Текст книги "Легендарный Повар 1 (СИ)"

Автор книги: Гриша Гремлинов

Соавторы: Лев Котляров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

Но я не нападал, а просто держал нож в руке, показывая его всем.

– Что ты собираешься делать⁈ – выпалил второй стражник.

Хозяин тоже прищурился и оценивающе оглядел меня – тощего, в потрёпанной одежде, с мешками продуктов у ног.

– Я хочу забрать минотавра, – спокойно сказал я.

Глава 14

В ответ на мои слова толпа изумлённо ахнула, даже стражники перестали сверлить минотавра взглядами и теперь с недоверием уставились на меня. Мол, что ты только что сказал, парень? Забрать?

Хозяин прищурился, оценивающе оглядел меня и вдруг расхохотался.

– Забрать? Ты? Да ты и за медяк удавишься, гляжу. У такого оборванца отродясь серебра не водилось. Чем платить собрался, а? Может, вот этим? – он кивнул на нож в моей руке.

– Нож от старого Хрюза я никому не отдам, – спокойно ответил я. – Но я могу заплатить по-другому.

– Чем же? – прищурился хозяин.

– А вы помните, как сегодня на рынке пахло? – я обернулся к толпе. – Рыба, судак в сливках? Это я готовил.

В ответ раздался одобрительный гул, люди не только узнали меня, но и решили поделиться друг с другом впечатлениями. Как на детском утреннике, ей богу.

– Точно, – поддакнула какая-то баба. – Это ж Винтера внук, я евойного деда знала. Оба готовят, так, что язык проглотишь!

– Я только карасей пробовал, судака мне не досталось! – крикнул мужчина в рабочем фартуке. – Пальчики оближешь!

Хозяин после такого заметно заколебался. Ему, конечно, кроме собственного достоинства терять было уже нечего, от минотавра он уже практически отказался.

– И что ты предлагаешь? – спросил он недоверчиво. – Расплатиться за моего раба едой? Серьёзно?

Ответить я не успел. Вперёд выступил рыжий стражник, хмуро глянув на хозяина минотавра.

– А вот с этого места нужно внести ясность, – сказал он. – Ты, Ступин, только что людям сказал, что зверь опасен и держать ты его больше не можешь. Значит, по закону он теперь угроза городскому порядку. И решение, что с ним делать, принимать нам. Или же, ты угоманиваешь его и заплатишь штраф, – стражник глянул на товарища и на мгновение задумался, – за общественные беспорядки, вызванные твоим зверем, во!

– Верно, так в законе и написано. Штраф десять серебряных, – кивнул второй стражник, обретя уверенность. – Выбирай.

Хозяин открыл рот, чтобы ответить, но лишь витиевато выругался и сплюнул на мостовую. Через минуту, он уже скрылся в толпе, продолжая что-то бубнить про взятки и наглость стражей порядка.

Я перевёл дух, теперь платить было не нужно, но вопрос с минотавром всё ещё оставался открытым.

– Господа, – я глянул на стражников, – вы, вроде как, собирались устроить перерыв и пообедать?

Ещё когда подходил к толпе, заметил возле стены деревянный стол, на котором были расставлены разномастные горшки и лежали вилки. Никто ж не думал, что их простое желание поесть прервёт взбесившийся минотавр.

– У нас тут, вообще-то, служебное расследование, – начал было рыжий, мельком глянув на своего товарища.

– А я приготовлю вам такой обед, что вы про расследование забудете, – перебил я. – Прямо сейчас. Если вам, уважаемые стражники, не понравится, то разрешаю меня арестовать за хулиганство. В ином случае, я забираю минотавра себе.

Толпа расхохоталась, а стражники удивлённо переглянулись.

– А что готовить-то будешь? – спросил брюнет. – У нас тут только картошка, колбаса да огурцы. Не обед, а так, солдатский перекус.

– Из простых продуктов тоже можно сделать шедевр, – сказал я. – Дайте сюда ваши припасы. Будет вам обед, который запомните на всю жизнь.

– А если не запомним? – усмехнулся рыжий.

– Так я ж сказал, арестуете меня за хулиганство!

Стражники переглянулись и рассмеялись.

– Ладно, договорились, – сказал он. – Валяй. Всё равно этого здоровяка ни в одну камеру не запихнёшь, разве что сидя.

Пока они хохотали, обсуждая Ступина, я подошёл к столу и осмотрел припасы. Базовый набор: картошка, колбаски, огурцы и сыр. Ничего оригинального, но мне хватило одного взгляда, чтобы вспомнить подходящий рецепт.

– Не густо, и вы этим наедаетесь? – спросил я. – Масло хоть есть? Яйца? Зелень?

– Масло есть, – брюнет полез в сумку, достал глиняную плошку. – Из зелени только лук зелёный, на окне рос. Больше ничего.

– У меня ещё хлеб остался с завтрака, – добавил рыжий.

– Сойдёт.

Пока я раскладывал продукты, Бекон умудрился взобраться на бочку и теперь смотрел на всех с видом самого главного дегустатора всего Бешаля. Я только головой покачал.

– Итак, господа хорошие, – сказал я, обращаясь к стражникам, к хозяину, к толпе. – Сейчас я приготовлю для вас охотничий салат. Смотрите внимательно, потом только его и есть будете.

Первым делом взялся, почти не глядя, всё нарезать, не забывая при этом комментировать правильность одинаковых кусочков.

– Картофель на маленькие кубики, а вот колбаски, к слову, их даже жарить не нужно, наискосок, чтобы был виден рисунок. Её следует добавлять в самом конце, чтобы осталась упругой. Огурцы лучше всего тоже тонкими кусочками…

– Техника! – восхитился кто-то из толпы, прервав мою импровизированную лекцию.

– Дальше сыр, – я огляделся. – Тёрка-то есть?

– А то, – усмехнулся рыжий, – конечно!

– Сыр играет роль связующего звена, – вещал я, натирая его в жёлтую горку. – Так, что осталось? А, лук, точно. Его режем мелко, для остроты и запаха.

А вот с соусом вышла промашка, вряд ли в этом мире слышали про майонез, придётся выкручиваться иначе. О, горчица! Чтобы собрать весь комплект для соуса я изрядно порастряс окружающих, и вскоре передо мной стояли плошки с маслом и сметаной. Яиц, действительно, ни у кого не оказалось, но мне уже и не требовалось.

Уже из своих запасов достал горошин чёрного перца, растолок на столе и сыпанул в соус. Это у нас готово.

– Всё тщательно перемешиваем, – сказал я, ссыпая в большую миску овощи и сыр. – Заправляем соусом.

Я плавно работал ложкой, чтобы каждый кусочек покрылся соусом, но не развалился. В процессе потихоньку добавлял ману, мне важно было хорошее расположение стражников.

Пошёл домашний и уютный запах, словно я не посреди города стою, а в деревне у бабушки.

– Готово, – объявил я.

Внимание! Вы создали новое блюдо: «Охотничий салат»

Качество: отличное

Вы получаете 10 опыта

Рецепт сохранён в Кулинарную книгу

Опыт: 0/300

Поздравляем! Вы достигли 2-го уровня!

Вы получили: 3 свободных очка характеристик, 1 Подарок

Доступно для улучшения: Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект

Знакомая волна прошлась по телу, снимая усталость и возвращая бодрость. Я потянулся, хрустнул шеей. Хорошо-то как! Надо бы и очки распределить, но в этот момент стражники потянулись к салату.

Толпа заворожённо следила, как рыжий уверенно зачерпывает полную ложку и отправляет в рот. Под таким напором жадных взглядов бедняга чуть не поперхнулся. Ему пришлось даже прикрыть глаза, чтобы не видеть, как каждый из собравшихся, затаив дыхание, следит за движением его челюстей. Но всё же стражник сумел тщательно пережевать.

– И как? – не выдержал брюнет.

– Ты… ты чё, колдун? – спросил рыжий, глядя на меня во все глаза.

– Повар, – поправил я. – Не путайте.

– Да какой там повар⁈ – рыжий зачерпнул ещё. – Не, ну я такого в жисть не ел… Картоха прям во рту пропадает, не жуёшь даже. Колбаса – острая, шпарит малость, но в самый раз, не пересолено. Огурцы – хрумкают, аж за ушами трещит. Сыр… сыр тя-а-анется, ну как… ну зараза, вкусный! А соус… ёкарный бабай, горчица, сметана, перец… и есть же там ещё какая-то штука, не пойму, чем пахнет, но – во рту аж слюной исхожу!

– Опыт, – усмехнулся я. – Добавил щепотку.

Брюнет тоже попробовал, и его лицо моментально вытянулось.

– Слушай, парень, – сказал он. – Ты когда ещё на рынке готовить снова будешь?

– Скоро, – кивнул я, – и про вас не забуду. Подходите обязательно.

Стражники заулыбались и переглянулись. Оставалось лишь решить вопрос с Фёдором. Рыжий, не дожидаясь моего вопроса, вытер ложку, оглянулся на минотавра. Тот всё ещё тяжело дышал, но уже не рвался с цепи.

– Ладно, парень, – пробасил стражник. – Ты своё дело сделал, накормил до отвала. А раз хозяин сам от зверя отказался, то ты можешь его забирать. Только смотри, чтобы больше никаких буйств. А если что – мы тебя запомнили.

Второй стражник хмыкнул и добавил:

– Давай, уводи. Тебе нужно что-нибудь? Верёвка, новая цепь?

– Нет, я не собираюсь делать его рабом. Он теперь свободен.

Не успел я сделать и шагу к минотавру, как перед глазами полыхнуло голубое окно.

Внимание! Квест «Спасти Фёдора» выполнен!

Награда: 100 опыта

Вы получили: верного союзника (Фёдор)

Репутация в Бешале: повышена ещё на 5%

Уровень: 2 (Опыт: 100/300)

Мана: 80/140

Бекон, сидевший на бочке, посмотрел на меня с любопытством, мол, что будешь делать дальше?

Минотавр, который прекрасно слышал весь разговор, растерянно фыркнул, не веря своим ушам. Я осторожно подошёл к нему, стараясь не делать резких движений.

– Фёдор, – сказал я, глядя снизу вверх. – Ты теперь никому не принадлежишь.

– И что дальше? – спросил он низким, рокочущим голосом.

– Предлагаю пойти ко мне, – сказал я. – В трактир «Сытый Вепрь». Честная работа, удобная постель и полный желудок. Без цепей и кнута.

Фёдор посмотрел на меня долгим взглядом, всё ещё не веря мне, но, видимо, последний аргумент перевесил чашу весов. И как только он принял решение, то опустился на одно колено, заставив землю вздрогнуть. Сделал он это не для того, чтобы пафосно присягнуть на верность, а чтобы просто протянуть мне руку. С его ростом иначе было никак.

Я пожал её двумя ладонями. Наше рукопожатие вышло осторожным – Фёдор явно боялся сделать мне больно.

– Спасибо, – сказал он. – Спасибо…

– Не благодари, – ответил я. – Если согласен, то помоги мне продукты до телеги донести, а то у меня рук не хватает.

Фёдор одобрительно фыркнул, дёрнул ошейник – тот хрустнул, распадаясь на две части, и легко поднял мои покупки, словно они ничего не весили.

Я обернулся, чтобы на прощание махнуть стражникам.

– Приходи ещё! – крикнул рыжий, возвращая мне мой задаток. – Мы любим покушать!

– Обязательно, – пообещал я.

Бекон спрыгнул с бочки, подошёл к Фёдору, потёрся о его ногу. Минотавр осторожно погладил кота – одним пальцем, боясь раздавить.

Охотничий салат натолкнул меня на мысль, что надо бы купить десяток яиц, а лучше два. Сказано – сделано! Мы вышли с рынка и свернули к коновязи, где нас ждала Тефтелька. Кляча, увидев Фёдора, нервно икнула и испуганно попятилась.

– Тише, девочка, – сказал я, поглаживая лошадь. – Это друг, не бойся.

Тефтелька переступила копытами, но успокоилась.

– Грузи, – сказал я Фёдору.

Минотавр аккуратно уложил мешки в телегу, достал из-под сиденья верёвку, привязал поклажу, чтобы не рассыпалась. Всё это он делал молча, без лишних слов.

– Садись, – сказал я, забираясь на облучок.

– Я… я тяжёлый, – замялся он. – Лошадь не выдержит. Или телега.

– Тефтелька сильная, – ответил я. – Да и ехать далеко, так что садись.

Фёдор нахмурился, перевёл взгляд на клячу и осторожно, стараясь не перевернуть телегу, забрался в кузов. Телега основательно просела, заскрипев в неожиданных местах, но выдержала.

Бекон запрыгнул ко мне на колени, ткнулся носом в мешочек с деньгами, аккуратно положил рядом с ним свою монетку и свернулся клубком.

Я убрал монетку к остальным и легонько хлестнул вожжами.

– Пошли, Тефтелька, нам пора домой.

Лошадь дёрнулась, но не смогла сделать и шагу. Телега протестующе закачалась и не сдвинулась с места. М-да, такого провала Бешаль ещё не видел. Фёдор вздохнул и слез, из-за чего Тефтельку слегка подбросило.

– Пойду рядом, так привычнее, – сказал минотавр, делая вид, что так изначально сделать и собирался.

– Хорошо, – я взял поводья. – Тефтелька, шагом!

– Её зовут Тефтелька? Правильно? – в голосе здоровяка я услышал неподдельное изумление.

– Это дед назвал, не я, – пожал я плечами.

Фёдор кивнул и побрёл рядом с телегой. Бекон подсел ближе к нему, периодически ведя носом, изучая нового члена команды. Я повернулся посмотреть на них. В глазах минотавра увидел что-то новое – не страх, а скорее, надежду.

Мы выехали за городские ворота, и тракт потянулся вперёд – пыльный, укатанный, с глубокими колеями от телег и повозок. И вот тогда-то я открыл интерфейс. Пора бы уже распределить очки!

Уровень: 2 (Опыт: 100/300)

Свободных очков характеристик: 3

Сила: 6 (Середнячок)

Ловкость: 6 (Неуклюжий)

Выносливость: 6 (Середнячок)

Интеллект: 12 (Выше среднего)

Все те же три свободных очка. Как же они мне в прошлый раз помогли, став отличным подспорьем для совсем не кулинарных приключений. Куда же их закинуть на этот раз? В любом случае, мне нужна сила – таскать кастрюли, мешки, разделывать туши. Ловкость – резать, шинковать, не порезаться. Выносливость – стоять у плиты часами. Интеллект – придумывать блюда и управлять запасами.

Бекон приоткрыл один глаз, словно слышал мои мысли, но, слава спелым абрикосам, никак это не мог прокомментировать.

Хорошо бы, конечно, всё поднять. Да, губа у меня не дура. В прошлый раз я вложил два в силу, один в выносливость, и это спасло меня при разделке кабана. И всё равно разделывать его тушу было адски сложно.

Впрочем, на одной силе далеко не уедешь, я же не воин, а повар. Решение пришло само: одно очко в силу, чтобы поднять её до 7, а два очка – в ловкость, а то не стата, а позор какой-то!

Я мысленно распределил очки и замер.

Подтверждение:

Сила 7 (Середнячок)

Ловкость 8 (Хорошо)

Мир плавно качнулся, и я почувствовал, как мышцы натягиваются туже, а сухожилия становятся упругими.

Я сжал вожжи, пальцы теперь держали кожу уверенно и крепко. Попробовал поднять мешок с мукой, лежавший рядом на сиденье, он показался легче на два-три килограмма. Не кардинально, но ощутимо.

– Хорошо есть, – прошептал я, вспомнив цитату из книги. – Весьма хорошо.

Но это сила, а что тогда с ловкостью? Едва подумал, как по телу прошла новая волна, щекотная до безобразия, и слегка колючая, потому что затронула нервы. Следом мои движения стали плавнее, в них появилась какая-то текучесть, что ли. Я выхватил нож из ножен – движение было чётким, без лишнего шума.

– Ох… – выдохнул я. – Как в старые времена.

В прошлой жизни я мог нарезать лук соломкой с закрытыми глазами, один раз жонглировал сковородками. А был случай, ребята засекали, как я за секунду выхватывал нож и втыкал его в разделочную доску.

А здесь, в этом теле, я чувствовал себя коровой на льду. Всё валилось из рук, пальцы не слушались, нож норовил соскользнуть. Только на одном опыте и выживал. Теперь же совсем другое дело. Баланс ножа в руке стал естественным, будто я носил его годами.

– Это кайф, – сказал я сам себе. – Чистый кайф.

Осталось лишь получить подарок. Я снова глянул в интерфейс, и Система заботливо подсветила:

Внимание!

Вы получили новый навык: «Быстрая шинковка»

Тип: пассивный

Описание: вы достигли такого уровня владения ножом, что скорость и точность нарезки продуктов превосходят человеческие возможности. Ваши руки двигаются быстрее, чем глаз успевает следить. Продукты сами распадаются на ровные, идеальные кусочки под вашими пальцами

Да я теперь супермен нарезки! Не хватает только плаща. Впрочем, фартук тоже сойдёт.

– Бекон, – сказал я, – смотри.

Я взял морковку из мешка и подбросил. Пока она висела в воздухе, я успел сделать несколько движений. И вот она уже порезанная упала ко мне на колени.

Кот подпрыгнул от неожиданности.

– Извини, – усмехнулся я. – Перебор.

Внутри всё ликовало. Ловкость 8 – «хорошая». Не идеально, но уже очень близко к тому, что я хотел. Фёдор удивлённо посмотрел на рыжие кружочки морковки.

– Ты что, маг? – спросил он хрипло.

– Повар, – ответил я. – У поваров тоже есть свои секреты.

Минотавр кивнул, не стал уточнять. Хороший парень.

Настроение взлетело до небес, даже дорога не казалась такой пыльной и скучной. Перед глазами плыли образы новых рецептов, и мне ужасно не терпелось воплотить их в жизнь.

Глава 15

Тремя часами позже

Князь Свиридов откинулся на резную спинку стула и с отвращением посмотрел на тарелку. Снова пюре. Оно ему уже поперёк горла встало. Какое-то жидкое, с противным привкусом прогорклого масла. Котлета была не лучше, да и подгорела с одного бока, а на подливу смотреть тошно. Неделю уже к нему на стол попадает эта дрянь. И где нормальная еда⁈ Где запечённые в медовом соусе перепёлки? Где речная рыба с икрой и нежнейшая крольчатина⁈

– Что это? – спросил он ледяным голосом, даже не посмотрев на слугу.

– Обед, ваша светлость, – осторожно ответил он, словно от слов зависела его жизнь.

– Это не обед, – князь отодвинул тарелку так, что она едва не упала на пол, и добавил. – Это помои. Где Владимир? Кто вместо него готовил? Безрукий слепец?

– Повар заболел, ваша светлость. Готовил его помощник.

– Уволить обоих, – глухо ответил князь, но потом передумал. – Нет, Владимира не увольнять, но вынести последнее предупреждение. Заболел он! Не поверю!

Слуга быстро кивнул и испарился, как утренний туман, оставляя князя один на один с его обедом.

Трактир «Золотой лев» должен был стать лучшим заведением в Бешале. Ведь он, конечно же, принадлежал ему, пусть и через подставных лиц. Впрочем, ни название, ни негласное требование, чтобы местные обедали здесь, не привело к большой популярности трактира. Поэтому он был уныло пуст. Только в дальнем углу сидели двое стражников и торопливо жевали хлеб с салом, да за стойкой дремал бармен.

Свиридов налил себе вина, оно было единственным, что подавали здесь приличного качества, и залпом выпил. И как он до такого докатился?

День и без этого пюре выдался на редкость скверным.

Собрание у бургомистра длилось три часа, и всё это время он был вынужден слушать, как казна пустеет. Чиновники всеми способами пытались намекнуть ему, что нужно делиться. Лес, говорили они, надо вернуть общине. Вы, князь, слишком много берёте за порубку. Вы, князь, загородили охотничьи угодья, и вы же, князь, притесняете крестьян.

– Я их кормлю! – вслух возразил Свиридов, обращаясь к пустому залу. – Я им работу даю! А они… они…

Он недоговорил, понимая, правда была неприятной. Крестьяне беднели, торговцы уходили на другие рынки, доходы падали. А ведь ему тоже нужно как-то выживать! Карета, которую он заказал у столичного мастера, стоила сто серебряных, а деньги в ближайшее время нужно было тратить очень аккуратно, чтобы эти собаки из казначейства лишний раз не тявкали.

И этот чёртов кабан!

Уже которую неделю охотники гонялись за ним по лесу, но зверь уходил, рвал собак и топтал загоны. Князь уже сам дважды выезжал на охоту, и оба раза возвращался ни с чем. Охотники шептались, что кабан заговорённый, и что его сама дриада защищает.

– Чушь, – буркнул Свиридов, отпивая ещё вина.

Двери трактира распахнулись и в трактир вошёл грузный человек в дорогом кафтане с мечтательной улыбкой на пухлых губах.

– Ваша светлость! – купец низко поклонился, едва не коснувшись лбом края столешницы. – Какая встреча!

– Гаврила Степанович, – князь кивнул, не вставая. – Присаживайтесь. Вина?

– Отчего же не выпить? – купец плюхнулся на стул напротив, крякнул, поправил цепь на массивной шее и сказал: – А я, ваша светлость, сегодня такое видел! Такое, что вовек не забуду.

– Что же? – спросил Свиридов равнодушно.

– На рынке, – купец понизил голос, но в глазах у него плясали смешинки. – Парень один, тощий, как жердь, рыбу жарил. Карасей, потом судака. Такой запах стоял – я, грешным делом, бросил свои дела и побежал. Да и не я один, вся площадь сбежалась!

Князь поморщился.

– Рыба. Что в ней такого?

– А вы не пробовали, ваша светлость? – Гаврила Степанович причмокнул губами. – Я пробовал, и вам настоятельно рекомендую, когда этот парень снова будет на рынке, попробовать его блюда. Такого судака в сливочном соусе я не ел даже в столице! Мясо тает во рту, соус обволакивает, пряности играют. И главное, так ножом работал, что толпа…

Купец покосился на обед князя и решил, что сейчас самое время заткнуться.

– Какой парень? – нахмурился князь, сжимая вилку до белых костяшек. – Откуда?

– Так это, ваша светлость, – купец вдруг понял, что зря начал этот разговор. – Люди говорят, что он из Винтеров, но может и врут, как всегда. Чего ради парню на рынке готовить? Но вроде бы, дед его помер, вот парню и пришлось принять дела в трактире…

Князь не изменился в лице, только положил вилку на стол и задумчиво взял нож.

– Винтер? – переспросил он. – внук Демьяна Винтера?

– Его, его, – купец быстро закивал. – Я уж думал, дар поварской на деде и остановился, а тут вон какое дело…

Свиридов молча буравил купца взглядом, явно желая, чтобы тот исчез вместе со своими словами про Винтера.

– Позвать Третьяка, – резко бросил князь.

Слуга, стоявший за дверью, метнулся выполнять приказание.

– Ваша светлость, а я, пожалуй, пойду… – купец заёрзал на стуле.

– Идите, – задумчиво кивнул Свиридов, крутя нож в пальцах.

Гаврила Степанович аккуратно кивнул и поспешил оставить князя в одиночестве.

Через четверть часа в трактир вошёл Третьяк. Его внешность отлично подходила под его род занятий: цепкий взгляд, неприметное лицо, тощее тело и острая, козлиная бородка. Таким был подручный князя, его правая рука, сборщик сплетен и исполнитель грязных дел.

– Вызывали, ваша светлость?

– Слышал про Винтера? – спросил Свиридов, не глядя на него.

– Слышал, – Третьяк склонил голову. – Сегодня на рынке весь день только о нём и говорят.

– А почему я об этом узнаю от купца, а не от тебя? – прошипел князь, грохая кулаком по столу.

– Как раз вечером хотел всё вам рассказать, – поспешно ответил Третьяк. – Всё нужно было сначала проверить, ваша светлость. Пока известно, что он готовил рыбу и забрал минотавра Ступина, который работал на перевозках, и не за деньги, а за салат какой-то.

– Минотавра? – князь вскинул брови. – Зачем ему минотавр?

– Помощник, наверное, – пожал плечами Третьяк. – В трактире работы много.

Свиридов так и не взглянул на помощника. Только встал и прошёлся по залу. Пол жалобно скрипнул.

– Значит, Винтеры не кончились, – сказал он. – Значит, внук объявился. И готовит, говорят, лучше деда.

– Эти слухи, – осторожно заметил Третьяк, – скорее всего, они сильно преувеличены.

– Ты собирался проверять их. Вот и проверь, – князь резко обернулся. – Поезжай в «Сытый Вепрь». Посмотри, что там делается, и поговори с парнем, будет ли открывать трактир. Если он такой же упрямый, как дед…

Он недоговорил.

– Если такой же, то что? – решил уточнить Третьяк.

– Будем действовать, как обычно, – Свиридов криво усмехнулся. – Но мальчишка должен быть посговорчивее старика. Ему нужны деньги, еда, кров, и мы всё это ему предложим. Золотом, должностью, покровительством. В одиночку ему не поднять трактир. Да и сколько ему лет? Пятнадцать? Куда ему готовить одному на кухне. С судаком и мелкими карасями он, может и справиться, а с обедом из трёх блюд, и не один раз, а весь день?

Он замолчал, задумчиво глядя в окно на вечерний Бешаль.

– Ты знаешь, что нужно делать.

– Ваша светлость, – Третьяк кашлянул, – но указ короля…

– Знаю, – Свиридов досадливо поморщился. – Не напоминай.

Ненавистный указ, подписанный три года назад «О защите малых дворянских родов». В нем запрещалось отбирать земли силой, выселять или лишать имущества без решения королевского суда. И если последний Винтер умрёт или исчезнет, земля быстро отойдёт короне, а не князю.

– Он может не поддаться на мирные уговоры, – заметил Третьяк.

– Поддастся, – Свиридов усмехнулся. – Все поддаются. Старик продержался долго, а мальчишка сломается быстрее. Что ему терять? Разорённый трактир? Да и что я тебе всё объяснять должен⁈

Он подошёл к столу, взял вилку и зло ткнул в подгоревшую котлету.

– Всё, иди. Без результата ко мне не возвращайся.

– Понял, – Третьяк поклонился и вышел.

Князь же вернулся взглядом к своей тарелке. Пюре застыло, подёрнулось плёнкой, а котлета оплыла жиром. Отвратительно.

– Нужно разобраться с этим мальчишкой, – бросил он, яростно размазывая мерзкое пюре по дорогому фарфору. – Мне нужна его земля.

Он недоговорил, а лишь глянул на потолок, где за резными балками сияла позолоченная лепнина. Между ними ему померещилось лицо – важное и холодное, от которого зависело всё: положение, деньги, власть.

– Нужно разобраться, – повторил князь и отбросил вилку.

Она тоскливо звякнула об пол.

Тем временем в трактире «Сытый Вепрь»

Кухня «Сытого Вепря» никогда не видела такого гостя. Фёдор сидел на лавке, поджав копыта, причём он опустился на неё только после того, как я повторил приглашение трижды – и то осторожно, будто пробуя лавку на прочность, ожидая, что его сейчас одёрнут. Убедившись, что никто не орёт, он наконец позволил себе оглядеться.

– Тесно, – сказал он хрипло, и, помолчав, добавил: – Но хорошо.

Если бы он встал во весь рост и выпрямился, то рогами точно бы застрял в потолке. Сейчас, пока он сидел на лавке, он напоминал мне взрослого на детском стульчике – колени почти у подбородка, а локти едва ли не до пола.

Я возился у печи, раздувая огонь. Бекон сидел на столе и с интересом разглядывал минотавра. Кот переводил взгляд с его рогов на копыта, с них на мощные плечи, и в его зелёных глазах легко можно было прочитать: «Охотник бы из него получился знатный, но мышей ловить не сможет, не пролезет в мышиную нору».

– Фёдор, – сказал я, выпрямляясь и вытирая руки о фартук. – Ты теперь будешь жить здесь, с нами в трактире. Так что выбирай себе комнату.

Минотавр замер. Его нижняя челюсть чуть отвисла, обнажая мощные жёлтые клыки.

– Комнату? – изумлённо переспросил он. – Мне?

Он произнёс это так, будто ему только что предложили как минимум стать королём всех минотавров. А потом вдруг потупился и его плечи опустились.

– Я… я могу и в конюшне. Мне не привыкать.

И замер, ожидая решения. Было видно – он не верит, что выбор ему дают всерьёз, а не проверяют на наглость.

– Ну да, – я пожал плечами. – Ты же не будешь спать на улице. У нас есть гостевые комнаты наверху. Правда, кровати там узковаты для тебя, но можно переставить. Возможно, придётся увеличить проём, чтобы ты мог пройти.

Фёдор молчал. Его огромные кулаки лежали на столе, он аккуратно, будто боясь спугнуть что-то, разжал пальцы и положил ладони на столешницу.

– Никто… никогда не предлагал мне выбирать, – сказал он тихо. – Где жить, с кем и как.

– Ну, теперь предлагают, – отмахнулся я. – Пойми, я предлагаю тебе стать членом команды, помогать мне с трактиром. А чтобы это делать хорошо, тебе нужно удобное место для сна, еда и нормальное отношение.

Минотавр посмотрел на меня долгим взглядом, стараясь поверить в мои слова. Кот чихнул и отвернулся – дескать, мне всё равно.

– Я… я хотел бы в седельной, – сказал Фёдор. – Возле конюшни.

– В седельной? – удивился я. – Там не будет тесно?

– Я привык, – Фёдор пожал плечами, чуть не задев стол. – И не тесно. Там потолок высокий, потому что раньше там сено хранили. И Тефтелька рядом. Я смогу за ней ухаживать. Поить, чистить, кормить. Она уже старая, ей нужен хороший уход.

Да, точно седельная! В этой пристройке к конюшне обычно хранили сёдла, упряжь и сено. Я мельком заглядывал туда – помещение было большим, с высоким сводчатым потолком и земляным полом с настилом. Удобств ноль, пыль, грязь, но это поправимо.

– Хорошо, – кивнул я. – Седельная – твоя. Я тебе принесу соломенный матрас, одеяло, свечу. Мыться будешь в конюшне, там кадка с водой. Что будет нужно – говори, поищем.

Фёдор отрывисто кивнул, и его губы дрогнули в подобии улыбки.

– Спасибо, – сказал он. – Ты… хороший человек. Для доходяги.

– Эй! – возмутился я. – Какой я тебе доходяга?

– Худой, – констатировал Фёдор. – Кожа да кости. Моя бабушка говорила – такого и ветром сдуть может. Но ты сильный. Внутри.

Бекон фыркнул, мол, я же говорил, что ты доходяга.

– Ладно, – вздохнул я. – Спасибо на добром слове. Но в седельной я тебя поселю только при одном условии.

– Каком? – насторожился минотавр.

– Ты будешь нормально есть. Пока не обещаю по три раза в день, но один раз точно будет очень сытная трапеза.

Фёдор опустил голову. Его рога блеснули в свете лампы.

– Я… я не привык, – тихо ответил он. – Меня кормили объедками. Собакам давали больше.

Я почувствовал, как внутри закипает злость. Не на Фёдора, а на его хозяина с кнутом, и на всех, кто считает живое существо вещью.

– Теперь будешь привыкать, – сказал я жёстко. – Кот, подтверди.

Бекон требовательно мяукнул и ткнулся носом в миску – мол, ври, ври, я вот всё ещё голодный!

Фёдор перевёл взгляд с кота на меня, и его лицо стало по-детски растерянным. Это выглядело очень странно с учётом бычьей морды.

– Ты плачешь, что ли? – спросил я, не зная, куда деваться.

– Нет, – Фёдор отвернулся. – Соринка в глаз попала. У вас тут пыльно.

– Ну да, пыльно, – я не стал спорить. – Завтра убираться будем. Ты мне поможешь. Договорились?

– Договорились, – кивнул минотавр.

Я вернулся к печи. Бекон тем временем спрыгнул со стола, подошёл к Фёдору и начал тереться о его ногу. Минотавр осторожно, одним пальцем погладил кота по спине. Кот заурчал, принимая ласку.

– Я смотрю, ты ему понравился, – сказал я. – Обычно он чужих не подпускает.

– Животные меня любят, – Фёдор пожал плечами. – Я сам… зверь.

– Ты не зверь, – отрезал я. – Ты минотавр. Это разные вещи.

Фёдор не ответил. Только вздохнул – так глубоко, что пламя в печи колыхнулось.

Я подбросил дров, повесил котёл с водой – надо было греть для мытья и для чая. На кухне запахло дымом и горячим чугуном и стало уютно.

– Фёдор, – сказал я, оборачиваясь. – А расскажи о себе. Откуда ты? Как попал к этому гаду?

Минотавр задумчиво провёл ладонью по столу, тот в ответ скрипнул под её весом.

– Я из клана, – сказал он спокойно. – Клан Ромирос. Мы жили далеко в горах, на юге. Пасли скот, рубили лес, торговали шерстью и кожей.

– Богато жили? – спросил я.

– Богато, – кивнул Фёдор. – У нас были земли, стада, дома из камня. И обычаи. Они у минотавров суровые. Прав тот, кто силён, кто быстр и кто крупнее всех.

Он помолчал, сжал кулаки.

– А я родился маленьким, для минотавра, конечно. Бабушка называла меня недомерком и хлюпиком. Хотя я был выше любого человека. Но для наших краёв мера другая.

Я уставился на него. Два с половиной метра, плечи – как у шкафа, ручищи как лопаты. И это «мелкий»?

– Фёдор, – осторожно спросил я. – А какие тогда… крупные?

– Настоящий минотавр, – Фёдор поднял руку над своей головой, – выше меня на голову. А вожаки клана – на две. Они могли поднять телегу с сеном одной рукой, ломали деревья голыми руками. Даже медведя в схватке побеждали.

Я сглотнул.

– И тебя… выгнали?

– Семью мою выгнали, – голос Фёдора стал глухим. – Отец был ненамного крупнее меня. Мать – и вовсе обычная. Родня сказала, что мы позорим клан, нам таких не надо. И прогнали.