Текст книги "Легендарный Повар 1 (СИ)"

Автор книги: Гриша Гремлинов

Соавторы: Лев Котляров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 11

Всего два варианта⁈ Нет, это не интересно.

Я ещё раз пробежался глазами по строчкам и вдруг понял, что нужно делать. Главное, чтобы её величество Система пошла мне навстречу. Что ж, проверим. Смахнув сообщение, я так резко выпрямился, что аж позвонки хрустнули, и натянул на лицо улыбку. Она получилась немного хищной, и торговец на всякий случай отступил на шаг.

– Уважаемый, – сказал я, убирая руку от кошелька. – Предлагаю договориться по-хорошему.

– Чего договариваться? – мужик не унимался, предвкушая содрать с меня лишнюю монету. – Раз это твой кот, тебе и плати! Два серебряника, и разошлись, как на дороге два коня!

Его красное лицо побагровело ещё сильнее, в глазах лопнул сосуд, и на мгновение мне показалось, что он здесь и сейчас лопнет, не выдержав давления собственной жадности.

– Я рассчитаюсь, – вкрадчиво продолжил я. – Но не деньгами.

Торговец замер, подозрительно прищурившись. Он явно не понимал, к чему я клоню.

– А чем же? – на всякий случай уточнил он.

– Готовкой.

Мужик вытаращил глаза, а я уже оседлал любимого конька продаж:

– Я повар. Видите этого кота? Это мой су-шеф. Он украл у вас рыбу, потому что у него отличный вкус. Он чует лучший товар за версту. Это комплимент вашему лещу, между прочим.

Торговец открыл рот, моргнул, недоумённо посмотрел на меня и начал усиленно думать, что даже собравшейся толпе было слышно, как двигаются шестерни у него в голове.

– Я приготовлю эту рыбу здесь и сейчас, – не дожидаясь, пока он придумает ответ, сказал я. – Запах пойдёт такой, что к вашей лавке выстроится очередь. Люди придут на аромат, а заодно купят и вашу рыбу. Бесплатная рекомендация, уважаемый. А я взамен, так и быть, я забуду о двух серебряниках.

– Чего? – мужик опешил. – Ты это… ты чё, готовить на рынке собрался?

– А почему нет? – я развёл руками. – Схема максимально простая: ваша рыба, плюс мои умения и аппетит публики. А в итоге будет хороший куш. Решайте, это лучшее предложение, которое вы когда-либо получите.

Торговец крепко задумался, почёсывая жёсткую щетину. Глаза тем временем продолжали бегать между мной, котом и почти надкушенным лещем, который уже смирился с участью быть съеденным.

Внезапно из притихшей толпы раздался чей-то громкий и очень любопытный голос:

– А не Винтер ли это? Наследник Демьяна? Вроде ж как его порода!

Я нашёл среди людей этого крикуна. Им оказался пожилой мужчина в засаленном фартуке и мешком в руках. Обычный торговец, каких на рынки десяток.

– Точно, – тоном знатока подтвердил другой, помоложе и в кожаном жилете. – Видал его как-то в «Сытом Вепре». Слышали, говорят, его дед на днях помер? Или собирался помереть, что ли?

– Я слышал, что дедов поварской дар ему не передался, – хмыкнул третий и глянул на торговца рыбой. – Не слушай его, Пузырь, он пустое место, а не наследник.

Я стиснул зубы до хруста, но виду не подал. Им бы только болтать, гадам. Сейчас я им покажу, кто тут пустое место.

Толпа всё продолжала расти, среди них были не только потенциальные покупатели, но и торговцы с соседних рядов. Каждый вытягивал шею, чтобы лучше меня разглядеть, предвкушая предстоящее шоу.

– Ну так что, уважаемый? – спросил я, возвращаясь к торговцу. – По рукам?

Торговец всё никак не мог решить, верить мне или нет. На лбу уже испарина выступила, кадык дёрнулся. Зыркнул на толпу, затем в меня взглядом впился, точно дыру во мне прожечь собрался, и снова на рыбу уставился, будто именно она всё за него решить должна. В конце концов мужик тяжело вздохнул и смачно сплюнул в пыль.

– А не испортишь товар?

– Испорчу – заплачу, – твёрдо сказал я. – Хоть в двойном размере.

– В тройном! – выкрикнул кто-то из толпы.

Жаль, я не успел посмотреть, кто именно, а то бы голову эту умнику точно бы зажарил. Впрочем, фиг с ним, уж чего-чего, а готовить я умею, и такие угрозы можно не брать в расчёт вовсе.

– В тройном, так в тройном, – усмехнулся я.

Толпа ловила каждое слово и напирала массой. Ещё немного и затопчут меня вместе с торговцем, рыбой и прилавком.

– Ладно, – буркнул Пузырь. – Уговорил. Но твой кот уже сожрал половину леща, а другого я тебе не дам, больно он дорогой нынче. Бери этих.

Он нырнул под прилавок и вытащил плетёную корзину, в которой, переложенные мокрой травой, серебрились десятка два небольших карасей. Плоские, с красноватыми плавниками, ещё живые и бодро хватающие ртами воздух.

– Вот их и готовь, – объявил торговец. – Они недорогие, и будет не жалко, если испортишь. А весь честной народ как раз посмотрит, что ты умеешь. Проверять буду лично! Если не справишься, то платишь мне в тройном размере за леща. Понял?

– Договорились, – кивнул я и тут же увидел сообщение от Системы.

Внимание!

Вы изменили условия выполнения квеста

Цель: вы должны проявить свои навыки так, чтобы торговец остался доволен

Награда: опыт, повышение репутации в Бешале

Штраф: 6 серебряных монет, понижение репутации на 50%

Ого, а ставки-то поднялись! Звучит, как вызов, которого я только и ждал.

Тем временем, торговец достал из-под прилавка широкую разделочную доску, узкий нож и демонстративно проверил лезвие пальцем. Я взял нож, взвесил на руке. Хороший баланс, лезвие острое, рукоять ложится в ладонь как влитая. В прошлой жизни я бы сказал, что нож средний, для домашней кухни. Но здесь, в этом мире, этот инструмент можно считать подарком судьбы.

– Масло есть? Соль? Мука? – я уже вспомнил подходящий рецепт.

– А ты наглый, – усмехнулся Пузырь. – Мало тебе рыбы бесплатной, так ещё и припасы мои требуешь?

– Без масла и муки вкус не тот будет, – пожал я плечами. – Хочешь хорошую репутацию – дай хорошие ингредиенты.

Торговец заворчал, но полез в лавку. Вынес глиняную плошку с мутноватым маслом, мешочек с сероватой солью и горсть муки в деревянной чашке.

– Всё, – сказал он, ставя это добро на прилавок. – Больше не дам.

– Хватит, – кивнул я.

– Бекон, – позвал я, не оборачиваясь. – Сидеть. И не рыпаться.

Кот, который уже успел сожрать рыбину, теперь запрыгнул на пустую бочку рядом и сидел там с видом короля, навострив уши. Но с места не дёрнулся.

– Люди добрые, – обратился я к толпе, которая уже собралась плотным кольцом. – Смотрите, запоминайте, учитесь. Сейчас я покажу вам, как жарить карасей, чтобы они таяли во рту, а косточки хрустели, как печенье.

Толпа загудела. Кто-то засмеялся, кто-то скептически хмыкнул.

– Давай-давай, Винтер! – крикнули мне. – Удиви нас!

– А если не удивит? – поддел другой.

– Значит, правду говорят – нет у него дара дедовского!

Я не ответил. Взял первого карася и внимательно её осмотрел. Чешуя у них плотная, но снимается легко, если вести ножом от хвоста к голове. Я так и сделал. Пять движений – и рыба осталась с тонкой кожицей, сквозь которую просвечивало розовое мясо.

Дальше главное не повредить жёлчный пузырь, иначе рыба будет горчить. Я работал быстро, аккуратно, с той лёгкостью, которая приходит только после тысяч повторений.

Толпа заворожённо притихла, следя за каждым моим движением.

– Смотри-ка, ловко, – прошептал кто-то.

– Рано, может, он невкусно сделает? – отозвался другой.

Я промыл рыбу в ведре с водой, промокнул тряпицей и сделал косые надрезы через каждые полсантиметра, почти до позвоночника. Так рыба прожарится равномерно, а мелкие кости станут съедобными. Следом, не жалея, посыпал каждого карася изнутри и снаружи, втирая крупинки в кожу.

Настал черёд муки. В ней обвалял каждого карася, стряхивая излишки. Мука даёт хрустящую корочку и сохранит все вкусные соки внутри. И уже хотел было бросить на сковородку, как понял, что её-то у меня и нет!

– Уважаемый, – окликнул я Пузыря. – А на чём жарить?

Он замялся, хотел ответить что-то резкое, но передумал, беспомощно разглядывая свою лавку и собравшуюся толпу. На его и мою удачу из очереди вышел невысокий, коренастый гном в кожаном фартуке, с густой чёрной бородой. В руках он нёс небольшую жаровню из чёрного металла, похожую на квадратную сковороду на ножках.

– Держи, парень, – сказал гном, ставя жаровню на прилавок. – Специально для таких случаев.

Я присмотрелся и удивлённо присвистнул. Внутри жаровни под тонкой металлической решёткой лежал прозрачный кристалл размером с мой кулак. Он тускло мерцал изнутри, будто в нём тлел магический огонь.

– Это что? – спросил я, не скрывая изумления.

– Магическая кухонная плита, – не без гордости ответил гном, усмехнувшись в бороду. – Наша разработка. Крутишь вон эту ручку, кристалл загорается, и температура поднимается. Крутишь обратно – падает. Удобнее дровяной печи будет, – он обернулся к толпе. – Самая удобная вещь в походах и маленьких кухнях. Кто хочет купить такую, заходите в лавку Грыза. Буду ждать.

Я поблагодарил его, и осторожно повернул чуть-чуть ручку. Кристалл внутри ярко вспыхнул, и над жаровней растёкся жар. Без какого-либо дыма и пламени просто чистое, ровное тепло.

– Твою ж мать, – прошептал я. – Индукционная плита на магии. Вот это техника!

– Понравилось? – гном оскалился. – Пожаришь рыбу хорошо, сделаю тебе скидку.

– Обязательно куплю, – сказал я, не отрывая глаз от кристалла. – Как только разбогатею.

Я поставил на неё сковороду, выровнял температуру, как мне нужно и забросил масло. Как только оно растопилось, занялся карасями. Едва первый лёг на горячую поверхность, шипение стало громче, а кожица начала схватываться, становясь золотистой.

– Не торопимся, – сказал я толпе. – Две минуты с одной стороны, две – с другой. Не переворачиваем раньше времени, иначе всё насмарку.

Те, кто ещё минуту назад перешёптывались и хихикали, теперь смотрели на сковороду с напряжённым вниманием. И как только по рынку поплыл запах рыбы с мукой, толпа резко выдохнула. Им был знаком аромат, ещё с детства, когда таких карасей жарили на костре и ели ещё горячими. Мой желудок тоже оценил этот аромат и скрутился в тугой узел.

В один приём перевернул первого карася и невольно залюбовался золотистой корочкой. Она получилась ровно такой, как я и хотел – ровной и хрустящей. Белое мясо просвечивало сквозь надрезы, истекая капельками жира.

Еле дождался, пока пройдут положенные две минуты, и снял карасей со сковороды. Кто-то уже подсуетился и поставил рядом со мной деревянную тарелку. На неё-то я и выложил готовых рыбин.

– Проверяйте, – объявил я.

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Жареный карась в муке»

Качество: хорошее

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 70/200

Надо будет на досуге изучить возможности этой кулинарной книги, может, от неё есть какие-нибудь бонусы, о которых я не знаю.

Пока я читал сообщение, толпа с жадностью смотрела на Пузыря, даже Бекон, хотя его, скорее больше интересовала рыба. Кто-то шумно сглотнул. Торговец с выражением вселенской скуки взял тарелку и понюхал карася.

– Пахнет, – признал он нехотя. – Вкусно пахнет.

– Пробуй, – сказал я.

Мужик поморщился, будто ему предложили съесть лягушку. Поковырял рыбу пальцами – корочка хрустнула, обнажая белое, слоистое мясо. И под взглядами замершей от нетерпения толпы, отправил кусок в рот.

– Ну? – вырвалось у кого-то из толпы.

– Ну? – повторил другой.

Пузырь сосредоточенно жевал с поджатыми губами, словно не хотел показать эмоции. Но моя рыба его быстро победила, и брови торговца поползли вверх. Когда он проглотил карася, то его физиономия стала словно у кота, сожравшего банку сметаны. Сытый и слегка очумелый взгляд мужика метнулся от моего лица к золотистой рыбине и обратно, словно он никак не мог решить, кто из нас двоих виноват в этом вкусе.

– Господи, – выдохнул он. – Что это?

– Жареный карась в муке на топлёном масле, – ответил я. – Простейшее блюдо.

– Простейшее? – мужик аж поперхнулся. – Я таких карасей никогда не ел! У меня жена двадцать лет жарит – и то не так! Кожа как хлебная корочка, мясо тает, кости… кости прожарены, хрустят, как сухарики! Как ты это сделал?

– Секрет, – улыбнулся я.

– Тогда давай ещё! – с наездом сказал Пузырь.

Стоило ему только это сказать, как топла засуетилась и едва не сломала прилавок. Каждый тоже хотел попробовать и оценить вкус.

– Мне!

– И мне!

– Я заплачу!

Торговец оглянулся на кричащих, покосился на меня и остановился на корзине с карасями. В его глазах вспыхнул азарт. Наконец, он понял, что наткнулся на золотую жилу в виде моей скромной персоны.

– Так, тихо! – рявкнул он, поднимая руки. – Тихо, я сказал! Рыба – моя, повар готовит на моих условиях, и я здесь главный!

– Твоя, но мы купим! – крикнула какая-то баба в платке. – Пожаришь нам сейчас – и деньги твои!

Пузырь только и рад такому повороту, хоть и старался не показывать виду. Даже почесал затылок, но его выдали блестящие как серебряная монета, глаза.

– А что, – сказал он, пристально глядя на меня. – Продолжай жарить, тут ещё есть десяток. Сможешь?

– Могу, – кивнул я. – Но уже не бесплатно.

Торговец скривился, словно я ему предложил тухлую картошку:

– И сколько ты хочешь?

– Половину выручки, – улыбнулся я, просто чтобы посмотреть на реакцию.

– Половину⁈ – Пузырь аж подпрыгнул. – Ты охренел, парень! Пятую часть!

– Четверть, – сказал я. – Карасей у вас ещё много, так что выручка сегодня будет – о-го-го! Останетесь в хорошем плюсе, даже без моей четверти.

Торговец опять стал делать вид, что думает, наморщился весь не хуже шарпея, засопел, а потом махнул рукой.

– Ладно, четверть так четверть. Но если рыбу испортишь – платишь тройную цену за каждую!

– Идёт, – легко согласился я.

Толпа одобрительно загудела, предвкушая продолжения шоу. Сквозь собравшихся протиснулся парень в сером плаще и с любопытными глазами. Он внимательно оглядел меня и вдруг спросил:

– А с приправами можешь? Чтоб ароматное было?

– Могу, – ответил я. – Если принесут.

– Какие надо?

– Укроп, петрушку, чеснок. Лимон, если есть. Или кислые ягоды – брусника, клюква. Перец чёрный молотый – если найдётся.

Я уже начал чистить вторую партию карасей, когда он вернулся с пучком зелени, головкой чеснока и маленьким свёртком.

– Перец только чуть-чуть, – сказал он, выкладывая всё на прилавок. – Настоящий, издалека привезли. А лимона нет, нашёл только кислые яблоки.

Терпкий и острый аромат перца я учуял даже через бумагу. Он уже, конечно, не вчера молотый, но это было лучше, чем ничего.

– Спасибо, яблоки подойдут, – кивнул я.

Парень вытащил из кармана два и положил рядом с зеленью. На самом деле его интерес и готовность помочь меня слегка напрягла. Какой у парня интерес тратить свои деньги на какую-то готовку?

– Ты, я смотрю, запасливый, – усмехнулся я, пытаясь разгадать его.

– Люблю поесть, – пожал плечами парень и остался стоять возле прилавка.

Я тем временем вернулся к жаровне. Весь следующий час пролетел как один миг. Работал как машина – чистил, потрошил, солил, панировал, жарил. Рыба шипела на сковороде, масло брызгало, запах стоял такой, что у меня самого слюна собиралась в горле комом. Толпа не расходилась – наоборот, росла. Подходили новые люди, тянули шеи, спрашивали, что происходит.

– Повар из «Сытого Вепря» жар-рыбу делает! – объясняли им.

– Демьянов внук! – одобрительно добавил кто-то.

– А говорили, что бездарь!

Я слышал эти разговоры, но не отвлекался. Ритм, темп, концентрация – всё как в прошлой жизни, в лучшие вечера в «Версале», когда заказов было под сотню, а на кухне – ад кромешный. Только здесь вместо команды су-шефов – я один, вместо профессиональной плиты – магическая жаровня, а ресторанные критики – голодная толпа.

Но мне нравилось. Честное слово, нравилось. Потому что это была настоящая кухня. Без понтов, без выпендрёжа, без трёхзвёздочных мишленовских закидонов. Простая, честная и вкусная еда.

Правда, очень скоро я обнаружил в своей затее существенный минус – при добавлении зелени и сока, Система не засчитывала это, как новый рецепт. Обидно, но да ладно.

Я отдавал каждую рыбину в руки торговца, а тот уже передавал покупателям. В ответ звонко звенели монеты, задорно падая в деревянный ящик. Лица людей светлели, когда они откусывали первый кусок.

– Господи, – шептала какая-то старуха, жуя карася. – Как в молодости. Мой покойный также жарил.

– Вкуснотища-то какая! – вторил ей толстый мужик в купеческой шапке. – Эй, парень, а в трактире тоже так готовишь?

– Лучше, – ответил я, не оборачиваясь.

– А когда трактир откроешь?

– Скоро, – твёрдо сказал я. – Следите за новостями.

Кот Бекон всё это время сидел на бочке и внимательно наблюдал за процессом. Иногда он косился на толпу, иногда – на рыбу, иногда – на ящик с монетами. И когда кто-то из зевак, увлёкшись зрелищем, бросил медяк на землю перед прилавком, Бекон спрыгнул с бочки, подбежал, сел на монету и уставился на всех с таким видом, будто говорил: «Тронешь – убью».

Толпа смотрела на него и хохотала.

– Боевой кот! – крикнул кто-то.

– Демьянов, точно Демьянов! У старика такой же был!

– Достойный наследник, ничего не скажешь.

Я молча усмехнулся и работал дальше. Кот, цапнув монету зубами, запрыгнул на бочку.

Два десятка рыб разошлись быстрее, чем я их жарил. Торговец радостно потирал руки – его ящик с монетами заметно потяжелел.

– Ну что, – спросил я, вытирая нож о тряпку. – Доволен?

– Доволен, – признал мужик, разглядывая выручку. – Четверть твоя, как договаривались.

– А теперь, – сказал я, – давай мне мою четверть и мне уже пора по своим делам, ради которых я сюда и приехал. Счастливо оставаться.

Пузырь хотел уже начать отсчитывать монеты, как вдруг остановился и прищурился, словно придумал что-то оригинальное.

– Погоди, – он замер с медяками в руках. – А может, ещё пожаришь? Я тут припас кое-что получше карасей.

Он нырнул под прилавок и вытащил большую, продолговатую рыбину. Метра полтора в длину, с серебристо-голубой чешуёй и мощной головой.

– Судак, – сказал мужик с гордостью. – С утра этого красавца поймали. Справишься с таким? А то карасей каждый может пожарить.

Я посмотрел на судака. Белое, нежное, почти без костей мясо. Идеально для жарки, запекания, ухи. Но капризный – пересушишь, пересолишь, пережаришь – испортишь. Оценку не использовал, маны и так мало осталось, да и сам видел, насколько рыба хороша.

Толпа загудела. Кто-то ахнул – судак и правда был красавец. Кто-то продолжал сомневаться, другие же доставали кошельки, им уже не терпелось попробовать.

– А вот это уже интересно, – сказал парень, который принёс приправы. – Справишься, Винтер?

– А почему нет? – ответил я, беря нож.

Бекон сидел на бочку и смотрел на меня с выражением: «Ну давай, покажи им, на что мы способны».

Я улыбнулся и взял тяжёлую рыбину в руки. Судак блеснул чешуёй в лучах утреннего солнца. Толпа замерла в ожидании.

Глава 12

Вот из такой рыбины готовить одно удовольствие. Крупная плотная чешуя, глаза прозрачные и жабры правильно цвета. Веса в ней было килограмма три, не меньше.

– Хорош, – сказал я, обращаясь скорее к рыбе, чем к торговцу. – Такого не стыдно и к княжескому столу подать.

– А ты попробуй сначала приготовить, – хмыкнул Пузырь. – Судак не карась, с ним возни в разы больше.

– Знаю, – кивнул я. – Но и удовольствия больше.

Но мне снова нужны были продукты. Одной мукой да зеленью тут дело не ограничится. И я повернулся к толпе, надеясь, что люди мне не откажут. Они, кстати, и не думали расходиться, даже те, кто купил карасей по баснословной цене, стояли и ждали, когда я начну готовить. Кто-то уже притащил скамейки и уселся поудобнее, будто в театре. Дети взобрались на бочки, чтобы лучше видеть. Даже собаки прибежали – сидели в отдалении, выжидательно глядя на прилавок. Не хватало только торговца с попкорном, ей-богу.

– Сейчас я покажу вам, как готовить судака, чтобы он получился нежным, сочным и ароматным, – объявил я. – Но для этого мне понадобятся дополнительные продукты. Не откажите в помощи скромному повару.

Это я про себя, да. До последнего не верил, что это сработает и во второй раз, но, как оказалось, добрых людей на свете ещё много.

– Какие продукты? – крикнули из толпы.

– Во-первых, свежее сливочное или топлёное масло, желательно побольше.

– У меня есть! – отозвалась какая-то женщина и через минуту принесла глиняный горшок с маслом. – Свежайшее масло от Ефросиньи!

Торговцы уже поняли, что сейчас самое время воспользоваться вниманием и порекомендовать собственные продукты. Причём их качество я подтвердил. Зуб даю, что у этой Ефросиньи всё скупят за полчаса.

– Во-вторых, лук, – продолжил я перечислять. – Головок пять, не меньше. Ну и зелень, конечно, как без неё-то?

Луком поделился торговец с соседнего рядом, он же выделил для меня три пучка зелени.

– В-третьих, жирные сливки или сметану.

Толпа недовольно загудела – сливки были дорогим продуктом. Я вопросительно глянул на Ефросинью, но она развела руками: у неё сегодня только масло. Прошло ещё несколько минут, и герой, всё же нашёлся. Пожилой мужчина в чистом фартуке протиснулся через толпу и принёс небольшой кувшин.

– Домашние, – сказал он с гордостью. – Сам эти сливки делал. Рад буду помочь.

Он замялся, видимо, тоже решил повторить речь Ефросиньи, но махнул рукой и отошёл в сторонку. А я глянул Оценкой на его кувшин, и Система подтвердила отличное качество продукта.

– Спасибо, уважаемый, – я убрал их под прилавок. – Ещё мне нужны пряности. Чёрный перец ещё есть, а вот лавровый лист, можжевеловые ягоды и гвоздику, если есть – хотя бы одну-две штуки.

С пряностями оказалось сложнее – это был штучный товар, дорогой. Но парень в сером плаще, который уже помогал мне с приправами, снова вынырнул из толпы.

– Держи, – сказал он, протягивая маленькие мешочки. – Я взял ещё перца, и всего остального по списку.

– Да вы сегодня мой спаситель, – усмехнулся я. – Как вас зовут?

– Леон, – парень улыбнулся. – Леон Дубилин, можно на ты. Я тут неподалёку живу над кожевенной лавкой.

– Марк Винтер, – представился я, хотя меня уже знали. – Огромное спасибо за помощь.

– Да не за что. Люблю, знаешь ли, вкусно поесть. Рад, что у нас появился хороший повар. В Бешале с этим не очень. А уж таких… – он замялся, – смелых, и тех единицы.

– Стараюсь.

Я окинул взглядом продукты, что уже лежали на прилавке. Не хватало последнего ингредиента. Для судака, особенно если его тушить в сливках, нужно хорошее белое вино, желательно сухое. Оно отлично оттенит жирность и добавит вкусу глубину.

– Вино есть? – в очередной спросил я у толпы. – Белое, сухое, не сладкое.

Толпа зашумела, выискивая любителей выпить. Не успел я и глазом моргнуть, как пузатый кувшинчик, запечатанный сургучом, появился на столе. Я удивлённо поискал глазами дарителя.

– Из трактира «Три пескаря», – сказал изрядно поддатый мужик с красным носом. – От сердца отрываю, видит бог! Так что ты уж, повар, не подведи восторженную публику.

– Не подведу, – пообещал я, глядя, как он делает глоток из второго такого же кувшинчика.

Когда с продуктами вопрос решился, настал черёд сковородки. Та, что у меня была для карасей, для судака не годилась.

– Уважаемый, – обратился я к торговцу. – У вас есть что-то вроде кастрюли? Глубокой, чтобы рыба целиком влезла?

Мужик покопался под прилавком и вытащил медный сотейник – у него там что, посудная лавка⁈ Я оглядел новый инвентарь и довольно кивнул – небольшой, глубокий, с толстым дном и удобной ручкой. Главное, что внутри он был чистый, не нужно было мыть, да и негде.

– Жены моей кастрюлина, – сказал он с неохотой. – Смотри, чтобы ни единой царапины на ней не осталось.

– Не боись, – пообещал я, – не испорчу.

Бекон сидел на бочке и внимательно следил за каждым моим движением и посылал мне многозначительные взгляды: «Ну, давай уже, не тяни резину».

– Приступим, – сказал я.

Дальше всё пошло, как и с карасями: разделка. Она хоть и была сложнее, но тоже не лишена своего очарования.

– Смотрите, – сказал я, обращаясь к толпе. – Судака нужно чистить, как поймали. Чем дольше лежит, тем жёстче становится мясо.

Я сделал надрез вокруг головы, поддевая кожу. Потом – второй надрез вдоль спины, от головы до хвоста. Нож шёл легко, рассекая чешую и кожу, не углубляясь в мясо.

– Шкуру снимаем чулком, – продолжал я, поддевая край кожи у головы и стягивая её вниз, к хвосту. – Аккуратно и не торопясь. Если порвётся – ничего страшного, но уже не будет так красиво.

Кожа сошла легко, обнажая белое, полупрозрачное мясо. Чешуя осталась на коже – я отложил её в сторону. Рыба теперь была голой, гладкой и блестящей, а я продолжил своё дело, не забывая объяснять все действия всем собравшимся.

Они, что ни удивительно, внимали каждому моему слову, как студенты на лекции. Некоторые ещё успевали обсуждать что-то между собой, но их быстро затыкали, дабы не отвлекались на посторонние разговоры.

Я промыл рыбу ещё раз, промокнул тряпицей и положил на доску.

– Теперь – филировка, – сказал я. – То есть отделение мяса от костей.

Нож вошёл в мякоть у головы, вдоль позвоночника. Я вёл лезвие, прижимая его к костям, стараясь срезать филе как можно толще. Судак – рыба с плотным мясом, которое отлично держит форму. И уже очень скоро передо мной лежало идеальное филе.

– Кости не выбрасываем, – сказал я. – Они пойдут на бульон. Уха из головы и костей судака – это песня, а не уха.

– Их я заберу, – подался вперёд Пузырь, – давно жене обещал, да всё никак не получалось принести.

Пока он возился с миской и пытался придумать, куда убрать кости, я нарезал филе на порционные куски и начал замешивать маринад. Здесь всё просто: сок кислых яблок, чуть перца, сверху масла. Мудрить с такой рыбой не следовало.

– Кислота размягчит мясо, – пояснил я, поливая куски судака готовой смесью. – Соль и перец – база. Масло нужно, чтобы вкусы соединились. Минут на десять оставим.

Пока рыба мариновалась, я занялся соусом и для этого поставил на жаровню сотейник. Как только от него пошёл жар, бросил кусок масла.

– Теперь режем лук мелким кубиком, – сказал я, беря нож.

И показал как, делая это почти не глядя, с той автоматической лёгкостью, которая вырабатывается годами. Кубики были ровными, одинаковыми, будто вырезанными штампом.

– Красиво режет, зараза, даже не успеваю следить, – шепнул кто-то в толпе.

Я ссыпал лук в сотейник. Он зашипел, зашкварчал, начал стекленеть, становясь прозрачным и золотистым.

– Лук жарим до мягкости, – объяснял я, помешивая деревянной ложкой. – Он должен отдать всю свою сладость.

Через пять минут я добавил в сотейник специи, через минуту – махом вылил весь кувшин сливок под дружный вздох толпы. Не обращая на неё никакого внимания, жидкость закипела, побелела и начала густеть.

– Огонь убавить, – я повернул ручку жаровни. – Сливки нельзя кипятить сильно – свернутся. Только лёгкое томление.

Я вынул куски судака из маринада, стряхнул лишнюю жидкость. Сковорода стояла рядом, на второй конфорке – я попросил у гнома вторую жаровню, и он, поворчав, притащил ещё одну. На ней я разогрел масло для жарки.

– Рыбу перед жаркой нужно обсушить, – сказал я, промокая куски тряпицей. – Иначе масло будет стрелять, а корочка не получится.

Равномерно обвалял каждый кусок в муке и, стряхнув излишки, положил на сковороду. Секунда и рыба начала покрываться золотистой корочкой. Я не трогал её мучительные две минуты – дал схватиться и подрумяниться. Потом аккуратно перевернул лопаткой, чтобы не сломать нежное мясо.

– Не передерживать. Судак готовится быстро, четыре-пять минут всего, – сказал я.

Пока рыба жарилась, я добавил в сотейник со сливками немного вина – полстакана, не больше. Вино зашипело, смешалось со сливками, окрашивая их в кремовый цвет с лёгким серым оттенком. Запах пошёл – волшебный: сливочный, пряный, с кисловатой ноткой винограда.

– Соус должен увариться наполовину, – объяснял я помешивая. – Стать густым, как жидкая сметана. Тогда он будет обволакивать рыбу, а не стекать с неё.

Когда рыба была готова, я переложил куски на тарелку, а в сотейник добавил горсть мелконарезанной зелени. Всё это перемешал и только потом снял с огня.

– Теперь – финальный аккорд, – сказал я.

Выложил куски судака обратно в сотейник, прямо в соус, убедился, что каждый сантиметр рыбы утонул в ароматной смеси и накрыл крышкой под дружное урчание желудков толпы.

– Минуту-другую потомить, чтобы рыба пропиталась, – сказал я. – И всё, можно подавать. Готовы вкусить нового?

Толпа благоговейно замерла. Запах, который поднимался от сотейника, был не просто вкусным – он был гипнотическим. Сливки, вино, пряности, рыба – всё смешалось в единый, сложный, многогранный аромат. У меня самого желудок скрутило от голода.

Я ещё не успел открыть крышку, как Пузырь первым потянулся ко мне. И честно получил свою порцию на дегустацию, и я за неё не переживал. И не такого критика мне жизнь подсовывала.

Пока он со всех сторон осматривал судака, я мельком глянул на сообщение системы – привет 10 единиц опыта, и принялся выкладывать новые куски на тарелки. И когда Пузырь, наконец, взял вилку и отломил ломтик рыбы, толпа, я клянусь, вместе с ним сглотнула и начала жевать.

Секунды текли за секундами, а он продолжал молча работать челюстями, прикрыв глаза, чтобы любопытные взгляды его не отвлекали. А потом губы торговца зашевелились, словно он молился. Я только улыбнулся краешком рта. Кажется, это победа.

Пузырь открыл глаза и недоверчиво посмотрел на меня. На его лице было написано такое изумление, будто он впервые в жизни попробовал судака в сливках.

– Матерь Божья, – сказал он тихо. – Что это?

– Судак в сливочном соусе с пряностями, – тщательно скрывая удивление, ответил я. – Блюдо простое, но требующее особого внимания.

– Простое? – мужик аж поперхнулся. – Ни в жизнь такого не пробовал. У самого князя в трактире – и то не подавали. Рыба прям во рту исчезает, соус… соус язык аж обнимает, специи пляшут… А потом во рту-то магия делается! Сперва гвоздичка с можжевельничком, а потом сливочки, сладенькие да нежные… Господи, дак это ж… это ж…

Он недоговорил, схватил второй кусок и тут же отправил его в рот.

Именно в этот момент толпа окончательно сдалась и ринулась в атаку.

– Мне! Мне! И мне!

– Я заплачу, сколько скажешь!

– Не уходи, парень, этого же на всех не хватит!

Торговец, который уже успел проглотить третий кусок, выпрямился и рявкнул:

– Так, тихо! Рыба моя, повар мой, порядки здесь я устанавливаю! Кто хочет судака – платите вперёд! Полцены за кусок! Полцены, я сказал!

– Полцены – это сколько? – крикнули из толпы.

– Пять медяков!

– Дорого!

– Не хотите – не берите, – отрезал торговец. – Кто хочет – подходи.

– Гнома угости, – шепнул я торговцу тихо, – без его помощи ничего бы не вышло.

– Пусть сначала заплатит! – тихо проворчал он.

Толпа тем временем заколебалась. Пять медяков за кусок рыбы – это было недёшево, особенно для простого люда. Но запах, который исходил от сотейника, делал своё дело. Первый смельчак нашёлся быстро. Парень в рабочем фартуке немедленно отсчитал пять монет, бросил торговцу.