Текст книги "Неявный лабиринт (СИ)"

Автор книги: Григорий Данилкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

   За следующим поворотом я с опозданием заметил, что улицу пересекает забор, вернуться на перекресток мне уже не позволяла погоня, зато, как мне показалось, можно было пройти вдоль забора за зданием справа. Прохода не было, в нескольких метрах от угла здания было крыльцо с стершейся вывеской, а сразу за ним забор примыкал к дому. С одной стороны дверь немного выступала из косяка. "Неужели не заперто?". Одним прыжком я влетел на крыльцо и схватился за ручку, она оказалась мокрой от конденсата, пальцы пронзило холодом.

   – Значит теперь ты согласен на мои условия? – прозвучало у меня в голове.

   – Какие ещё условия?

   – Ах да, ты не знаешь. Тогда слушай, это займет всего несколько минут.

   Из-за угла показались двое преследователей, оценив ситуацию они, видимо, решили, что я уже никуда не денусь, и остановились толи дождаться остальных, толи просто перевести дыхание. Очевидно, чертова дверь, ведущая черт знает куда, была единственным выходом.

   – Твою мать! – вслух изложил я своё видение ситуации, резко открыл дверь и шагнул вовнутрь.

   На улице была ночь, но всё равно, в помещении темнота казалась кромешной, даже через дверной проем за спиной ничего не освещалось. Я попытался закрыть дверь наощупь, но не обнаружил ни двери, ни стены.

Быдло.

   Пару минут я просто топтался на месте, размышляя, не лучше ли было попробовать поговорить с преследовавшими меня людьми. Судя по полету мужика, попавшего в ловушку, поставленную на меня, угрозу они определенно представляли, но с одной стороны, возможно, не окажи я сопротивления, всё прошло бы гладко, с другой стороны можно было бы попробовать разобраться с ними тем же методом, которым мы с Джоном Ламбером устроили конец света, все равно мир, где проходила погоня похоже был лишь декорацией.

   Так или иначе, пути назад не было, стоило хотя бы оглядеться. Едва зажглись радужки, как сверху кто-то зашипел. Подняв взгляд, я увидел летящего на меня зверька, зверек раскрыл пасть, демонстрируя длинные зубы. Я выставил вперед руку, он сходу больно вцепился в неё, резким движением я смог сбросить его. Зверек пару раз перевернулся в воздухе, но так и не упал, а через мгновение уже снова летел ко мне. Перед самым лицом я все-таки смог схватить его двумя руками. Тварь тут же извернулась и впилась мне в запястье, я поборол желание опять отбросить её, и вместо этого с размаху приложил об землю. Зубы отцепились от руки, но тело продолжало извиваться, потребовалось повторить процедуру ещё трижды, прежде, чем тварь затихла.

   Оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь в какой-то пещере. Сухой зернистый камень почти не отражал свет, поэтому тьма скрывала всё кроме того, куда свет падал непосредственно из источника. Хотя наверняка я сказать не мог, так как светил строго туда же, куда смотрел. Путь был только один, но, посветив туда секунды три, я услышал уже знакомое шипение, только явно в несколько голосов. Я поспешно отвел взгляд и прислушался, ко мне никто не летел.

   Красная линия добежала от запястья до кончика мизинца, там быстро выросла капля и сорвалась вниз. В этот раз повезло, острые зубы не задели вен, но встретиться сразу со стаей я явно не был готов. Смотреть пока было особо не на что, я потушил глаза, оставалось надеяться, что, привыкнув к темноте, они начнут различать хоть что-нибудь.

   Просто перенестись в другое место, как делал это несколько раз раньше я не мог. С самого начала чувствовал это, но все-таки потратил несколько минут на попытки. Что ж, нужно было как-то выбираться отсюда пешком.

   Глаза по-прежнему не различали абсолютно ничего, предстояло идти на ощупь. Там, где я осматривался, пещера была довольно высокой, хищные твари же вроде висели под потолком, оставалось надеяться, что удастся пройти под ними. Держась правой рукой за стену, выставив левую вперед, проверяя ногой опору прежде, чем перенести вес, я медленно пошел вперед.

   Шагов через шестьдесят я наткнулся ногой на что-то мягкое. Попытался обойти, но предмет или существо было достаточно большим, и ни слева, ни справа обогнуть его, не теряя стены, не удавалось. Похоже, передо мной лежало человеческое тело, признаков жизни оно не подавало, но памятуя встреченного несколько минут назад зверя, я хотел оставить лицо вне досягаемости, поэтому продолжил ощупывать тело ногой. Возможно, это был человек без сознания, но скорей всего все-таки труп, окончательно я в этом убедился, нащупав ступней твердый выступ примерно в середине спины.

   Я вдруг догадался, кем был мертвец, и непроизвольно отдернул ногу. Мне потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки и снова приблизиться к трупу. Уже рукой я снова нащупал рукоять кинжала, помедлив ещё несколько секунд, решился вытащить его, левой рукой приподнял куртку покойника и протер ей клинок.

   "Рад был встрече, старый козел!" – мысленно попрощался я, перешагивая через тело. Убедившись на ощупь, что это тот кинжал, который уже неоднократно держал чужими руками, я приложил его к руке, даже не закатывая рукав, и велел слиться с ней, кинжал послушно исчез.

   Через несколько минут пол и стены стали ровнее. Я ощупал ногой место, где они должны были смыкаться, это оказался опять же прямой или почти прямой угол, то есть туннель был явно искусственным. Воображение рисовало целые грозди кровожадных тварей, готовых сожрать меня, стоит появиться хоть малейшему свету. Опуская ногу для очередного шага, я не обнаружил опоры, зато рукой нащупал что-то вроде перил. Держась за них, я опустил ногу ниже и встал на ступеньку. Ступени оказались одного размера, скользя рукой по перилам, я стал спускаться довольно быстро.

   На двадцать пятом шаге нога встретила опору, на том же уровне, что и другая, выходило, лестница закончилась. Перила тоже выровнялись по горизонтали, и рука внезапно воткнулась в какой-то склизкий ком. Я машинально попытался отдернуть конечность, но сделать это не получилось, уперев ногу поближе, я дернул сильнее, по-прежнему безуспешно, руку что-то крепко держало. Я попробовал пошевелить кистью чтобы понять, что её держит, и наткнулся на что-то острое, чтобы не напарываться сильнее сразу расслабил кисть, но и это не помогло, напротив колоть начало со всех сторон. Пальцы начали неметь, а руку не только не отпускало, но и стало понемногу затягивать. До меня дошло, что ком слизи был живым и уже начал меня жрать. Испугавшись, я едва удержался, чтобы не зажечь глаза, но, если бы хищники, реагировавшие на свет, напал на меня сейчас, лучше бы точно не стало. Левая рука по-прежнему оставалась свободна, я мысленно приказал кинжалу выйти наружу, очень боялся, что не поймаю его, но рукоять сама легла в ладонь. Онемела уже вся кисть, чтобы не проткнуть её я начал тыкать издалека. Большинство уколов уходили в слизь не встречая сопротивления, но иногда некий хруст все-таки отдавался с рукоять. Тем не менее плененную конечность тварь не отпускала, приближаясь к ней я стал втыкать клинок медленнее и аккуратней. Все же я порезал свой палец, вероятно, достаточно сильно, несмотря на онемение, было больно, зато теперь я представлял, где кончается моя рука. Скоординировавшись, я вытащил клинок и попробовал рубануть сверху и наконец попал, куда надо. Легкий кинжал явно не был предназначен для такого, поэтому потребовалось шесть ударов, прежде чем лезвие стало проходить вглубь. Все это время я продолжал тянуть захваченную руку, и после очередного удара, сопровождавшегося смачным хрустом, её удалось немного вытащить, но похоже со стороны стены её тоже продолжало держать. Я махнул кинжалом ещё два раза уже вдоль руки, сверху и снизу, и наконец освободил её.

   Отступив на пару шагов, я остановился, чёрт знает, на что ещё можно было наткнуться. Повернув лезвие перпендикулярно, я счистил с руки остатки существа и стал её разрабатывать, понадобилось минуты три, чтобы онемение начало уходить. Приготовившись ко всему, к чему можно было приготовиться, я снова решился зажечь радужки глаз. Пытавшийся меня сожрать ком слизи выглядел именно как ком мутной слизи, прилепившийся сверху перил, на полу под ним засохла лужа какой-то дряни, посреди неё лежал какой-то предмет. Приглядевшись, я понял, что это заржавевший нож, который видимо не спас своего хозяина. Подняв взгляд на лестницу, я осветил висящую на потолке летучую мышь, зверек проснулся, как и его предшественник, без раздумий с визгом бросился в атаку, и затих, напоровшись на кинжал. При ближайшем рассмотрении тварь оказалась довольно пушистой, но милой от этого все равно не казалась, вытерев её мехом пострадавшую руку и кинжал, я побрел дальше по коридору.

   Коридор периодически поворачивал, встречались лестницы разной длины и направления. Судя по всему, это была все-таки обработанная пещера, а не пробуренный туннель. Я встретил ещё несколько хищных склизких комков, нападать на меня они не пытались, и я их не трогал.

   Наконец я встретил первые признаки жизни: две кучи тряпок отдаленно напоминали спальные места, рядом с ними лежала куча окровавленных потрохов, костей и чего-то ещё, приглядевшись, я понял, что это остатки здоровенной летучей мыши, такой же, как нападали на меня. Картина показалась мне довольно странной, если люди ночевали здесь и разделывали тушу, то должны были её как-то приготовить. Следов огня не обнаружилось, значит они использовали некое приспособление, какую-нибудь горелку, но почему тогда её забрали, а одеяла оставили? Выходило они жрали эту пакость сырой. Поморщившись, я поспешил отогнать образы, нарисованные воображением. Ещё неизвестные могли быть какими-нибудь магами, и готовить пищу с помощью магии. В любом случае мне предстояло это узнать в скором времени, замызганные одеяла явно не были одноразовыми.

   Наверху очередной лестницы до меня донеслись всхлипывания и неразборчивая речь. За поворотом на ступенях спиной ко мне сидел человек. На нем была заляпанная до полной утраты начального цвета куртка, такие же грязные спутанные волосы, свисая, закрывали полностью опущенное на колени лицо. Несколькими ступенями ниже обнаружилась и причина грусти, из бледно коричневого шара, значительно превосходившего размерами тот, что пытался засосать меня, торчали сапоги. Заметив свет, человек подскочил и обернулся, спереди он выглядел ещё хуже, вокруг рта и на бороде засохли потеки крови, видимо, зверька они все-таки съели сырым.

   – Ты ещё что за дрянь? – трясущимся голосом пробормотал незнакомец. Он сильно щурился и прикрывал лицо руками, хотя светили мои глаза не сильно ярко, насколько я мог судить. – Не трогай меня! Пожалуйста, не надо!

   – Не бойся, не трону. – Я постарался сказать это как можно ровнее. – Успокойся!

   – Ты... Ты – человек? Убери! – мужчина замахал руками и пошел на меня.

   – Ну-ка стой! – уже резче сказал я, для убедительности выставив вперед руку с кинжалом.

   – Нет, пожалуйста! Потуши свет! Быстрей! – взмолился человек.

   – Хорошо, выключаю.

   Мы снова оказались в кромешной тьме. Человек казался не вполне адекватным и невозможность следить за его действиями меня сильно волновала, поэтому я прислушивался, как мог. Незнакомец вроде был безоружен, я рассудил, что если он решит напасть на меня, то первым делом попробует разоружить, поэтому сразу спрятал кинжал обратно в руку.

   – Почему нельзя зажигать свет?

   – Свет отбрасывает тени, а когда появляются тени, приходят Охотники.

   – Что за Охотники?

   – Я не знаю, кто они, но от них не спастись.

   – Твоего товарища погубило как раз отсутствие света, – отметил я.

   – Нет, то есть да, но можно и без света. Я ношу с собой палку и проверяю дорогу, вот так. – Раздались постукивания под ногами, видимо, он показывал, как пользоваться палкой. – А свет... Охотники, они страшнее, они появляются ниоткуда совершенно неожиданно, и от них не спрятаться, только в темноте. Я не сумасшедший, поверь! Я видел, что они делают с людьми.

   – Я верю тебе. Ты знаешь, где мы, и что здесь такое творится?

   – Мы с друзьями просто пришли в парк аттракционов. Нас было пятеро, – все ещё дрожащим голосом начал рассказ мужчина. – В основном там были всякие горки и карусели. Нам хотелось чего-нибудь пострашнее, и мы пошли в Логово Страха. Черт, это была палатка пять на пять метров, весь парк приехал недавно, тремя днями раньше там было зеленое поле. Я не знаю, как мы сюда попали. Не знаю, сколько времени прошло, но не меньше двух недель. Это настоящий ад. Мы встретили человека, он сказал, что живет здесь уже давно, он рассказывал нам про Охотников. Но мы не поверили, мы делали факелы, наматывая одежду на палки, тогда тоже такой зажгли, и пришли Охотники, они убили двоих наших и местного. Убили бы всех, но факел упал в воду. Нас оставалось трое, но однажды мы проснулись, а Баса нет, мы так и не узнали, что с ним случилось. А теперь вот Ник пошел в туалет, и ты видел, что с ним стало.

   – Да, поганое место, – согласился я. – Этот "местный", что он ещё говорил? Он жил здесь один или ещё с кем-то?

   – Говорил, их здесь довольно много, они даже какой-то быт организовали, как я понял.

   – Тогда нужно их найти. – Про себя я отметил, что наедине с собой едва ли мыслил бы также конструктивно.

   – Да на кой они тебе сдались, надо как-то выбираться отсюда! Хотя абориген сказал, что отсюда вообще выхода нет, бред какой-то.

   – Не знаю, в любом случае надо идти.

   – А Ник?

   – Боюсь мы ему уже ничем не поможем, даже если эта гадня не впустила в него свои шипы, он всё равно давно захлебнулся.

   – У тебя есть кинжал, мы могли бы попробовать её срезать, а потом съесть его. – Интонация у незнакомца при этом была, как будто он объясняет очевидные вещи ребенку. Потом он, видимо, понял, как это прозвучало. – Ты должен понять, здесь практически нечего есть, только изредка вонючие грибы встречаются, вчера какую-то кожаную курицу поймали, но и на ней мяса на один зуб оказалось.

   – Хорошо, делай, что хочешь, но без меня!

   Договорив, я хотел отойти, но мужик схватил меня за предплечье.

   – Тогда отдай мне нож!

   Я попытался высвободить руку, но он схватил меня и второй рукой за плечо, я скинул её и начал разжимать вторую. Мужик не успокаивался и попытался опять схватить меня уже за горло, я опять отвел его руку, но понял, что нужно переходить к более решительным действиям. Пускать в ход кинжал все-таки было преждевременно. В темноте противник не заметил, как я поднял ногу, резкий толчок в грудь застал его врасплох, я уперся спиной в стену, а он, видимо, отлетел к противоположной.

   – Да что за?.. Нет! За что?! – тут же раздался вопль. Не выдержав, я снова зажег глаза, мужчина завяз одной ногой в мутном шаре и безуспешно пытался высвободиться. Он поднял на меня умоляющий взгляд, по его лицу скатилась слеза. – Помоги!

   Конечно, я помог бы ему, но не успел. В круге света на стене за спиной сумасшедшего вдруг появилась тень ещё одного человека, хотя передо мной никого не было. Силуэт отвел руку немного назад, а потом выбросил вперед так, что она оказалась за рыдавшим человеком, то есть слилась с его тенью. Он резко прекратил всхлипывать и округлил глаза. Ещё одно резкое движение тени, и от груди мужчины оторвался целый кусок плоти забрызгав кровью пол под ним. Я наконец понял, что это и есть Охотник и потушил свет. Спустя мгновение пришла мысль, что это могла быть какая-нибудь другая тварь, которой темнота вовсе не помеха, я снова достал кинжал и направил в сторону, где последний раз видел существо. Представляя, что со мной сейчас могут сделать, я ощутил слабость в ногах и непроизвольно сполз по стене вниз.

   Отдаваясь в ушах, удары сердца отсчитывали мгновения, ничего не происходило. Приступ страха постепенно проходил, я заставил себя дышать медленней и глубже, и через минуту снова мог думать. Скорей всего это все-таки был тот самый Охотник, и в темноте мне ничего не угрожало. "А какие ещё могли быть причины не убивать меня?" – спросил я себя, и сразу ответил: – "Да, какие угодно. Может поиграть с тобой решил, может насытился неким образом, может религия не позволяет убивать чаще, чем раз в пять минут". Мертвый безумец мог бы меня просветить, если бы не был мертвым. Он мог быть жив, сообрази я раньше, что это за тень рядом с ним. Впрочем, он сам был виноват в случившемся, я предпочел бы считать, что не смог спасти его, и не был причиной его смерти, но полностью себя убедить не смог.

   Я отметил, что неожиданностью, стали не только события, но и охвативший меня панический страх. За последние дни вокруг меня пролилось не мало крови, но я к этому относился сравнительно спокойно, правда, во всех случаях я не был собой. Пришлось признать неприятный факт: спокойствие было чужим. "Стоп-стоп-стоп, тут случилось хрен знает что, к такому никто не готов, и это не показатель. Теперь ты подготовлен, и будешь держать себя в руках. Ты ведь тоже крутой! Наверно..." – разговор с собой ещё немного улучшил мое состояние.

   Мертвец демонстрировал палку, которой проверял путь, необходимо было найти её, она мягко говоря увеличивала мои шансы выжить. Когда мужик полез ко мне, толи отнимать кинжал, толи обниматься, руки у него уже были свободные. Палка должна была валяться где-то рядом, и по идее я должен был её увидеть при свете. Я попытался сосредоточиться на недавних событиях и восстановить увиденное, для верности даже глаза закрыл, хотя ничего не изменилось, где-то я читал, что так можно. Перед мысленным взором легко нарисовалась картина, где ещё живой человек стоит одной ногой в хищном шаре, а по левую руку от него около ступеней лежит палка, гладкая, как хороший черенок для лопаты. Так же легко я представил картину с палкой, которая недавно была стволом молодой березы и была просто срублена, не получив никакой обработки, лежала она уже по правую руку от безумного мужика. Все варианты были одинаково реалистичны, на пятом мне надоело, мой мозг соглашался достоверно восстанавливать лишь ту информацию, которую своевременно интерпретировал. Оставалось искать наощупь или включать свет ненадолго, надеясь, что за это время никто ничего сделать не успеет. Первый вариант казался безопасней, двигаясь медленно я не попался бы в липкую ловушку, даже прикоснувшись, но и это энтузиазма не вызывало. Я решил, что ничего не случится, если посидеть ещё минут пять и дать ногам отдохнуть. Вытянув ноги, я сложил их на ту самую палку.

   "Может и не стоит пытаться выйти отсюда? – мелькнула мысль, – Вот попытались выбраться из Лабиринта в целом, и что вышло? Стало определенно хуже. Что это, наказание за неповиновение судьбе, которая по словам Лайлтиса была выражением воли Лабиринта, или мне было предписано побывать здесь независимо от моих действий, или некто, заманивший меня сюда, – хищная сволочь с собственными интересами, напрямую с Лабиринтом не связанная?". Я велел себе прекратить бессмысленные рассуждения. Что-то делать нужно было в любом случае, потому что иначе можно было сойти сума от страха и голода, что мне наглядно продемонстрировали. "Стоит ли пытаться выбраться? Наверное, стоит, но пока такой возможности нет, вот когда появится, тогда оценю риск и решу воспользоваться или нет".

   Также интересно было узнать, чем попытка покинуть Лабиринт обернулась для Хиарры. Возможно, конечно, успехом, но в этом я сильно сомневался, да и не очень-то мне этого хотелось. Разумеется, я желал ей только добра, но мы договаривались помогать друг другу.

   – Кого я пытаюсь обмануть?! – вслух спросил я себя, вставая. Я просто хотел ещё раз её увидеть. Вспомнить лицо Хиарры по-прежнему не удавалось, я пообещал себе, если выпадет возможность, сосредоточить на нем внимание и все-таки запомнить, как точно оно выглядит.

   По следующей лестнице мне навстречу сбегал ручеек, откуда он появлялся, и куда утекал, я так и не нашел, но вода была чистой, по крайней мере не пахла и не имела никаких привкусов. Когда представится следующая возможность напиться я не знал, и набрать воду тоже было некуда, поэтому я просто выпил чуть больше, чем хотелось, а хотелось в холодной пещере весьма слабо. Я понятия не имел, какой путь нужно преодолеть и сколько у меня на это времени. Пока единственным видимым ограничением была потребность в еде и воде, на что готово моё тело в этом отношении я также не знал.

   Дорогу мне периодически преграждали уже знакомые комки слизи, но пока я тщательно работал палкой, опасности они не представляли, все они лежали на полу, либо держались на каких-нибудь выступах из стен, но на всякий случай я проверял путь даже на уровне головы. Идти вслепую, ощупывая дорогу палкой было ужасно непривычно, как следствие, шел я достаточно медленно.

   По внутренним ощущениям прошло уже часов шесть, а я все шел и шел по длинной пещере. Сначала я пытался "вести счет" по числу ступенек лестниц, ведущих вниз и вверх, но потом заметил, что на пологих спусках и подъемах их нет, поэтому никакой ценности число не представляло, да и сбивался я регулярно. За весь проделанный путь я не обнаружил ни одной развилки, впрочем, я мог их и пропустить.

   Эхо шагов подсказало мне, что я вышел в какое-то большое помещение. Я поспешно сделал несколько шагов назад, ощупал стены пещеры откуда пришел, отломил сук от своего посоха, и, тоже запомнив, какой он на ощупь, оставил на выходе. Помещение имело форму близкую к кругу, всего из него выходило шесть туннелей, в соседнем от моего журчала вода. Место идеально подходило для привала, пройди здесь кто-нибудь я наверняка услышал бы его. Такая мысль, похоже пришла в голову не только мне, выйдя в цент зала, я нащупал какие-то тряпки похожие на постель. Спать в центре зала показалось мне небезопасным, уж лучше вообще проворонить прохожего, чем позволить обнаружить себя первым. Я перетащил тряпки в "свою пещеру", на входе положил палку, чтобы посетитель разбудил меня споткнувшись о неё. Кончено, мне всё ещё было страшно, но после нескольких часов ходьбы без происшествий я сравнительно спокойно уснул.

   Сначала мне показалось, что светится земля под ногами, но позже я понял, что бледно зеленоватый свет исходит от травы. Также мерцали кроны деревьев вдалеке. Мелькнула мысль, что мои глаза стали чересчур чувствительны после длительного нахождения в темноте, но черное небо и логика не позволили её развить. Похоже светилась именно «зелень», у разных растений лишь немного отличались яркость и оттенок, стебли многолетних растений, старая сухая трава у земли были хорошо освещены ей, но сами света не источали. Это было очень красиво, несколько минут я восхищенно озирался, боясь проснуться.

   Анализ ощущений подсказал, что я не сплю, отсутствие знания о том, как я куда-то попал, уже давно перестало меня удивлять. Возникал закономерный вопрос: нахожусь ли я всё ещё на территории, контролируемой кем-то злобным и темным, умеющим телепатически обращаться к людям, коснувшимся ручки входной двери? Принципиальных отличий было два: я утратил возможность перемещаться в произвольные места усилием воли, и меня постоянно кто-то хотел сожрать. Первый пункт я немедленно проверил, и, получив положительный результат, подумал, что нужно быть готовым ко второму. Как ни крути, никакого смысла оставаться на месте не было, поэтому я пошел.

   При всей своей красоте пейзаж был слишком однообразным, в небе также не было никаких ориентиров, поэтому я вполне мог ходить кругами. Решение не сидеть на месте наконец дало результат, среди ровного зеленоватого сияния я заметил дерево, на котором, как мне показалось издалека, переливаясь, висели горящие угли. Подойдя ближе, я разглядел плоды, росшие по два, по три на ветке. Вопрос питания стоял пока не очень остро, но воспоминания о готовом к каннибализму человеке не позволяли им пренебречь. Кончено, светящиеся фрукты не вызывали у меня доверия, я разломал один, по консистенции он оказался близок к помидору, только в середине была крупная косточка, запах у меня никаких ассоциаций не вызвал, но был достаточно приятным. Наконец я решился откусить немного, на вкус плод оказался похожим на банан. С одной стороны, было опасно есть много непроверенной еды, с другой стороны, я не знал, когда представится другая возможность насытится, поэтому уходить от дерева, не наевшись, было бы тоже не разумно. Я решил съесть один фрукт целиком, потом выждать некоторое время, и, если желудок не взбунтуется съесть ещё. Прислонившись спиной к дереву, я обнаружил, что его ствол теплый.

   Просидел я недолго, минут десять-пятнадцать. Слух уловил далекий треск где-то позади. Оглянувшись, я попытался определить источник, но ни среди высокой светящейся травы, ни на фоне темного неба ничего разглядеть не смог. Я убедился, что кинжал по-прежнему послушно оказывается в руке при первой необходимости, и стал слушать дальше. Вскоре я смог различить повторяющийся шелест травы, больше всего это было похоже на человеческие шаги. Знакомство с аборигенами или другими пленниками этого места, вероятно, было бы полезно, но могло быть и опасно, поэтому стоило попробовать рассмотреть идущего прежде, чем он увидит меня. Звук шагов приближался, но никого разглядеть я всё ещё не мог. Резонно было предположить, что человек шел к моему дереву. Не выпрямляясь и стараясь не приминать траву, я отошел на несколько шагов и стал ждать.

   Наконец мерцающие стебли раздвинулись, и под деревом появилась женщина. На лице незнакомки красовалось несколько небольших шрамов и в целом она выглядела помятой, но я и сам, думаю, смотрелся не лучше. Светлые прямые волосы спадали чуть ниже плеч, на незнакомке была светло-серая рубашка и такие же джинсы, разорванные на левом колене.

   Женщина не раздумывая сорвала несколько плодов, села на тот же корень, где сидел я и принялась методично жевать. Она выглядела спокойной, и вообще вряд ли могла представлять опасность. Ждать от неё откровенного монолога или иных действий способных дать мне представление о ней или о мире тоже вряд ли стоило.

   – Добрый день! – громко поздоровался я, вставая.

   Незнакомка тут же вскочила, разброса фрукты, приняла позу отдаленно напоминающую боевую стойку, убрала правую руку в карман и, кажется, нащупала там какой-то предмет.

   – Кто ты?

   "Хороший вопрос, но и вполне естественный. Стоило бы заранее придумать ответ." – мысленно укорил я себя.

   – Меня зовут Ригхас, я недавно в этих краях.

   – Насколько недавно? – уточнила она.

   Я немного замялся с ответом. Сказать правду? "Час?" А где тогда я был два часа назад, получалось будто я с неба свалился.

   – Ты только сегодня появился? И ещё ничего не знаешь? – Её голос уже звучал достаточно спокойно. Похоже я напугал её неожиданным появлением и не более.

   – Как-то так, – кивнул я.

   – Можешь называть меня Ройа, – представилась женщина. – Что ж, Ригхас... Приятно познакомиться и добро пожаловать в самое опасное место, где тебе когда-либо доводилось бывать.

   – Приятно и мне, но я вообще-то много где бывал!

   – Тогда у тебя есть шансы дожить до завтра. Я не буду тебя ни в чем убеждать, сам всё увидишь.

   – Ты права, тут не о чем спорить. Чтобы не встречалось мне в прошлом, я не сомневаюсь, что ты говоришь о реальных опасностях. И я не ребенок, советом не пренебрегу, конечно, если ты будешь столь любезна научить меня выживать здесь.

   – Правильное решение. Что ж вот тебе первый совет: наедайся пока можешь. И одежду можешь как-нибудь завязать, чтобы как мешок использовать.

   Ройа вернулась к еде, я последовал её примеру.

   – А что это вообще за место такое? – спросил я.

   – Земли Страха. Есть и другие названия, но большинство из них словосочетания с примерно тем же смыслом. Первое слово: земли, страна, чертоги, обитель, дом и так далее, второе: страх, ужас, отчаяние... Ну ты понял, всевозможные сочетания перечислять долго.

   – Странно, зачем столько навыдумывали?

   – Это не мы. – Ройа вздохнула. – Понимаешь, тут никто не рождается, все попадают сюда взрослыми, причем в той или иной мере осознанно. Так вот, вход-то у всех называется по-разному. Ты вот куда шел?

   – Да хрен его знает, я вообще от погони спасался, надписи читать времени не было.

   – Что и устно никто ничего не говорил?

   – Был шепот непонятно откуда, говорил о каких-то условиях, но и он никак это место не назвал. Разве что один старикашка упоминал Дом Ужаса.

   – С условиями тоже всё не слава богу – покачала головой Ройа. – Опять же почти все слышали или читали про какие-то условия, и все их проигнорировали, торопясь куда-нибудь или просто поленившись читать.

   – Похоже на какой-то розыгрыш.

   – Ага, розыгрыш, точно. Знаешь сколько людей у меня на глазах насмерть разыграли?

   – Не хочу знать, хотя боюсь придется.

   Мы закончили жевать. Ройа достала сумку, я последовал её совету: снял рубашку, оставив куртку на голое тело, и с помощь нескольких узлов превратил её в подобие мешка.

   – Более насущный вопрос: откуда исходит опасность?

   – Опасней всех Солнечные Хищники, они появляются просто из земли и убивают всех, кого видят, даже смертельно раненные они всегда забирают своего убийцу. Из-за них мы вынуждены жить на скалах и возвращаться домой каждый день. Есть и другие, обычные звери, но они куда менее опасны, и скорей всего не нападут, если не показывать страха.

   – А здесь, где мы сейчас находимся, мы тоже в опасности?

   – Пока нет, а вот днем здесь не выжить. Тебе стоит пойти со мной.

   – Хорошо, и спасибо. Кто ещё с тобой живет?

   – В общине сейчас сто сорок восемь человек, познакомишься сам по мере надобности. Ну что, пошли?

   Закинув мешки на плечи, мы отправились в путь. Я решил задать ещё один вопрос:

   – Когда я только зашел в этот Дом Ужаса, я не сразу оказался...

   – Ты спал.

   – Я бы не назвал это...

   – Замолчи! – рявкнула Ройа. – Ты спал очень дурным сном, этот сон опасен и о нем нельзя говорить. Когда придём, пастор тебе всё объяснит.

   Очевидно, продолжать разговор не имело смысла. Похоже Ройа оказалось менее адекватной, чем показалась сначала. Нет, я не собирался лезть со своим уставом в чужой монастырь, но последние слова Ройи наводили на мысль, что это некая секта. Если так, то и опасность, о которой она говорила, могла быть вымышленной. А если нет? Где меньше риск, кто опаснее Солнечные Хищники или сектанты? С одной стороны, мне всегда было интересно оказаться в секте и проверить на прочность своё здравомыслие, с другой, если секта полностью изолирована от общества, от такого умника вполне могут избавиться физически, чтобы "паству" не смущал. Солнечные Хищники же, если они существуют, откусят мне голову без лишних разговоров. Короче говоря, я продолжал следовать за женщиной, которая так или иначе смогла прожить здесь явно не один день.