Текст книги "Короли соседнего мира (СИ)"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Андрей крутанулся, желая вскочить, и в тот же миг на него рухнула тяжелая, свитая из вонючей пеньки, сеть. Зацепилась в крупных ячеях рука, потянувшая из ножен шпагу, вывернулась застрявшая в петле нога. И в довершение, страшный удар высек из глаз неудачливого путника миллион искр. Вспыхнуло и унесло в чернильную тьму беспамятства.

Глава 4

Первый удар сумел блокировать, однако, налетевшие с трех сторон подельники били умело. Не велика, впрочем, хитрость отделать спутанного по рукам и ногам узника. Сознание провалилось.

Но до самого последнего момента Андрей пытался рассмотреть стоящего в отдалении главаря. Отбыл в нирвану, так и не вспомнив. Очнулся от боли. Казалось, куда уж больше, но рвануло так, что в глазах вспыхнуло.

"Да что ж это, вашу… – полутьма каземата, всполохи качающихся теней от неровно коптящих факелов. Вурдалачьи морды суетящихся варваров. Ребятки, в скользких фартуках и с хитроумными приспособлениями в руках, выглядели точь-в-точь как черти в преисподней. Ильин дернулся. Куда там. Зажат, словно в бетонный блок. Нога, упакованная в подобие горнолыжной сбруи, болела отчаянно.

И тут из сумрака прозвучал голос. Повинуясь распоряжению, "сатанисты" произвели непонятные манипуляции с адским инструментом, боль чуть заметно стихла.

– Приветствую тебя, король Гвардарии, – словно продолжая дружескую беседу, сказал шагнувший из угла командир садистов.

– Мы с тобой вроде как коллеги, так что, может, обойдемся без церемоний? – вопрос, впрочем, прозвучал как издевательское утверждение.

"А ведь он не местный", – обожгло понимание. Андрей уставился в лицо собеседника. Громадная меховая шапка, грубо очерченное, словно вырубленное торопливым плотником, лицо. Огненная борода. Аккуратная, но жесткая, как металлическая щетка. Выделялись глаза. Острый прищур и, как ни странно, готовность к усмешке. Несоответствие смутило: "Ухватки живоглота и совершенное благодушие во взгляде".

Узник сообразил, что незнакомец, скорее всего, и есть правитель Хеттской империи. Попытался вспомнить имя.

"Оген – так, вроде?" – всплыли слова, услышанные перед самым началом крепкого мордобоя.

– Ну? – невежливо поинтересовался Андрей. – Чего надо? Сам-то откуда?

– Наш человек, – усмехнулся король соседской державы. – Значит, не врал народ. Духовитый парень. Быстро сориентировался. Так и ладно. Легче будет.

Рыжебородый прошелся по усыпанным крупным песком плитам подземелья. Хрустнули камешки под кожей грубых подошв. – То, что я в некотором роде твой коллега, это понятно. Откуда? А какая тебе разница? – глаза зажмурились в жизнерадостной усмешке. – Никакой… А вот, что нужно, это ты правильно… К чему тянуть. Для здоровья полезнее. Итак: Ко-ро-на. Артефакт и, соответственно, инструкция по эксплуатации.

– Вопрос понятен? – удовлетворенно покосился на замершего за спиной верзилу. Смахивающий на викинга, какими их изображают в иллюстрациях к романам современных "альтернативщиков", здоровяк, сложив сплетенные мускулистые руки на волосатой бочкообразной груди, зверски ощерился и заворочал выпученными глазами.

– Спокойно, – пробормотал говорун. – Вили, твоя очередь еще наступит. Не думаю, что наш гость сумеет переломить свои принципы сразу. Так что, твое умение мы успеем оценить.

Андрей вздохнул: "Каждому свое". – Эй, мужчина, а ты не спеши, может, я умный? И сам скажу.

– А вот это ты, паренек, зря, – в голосе, еще секунды назад добродушном и благожелательном, скользнула истерическая нотка. – Урою.

Удар сапога пришелся в колено. Очнулся Андрей от потока воды. Выплеснутая со всего маха, она чуть прояснила рассудок.

"Да, этот тип самый страшный. На ленточки порежет и не поморщится", – Андрей встречал подобных типов во время службы, да и после, в органах.

Сержант ППС – это не должность, и не звание, – это половая ориентация.

Но тут естественное качество переломанной алкоголизмом родителей психики умножилось диктаторской должностью переселенца.

"Интересно, кому это в голову пришло выдернуть этакого вурдалака? Хотя, если этот упырь способен не только лютовать, а и организовывать, то для своего королевства он ничуть не хуже нашего герр Питера. Тоже ведь был не подарок. А в памяти народной остался созидателем. Так что логику этих… понять можно. Вот только людей жалко. Это ж какую реальность может создать такое, с позволения сказать, существо?

Рассуждения настолько отвлекли от боли, что сумел усмехнуться.

Впрочем, вспышка немотивированной агрессии оппонента уже прошла, и тот совершенно спокойно поинтересовался: – И чему смешно? Как говорят, скажите нам, и грянем вместе.

– Иди, сынок, покрути колесико, а я подожду. Итак, вопрос. Что сделать для активации короны? Три-четыре.

И вновь сдавливающее ступню невыносимое блаженство. Методика преодоления, которую ему ставил капитан, прошедший две кампании, помогла. Переход от боли к наслаждению оказался совершенно незаметным. Ильин в беспамятстве улыбнулся.

– Да что ты за зверь такой? – встретила его возвращение участливая гримаса краснобородого мучителя. – Люди же устали, сколько можно? Ты хоть повыл бы. А то как-то неприлично даже, вроде и не работают.

– Ничего. Я уж как-нибудь так, – прошептал Андрей треснувшими губами.

– Вот ты смотри, а? – словно даже огорченно произнес Оген. – Я с десяток своих уже попалил об твою железяку. Пришлось вместе с землей, где упала, вырезать и сюда нести, а он выкобенивается.

– Пойми, я ведь настойчивый. И сумею добиться правды. По кусочкам разберу, но выясню. Тебе это нужно? А так помрешь легко, безболезненно. Видишь топор? Вили им не только нарезку может изготовить. Смахнет головушку, как бритвой срежет. Раз, и все, вечное блаженство. Ну? Давай… – нотка умелого соблазнителя мелькнула в голосе правителя, в котором явно погибал талантливый актер.

Злость, потихоньку разгоравшаяся в душе, едва не вырвалась наружу. Андрей выдохнул и безразлично произнес: – Ты сам выбрал… Хорошо. Пусть так. Но, смотри, чтобы без обид после.

– Да ладно, чего там? – махнул волосатой ладонью король Хеттов. – Переживу. Ты давай, вспоминай, а нравственные проблемы оставь мне.

"Похоже, не отвяжется, – Ильин задумался. – Сказать? А после? Он ведь проверит. Но как? Сам оденет? А если напутать?"

– Ты только не вздумай чего там запамятовать, – предупредил собеседник. – Я ведь все продумал… Ты сам ее мне на голову водрузишь. Ага. Даже знаю как. Руки в тиски и все. Самому не шевельнуться, а опустить запросто. Ты только слово заветное произнеси, а я повторю, – вновь сошлись в благодушной усмешке морщинки в уголках глаз красномордого душегуба. – Правда, я умный? – он взмахнул рукой, и дружный возглас сотряс низкие своды каземата. Это подручные взорвались восхищенной здравицей в адрес своего господина.

Конунг быстро взглянул на разоряющихся в крике подданных.

По лицу скользнула легкая тень. Рыжеватая бровь дрогнула. Неуловимое движение рукой, и стоящий с краю варвар вдруг схватился за разорванное горло. Хлынувшая из раны кровь обильно залила каменный пол. Дернулось тело, и показавшийся недостаточно исполнительным слуга затих.

– Вот. Я сколько раз говорил? Горланить нужно во всю силу, – бесстрастно пояснил свое недовольство вурдалак.

И так же спокойно приказал слугам: – Убрать, место засыпать. Сейчас продолжим.

Он отошел к стоящему поодаль столу и плеснул себе из пузатой бутылки. В два глотка осушив кубок, предводитель вытер клинок о скатерть.

– Ты не думай, – выдохнул король, обращаясь к пленнику. – С ними иначе ни-ни. Ребятки – оторви да выбрось. Чуть отвернись, сами в спину нож воткнут, а то и чего похуже.

– Эй, вы, – отвлекся Хетт. – Несите артефакт. Только руками не лапать, аккуратно.

"Пожалуй, это шанс, – мелькнула у Андрея светлая мысль. – Перевязать руки – это не так просто, значит, освободят, хоть на время…"

Вспышка в глазах предварила уже ставшее привычным беспамятство.

Новое ведро ледяной воды заставило тряхнуть головой. Осознал, что сидит привязанным в другой позе. Сидение, похожее на кресло с высокими ручками. Ремни с медными застежками стягивали грудь, ноги и локти. Свободными остались только кисти рук.

"От, сука…" – выдохнул в нечаянном уважении к сообразительности улыбчивого сатрапа.

– Где ж тебя, тварь такую, отыскали? – ласково поинтересовался он у наблюдающего за мизансценой Огена.

– Да какой ты, блин… король? Вертухай.

– Зря, – побелевшие от злости глаза собеседника подтвердили догадку.

– А вот за это, я тебе, паря, уход по-легкому отменяю, – сумел сохранить спокойный тон варвар. – Я сперва прикажу отрубить тебе руку. А уже потом голову, – развел руки в искусственном сожалении: – Сам виноват. Кто в таком положении себя так ведет? Согласись, глупо.

– Ладно, твоя взяла, – вынужденно согласился Андрей. "А куда тут денешься?" – он повернул голову и уперся взглядом в лежащий посреди зала кусок дерна, на котором, косо упираясь в небольшой камень, обнаружилась его корона. "Близок локоть… – вздохнул Ильин. – На секунду бы… а тут своими руками отдавать власть в лапы этому выродку. Страшно представить, что сделает выдумщик с Гвардарией. А уж после, насосавшись крови и выдавив из подданных все соки, остальных".

"А может, и впрямь, лучше потерпеть? Или слова спутать? Вспыхну и готово. Зато сразу все вопросы снимутся", – идея, в целом малоприятная, все же была лучше, чем предстоящее четвертование.

– Нет, так не пойдет… – эхом отозвался хеттский главарь.

"Да ведь он мои мысли читает?.. – изумленно сообразил Андрей. – Ах, ты ж, паскуда…"

Заливистый смех бородатого "экстрасенса" подтвердил догадку.

– Смотри, догадлив… – отсмеялся, наконец, весельчак. – А как ты думал? Произнеси только. Хоть мысленно, хоть как. А коли ошибешься, так я ведь пойму… – король хлопнул в ладони. – Чего тянуть, пора.

Конструкция, подталкиваемая слугами, придвинулась к артефакту почти вплотную. Впрочем, чем ближе подъезжала лежанка к куску почвы, тем с большей опаской действовали варвары.

– Берем, произносим и водружаем, – бородач сдернул шапку, обнажив лысоватую, с громадной проплешиной голову. Потные волосы облепили шишковатый череп.

Без своей медвежьей тиары главарь потерял большую часть своего зловещего обаяния. Перед сидящим в неудобной позе пленником стоял неопрятный, блеклый субъект с помятым лицом алкоголика-профи.

"Печень, поди, отстегивается?" – злорадно подумал Андрей. Хотя ситуация была, прямо сказать, аховая, он сумел выдавить усмешку.

– Я потерплю, – отозвался, уловив мысль, слушатель. – Ты по делу давай, а просто так болтать не стоит, я от слов устал, – он опустился на колени: – Так сойдет?

Положа руку на сердце, Андрей до последнего момента не верил в то, что его приключения окончатся столь бесславно, и суждено ему сгинуть от руки этого громилы.

"Ну не может все кончиться так глупо…" – отказывался мириться с неизбежным рассудок. Верилось, что в последний момент, как это уже не раз случалось, возникнет, озарит, осенит спасительная идея. Но мгновения проходили, а в голове была полная пустота. "Стоп, – он уже осмысленно попытался вспомнить мудреную латинскую фразу. – Да хрен с ним… – а в голове была все та же пустота. И никаких намеков. – Забыл? Вот это да!"

Оген поднял голову. Удивленно взглянул на пленника: – Да ты что? Вспомни, ну…

Андрей печально усмехнулся: – По голове надо было меньше колотить, Малюта. А то разошелся… Не помню.

– Та-ак, – разочарованно протянул претендент, поднимаясь с колен. – Расстроил ты меня, до ужаса. И что теперь?

Злобно глянул на улыбающегося узника: – Зря, зря, милок, веселишься. Вспомнить я тебя заставлю. А конец все равно будет один. Так что, подожду. – Потеряв интерес к Андрею, развернулся и прорычал, натягивая малахай: – Этого не отвязывать. Ни под каким предлогом. Пусть оклемается. Глядеть в оба. Корону вынести вон, – не дожидаясь, когда подданные кинутся исполнять приказ, шагнул на выход.

– Посиди. Вернусь скоро. Но, тогда уже насовсем. Для тебя это будет последняя встреча, – посулил он, уже захлопывая тяжелую дверь.

Слуги, не обращая на сидящего в зажимах Андрея никакого внимания, окружили лежащий на куске почвы артефакт. Осторожно ухватившись за края, приподняли и потащили на выход.

Куда делся кот, Андрей не сообразил. Видимо, в запарке суеты и в полутьме каземата слуги не заметили, как шустрый котейка выбрался из-под жилета.

"Надо же? – искренне удивился Ильин. – Упитанный зверюга сумел оказаться неприметным".

"Прижмет, не так раскорячишься, – растиражированная шутка не веселила. – Тут "вышак" корячится…" – выдохнул он.

Кот выбрался из-под накрытого скатертью стола, пригнул лобастую голову и недобро глянул на пыхтящих под тяжестью глыбы людей.

Неосторожно переступив, один из носильщиков шагнул в сторону и угодил точно на кончик пушистого хвоста. Васька оскорблено вякнул и от всей души мазнул когтистой лапой по ноге обидчика.

Абориген взвыл от неожиданности и боли. Выскользнула из разжатых пальцев доска, на которой лежал груз. Корона вздрогнула и медленно качнулась в сторону. Теперь пришла очередь испугаться и другим. Никто не жаждал стать горсткой пепла. Слуги с похвальной быстротой прыснули в стороны. Артефакт соскользнул на пол и покатился в сторону сидящего на хитром кресле пленника. Прозвенев по плитам, корона ткнулась в ногу короля. И тут в его памяти вспыхнули заветные слова. Возникли так ярко, словно высветились перед мысленным взором на огромном неоновом табло.

Волна пронеслась по телу. Сила и радость, ощущение обретения не подделать. Рванул ставшие вдруг тонкими нитками сыромятные ремни. Полетели в стороны замки и зажимы. И, уже не торопясь, с королевским достоинством поднял венец, привычно опуская на гудящую от побоев голову. Вспыхнул, разгораясь, камень. Рванулись, давя друг друга, испуганные холопы. Впрочем, с таким же успехом они могли пытаться проломить каменную стену.

Легкое движение руки и вся команда, словно отброшенная могучей пружиной, отлетела в глубину каземата. Дверь медленно поползла назад и запечатала выход.

– Ну, вот, теперь и поглядим, кто из нас моложе, – Андрей с недоброй улыбкой повернулся к своим обидчикам. Щелкнул пальцами, приказывая, и вот уже рванул один из слуг острый топор, удар, и отточенное лезвие вонзилось в грудь другого варвара. Ожесточенная схватка завершилась через несколько секунд. Последним испачканное в крови лезвие вонзил себе в живот палач.

– Ничего личного, – пробормотал Андреас, вытаскивая забившегося обратно под стол спасителя. – С меня бараний окорок, – почесал король заурчавшего от удовольствия кота. – Но после. Сейчас у нас другие дела. Душегуба этого непременно стоит разъяснить, – он шагнул из полутемного застенка, оставив позади кучу лежащих вповалку тел.

Коридоры замка ничего нового не открыли. Замок, он и в Африке замок. Коптящие светильники на стенах, грубый камень плит, мрачная тишина под низкими сводами. Слегка удивило отсутствие охраны у дверей темницы. Хотя, лишь умозрительно.

"Хотел бы я глянуть на рискнувшего противостоять силе короны", – усмехнулся Андрей.

Прогулка затянулась. Коридор окончился крутой лестницей. "Интересно, куда это он меня запрятал?" – глянул на теряющиеся во мраке ступени. Подъем по крутой лестнице утомил быстро, заныли покалеченные ступни, в глазах потемнело.

– Тебе не кажется странным? – обратился Андрей к заскучавшему под жилетом коту. Васька промолчал и ткнулся носом под мышку хозяину.

– Вот и я о том же, – ответил себе путешественник. – Но, сдается мне, что-то тут неладно.

И тут, с искренним недоумением, сообразил, что идет не вверх, а форменным образом спускается по все тем же щербатым ступеням.

Холодок прополз по спине. Такого фокуса, настроившийся на короткую разборку с принаглевшим соседом, Андреас не ожидал.

Остановился и потрогал скользкую от сырости стену: – "Камень, как камень. Ничего сверх… Однако, не мог же я ненароком развернуться? Какое там. Тем не менее, факт есть факт". Ступени уходили вниз.

"Ладно, идем дальше, куда-никуда, выйдем".

"Коридоры кончаются стенкой…" – навеянный прогулкой рефрен не порадовал.

– Все под контролем, – пробормотал король, однако, с опаской коснулся обруча короны: "На месте, и то хорошо".

Тем временем спуск завершился. Он снова стоит перед толстыми, темными от времени досками двери, ведущей в покинутое всего несколько минут назад подземелье.

Поднял руку и решительно толкнул двери, приготовившись увидеть сваленные посреди каземата трупы.

Вот, теперь это. Несмотря на полное соответствие обстановки, никаких тел. Только засыпанные крупным песком плиты, чадящие факелы и треск капающей на сырой пол смолы. Страшноватые приспособления для пыток, скамьи с хитрыми засовами, в том числе и порушенная самим заключенным. "Хоть какая определенность, – глянул на разорванные ремни узник. – Значит… значит… – он почесал в затылке. – А пес его знает, что это значит? Одно понятно, что ничего не понятно", – опустился на место, покинутое совсем недавно.

Озарение возникло неожиданно, словно кто-то невидимый подкинул отгадку:

"А им и не нужно было уничтожать тебя, и лишать короны, похоже, никто всерьез не хотел. А вот выманить в этот мир, пожалуй. Кто такой Андрей Ильин у себя? Средней руки обыватель. А здесь? Ясное дело, правитель не самой маленькой державы. Это, ежели при короне. Вот они и восстановили статус-кво. И вполне возможно, что теперь, когда монарх вернулся в свой мир, но, тем не менее, не способен помешать спокойно хозяйничать в его королевстве, задача выполнена. Как-никак, это его подсознание. Материализованное, но его. А если нет хозяина, нет и его собственности, для которой необходима постоянная подпитка мыслеформами короля".

"Так, или примерно так, – согласился с доводами Андреас. – Тогда, я в полной… – признал он. – Петля или как там ее назвать… А этот король Хеттов?.. Кто знает, что представляет собой это, так сказать, существо? Не зря же его так безыскусно замаскировали. И главное, ведь сам отгадал. Оген. По созвучию как Гена. И ведь человечка такого, кажется, встречал. Или нескольких. И у каждого были черты неприятного собеседника. Ребятки, вполне возможно, использовали мое подсознание, чтобы меня же и купить, – подвел итог сиделец. – И торчать мне тут неизвестно сколько. Впрочем, с голоду помереть не дадут. Корона постарается. Уж сварганить кусок хлеба сумею. А вот наружу… – он попробовал напрячь сознание. – Фиг. Как говорится, граница на замке".

Увидев валяющуюся в пыли шляпу, автоматически подобрал и, выбивая втоптанный каблуками песок, хлопнул по фетровым полям.

Картонка выскочила из-под ленты и плавно закрутилась, падая вниз. Подхватил, с удовлетворением заметив, что реакция не подвела, и глянул на исписанный неровными буквами листок.

Странно, переписанные один к одному непонятные буквы, теперь сложились в простую и понятную фразу.

Глава 5

Да чего уж там, незамысловатое изречение: «Ne sutor supra crepidam». И никаких сомнений. Широко известный римский юридический термин, перифраз Полониевской цитаты, но почему-то написанный готической старонемецкой вязью.

Андрей скрипнул подошвами о пыльную крошку каменных плит: "Сапожник? Нет, не так. Сьютор. Точно. Был такой немецкий мастер, его трактат начала пятнадцатого века пришлось обсуждать с руководителем группы фехтовальщиков. Фехтбух немца ничем особым не запомнился, но…"

"Похоже, это и есть та самая подсказка… Что ж, попробуем, – внимательно вчитался в надпись. – Так, да не так. Первое слово и первая загадка. Su tor. Почему-то с ошибкой".

Василий, заскучав от тишины и сумрака подземелья, тихонько запрыгнул на стол для испытания долготерпения короля и, не обращая никакого внимания на устрашающие захваты и рычаги, задремал…

"Везет хвостатому…" – вздохнул узник. Подвинул приятеля и устроился рядом. Задумчиво покрутил пластину.

Попробовал читать с выражением, но понял, дурнее идеи не выдумать…

"Тут нужно технически… Итак: "Не сьютор супра крепидум…"

Как там, ежели дословно? – "Суди не выше голенища", – совет какого-то малоизвестного художника представителю шорной гильдии, осмелившемуся критиковать его творения".

Аналогий в русском фольклоре не так уж и мало. Но самое подходящее высказывание – "Всяк сверчок… " И еще… "С суконным рылом в калашный ряд". Что означает "не садись не в свои сани". А вот это уже теплее…"

Значит, сие послание каким-то манером касается самозванца, возомнившего себя ровней "истинным" королям.

Кто у нас подходит на роль короля, ежели в оригинальном исполнении? Альф, ну, это просто прозвище, – вспомнил предателя, спрятавшегося под маской советника, и отмел с негодованием. – Больно мелок".

– @ть… – в волнении хряпнул Андреас кулаком по лежанке: "Тор!.. Как я забыл? Этот тихоня, прикинувшись ветошью, едва, было, не сумел меня обыграть. Точно, а полное имя этого… Граф Торус. Перевернем и читаем транслитом. – Sutor".

"Так вот это и есть имя искомого короля, отлично… Только как поможет знание сего факта? – вновь озадачился исследователь. – Господи, прямо "Что где, когда…" Только приз куда более существенный. Чувствую, коли не отыскать ответ, сидеть тут долгонько…" Медленно произнес, меняя, текст. Ничего. Только слабо задрожали сполохи огня на стене.

"Ладно… Кто бы подсказал, что дальше?" – король почесал затылок: Эй, как там вас, метр Пернье, ау-у. Подсказку можно?

– Можно, – голос прозвучал так неожиданно, что Василий, вякнув со сна, выгнул спину и зашипел.

– Cударь, зверя придержите… – голос переместился в центр помещения. Воздух загустел, и вот в полумраке проявился знакомый силуэт.

– Мое почтение, – кивнул Андрей, приподнимаясь с лежанки. – Я и запамятовал, что могу проконсультироваться в службе поддержки…

– Чего вы дразнитесь? – мастер осмотрел комнату. – Хотя, в таких хоромах не мудрено… Похоже, влипли, сударь? А вопросы задавать вам никто не запрещал. Другое дело, ответ получить. Ежели интересуетесь смыслом бытия, или еще каким глобальным вопросом, тут, увы. А коль смогу, всегда пожалуйста.

– Как мне отсюда выбраться? Главный и пока единственный.

– Ответ: Прочитать нужное заклинание, и применить силу, – консультант мелко захихикал и расплылся в гримасе. – Да не мрачнейте вы, господин Андреас…

Ильин опустился на сидение: – Не пойму, вы, словно специально, пытаетесь выглядеть каким-то скоморохом.

– Положение обязывает, – советчик щелкнул пальцами и опустился в образовавшееся у него за спиной кресло. – К людям серьезным, не склонным, так сказать, к юмору, я, естественно, вынужден приходить соответственным образом, к мистикам тихим приведением. Ну, а поскольку вы, сударь, человек просвещенный, можно и пошутить. Хорошо, перейдем к сути. Вы верно подметили, надпись слегка перепутана, и первую загадку вам уже удалось разобрать. Отлично. Потому я и тут. Без открытого имени могли вызывать до скончания века, а теперь заслужили подсказку. Так-то…

Теперь, насколько я сумел разобрать, личность немецкого мастера вы тоже прояснили. А для чего вся эта круговерть, не сообразили?

Андрей пожал плечами: – Ну, а что мне даст этот трактат?

Работать со шпагой я, без ложной скромности, умею…

– Вот и первое заблуждение… – прервал советчик. – Вы, конечно, человек ловкий и ухватистый. Но, увы, не мастер.

– Это почему? – обиделся король. – Откуда вам знать?

– А и не нужно… Я по манерам вижу, да по рукам… – старик вдруг поднялся и ткнул в лицо Андрею длинным посохом, неизвестно как оказавшимся у него в руках.

Блок, Ильин увел палку в сторону и замер в стойке, готовый к отражению повторной атаки.

Но мэтр уже вновь опустился на сидение. – Он с огорчением покосился на противника. – Не спорю, отбить вы, сударь, сумели, а вот это и есть главная ошибка. Действовали на подсознательном уровне… Это верно, а вот мастер клинка поступил бы совсем иначе. У него в крови сидит уход. Потому, как будь у меня не обычная палка, а острый клинок, иметь вам, сударь, вид бледный и задумчивый… Еще объяснения?

– А коли хотите, продолжим. Значит, умеете? Ну, хорошо.

– Вот вам клинок, а я уж, как-нибудь, своим, – паяц вновь изобразил фокус и протянул Андрею шпагу.

– Ого, – ухватив рукоять, удивился тот. – Да в ней добрых полпуда весу…

– Не столь и тяжела кочерга. Всего втрое тяжелее обычного. Ну-с, приступим. – Выпад старика отразить не успел. Тяжелая рукоять помешала исполнить защиту. Тупой наконечник больно ткнул в кожу жилета.

И еще, и снова. Удары сыпались, как град. Увы, из пяти сумел отразить лишь два, и то коряво и неловко.

Рука занемела. – Признаю. Не успеваю, – согласился Андрей.

– Вот вам и второе объяснение. Быть ровней – это быть лучшим. Король – это не только титул. По крайней мере, тут, – наставительно произнес воспитатель. – А еще этикет, условности, да мало ли… Вплоть до самых азбучных истин. Вы, простите, полный профан, – Перно сощурил глаза, словно вглядываясь куда-то: – Простите, кто же обставляет посвящение в рыцари таким образом? Это чистейшей воды моветон. Вот, смотрите…

Перед глазами удивленного короля возникла нечеткая картинка. Но постепенно она прояснилась. Серый камень стены словно растворился, и в свете полыхающих факелов возник громадный зал. Тяжелые фигуры рыцарей, стоящие вдоль стен, неописуемой величины гобелены со сценами рыцарских турниров. В глубине зала на возвышении стал виден могучий, величественно суровый человек. Мантия из роскошных, отороченных горностаем тканей и островерхая корона не оставляли сомнений – это был Король. Король с большой буквы. Замершие перед ним воины, склонив головы, ожидали своей участи.

Хотя присмотревшись, Андрей увидел, что перед королем на коленях стоит накрытый плащом человек.

Король произнес нечто величественное и протянул руку. Принял поданную ему цепь и вновь заговорил. Теперь голос усилился, и наблюдатель смог разобрать и слова монарха, обращенные к претенденту:

– Так как ты теперь вооружен, знай, и обязан атаковать тех, кто незаконно притесняет невиновного, наказывать тех, кто истощает то Королевство, которое ты хранишь в богатстве и славе.

И повесил золотое украшение на шею посвящаемого в рыцари…

Теперь в руке властителя появился длинный меч. Новая реплика: – Цепь, которую ты носишь и будешь носить, соединяет тебя с этой обязанностью и будет напоминать тебе о клятве, – густой бас короля донесся, словно из пустой бочки.

Рыцарь принял корону и меч. Подал королю, произнося вассальную клятву.

Суверен взмахнул клинком. Удар пришелся в плечо, несильный, но ощутимый: – От моей руки прими сей удар и никогда больше не сдавайся человеку. Воскресни, Сэр Роджер, и поприветствуй Товарищей по Рыцарству.

Стена закрыла от зрителей происходящее. – Вот видишь, ничего сложного, однако, сколько торжественности, – назидательно произнес Пернье. – Поверь, для рыцаря это поистине божественное величие. И "продать" суверена после такой церемонии ему будет куда сложнее.

Андрей смущенно кашлянул: – Откуда я могу знать?..

– Теперь будешь, – прервал оправдания советчик. – Если честно, это отступление так, для общего образования, и чтобы показать вашу, сударь, дремучесть.

– А по существу могу сказать, в ловушке вы оказались сугубо по собственной вине, и выбираться тоже придется самому. Потратьте время с пользой, займитесь учебой, может, и сумеете отыскать разгадку…

– Да как тут учиться? – расстроенно оглянулся король. – С Василием, что ли?

– Это вы просто от неведения. А корона? Припомните, как создать образ, ну, а далее уже сказал.

– Так чей образ-то? – Андрей задумался. – Этого, Сьютера, который Яков? Как он хоть выглядел?

– Точно прикидываетесь, или впрямь не знаете? – Пернье уже начал прислушиваться. – Мне тут с вами сидеть некогда… ладно, скажу: – Произносите заклинание и просите помочь. Ну, а в каком виде вам будет преподан урок, зависит от многого.

– От чего? – понимая, что тянуть из советчика информацию придется клещами, уточнил он.

– Как говорится, умному достаточно… – не стал распространяться консультант. – Простите, дела, он вдруг выпрямился сделал шаг назад и словно провалился в стену.

– Удачи… – донеслось уже из пустоты.

Андрей подошел к месту, куда исчез советчик. Потрогал шершавый камень. – Чудны дела твои… – вздохнул и повернулся к сидящему в виде сфинкса коту: – Ну, и что скажешь? А, Василий?

"Молчит, – прокомментировал отсутствие реакции Ильин. – Что же придумать?"

"Вызвать сюда какого-никакого мастера?.. Заманчиво. Но уж больно шкодливая рожа была у этого консультанта, когда он уходил. А ну, как опять подвох? И еще, представляю, каково будет объяснять неведомому учителю, кто и зачем его притащил в подземелье. Пожалуй, вопрос сформулируем иначе…"

Андрей устроился на лежанке: "Пусть будет так… "Желаю освоить науку владения шпагой во всей полноте и с лучшим мастером". Пусть корона сама выворачивается".

Медленно повторил нанесенное на обратной стороне королевского обруча заклинание и закончил придуманным оборотом.

Однако, словно ничего и не произошло. Только навалилось непреодолимое желание поспать. Веки, как ни старался король их удержать, сомкнулись, послышалось расслабляющее дуновение ветерка, и вот уже глубокий сон сморил узника подземелья.

Удар по плечу заставил подпрыгнуть. Однако, увидел он не сумрак темницы. Яркое солнце над головой. Широкая и многолюдная площадь. Сутолока спешащих по своим делам горожан. Простолюдинов, торговцев, нищих. Гомон и крики несутся со всех сторон. Да и сам он неуловимо изменился. Оглянулся и едва успел увернуться от занесенной над ним трости. Расфуфыренный вельможа, прогуливающийся по тротуару, не желая тратить слова на зазевавшегося оборванца, вновь взмахнул рукой, норовя достать по голове. Андрей отпрянул в сторону, оступился и по самые щиколотки провалился в густую грязь. Хохот и свист прислуги, сопровождающей господина, показали, что грязный бродяжка скорее смешон, чем опасен. Дворянин опустил оружие и проследовал мимо, стуча каблуками по доскам тротуара.

– Ну, чего рот разинул? – пробормотал спешащий мимо разносчик. – Хочешь опять получить, тогда жди, вылез на господский ход и рот разинул. Вона, туда ступай и там ворон считай.

– Эй, погоди, – ухватил Андрей доброхота за просаленный рукав драного кафтана, – что за город? Я только пришел…

– Да как сказать, – разговорчивый паренек, прикидывая, не выйдет ли содрать с бестолкового здоровяка монету, оценил наряд незнакомца. Со вздохом вытянул руку и пробурчал: – Да не одно тебе, где побираться? Ну, Бармуль… И что?

– Где ж такой? Не в Гвардарии? – с надеждой поинтересовался Андрей.

– Эк хватил. Аль Гардия, нынче наши земли который уж год в ее королевстве числятся.

– Так это, значит, и есть Элейское море? – ткнул Андрей пальцем в сторону виднеющегося в разрывы домов кусочка синего пространства воды.