Текст книги "Жена приговорённого (СИ)"

Автор книги: Глория Эймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Глава 25. Не-маг

– Совсем ошалел?! – Идана яростно дёрнулась, но путы крепко держали её.

– Эй, ты что творишь?! – Ородс схватился за свой серп, готовый полоснуть по горящим нитям, но Пайтан положил ладонь на его руку:

– Остынь, дай объяснить. Магистр зря не спросит.

– Да, не лезь, – поддержал Кирвед.

Ородс с недоумением посмотрел на нас. Очевидно, только он один не связал сказанного начальником песчаного отряда с Иданой. Даже Понкоя, несмотря на юность и наивность, уже поняла, к чему идёт дело, и благоразумно встала немного поодаль, чтоб не попасть под руку, если дело дойдёт до оружия.

– Может, развяжешь её всё-таки? – неуверенно спросил Ородс. – В твоей академии всех, что ли, связывают перед разговором?

– Кстати, меня уже второй раз за сутки связали, – уточнила Идана с усмешкой. —Надоело уже.

– Не развяжу, пока не убедимся, что она не опасна, – ответил Двен.

Идана хмыкнула.

– И счего ты взял, что я опасна?

– Рыжая разбойница, которая недавно перешла границу... – Двен саркастично посмотрел на неё. – Кто бы это мог быть?

Кто бы там ни был – речь не обо мне, – отрезала Идана.

– Чем докажешь?

Во взгляде охотницы вспыхнуло возмущение, но она быстро овладела эмоциями:

– Все доказательства слишком далеко, чтобы я могла их предъявить здесь и сейчас.

– Идана пожала плечами, насколько позволяли огненные путы. – Съезди в Даснелар, поспрашивай обо мне.

– В Даснеларе охотников не преследуют, – напомнил Пайтан, до этого молча наблюдавший за действиями Двена.

–А в Лагледоре я пока не охотилась, если не считать вчерашних агачей, – спокойно продолжала Идана. – Представь, что такого я должна была натворить, чтоб за мной выслали целый отряд?

– Тебе виднее, что ты натворила, – по-прежнему недоверчиво произнёс Двен, не убирая огненную сеть.

– Тогда не знаю, что сказать, – Идана прикрыла глаза.

Её самообладание вызвало уважение. Но тонкий голос недоверия продолжал звучать в душе, когда я смотрела на неё. Под внешним спокойствием чувствовалось внутреннее напряжение, а крепкие пальцы, даже будучи сдавленными путами, продолжали сжимать рукоять серпа.

Двен тоже не был намерен сдаваться:

– Есть способ доказать, кто ты. Вот только согласишься ли.

– Я тебя в разум не пущу, – перебила Идана и резко села, несмотря на сеть. – Не хватало, чтоб чужой мужик в моей ментальности шарил.

– А если это буду не я? – и Двен кивком указал на меня.

От неожиданности я чуть не подскочила. Заглянуть в разум даснеларской охотницы? Кто ж не мечтает о таком?!

Идана вздохнула:

– Я присягала моей королеве. Конечно, я открою ей свой разум. А ты... – она нахмурилась. – Отойди подальше!

Двен встал и отступил на несколько шагов.

– Тиенна, смелее!

Присев рядом с Иданой, я посмотрела в её огромные глаза. Такая же гладкая ментальная сфера, как у остальных охотников: не прицепиться, ни копнуть. И вдруг словно рябь пробежала по этой поверхности. Ощутив, как меня втягивает в глубину, я поняла, что Идана открыла свой разум.

Тотчас перед внутренним взором в обратном порядке понеслись воспоминания охотницы. Слой за слоем поднимая пласты памяти, я видела многое из того, что прошла сама, только в другом ракурсе... Дрожащее оперение стрелы, красные склоны холмов, путь после днёвки в шалаше, шуршащие кусты на склоне – весь наш недавний путь. Вдруг появилось лицо Ородса, приблизилось... И я смущённо пропустила несколько часов её памяти, стараясь внутренне зажмуриться и не вникать в произошедшее.

Затем было наше бегство из таверны, появление магистра Родруна, схватка с проклятыми воинами и дикое бегство по холмам от стаи разъярённых агачей.

Наконец, утро в хижине мелькнуло мимо, и начался ночной путь из Даснелара в Лагледор.

А после в памяти охотницы возник мой зов, эхом долетевший через портал. Вот, значит, как это выглядело со стороны! Я ощутила всё волнение и радость охотницы, когда она получила подтверждение, что королева икстермий существует и готова собирать сильных магов. Да, её чувства были совершенно искренни: гордость за свою способность услышать зов, уверенность в выборе, предвкушение сражений.

Сколько я ни проверяла, ни капельки предательства не было в её разуме. Наспех пролистав события предшествующего месяца, я не нашла даже намёка на злой умысел: прямолинейная, жёсткая, Идана не стала бы хитрить и втираться в доверие. Ей было бы проще сразу рубануть серпом, что и показали события последних суток.

Ещё раз проверив ночь, когда портал вызвал Идану мне на подмогу, я увидела, как в портале мелькают лица других магов, что услышали зов. Получается, тогда они могли видеть друг друга, но не видели меня, лишь приблизительно представили место, где я нахожусь. И чем маг был дальше, тем сложнее ему было найти закрытую долину. Поэтому ближе всех ночевавшая Идана вышла к хижине без труда, а вот остальные вряд ли легко догадаются о моём местонахождении.

И только я обрадовалась, что мы в безопасности, как в потоке лиц вдруг появилось знакомое до боли и ненависти: глубоко посаженные глаза, что смотрели прямо на меня из воспоминаний Иданы!

Его величество король Бротод Восьмой, никогда не имевший магических способностей, слушал мой зов! Более того – он смотрел на меня из воспоминаний Иданы, будто видел всё происходящее именно сейчас: и нас, и обрыв, и все Красные Холмы.

Вздрогнув, я отпустила ментальную нить, и разум Иданы захлопнулся так резко, что она поморщилась, но ничего не сказала.

– Прости, – тихо проговорила я. – Но кое-что меня очень удивило... Магистр Родрун, вы можете её отпустить.

Поняв по моему лицу, что я уверена в нашей безопасности, Двен убрал путы. Идана села поудобнее, держась рукой за рану:

–Следующий, кто меня свяжет, заплатит за это жизнью, обещаю!

Ородс сел рядом с ней и обнял, исподлобья глядя на магистра Родруна.

– Хватит устраивать тут детский сад и смотреть такими глазами, – спокойно заметил Двен. – Когда речь о безопасности королевства, оправданы даже пытки.

Его слова прозвучали так жёстко, что Лонкоя даже поёжилась и ещё немного отступила.

– Что ты увидела, Тиенна? – спросил Двен.

– Мой зов услышал Бротод.

– Не может быть, – Двен скептически поднял бровь. – Не забывай, он всё-таки обычный человек, хоть и король. Возможно, ты видела его через взгляд кого-то из его окружения, который тоже слышал зов и потом передал часть ментальности в общий портал?

– Нет, точно нет Он сам услышал! И к тому же он смотрел из воспоминаний так, будто видел нас всех прямо сейчас.

– Вот чёри – Двен шагнул к Идане и раньше, чем она успела дёрнуться, закрыл ей глаза рукой. – Дайте повязку.

Лонкоя протянула ему свою тонкую свадебную шаль.

– Что опять не так?! – разозлённо спросила Идана, но сопротивляться не рискнула.

– Сейчас объясню, – Двен быстро перемотал голову охотницы шалью так, что глаза иуши оказались под несколькими слоями ткани.

Затем магистр Родрун жестом пригласил всех остальных в ментальную беседу.

«Кто-то подглядывает и подслушивает?» – спросил Пайтан.

«Определённо, кто-то нашёл самого близкого к королеве мага в ночь, когда звучал зов, и уже тогда начал действовать», – подтвердил Двен. – «Идана действительно предана тебе всей душой, но через неё кто-то получает нужные сведения».

«Поэтому сначала нас нашли агачи, а потом проклятые воины?» – догадалась Лонкоя.

«Да, и теперь они знают, куда и зачем мы направляемся», – Двен всё больше мрачнел.

«Значит, песчаный отряд направили, чтобы помешать нам?» – спросила я. – «Но, в таком случае, зачем убирать «глаза» и «уши», через которые они следят за нами?

Какой смысл стрелять в Идану?»

«А это вовсе не её хотят убрать. Она пытаются устранить тебя», – Двен положил руку мне на плечо. – «Кто-то уверен, что королева икстермий – это ты, Тиенна. Тебя спасло сходство цвета волос и необдуманное поведение отряда. Если бы Идана не выглядела ярче тебя, сейчас ты лежала бы на дороге».

«Но так уверен в том, что я – королева, может быть лишь Бротод, ведь немногие знают правду» – я почувствовала, что меня начинает трясти от волнения. – «Вот ещё одно доказательство, что именно он нашёл способ уничтожить Акутту!»

«Но ведь он не способен проникать в порталь», – возразил Пайтан. – «В легендах говорится, что для обычных людей магия оставалась непостижимой даже в самые опасные времена, когда приходила многотысячная армия проклятых воинов».

«Всё же я его видела!» – уверенность не покидала меня.

«Сомнений точно нет?» – переспросил Двен.

«А это не может быть подмена багейном?» – предположил Пайтан. – «Ты смогла бы отличить поддельного короля?»

«Не знаю», – задумалась я. – «С Брилеусом мне повезло, потому что я очень давно его знаю. Лучшего друга ни с кем не спутаешь. А вот короля я не настолько хорошо знаю. Но... есть момент...»

«Рассказывай уже», – поторопил Двен. – «Пока мы не знаем всех подробностей, так и будем топтаться на месте».

«После исчезновения Рандала я пришла во дворец просить короля о помощи. И немного покопалась в его ментальной сфере»

«Во даёт» – Кирвед с нескрываемым восхищением посмотрел на меня. – «Дядя слышал?»

«Рисковая», – охотник одобрительно улыбнулся.

«Ясно», – Двен кивнул. – «Будь это багейн, он погиб бы на месте».

«Да, я тоже об этом подумала. Но с королём что-то не так. Словно чего-то не хватает...» – беспомощно всплеснув руками, я поняла, что окончательно запуталась в объяснениях. – «Не могу передать словами»

«Нам придётся быть гораздо осторожнее, чем раньше», – заключил Двен. – «Пока эти недотёпы из песчаного отряда уверены, что ищут не нас, мы можем безопасно пройти до Гнилой Топи. А дальше можно рассчитывать только на себя. Давайте уже спать, завтра большой переход. И с охотницей больше никаких разговоров, пока не найдём способ отцепить прослушку».

С сочувствием оглянувшись на Идану, я увидела, что она догадалась о происходящем. Знания даснеларцев о магии позволяли понять, что даже если её разум остался незатронутым, кто-то мог использовать её в своих целях таким подлым образом. Должно быть, сейчас ей было плохо от осознания этого, как никогда: прийти служить королеве и тем самым поставить её! А она так радовалась возможности проявить себя.

Немного побледнев, охотница легла на спину, по-прежнему придерживая ладонью рану. Ородс молча подошёл к ней и улёгся рядом, напоминая верного пса возле раненой хозяйки. Так же безмолвно взяв её руку в свою, он шумно выдохнул и закрыл глаза.

Наш лагерь погрузился в сон. И только я лежала, глядя в темноту и пытаясь понять, как Бротод, не будучи магом, сумел заглянуть в портал.

Глава 26. Разрыв

Наутро мы выдвинулись в сторону Гнилой Топи. Воины песчаного отряда разделились на две группы, шедшие перед нами и после нас. С одной стороны, радовало, что мы теперь под охраной, с другой стороны – пугала неопределённость. Защита могла в любой миг превратиться в конвой, стоило прилететь новости из Имоледо.

Магистр Родрун шагал по дороге с вполне убедительной улыбкой, для отвода глаз показывая нам местных насекомых и целебные травы. Ощущение, что я снова попала на практику в академии, немного успокаивало, но вместе с тем я видела, как все напряжены.

Охотники держали серпы так крепко, что пальцы побелели. Лонкоя, сидя верхом, старательно куталась в плащ, чтобы не привлекать внимания подвенечным платьем.

Идана молча лежала на носилках, которые тащили два рослых воина. Она не задала ни единого вопроса о своём положении и всю дорогу отлично изображала мигрень после ранения, из-за которой ей якобы пришлось укутать голову.

Холмы стали ниже, заросли по обочинам начали густеть, и к вечеру мы достигли гряды, за которой начиналась Гнилая Топь.

Во время обучения в Хальторне я не попала в ежегодную экспедицию в Топь —слишком много сил отдавала основной учёбе. Вернувшиеся осенью однокурсники с упоением рассказывали о необычных тварях и удивительных растениях Топи, и мне было немного жаль, что я отказалась от поездки.

Теперь я наконец-то увидела Гнилую Топь собственными глазами. Заросшая почти непроходимым кустарником, она простиралась до самого горизонта. И сразу стало понятно, что название этому месту дали простые смертные: я увидела удивительные возможности, а вовсе не пахнущее тиной болото.

В алом вечернем свете всё двигалось, ползло и шевелилось на поверхности водяных «окон», колыхало ветки кустарников и издавало удивительные звуки.

– Отличное место, – с чувством выдохнул Кирвед, оглядывая болотистую равнину. —Сколько всего можно поймать. Мечта, а не топь.

Двен сделал знак, что нужно снова перейти на ментальную беседу.

«Ночуем здесь, под защитой отряда, утром выдвигаемся вглубь. А пока разберёмся с Иданой»

Ородс напрягся от жёстко прозвучавшего «разберёмся», но под взглядом Пайтана успокоился. Подойдя к носилкам, он провёл рукой по щеке Иданы. Та глубоко вздохнула и перехватила руку, сжав обеими ладонями. Повинуясь, Ородс сел рядом и прижался губами к её руке. Молчаливая нежность Ородса к Идане трогала меня до глубины души. Никогда бы не подумала, что грубый охотник может быть таким чутким.

«Что предлагаешь делать?» – спросил Пайтан Двена.

«Пока что есть один действенный способ – ментальный удар через её разум».

«На глазах у отряда?» – Пайтан скептически поморщился.

«Тут ни одного мага, они не поймут, что происходит. Скажем, что лечили мигрень у студентки, если вдруг спросят».

«Ну, и дальше что?»

«Теоретически мы сможем ранить того, кто прослушивает нас через неё»

«А практически?» – спросила я, волнуясь о здоровье охотницы

Двен пожал плечами.

«У нас нет выбора»

«И всё-таки?»

«Необратимое повреждение её разума».

С сочувствием оглянувшись на Идану, я увидела, как она тянется губами к Ородсу, а тот, не обращая внимание на наше присутствие, наклоняется к ней.

«А у них любовь», – горестно констатировала я.

«У всех любовь», – обыденно ответил Двен. – «И вообще, любовь – не повод менять планы, поверь»

«Вы законченный циник»

«Ещё какой» – в его разуме появилось нечто вроде гордости.

«Вы ещё хвастаетесь, каким стали?

«Ты долго меня попрекать будешь?» – Двен устало поднял бровь. – «Можно подумать, я всё это для собственного удовольствия затеял! Вставай рядом и готовься к разрыву по моей команде.

Лонкоя, не успевавшая улавливать все наши слова в ментальной беседе, переводила взгляд то на меня, то на Двена. Ей очень хотелось спросить вслух, что же происходит, но она боялась даже рот раскрыть.

Вместе с охотниками я встала над распростёртой Иданой, соединив ментальные поля в кольцо. Лонкоя поняла, что от неё толку будет немного, и отошла в сторону —пообщаться с воинами песчаного отряда, а заодно отвлечь их от наших действий.

Впятером нам удалось разогнать кружение ментальной сферы очень быстро. Затем Двен снял шаль с головы Иданы, и мы одновременно устремились в разум охотницы.

Выгнувшись от резкой головной боли, девушка вцепилась руками в края носилок, но сдержала крик, пропуская в спои памяти, хранящие недавние события. На этот раз мне пришлось провести остальных в нужное место, чтобы не тратить время попусту, причиняя лишнюю боль.

Снова мелькнули и бегство из таверны, драка с агачами... Наконец, ночной зов из портала открылся во всём сиянии. И снова передо мной мелькнуло лицо его величества. Взгляд короля пронизывал насквозь. Он видел, что мы собираемся сделать, и не хотел сдаваться. Уцепившись за магические нити, связавшие разум Иданы с неизвестной силой, я указала остальным место, куда бить.

Резкий поток объединённых ментальных сил взорвал пространство, комкая воспоминания. Идана захрипела, колотя руками по земле. Прорываясь вглубь, мы нашли враждебную силу и обрубили нити. Вывернувшись чуть ли не наизнанку, охотница замерла и упала без сил.

Мы впятером встали над ней, прислушиваясь к едва бьющейся жизни.

– Ида, как ты?! – Ородс схватил охотницу в объятия, а та ухватилась рукой за его шею, пытаясь сесть.

– Проверь сначала, – еле выговорила Идана. – Проверь.

Двен, поняв, о чём речь, наклонился к Идане и нырнул в её взгляд. Через мгновение он выпрямился.

– Есть. Разорвали!

– Теперь говори, – разрешила охотница.

– Ну... это... -и Ородс разом утратил дар речи. – Рад за тебя. Вот.

Мы с Лонкоей переглянулись: так обычно и бывает, когда нужно сказать о своих переживаниях, все слова куда-то пропадают.

А магистр Родрун тем временем не скрывал ликования.

– Успел зацепить – Двен торжествующе показал дымящуюся отметину на пальце. —У гада наверняка ожог остался.

– Интересно, где... – задумалась Идана.

– Вот этого точно сказать не могу, – Двен зажмурился, вспоминая удар. – Голова, шея, может, плечо... Но точно остался, могу гарантировать.

Я осмотрела ожог на пальце Двена: полукруг, от которого тянулась тоненькая линия, будто кипящее масло брызнуло.

– Не знала, что огневики могут обжигаться.

– Что мы, не люди, что ли, – рассмеялся Двен. – Если серьёзно, то там неслабо сопротивлялись. Если бы берёг себя, не смог бы оставить след. Теперь хоть какая-то примета есть! Узнать бы, кто на самом деле скрывается под личиной короля.

– Вы тоже думаете, что это не король?

– Определенно, не Бротод. Но кто же тогда?

– Это Беруф, – рассерженно выпалила Лонкоя. – Только он способен на такие интриги и подлости.

– У тебя теперь Беруф за всё ответить должен, – отмахнулся Двен. – Давайте строить предположения не на основе личной неприязни, а как разумные люди.

– Пока у нас нет никаких зацепок, – вздохнула я. – Но по крайней мере, я точно знаю, что поиски Рандала прекратили неспроста. Кто-то под видом короля приказал Гоуберу остановиться

– Думаешь, уже тогда вместо Бротода был кто-то другой?

– Не знаю... Я вообще уже ни в чём не уверена.

– Кто, кроме багейнов, может вот так принимать чужой облик? – спросила Лонкоя Пайтана.

– Да куча всяких тварей, – Пайтан покрепче сжал рукоять серпа. – Но болотные оборотни убедительнее всех это делают.

– Они здесь водятся? – я указала в сторону Гнилой Топи.

Когда-то водились, но я не застал. Выловили подчистую.

– Но не расслабляйтесь, – перебил Ородс. – Тут и без них всякой дряни в избытке. И все существа. Абсолютно все, против нас! Как и везде, впрочем.

– Не везде и не все существа будут против нас, – ответила я. – Не забывайте, что королеве икстермий подвластны доврегуббы.

– Да сколько их осталось-то, – разочарованно отмахнулся Пайтан. – И дюжины не наберется!

– Две тысячи, – ответила я.

– Сколько? – Пайтан округлил глаза.

– Две тысячи хорошо обученных боевых доврегуббов.

– Где ты их прячешь?

– Большинство в Верхних землях, но небольшой отряд сейчас сторожит Берфен.

– Почему ты не движешься с этим войском по стране? – спросил Ородс. – Так было бы гораздо безопаснее!

– Чем кормить эту толпу в Лагледоре?! – не выдержала Идана. – Они, как саранча, будут оставлять выеденный след за собой! Да её будут бояться больше, чем проклятых воинов и существ, вместе взятых! Ты думай прежде, чем предлагать!

– Не ори, – обиделся Ородс. – Можно же как-то придумать, чтоб передвигаться незаметно! Лагледорские маги чего только не умеют! Это вы, даснеларцы, только ментальщине обучены!

Было забавно наблюдать, как плечистый бородатый мужик насупился, будто подросток, после резких слов своей девушки.

– Уважай свои корни, – рассердился Пайтан. – Наш род тоже из Даснелара!

– Да вы уже и язык-то забыли, – фыркнула Идана.

– Свой язык, главное, при себе держи! – ответил Кирвед. – Пока ты молчала, никто не ссорился!

– Вот и снова все переругались, – с саркастичным удовлетворением в голосе добавил Двен. – Даже настроение поднялось. Спасибо, ребята, что не даёте приуныть.

Словно опомнившись после его слов, Ородс закинул Идану на плечо и понёс в направлении рощицы.

– Поставь на место... – прорычала Идана, но её рычание было больше похоже на мурлыканье. —У меня рана болит, гадёныш ты.

Не обращая ни малейшего внимания на колотящие по спине кулаки охотницы.

Ородс спокойно скрылся со своей ношей в роще.

– Надеюсь, теперь мы поспим в тишине, – вздохнула Лонкоя.

Глава 27. Гнилая Топь

Распрощавшись с песчаным отрядом, мы немного успокоились. Нас больше не охраняли, зато риск быть арестованными тоже стал меньше. Лошадь пришлось отдать воинам, и они обещали передать её с ближайшим торговым караваном в Имоледо, чтобы оттуда её вернули в Хальторн.

Мне показалось, что бедная кобылка обрадовалась, расставшись с нами, прохождение через портал, нападение агачей и долгий путь измотали животное.

События последних дней сильно отличались от размеренной жизни на конюшне в Хальторне. И пусть лошадь не очень-то понимала, что происходит, она более чем охотно пошла за песчаным отрядом вглубь Красных Холмов.

– Помните, что Топь – одно из самых населённых существами мест в королевстве, -магистр Родрун проверил нож на поясе и запахнул плащ. – большинство безвредны, не опаснее обычного комара. Но с некоторыми нужно держать ухо востро. Так что не теряйте бдительность. И особенная просьба ко всем: не отходите от группы!

Последнюю фразу он произнёс, глядя на Ородса и Идану, шедших за руку.

Прошлая ночь окончательно расставила всё по местам. Охотники не обращали ни малейшего внимания на колышущиеся от прыжков существ ветки деревьев, хотя при других обстоятельствах наверняка бросились бы посмотреть, кто там скачет.

Теперь их интересовало только то, как пройти по узкой тропе, не расцепляя переплетённых пальцев.

Лонкоя с умилением посмотрела на них и повернулась ко мне.

– Мы найдём наших мужчин и будем так ходить ещё очень долго!

В её голосе была железная уверенность, наполнявшая силой и меня. Храбрая девочка не сдавалась, хотя сильно устала, а её подвенечное платье уже было похоже на грязную тряпку.

И мы начали путь по Гнилой Топи.

Магистр Родрун первым ступил на топкую землю равнины, остальные тронулись за ним. Поначалу мы шли довольно неуверенно из-за колышущейся под ногами почвы Понемногу все растянулись цепочкой и поочерёдно то догоняли друг друга, чтоб переброситься парой фраз, то немного отставали.

Теперь стало ясно, что Гнилая Топь не зря получила своё название. Огромная водная гладь много лет назад покрылась тонким слоем гниющих растений, давших зыбкий грунт, на котором выросли кусты и деревья. Каждый шаг по топи заставлял волны расходиться по сторонам. Росшие даже поодаль деревья иногда без видимых причин начинали танцевать, поймав волну. Зрелище немного пугало, но было несомненно красивым.

Под ногами то и дело проползали какие-то мелкие животные, что-то быстро пролетало мимо, а из зарослей раздавалось то щёлканье, то скрип.

– Жаль, нет с собой ёмкости для огненных жуков, – вздохнул Двен. – Смотри, так и кишат.

Действительно, жуков было столько, что тиканье их крыльев, знакомое ещё по хальторнской практике, казалось оглушительным. Вспомнились зимние вечера в академии, когда мы шли в бестиарий работать над курсовыми. Алавелина наливала всем ароматный травяной чай, и мы вели долгие разговоры под мерное тиканье.

Тогда все наши беседы имели оттенок горечи: не хватало недавно погибшей Венды, что заботилась о питомцах бестиария, как о родных детях. Но даже эта горечь не могла затмить чувство спокойствия и безопасности, что я всегда испытывала в Хальторне.

Только сейчас, после двух лет в Ковене Травников, я вдруг поняла, как сильно скучаю по академии.

– О чём задумалась? – спросила Лонкоя

– Возможно, я вернусь в Хальторн ненадолго, чтобы преподавать.

– 0, хорошо бы! Ты же столькому можешь нас научить – обрадовалась Лонкоя.

– Скорее, я сама должна доучиться, – улыбнулась я. – Диплом есть, а нет ощущения, что я на своём месте. Иногда появляется, а иногда вновь пропадает.

Похоже, пришло время в очередной раз попробовать разобраться с целями.

Лонкоя с лёгким непониманием посмотрела на меня, но уточнять не стала. Тем более, что вокруг происходило нечто интересное.

То и депо под ногами быстро мелькали яркие пёстрые полоски – болотные дипсы старались избегнуть общения с нами. До роскошных огромных вуивр этим змейкам было далеко, но даже такие крохи могли нанести немалую рану, к тому же они впрыскивали яд, хранившийся в особом жале, расположенном в горле.

– Узнаёшь? – магистр Родрун указал на очередную ленточку, бросившуюся с тропы под кочку.

– Ещё бы! – ответила я.

Дипсы пару семестров содержались в нашем бестиарии, а потом руководство приняло решение избавиться от таких опасных тварей. Лонкоя же видела их впервые и теперь радостно следила за ленточками, распахнув удивлённые глаза.

– Если мы будем отвлекаться на каждое встреченное существо, время пути удвоится, – заметил Двен.

Лонкоя ускорилась, а я оказалась в хвосте нашей цепочки.

Рефрен огненных жуков становился всё громче, а затем по краям тропы началось странное шевеление. Несмотря на то, что день выдался солнечный, над болотными «окнами» то и дело поднимались тени, в которых пропадали лучи. Их становилось, всё больше, они росли и сливались.

Догнав магистра Родруна, я указала на тени:

– Что это?

– Похоже, что варселы, – ответил Двен. – Призраки погибших в болотах. Но их необычно много здесь, раньше столько не встречал.

– А они опасны? – спросила Лонкоя.

– Не более, чем комары, – начал объяснять Двен. – Но я не уверен, что…

Внезапно сплошная мутная пелена разом обрубила солнечный свет, и мы оказались в подсвеченном снизу душном пространстве.

Шедшее от топкой земли свечение делало лица моих спутников землисто-серыми.

Стало тяжело дышать. Двен, не придавая значения происходящему, лишь ускорил движение, и мы старались не отставать.

Затем от сгущающихся теней отделились полупрозрачные фигуры, горестно вздыхающие и тянущие к нам дрожащие длинные пальцы. И хотя я понимала, что самое неприятное, что может произойти – это лишь холодное прикосновение варселы, всё равно было жутковато проходить между ними.

Пропавший среди белого дня солнечный свет так и не появлялся, сколько мы не шли.

– Впервые варселовый туман такой густой, – заметил Двен. – Не поддавайтесь ему, пусть обтекает по сторонам.

Мне и охотникам было легко выдержать его действие, а вот Лонкое пришлось плохо: она то начинала без причины всхлипывать, то едва сдерживала смех, хотя ничего смешного вокруг не появлялось.

Особо настойчивые варселы пытались преградить нам путь, возникая посреди тропинки. Но магистр Родрун всякий раз проходил сквозь них, прокладывая путь остальным. Его плащ на мгновение окутывала тонкая огненная дымка, и варселы рассеивались, превращаясь в капли росы.

– К вечеру мы дойдём до островка в центре Топи, там заночуем, – магистр Родрун отмахивался от варсел, как от мошкары. – Никаких привалов!

Грустно вздохнув, Кирвед сглотнул. Его не отвлекали воспоминания о старых легендах, что бродили в голове дяди Пайтана, и не грела любовь, что кипела в груди Ородса. Догнав Кирведа, я ободряюще коснулась его руки.

– Ничего, потерпим!

– Так-то оно да... Конечно, потерпим, – задумчиво ответил охотник. – Только я вот думаю, что нас при таком раскладе вряд ли радушно встретят в Альче.

– Почему?! – удивилась я. – Ведь это тоже академия! Мы своих не бросаем!

– Если кто-то наверху не хочет, чтобы мы разобрались с этим заговором... – Кирвед развёл руками.

– Нет, академическое братство превыше указаний сверху! – уверено возразила я. —И я своими глазами видела, как первокурсники вступили в противостояние с прежним Великим магистром, когда поняли, что он собирается навредить Хальторну!

– Хорошо, если в Альче тоже так, – Кирвед не стал спорить, но по его лицу я поняла, что он далеко не так уверен в принципах академического братства, как я.

– Нет, послушай, если мы…

– Тс! – Кирвед повернулся, пристально всматриваясь в кусты на обочине.

Только я раскрыла рот, намереваясь спросить, что происходит, как Кирвед махнул серпом и снёс густые ветки, нависавшие над тропой. Раздалось рычание, и на нас уставились горящие глаза небольшого, но явно недружелюбного существа, напоминающего крупную кошку и длинными кистями шерсти на ушах и подбородке.

Лапы хальба, больше похожие на человеческие руки, крепко сжимали когтистыми пальцами толстую ветку, качавшуюся под весом существа.

– Болотный хальб, – констатировал магистр Родрун. – Молодой.

– Он опасен? – Лонкоя выглянула из-за его плеча, но приближаться к твари не рискнула.

– Разновидность лесного хальба. Может запутать странника и заманить в болото, потом дожидается его гибели и питается мертвечиной.

–Вот бы нам в бестиарий академии такого! – Лонкоя уцепилась за рукав Двена, но не теряла здравого смысла. – Но тащить его, конечно, слишком далеко... Он не станет нападать?

– Нас слишком много, и он не хочет рисковать, хотя и следит за нами, – ответил магистр Родрун, на всякий случай зажигая небольшой огонёк в ладони.

Хальб снова зарычал, сверкая глазами и принюхиваясь к огоньку.

И вдруг тварь дико вздыбилась всем телом, затряслась и бросилась прочь.

Мгновение – и перед нами осталась лишь раскачивающаяся над дорожкой ветка.

Охотники переглянулись. Судя по их встревоженным лицам, хальб был существом не робкого десятка, и напугать его могло что-то гораздо более устрашающее, чем маленький огонёк.

Обернувшись, мы увидели неровную волну, наступающую на нас. Понемногу вырисовываясь в тумане, волна распадалась на отдельные фигуры. И через несколько секунд мы разом отпрянули: к нам приближались сотни проклятых.

Они шли, занеся оружие и готовясь к нападению. Мёртвые глаза и подсвеченные туманом лица ничем не напоминали живых людей. Магистр Родрун окружил всех нас огненным кольцом и выступил вперёд, готовясь отразить нападение. Пламя в руках раскрылось, растекаясь по топкой земле и мгновенно высушивая её до хрупкого праха.

Не в силах ни помочь магу, ни помешать врагам, я с ужасом следила за приготовлениями.

Ещё несколько шагов – и он вступит в бой.