.

На крыльце ждал мужчина средних лет в костюме. У него был приятный голос, и, когда он вошёл внутрь, Мария поняла, что он из тех, кто много смеётся. У него были маленькие морщинки в уголках глаз, которые придавали ему добродушный вид. От него пахло дорогим лосьоном после бритья, который заполнил их маленький дом, пока Мария не перестала ощущать другие запахи. Увидев её, он широко улыбнулся и направился к ней.

– Это, должно быть, малышка Мария! – он жестом велел ей встать, а когда она этого не сделала, мать подняла её за руки и подтолкнула к нему. – Я твой дядя Верн, – прогудел он.

Мария моргнула. Ей сказали, что все её дальние родственники умерли или переехали. Она никогда раньше не слышала о дяде Верне.

Он обошёл её кругом, его глаза скользили по её фигуре, такой долговязой даже в этом возрасте.

– Она высокая, – нервно сказала её мать. – Но её фигура обретёт нужные изгибы. У меня определённо так и было.

Дядя Верн хлопнул в ладоши.

– Она само совершенство, – он встретился взглядом с Марией. – Ты любишь сладкое?

Мария не знала, куда девать глаза. Почувствовав на себе встревоженный взгляд матери, она прикусила губу и кивнула. Когда дядя Верн широко улыбнулся, она поняла, что дала правильный ответ, и почувствовала облегчение. Он сунул руку в карман, вытащил маленький белый бумажный пакетик и протянул ей.

– Они особенные, – пообещал он. – Ты никогда раньше не пробовала ничего подобного.

Поколебавшись, она взяла одну и положила на язык. Она была очень сладкой и начала растворяться почти мгновенно. Она шипела и вызывала щекотание. Она покатала её во рту, испытывая любопытство от этого ощущения.

Дядя Верн и её мать продолжали разговаривать.

– За ней присмотрят? – спросила её мать.

– Конечно! Мы делаем всё возможное для наших подопечных.

– А могу ли я ей звонить?

– Возможно, будет лучше, если вы не станете этого делать. Мы пришли к выводу, что детям легче адаптироваться, когда им не напоминают постоянно о семьях. Также лучше, если вы никому об этом не расскажете. Люди будут только завидовать или не поймут, – он передал матери Марии конверт. – Вот то, о чём мы договаривались.

Мария обернулась, услышав их слова. У неё уже кружилась голова, а язык заплетался.

– Что происходит?

– Будь хорошей девочкой, Мария. Теперь дядя Верн будет присматривать за тобой, – мать долго смотрела на неё, потом сунула конверт в лифчик, смущённо похлопала по нему и вышла за дверь. Секунду или две спустя мир накренился.

Когда Мария очнулась, она чувствовала себя дезориентированной. У неё болела голова, а язык как будто сделался пушистым. Сначала она подумала, что находится в своей спальне, но не потребовалось много времени, чтобы понять, что на самом деле она находится в кузове грузовика, перед ней сложены коробки, а рядом стоит бутылка воды.

Не нужно быть гением – даже если этот гений был всего лишь подростком – чтобы понять, что произошло. Мария позволила себе сдавленный всхлип, а затем, поскольку она была человеком прагматичным, начала оценивать свою ситуацию. Ей отчаянно хотелось воды, но она опасалась того, что в ней может содержаться. У неё по-прежнему кружилась голова от того, что было в конфетах «дяди Верна». В конце концов, жажда победила. Если в воду что-то подмешали, рассудила она, это её не убьёт. Они не стали бы так утруждаться, если бы всё, что им было нужно – это труп. Кроме того, она была никем. Никто не заботился о ней настолько, чтобы желать ей смерти – видимо, и её мать тоже.

Вода оказалась чистой. Она выпила её залпом и начала планировать свой следующий шаг. Ей потребовалось немало усилий, чтобы передвинуть коробки, которые блокировали ей выход; они были необычайно тяжёлыми, и, несмотря на её рост, у неё было не так много мышц. В конце концов, ей это удалось, и она смогла протиснуться мимо них. К тому времени, как она добралась до дальнего конца грузовика, она почувствовала, что машина остановилась.

Мария была достаточно умна, чтобы понимать, что у неё, вероятно, есть только один шанс на спасение. Она осмотрела себя на предмет ушибов или боли, но, насколько она могла судить, к ней никто не прикасался. Это уже что-то. Когда снаружи до неё донеслись резкие голоса, она прижалась к дальней стене, прячась в тени. Снаружи грузовика лязгнул металл, и дверца отъехала в сторону, открывая взору ночь снаружи и три бесформенные фигуры, которые переговаривались на гортанном языке, которого она не понимала. Мария вжалась в стену, уверенная, что её сердце колотится так громко, что они могли слышать её, даже если не видели. Очевидно, они не ожидали, что она так быстро проснётся. Они забрались внутрь и начали передвигать коробки, двигаясь спокойно и непринуждённо. Запах их едкого пота щекотал ноздри Марии, но она предпочитала этот запах запаху дяди Верна. По крайней мере, пот был честным.

Как только троица забралась достаточно далеко, чтобы она могла уйти незамеченной, Мария бросилась бежать. Она выпрыгнула из кузова грузовика и побежала к открытому пространству впереди. Там возвышался забор из металлической сетки, который, хотя и был опутан по верху колючей проволокой, она была уверена, что сможет перелезть. К сожалению, снаружи оказались и другие люди. Кто-то закричал, предупредив троих мужчин внутри, которые всё ещё возились с коробками. Залаяла собака, и этот свирепый звук свидетельствовал о гневе и жестокости.

Мария побежала. Но, несмотря на то, что у неё были достаточно длинные конечности, чтобы обогнать взрослого мужчину, она не смогла убежать от собаки. Она даже близко не подобралась к забору, когда зверь прыгнул ей на спину и заставил её упасть вперёд. Затем его челюсти вцепились ей в руку.

***

Десять дней спустя, подлатанная и напуганная больше, чем когда-либо в жизни, Мария обнаружила себя в незнакомом здании. Её бросили в комнату с такими же детьми, как она. Там были дети всех форм и размеров. У каждого из них было то же выражение, которое, как она знала, жило в её собственных глазах – выражение обездоленных, никому не нужных, забытых. Никто не жаловался, не плакал и не говорил, но, тем не менее, комната была наполнена страхом.