Текст книги "Жена приговорённого (СИ)"

Автор книги: Глория Эймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава 20. Новая сила

Освободившись от пут, женщина первым делом почтительно поклонилась мне, а затем метнула полный гнева взгляд на Ородса:

– Если бы этот умалишённый не вылетел на меня из двери, я бы успела постучать и представиться, как полагает. Меня зовут Идана, я охотница из Даснелара.

– Ты не спедуешь кодексу охотников, а потому не можешь носить звание охотницы, – возразил Кирвед.

– Я следую даснепарским традициям, они древнее, чем ваши лагледорские выдумки, – парировала Идана.

– Думаю, если мы сейчас спокойно сядем за стол, всё прояснится, – предложила я.

Все согласились, хотя в глазах охотников я видела желание разобраться между собой более жёсткими методами.

– Итак, Идана, ты – та самая охотница, что не раз пыталась сюда пробраться? —вспомнила я слова Ородса при встрече.

– Да, и забрать то, что принадлежит мне по праву, – Идана кивнула на серпы, висящие на стене.

– Ты не имеешь на них никаких прав! – возмущённо возразил Ородс – Мы унаследовали их вместе с домом!

– А по даснеларским законам они – мои! – фыркнула Идана.

Они снова сцепились, но на этот раз словесно. Оба не хотели уступать, приводили какие-то примеры, а затем к спору подключился Кирвед, и стало вконец непонятно, о чём речь.

– Что происходит? – спросила Лонкоя.

– Старая история, – пожал плечами Пайтан. – Наша прапрабабушка принесла в семью эти серпы в качестве приданого. Они передавались из поколения в поколение. И представь, как я удивился, когда ниоткуда появилась эта нахалка, заявившая, что серпы должны перейти к ней! Якобы она прямая наследница по мужской линии.

– Не якобы, а так и есть, – перебила его Идана. – С вами вообще невозможно разговариваты Никакого уважения к традициям!

– Ты самозванка, – отрезал Пайтан

Продолжая возмущаться, Идана разглядела вырезанную серпом прореху на рукаве:

– Ещё и рубаху испортили!

Совершенно не стесняясь, Идана одним движением стянула через голову рубаху, обнажив по-мужски мускулистое тело до пояса. Одежда полетела на колени Лонкое:

– Ты, зашей мою рубашку.

– Не поняла, – Лонкоя нахмурилась. – С чего это я должна зашивать твои тряпки?

– Поверь, чем спорить, проще зашить, – расхохотался Пайтан. – Даснеларские охотницы совсем не приучены к домашнему хозяйству.

– Я зашью, – сказала я. – Мне не трудно, раз действительно нужно.

– Не пристало вам выполнять такую работу, – почтительно возразила охотница. —Удивительно, что вы путешествуете без свиты.

Немного удивившись её замечанию, я решила сосредоточиться на более важных вещах.

– И скакой целью ты здесь?

– Я пришла по своей воле, с миром, а эти придурки умудрились всё испортить. Раз вы созываете магов для защиты наших королевств от тварей, я должна быть там, где вы прикажете!

– Ты слышала мой зов через портал?

– Да, – с жаром подхватила Идана. – А в нашей семье, в отличие от некоторых уважают такие вещи! Если слышишь зов, значит, пора бросить всё и идти туда, куда скажут.

– Погоди, значит, Тиенна смогла позвать тебя через портал? – насторожился Пайтан.

– Не только меня! – воодушевлённо подхватила Идана. – Я видела и слышала множество магов! И все узнали, что происходит, и начинают готовиться к битве с тварями!

Пайтан уставился на меня так, будто видит нечто невообразимое:

– Когда ты успела?

– Ночью, когда все уснули.

– Ты раскрыла древний портал и настроила его на связь со всеми магами?

– Да, – немного испуганно ответила я. – А что не так? Это ведь наш единственный шанс! Или не стоило этого делать?

Повисла такая тишина, что даже шорохи листьев на кустарнике вокруг дома показались оглушительными. Лонкоя раскрыла рот, чтобы спросить, что происходит, но в этот миг Пайтан встал из-за стола и опустился на колено. Племянники последовали за ним.

– Простите, ваше величество, что не сразу понял, кто вы... – пробормотал Пайтан. —Я и представить не мог что передо мной не просто икстермия, а королева икстермий.

– Но я... – мысли путались, я не находила слов.

Если открыть портал может только королева икстермий, значит, я действительно ею стала. Минувшей ночью я чувствовала необычный прилив магических сил. Чутьё не обманешь, как не обмануть древний охранный портал. Но теперь это означало только одно.

Акутты больше нет в живых. И потому её сила перешла ко мне.

Негодяй всё-таки добрался до неё! Ни мгновения я не сомневалась: это король нашёл способ разыскать и уничтожить королеву икстермий. Ненависть, которую я хранила так глубоко в душе, что почти забыла, снова поднялась и заполнила мой разум. Он убил всех моих родных!

На мгновение у меня потемнело в глазах, а в ушах зазвенело. Казалось, ещё немного – и я потеряю сознание от нахлынувшего отчаяния. Почему тогда, стоя рядом, я ничего не сделала?!

И тотчас голос рассудка вернул меня в реальность: я не смогла бы убить человека.

Даже Бротода, которого так сильно ненавижу за всё, что он сделал. Джормит был прав: однажды король получит по заспугам, но не я буду карающим мечом. У меня иная цель: спасти тех, кого ещё можно вернуть к жизни. И я не могу рисковать их жизнями ради мести.

Подавив желание кричать от боли и ярости, я нашла силы снова овладеть чувствами. Успокоила дрожь в руках, справилась со сбившимся дыханием.

Не время плакать над потерей, нужно действовать. Сейчас очень важно понимать, чем располагает противник. Открыв портал для связи, я выдала себя. Хорошо, хоть не полностью: маги получили сведения напрямую в сознание, не видя моего лица и не слыша голоса. Я осталась неузнанной.

Но теперь враги знают, что появилась новая королева икстермий. Значит, меня будут искать и приспешники короля, и адепты тайного ковена. И те, и другие не остановятся, пока не найдут королеву икстермий. Бротод по-прежнему пытается искоренить побочную королевскую ветвь, а сторонники войны с существами попытаются помешать мне собрать магов воедино.

Мне нужны союзники. Окинув взглядом своих новых знакомых, на коленях покорно ожидавших моего ответа, я приняла решение.

– Вы признаете меня своей королевой? – спросила я охотников.

Все четверо кивнули и хором подтвердили:

– Признаем.

У Лонкои на лице смешались восторг и удивление. Подумав мгновение, она тоже кивнула в знак присяги, а потом робко добавила:

– Но мы же всё равно подруги, правда ведь?

Улыбнувшись ей, я предложила всем вернуться за стол. Происходящее было немного странным, но времени на осмысление и переживания уже не оставалось.

Не думала, что вступлю на престол в затерянной среди холмов хижине, среди случайных спутников, которых я знаю меньше суток. Но я хотя бы не одинока сейчас!

Пускай судьба распорядилась так, я смогу принять обстоятельства и сделать всё возможное, чтобы победить в грядущей войне. Время держать мой первый военный совет.

Лонкоя тем временем взялась зашивать рубашку Иданы. Как видно, решила, что в свете событий каждый должен делать то, что умеет.

Я расстелила на столе карту королевства:

– Мы должны попасть в Альчу в ближайшее время. Там могут быть важные сведения о багейнах и многом другом.

– Но пройти через порталы не получится, – уточнил Пайтан. – Насколько я знаю из старых легенд, порталы открываются лишь в момент, когда объединяются первые маги. На этот раз жребий стать первыми выпал нам. И теперь, когда мы объединились, порталы начали работать по всему королевству как средство быстрой связи.

– Знаю, – кивнула я. – Принцип понятен, мне придётся командовать войсками по всему королевству одновременно. Именно поэтому нам пора выдвигаться, чтобы получить полные сведения до того, как багейны всё тут заполонят. Если вы готовы к броску напрямик, мы сможем выиграть время.

– Ваше величество с фрейлиной могут поехать верхом, а нам не привыкать к пешим переходам, – отозвалась Идана.

– Кстати, хотела поговорить и об этом. Предлагаю оставить церемонии для более торжественных случаев. Мне нельзя сейчас раскрываться, иначе беды не миновать.

Поэтому для вас я пока Тиенна Согес, девушка, разыскивающая пропавшего жениха. Общаться будем по-простому, на «ты», чтобы не вызывать подозрений у встречных путников.

– Трудновато, но я постараюсь, – ответила Идана. – А эти нахалы уж точно справятся.

Пропустив замечание мимо, охотники углубились в изучение карты.

– Перевал вот здесь, мы можем дойти до него к полудню, – Пайтан ткнул пальцем в бумагу. – А заночевать можно тут.

– Мы на днях видели следы горного агача. Вот здесь, – Ородс указал место на карте.

–А в Даснеларе существ уже почти не осталось... – с сожалением отозвалась Идана.

– Не знаю, зачем он спустился в холмы, возможно, его потревожил кто-то за хребтом, – заметил Пайтан. – И нам придётся идти по лесу, рискуя с ним столкнуться.

– Не хотелось бы мне встретиться со взрослым агачем-самцом, – сказал Кирвед.

– Да уж конечно, если вы втроём еле справились со мной, – хмыкнула Идана.

– Мы не хотели тебя поранить, – фыркнул Ородс. – Выйдем один на один проверим?

– Легко!

– Мне нужны целые воины, вас и так мало, – предупредила я. – Не вздумайте друг друга покалечить.

– Мы легонько, – сказал Ородс.

– За себя говори! – поддела Идана и повернулась к Лонкое. – Зашила?

– Да, – та протянула рубашку охотнице

Рывком одевшись, вернее, вставив себя в одежду, Идана забрала у Пайтана отнятые в борьбе ножи и кивнула Ородсу на дверь:

– Идём?

Но стоило ему открыть выход, как оба отступили обратно, дёрнули дверь и резко задвинули щеколду.

– Что случилось? – испуганно спросила Лонкоя.

– Там повсюду агачи... – негромко ответила Идана. – Вот теперь мы действительно попали.

Глава 21. Горные агачи

Я никогда не видела настоящих агачей, поэтому в памяти всплыли гравюры из хальторнских учебников: опасные существа, покрытые косматой шерстью, с длинными когтями и клыкастыми мордами, похожие одновременно и на людей, и на животных.

Пока охотники совещались, любопытство во мне взяло верх, и я осторожно выглянула в оконце. Агачи обступили долину по краям охранного полога, хищно скаля клыки. Они двигались бесшумно вдоль защитной границы, ища проход к хижине.

Хотя агачи ненамного превосходили людей по росту, из книг я знала, что они отличаются свирепостью, сродни доврегуббам. Но, в отличие от моих троллей, агачи не повиновались никому.

То, что горные агачи миновали хребет и спустились в долину, было само по себе странным. Но теперь, когда они выстроились вдоль неодолимой границы, напрашивались мысли о намеренном ожидании. И, похоже, они ждали нас.

– Сколько их? – спросил Пайтан.

Кирвед подвинул меня за плечо и тоже глянул в окно.

– Около трёх десятков. Никогда столько сразу не видел!

– Вряд ли они пришли дружить с нами, – заметил Ородс. – Учитывая всё происходящее, нам придётся держать оборону.

– Но как мы попадём в Альчу, если портал закрыт, а мы в осаде?! – отчаянно воскликнула Лонкоя. Мы должны двигаться дальше!

– Значит, придётся прорываться, – ответила ей Идана.

Ородс фыркнул:

– Бешеная! Нас разорвут на части! Их в десять раз больше, чем у нас бойцов!

– Считать научись сначала, – отрезала Идана. – У нас четверо хорошо вооружённых охотников. Вы втроём еле со мной справились. Так что уж поверьте…нескольких агачей я легко завалю! А если вы дадите серпы её вели... – она запнулась. – Если дадите серпы Тиенне и даже той девчонке, они не подведут, я уверена!

– И что будем делать? Выбежим на агачей вшестером?

– Можно сделать по-умному... – Идана вытащила нож и начала чертить по столешнице. – Смотрите: здесь долина сужается. Дом тут. Если кто-то отвлечёт на себя агачей, они соберутся в узком месте. Отсюда легко можно взобраться выше, а агачи неповоротливы.

– Думаешь, нам хватит времени сбежать? – с сомнением спросил Пайтан.

– Однозначно, хватит. Пока они соображают, что кчему, остальные выбегут вот сюда – и дальше в лес по верхней дороге к перевалу. И к вечеру мы будем в Веоте. Тем более что у нас есть две лошади для тех, кто не может быстро бежать. Всё просто!

– Если по столу корябать, проще некуда, – съязвил Ородс. – А на деле? Что будет делать тот, за кем погонятся агачи?

– Влезет по скале, потом догонит остальных по гребню холма.

– Ясно, – сказал Пайтан. – Парни, выбирайте, кто из вас побежит:

Охотники переглянулись. Было очевидно, что бегущего ждёт большой риск, и каждый хотел принять удар на себя. У молодых шансов добежать было больше, и Пайтан не стал зря геройствовать, но братья решили действовать по-своему.

–У меня ноги длиннее, – сказал Кирвед. – Я побегу.

– У тебя дыхалка быстрее сбивается, – возразил Ородс. – Если и бежать, то мне.

– Не вместе же вам бежать, – вклинилась в разговор Лонкоя.

– Надоели! – вспылила Идана. – Я побегу! Я знаю места, я выносливая. В конце концов, я это предложила. А ваша задача – защитить Тиенну.

Никто не стал возражать.

Идана повернулась к Пайтану:

– Мне нужен серп.

– Так и знал, что ты к этому ведёшы! – взбеленился Ородс. – Дядя, не отдавай!

Получит серп – только мы её и видели!

Он вскочил и встал под висящими на стене серпами, преграждая путь охотнице

– Утебя своё оружие! Бейся, чем привыкла!

– Дай мне серп, идиот! – прорычала Идана, напирая на него.

– Ородс, уймись, – махнул рукой Пайтан. – Она не обманет.

– С чего ты взял?! – недоверчиво спросил племянник. – Она спит и видит наши серпы! И план этот придумала, чтобы заполучить хоть один!

– Ты просто не знаешь, как коренные даснеларцы чтут традиции, – ответил Пайтан.

– Если она присягнула Тиенне, то уже не бросит её. Успокойся и дай ей выбрать серп.

Нахмурившись, охотник пропустил Идану к оружию. Осторожно осмотрев серпы охотница выбрала один, сняла со стены и пару раз взмахнула:

– Прекрасное оружие! Даснеларских мастеров ни с кем не спутаешь.

– Только попробуй с ним смыться... – буркнул Ородс, но не попытался отнять.

Охотники ещё раз обговорили план, пока мы с Лонкоей надевали плащи и собирали еду в дорогу. Затем Идана надела шлем и подошла к двери:

– Готовы?

Все кивнули. Мы выстроились у выхода, готовые сразу кинуться прочь.

– Увидимся в Веоте. Я вас найду! – охотница стремглав вылетела через дверь и метнулась к охранному пологу.

Агачи рванули вдоль границы следом за ней. Переступив черту, Идана одним ударом снеспа голову самому крупному и, пока его брызжущее кровью обезглавленное тело оседало на камни, перепрыгнула дальше. Увидев гибель соплеменника, прочие агачи хором яростно взвыли.

Когти другого агача лязгнули по шлему Иданы, но не достигли цели: даже не покачнувшись после приземления, она помчалась дальше, в узкую часть долины.

Толпа агачей с рёвом бросилась за ней, ломая кусты и разбрасывая гальку.

– Сейчас! – скомандовал Пайтан. – Быстрой!

И пока агачи, жаждущие крови нашей охотницы, прорывались в узкую часть долины, мешая друг другу и рыча, мы кинулись в противоположную сторону.

Кирвед быстро подсадил меня на лошадь, Ородс помог Лонкое. Копыта скользили по галечнику, лошади испуганно озирались, чувствуя запах агачей. Однако верхом мы с Лонкоей быстро оторвались от остальных. Вскоре рёв агачей затих вдали.

Поднявшись по тропе к перевалу, я придержала лошадь и оглянулась: только колышущиеся вдалеке деревья указывали место, где бежали преследующие Идану агачи. Вскоре нас догнали запыхавшиеся охотники.

– А эта стерва бегать умеет, – выдохнул Ородс. – Видали, как понеслась?

– Надеюсь, её не догонят, – сказала Лонкоя.

– Да какая разница, – раздосадованно ответил Ородс. – Всё равно серпа мы больше не увидим. Не вернёт – как пить дать.

Пайтан молча покачал головой. Только я тронула поводья, как кусты рядом со мной резко раздвинулись, и огромная когтистая лапа скользнула по боку лошади. Рывок был столь силён, что лошадь вместе со мной повалилась на землю.

Перед глазами замелькали ветки, и я ударилась плечом о камень. Несколько вскриков, короткий рёв – и стало тихо. Лошадь придавила мне ногу, лишив возможности подняться.

– Вот гад! – раздался голос Кирведа. – Крепко ты его разделал!

– Ага, – отозвался Ородс.

Судя по довольной интонации охотников, все были целы.

– Ох, как же поднять-то тебя... – надо мной наклонилась Лонкоя. – Сильно ушиблась?

– Терпимо. Но чем скорее лошадь поднимут с моей ноги, тем лучше.

Охотники обступили меня и ловко вытащили из-под лошади. К счастью, моя нога попала в моховую ямку и нисколько не пострадала, чего нельзя было сказать о лошадке. Бок бедного животного был сильно разодран, лошадь тяжело дышала и пыталась встать, но ей это не удавалось.

Кряхтя и сквозь зубы ругаясь, охотники поставили дрожащую лошадь на ноги. И тут я увидела, что произошло несколькими минутами раньше: выскочивший из кустов агач валялся на земле, разрубленный на несколько кусков. Ородс действительно разделал его, как мясную тушу.

– Как он нас выследил? – задумчиво спросила Лонкоя. Её лошадь не имела ни единой царапины, но тоже тряслась.

– Похоже, они умнее, чем мы считали, – заметил Кирвед, пнув сапогом мертвую голову с закаченными глазами.

– Или же их кто-то направляет... – добавил Пайтан. – Надеюсь, это был последний.

Но двигаться нужно быстрее.

Мы продолжили путь, но теперь мы с Лонкоей ехали по очереди на её лошади, а мою вёл под уздцы Пайтан. Дорога до Веоты оказалась не столько длинной, сколько трудной: то проходила через каменистые осыпи, то ныряла в глухие заросли. Если бы не охотники, знавшие окрестности как свои пять пальцев, мы с Лонкоей наверняка заблудились бы…

Веста оказалась совсем маленьким приграничным городком, похожим скорее на деревню, в которую по ошибке затесалось несколько каменных домов. Когда мы вошли в единственную таверну городка, уже смеркалось и слегка накрапывало.

Заказав ужин, мы сели поближе к очагу.

Хозяин вызвал лекаря для моей лошади, но я не особо надеялась, что назавтра смогу продолжить путь верхом. Время шло, слуги уже дважды подбросили в очаг поленья, а Иданы всё не было.

За окном начался ливень, подсвеченный редкими грозовыми сполохами. Кутаясь в плащ, Лонкоя начала дремать у огня. Меня на мгновение тоже начало клонить в сон, но затем внезапно сповно открылось второе дыхание: я ощутила, что не хочу ни есть, ни спать, и что мне стоит держаться настороже. Неясная тревога зашевелилась в душе, не находя подтверждения снаружи, но и не унимаясь.

– Что-то долго нет нашей девки, – вздохнул Пайтан. – Не случилось ли чего?

– «Даснеларцы чтут традиции», – Ородс передразнил интонацию Пайтана. – Что-то слабо верится в её возвращение. Должно быть, она уже пересекла границу королевства!

Тут распахнулась дверь, и на фоне грозовых сполохов появилась мокрая до нитки фигура в облегающей чёрной одежде. Ни слова не говоря, она прошла к очагу, оттолкнула Ородса и протянула руки к огню:

– Отлично, все в сборе! – в глазах Иданы плясали бесенята.

– Ты вернулась? – удивился Кирвед.

– И какой же у тебя теперь интерес? – поддел Ородс.

– Я пришла не ради того, чтобы видеть твою кислую рожу и слушать замечания, – отрезала Идана. – Я присягнула. Значит буду служить. И даже такое недоразумение, как ты, не испортит мне вечер.

– Судя по тому, что ты жива, всё прошло успешно, – заметил Пайтан.

Идана коротко хохотнула.

– НУ и покосила я агачей! Несколько умудрились взобраться по скале следом за мной, только представьте!

– Даже представлять не хочу, мерзость редкая, – поморщился Кирвед.

– Серп в порядке, кстати, – уточнила Идана. – Но я его придержу до конца нашего пути.

– Не сомневался, – хмыкнул Ородс.

Идана смерила его взглядом, а затем глянула через плечо на стол.

– Чье мясо? Вы заказывали?

– Да, ешь, не стесняйся, – ответил Пайтан. – Заслужила!

Идана достала нож и отрезала кусок жаркого. Жуя и продолжая обсыхать у огня, она задумчиво обвела взглядом таверну.

– Ты долго будешь тепло загораживать? – недовольно спросил Ородс.

– Не поняла…

– Что не поняла?! – Ородс начал терять терпение. – Ты встала между мной и очагом.

– Нет, я другое не поняла, – Идана пристально посмотрела вокруг – А с чего все, кроме нас, вдруг уснули?

Я оглянулась по сторонам: только что разговаривавшие и ужинавшие люди дремали, положив головы на стол. Даже Лонкоя крепко спала. И единственными бодрствующими среди всех были мы пятеро.

Глава 22. Огненный вихрь

– Похоже, дело плохо, – Пайтан схватился за серп. – Без менталистов не обошлось.

Я чувствую их за дверью.

Вот, оказывается, в чём дело! Напущенный ментальный сон не охватил только тех, кто обладал высшей ментальной защитой, то есть меня и даснеларцев. Значит, Лонкою нам не растолкать. Что же делать?!

Ородс окинул взглядом помещение и кивнул брату на крошечное оконце под потолком, через которое только кошке было под силу пролезть:

– По крышам нам не уйти

– Есть другой выход? – спросил Кирвед.

Идана отрицательно покачала головой. Её рыжие волосы растрепались, высыхая у очага, и она казалась сама объятой пламенем. Я заметила, что её ладони чуть подрагивают в предвкушении боя. Да, вот уж кто не сдастся даже при превосходстве противника!

Ородс и Кирвед тоже явно горели желанием начать резню. И только Пайтан был настроен мрачно. Возможно, возраст и опыт подсказывали ему, что так просто, как в прошлый раз, всё не закончится.

– Ребята, в оборону! – скомандовал Пайтан. – Следите за входом!

Охотники заперли дверь на засов и подтащили несколько столов, забаррикадировав её, чтобы выиграть время. Затем они перенесли спящую Лонкою к самому очагу, усадили меня рядом с ней и встали к нам спинами, отбрасывая длинные колеблющиеся тени на пол таверны.

Изогнутые серпы взвились в воздух, готовясь отразить любое нападение. Я тоже сжала в руке своё оружие, хоть и не была уверена, что сумею им воспользоваться Лонкоя продолжала мирно сопеть, не чувствуя надвигающейся угрозы. Сколько я ни пыталась разбудить её, сон не шёл прочь. Даже мои попытки приоткрыть её ментальную сферу и позвать из глубин сна не увенчались успехом.

Окончательно уверившись, что это не обычный сон уставшего человека, а результат ментального воздействия, я оставила попытки разбудить и приготовилась защищать беспомощную девушку.

Ливень закончился, снаружи стало тихо. И хотя ни шага, ни шороха не было слышно, я вдруг поняла, что таверна полностью окружена. Пайтан был прав – они были повсюду, и я не заметила их раньше только потому, что была увлечена своими мыслями.

Это точно не были ни люди, ни маги – ловя отголоски их ментальных диалогов, я поняла, что нам придётся иметь дело с существами. Несомненно, существами, но какими? Явно довольно разумными, однако вряд ли нам удастся договориться по-хорошему. Я ощущала их агрессию и беспощадность.

– Что будем делать? – спросил Кирвед, перехватывая серп поудобнее.

– Обороняться, сколько хватит сил, – спокойно ответил Пайтан. – Мы должны защищать королеву до последнего вздоха. И ты это знаешь не хуже меня.

Раздался грохот. Вздрогнув, я прижалась к спящей Лонкое.

Кто-то бешено колотил в дверь, и судя по звуку ударов, намерения у него были самые устрашающие. Стены тряслись, дверь шаталась, столы понемногу отодвигались под ударами.

Наконец, дверь слетела с петель, и нападавшие ворвались внутрь. Они встали полукругом, готовясь атаковать. Их было около десятка, но страшна была вовсе не чиспенность, а то, что читалось в их остекленевших глазах.

И тутя с ужасом поняла, что это.. люди! Что-то произошло с их ментальной сферой, и теперь их разум звучал иначе, будто это были существа. Жестокие, лютые, они не остановятся ни перед чем.

– Проклятые воины... – прошептал Пайтан. – Вот ужне думал, что так скоро.

– Только не убивайте их! – закричала я. – Они же под заклятиеми!

– Как получится, – Ородс стиснул обеими ладонями рукоять серпа, на его скулах заходили желваки.

В отчаянии я пыталась проникнуть в ментальную сферу нападавших, но будто погружалась в болото, не находя зацепки, за которую можно было бы вывернуть их разум в нормальное состояние. И среди них не было моего Рандала.

Приговорённые убивать и быть убитыми тем временем подходили всё ближе. В их лицах не читалось ничего человеческого – их словно лишили всех чувств, дав взамен ярость.

Серпы в руках охотников зазвенели от напряжения. Идана переглянулась с Ородсом, и он внезапно ободряюще толкнул её локтем. Как видно, их вражда отступила перед лицом общей опасности.

Проклятые воины подходили всё ближе, и внезапно я поняла, что их взгляды устремлены в одном направлении. И тут я закусила губу, стараясь не закричать от страха. Все они смотрели не просто в сторону противника. Они смотрели на меня.

Сейчас целью проклятых воинов не был захват всего городка. Ещё слишком мало похищений, слишком мало сил на стороне существ. Нет, они пришли за королевой икстермий, чтобы помешать объединить силы людей и магов.

Они пришли за мной.

Напрасно я посылала ментальный зов о помощи: вокруг не было никого, кто мог бы прийти на помощь, а глухие окрестности Веоты будто гасили мои волны. На мгновение мне показалось, что одна из коротких волн прорвалась куда-то вдаль, в направлении Хальторна, но тут же ментальное поле вокруг будто накрыло густым туманом.

Воины тем временем медленно, но неуклонно приближались к нам.

– В легендах говорится: пока не пролилась первая кровь, они не могут начать, убивать, – торопливо сказал Пайтан. – Мы должны держать оборону, не нападая Возможно, нам удастся продержаться, пока не придёт помощь.

– Продержимся, сколько сможем, – ответил Кирвед, а Ородс и Идана только сжали зубы, поднимая серпы.

Первые воины бросились в атаку. Раздался лязг металла, посыпались искры.

Охотники отражали удары, прикрывая друг друга и стараясь не задеть нападавших.

Но те набрасывались раз за разом, словно им была неведома усталость.

Впервые я видела магов, подвергшихся такому сильному воздействию. Даже ментальное зелье, которым опоили всех перед битвой за Хальторн, когда я училась на первом курсе, не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас. Я почти физически ощущала их вывернутый наизнанку разум, в котором не осталось ничего светлого, лишь лютая ненависть ко всем, кто встанет на пути отряда.

Охотники продолжали прикрывать нас с Лонкоей, но через полчаса стало понятно, что воины не устают, в отличие от наших бойцов. Пайтан, словно понимая, что нужно усилиться, перешёл в наступление. На его стороне был многолетний опыт, зато племянники в силу возраста оказались выносливее. Что касается Иданы, то она, будто заговорённая на неуязвимость, бешено крутила серпом, отражая все сыпавшиеся удары.

На мгновение мне показалось, что мы вот-вот сможем потеснить противника, но вдруг Ородс пропустил удар. Меч проклятого воина попал в плечо, рассекая куртку и остриём вспарывая плоть. Брызги крови полетели в разные стороны.

Ородс взревел и вложил всю силу в ответный удар. Серп миновал встречу с мечом, скользнул по горлу противника, и тот с хрипом повалился на пол. Тотчас остальные воины отскочили, глядя на соратника. Под неподвижным телом стремительно растекалась лужа чёрной крови.

– Промахнулся, – отчаянно сказал Ородс.

– Теперь всё, – выдохнула Идана. – Или мы, или они.

Выстроившись в ряд, воины подняли мечи и начали наступать снова. Чьи-то родные, любимые, те, кто ещё вчера шептали слова нежности своим избранницам —все они стали орудием убийства. И сейчас нам следовало выбрать, чья жизнь дороже.

От ужаса я даже не могла плакать, хотя при других обстоятельствах мне было бы очень жаль этих приговорённых воинов. Прижавшись к Лонкое, я выставила вперёд серп, стараясь не думать о том, что вот-вот произойдёт.

Воины приближались шаг за шагом, готовясь нанести смертельный удар. Шаги по деревянному полу казались оглушительно громкими. Вздрагивая от каждого шага, я смотрела на спины охотников, отступивших вплотную к нам с Лонкоей. Кто упадёт первым? Нет, пожалуйста, пусть мы выберемся из этой схватки живыми! Силы Природы, древняя безмерная магия, помогите!

Пламя взвилось в очаге, выплёскиваясь на стены и потолок. Языки огня расплелись, выпуская фигуру в чёрно-красном плаще. Фигура взмахнула руками, раскидывая чёрные рукава, и волна пламени прошла от очага по таверне, не касаясь нас, но обжигая всё вокруг. Запахло горелым деревом и палёной кожей.

Строй проклятых воинов дрогнул, а затем они обратились в бегство. Полоса огня, извиваясь змеей, преследовала их до дверей и затем пустилась дальше, разгоняя темноту.

Фигура в плаще наклонилась надо мной:

– Цела?

Знакомые тёмные глаза смотрели на меня встревоженно и вместе с тем ободряюще. Не может быты Магистр Родрун!

– ЭЙ, отошёл от неё! – Идана приставила серп к шее Двена.

– Нет-нет, всё в порядке, это свой, – поспешила я унять её пыл.

Остальные охотники с интересом разглядывали Двена, собиравшего пламя обратно в ладони.

– Магистр Родрун, – начала я. – Скажите, как вы…

– Огненный портал. Сам удивился, что смог открыть, – Двен пожал плечами. —Должно быть, он предусмотрен на такие случаи.

– Вы услышали, как я звала на помощь?

– Оба раза, – кивнул Двен. – И вчерашней ночью, и сейчас. Но вчера было отчётливее. А только что – будто тихий звон где-то вдалеке. Сначала не обратил внимания, а потом сообразил, что ты можешь быть в опасности. Пришлось решать вопросы по ходу дела.

– Но почему вы сразу решили, что это я зову?

Двен рассмеялся:

– Думаю, я не единственный в Хальторне, кто подозревал в тебе необычные способности. А последние события только укрепили меня в догадках. В итоге после вчерашнего зова сомнений не осталось.

– Поговорить можно и потом, – заметил Пайтан. – Нам нужно убираться отсюда, пока они не вернулись в большем количестве.

– А мы можем воспользоваться огненным порталом? – спросила я.

– Навряд ли. – Двен окинул взглядом моих спутников. – Нужны навыки огненной магии, а у всех вас они либо слабоваты, либо просто отсутствуют. – Его взгляд остановился на Лонкое. – Ментальный сон?

– Да, мы тоже так решили

Двен слегка встряхнул девушку, но у неё даже дыхание не поменялось.

– Крепко спит, да уж... – задумавшись на мгновение, магистр Родрун запахнул плащ и поднял Лонкою на руки. – Она придёт в себя не скоро, так что придётся тащить как груз.

– Что будем делать?

– Срочно двигаться в сторону Альчи. Лошади есть?

– Только одна в состоянии везти всадника.

– Отлично, – Двен решительно подошёл к двери.

– Подождите, – вдруг опомнилась я. – А чем докажете, что вы – магистр Родрун?

– Алавелина – моя жизнь. Достаточно?

– Да, простите, что не поверила сразу, – ответила я.

– Ничего, осторожность превыше всего. А по дороге я расскажу, что нам нужно сделать в Альче.