Текст книги "Короли соседнего мира (СИ)"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

– Ваше Величество. Что делать? Лошади устали, да и солдаты едва сидят в седлах. Как бы нам не застудить их. Я уже не говорю про пехоту.

Андрей мрачно кивнул, давая знать, что услышал сообщение.

"Началось? – мелькнуло в мозгу нечеткое подозрение. – А судя по всему, ветер только усиливается. И ночью в лесу будет сущий ад".

– Не преследовать, – махнул король на рванувшихся следом телохранителей. – Я скоро.

Он ткнул скакуна в бока и поскакал вперед. Уже через несколько минут оставшийся позади отряд пропал из виду.

Андрей пригнулся от ветви, едва не вынесшей его из седла, и выскочил на поляну. Идеальный круг, словно образованный расступившимися елями. Намокшая трава укрыла его сплошным ковром. Он натянул поводья и спрыгнул с коня. Осторожно ступая по скользкой земле, вышел на середину.

– Где ты? – неожиданно, словно сквозь ватный полог, донесся до слуха короля голос. – Я жду…

– Здесь, – произнес Андрей, не напрягая связок. Однако голос произвел эффект раската грома. Дождь, словно подстегнутый звуком, полился еще сильнее. И сплошной стеной отгородил поляну от остального мира.

– Я жду тебя… – вновь выкрикнул невидимый собеседник. – Наследник заплатит за все… – продолжал нагнетать хриплый голос.

"Ах, так? Ну, я отвечу", – Андрей, уже сознательно напрягаясь, собрал все силы и, выхватив шпагу, прокричал: – Так быть!

Всполох невиданной силы осветил все вокруг. Присел на задние ноги перепуганный нестерпимым грохотом конь. А в воздухе фиолетовой нитью скользнула вспышка молнии. Вырвавшись из острия клинка, она вонзилась прямо в середину громадной свинцово черной тучи, висящей над полем. Медленно развалился надвое и рухнул, погребая под обломками маленькие елочки, расколотый пополам дуб. Однако падение исполина произошло неслышно, как в немом кино. Раскаты грома скрыли все звуки. Напряжение, висящее в воздухе, усилилось. По мокрым ветвям елей поползли лиловые искры. Сверкая, они стекали вместе с каплями дождя и растворялись в темноте. И вдруг, словно повинуясь взмаху невидимого дирижера, дождь стих. Распалась, исчезая, грозовая туча. В разрывы ее, пробиваясь над верхушками елей, ворвались багряные лучи заходящего солнца.

Все вокруг изменилось. Поползли прочь непонятные тени, тянущиеся к одинокому всаднику, распрямилась, сбрасывая дождевые капли, трава. Миг, и вот уже вдалеке раздался щебет птиц…

А еще через несколько минут в глубине леса прозвучало отдаленное ржание и глухой стук множества конских ног.

Андрей спрятал шпагу в ножны и, едва переставляя ноги, приблизился к лошади. Поймал встревоженное животное и, успокаивая, погладил по мокрой, спутанной гриве. – Все нормально. Пока еще… – невнятно пробормотал он и, продев ногу в стремя, тяжело уселся на коня. Подданные встретили возвращение короля восторженными криками. Они, хотя и не могли видеть случившегося, понимали, что внезапное избавление от непогоды нельзя списать только на милость природы.

Гор с опаской глянул на приближающегося всадника. Ему показалось, что в облике монарха произошли явные изменения.

Однако Андреас провел ладонью по лицу и словно смахнул маску. Насмешливо улыбнулся и поинтересовался у командира: – Барон, вы так внимательно вглядываетесь в мое лицо, словно ждете, не появятся ли у меня рога. Позвольте успокоить – я все тот же. А если вы не успокоите своих воинов, то мой гнев быстро восстановит вашу память.

Гор опомнился и в два счета приструнил подчиненных.

– Ваше Величество, ночевать в поле не выход. Всего в часе пути есть заброшенный замок. Какое-никакое, а это убежище. Конечно, разместить всех не сможем, но хотя бы часть войск сумеет обсохнуть. Да и готовить ужин под крышей куда проще, чем на продуваемом всеми ветрами склоне. Однако, есть заковыка…

Король вопросительно посмотрел на сподвижника. – Так в чем дело? – поинтересовался он. – Что вас смущает?

Гор помялся: – Это крепость того самого проклятого графа.

– И поэтому мы будем подвергать испытанию терпение и здоровье наших солдат? – вопросом отозвался король. – Вперед. И чтобы больше я не слышал этих разговоров.

Он прислушался к себе. "Все верно. Неведомый противник, получив отпор, убрался зализывать раны, и пока им ничего не угрожает", – убежденно произнес Андрей себе.

Полки, обрадованные возможностью получить ночлег в относительном удобстве, приободрились.

Короткий марш-бросок завершился на вершине холма. Андрей, хотя и ожидал увидеть нечто подобное, непроизвольно замер.

Ночь скрыла следы разрушений, и на фоне плывущих по темному небу облаков островерхо возвышался величественный силуэт зловещего замка.

Глава 11

Колонны ступили на заросшую сорняками брусчатку. Миновав сорванные с петель ворота, полки гвардии входили на громадный крепостной двор.

Андреас обвел взглядом величественные постройки. Заросшие виноградом, изрезанные трещинами, стены все равно вызывали чувство восхищения.

– Интересно, – бросил король в раздумье. – Как сумел этот периферийный бандит выстроить посреди гор этакое чудо фортификации? И почему оно пустует? Это ведь прекрасный бастион…

Гор негромко, словно опасаясь потревожить нечто, отозвался: – Никто не хочет испытывать судьбу, Ваше Величество. Магия, как ни крути, вещь… – он не закончил, но все было понятно и без слов.

Король стряхнул наваждение и приказал: – Разжечь костры, выставить охранение. Коней накормить, осмотреть замок. Занять помещения, отдыхать. Выход рано, – голос разнесся над замершими в ожидании войсками. А сам опустился в седло и тронул коня, направляясь к входной двери, виднеющейся в конце длинной, блестящей от недавнего дождя, каменной лестницы. Принял от следующего позади слуги зажженный факел и кивнул стоящим наготове солдатам. Те навалились и в два приема растворили дубовую махину. Король поднимался по отполированным временем кускам гранита и с недоумением ощущал некоторую робость.

"Стоп, – приказал разведчик. – Так не пойдет". Он скинул тяжелый сырой плащ и сжал шпагу.

Факел осветил широкий, почти весь заросший паутиной, дверной проем, послышался нестройный шум крыльев напуганных внезапным вторжением летучих мышей.

Андрей взмахнул клинком, срезая вытканную искусными ткачами сеть, и шагнул вперед. Однако разорванная паутина, вместо того, чтобы опасть по обе стороны входа, нарушая все законы природы, вдруг заколыхалась и потянулась к вошедшему, норовя облепить и запутать его в громадный кокон.

– Всем назад, – не отводя глаз от диковинного сита, рявкнул король. – Ждать здесь. Позову.

Он настолько явственно представил, как раскаленное жало клинка, словно горячая струна – масло, пронзает этот полог, что даже не удивился, увидев, как лезвие шпаги и наяву приняло невероятно яркий оранжево-малиновый оттенок.

Взмах огненным клинком, и вспыхнувший, словно сухой тополиный пух, занавес, осветив на мгновение все вокруг ярким светом, легким пепельным снегом ссыпался на плиты замка.

Освещая путь факелом, Андрей прошел в зал. Резко, словно уходя от наведенного дула, рванул в сторону и перекатом, с выходом на согнутые ноги, ушел с линии атаки… Погас сбитый о выступ огонь факела. Не была ли эта предосторожность избыточной, подумать не успел.

Скрипнула возвращающаяся в проем дверь и с тяжелым стуком встала на место, отрезав короля от внешнего мира.

– Замуровали… – пробормотал исследователь и поморщился. Шутка вырвалась не ко времени и не к месту…

"Похоже, это нечто считает, что добилось своего", – Андрей пригнулся, стараясь разглядеть что-нибудь в кромешной темноте. И с некоторым удивлением сообразил, что в зале стало светлей. Ни свечей, ни проблесков из угадываемых в полутьме готических окон, однако, ясно проявился поросший толстым слоем пыли каминный проем в конце зала, и замерцал тусклыми красками столь же гигантский портрет вельможи, изображенного на холсте. Вставленный в позолоченную раму, он величественно висел напротив входа. А с картины, свирепо блестя волчьими глазами, смотрел остроухий приятель Альф. Хотя, на благодушного персонажа комиксов этот упырь походил так же, как пулемет Максим на кофемолку. От взгляда на это смутно знакомое существо по спине пополз неприятный холодок.

Высокая соболья шапка, скрывающая, скорее всего, длинные уши, ставшие отличительной приметой графа, нависала над смоляными бровями и матерым носом.

Прошло всего несколько мгновений, и в сумрачном пространстве зала возник сам хозяин. Он словно соткался из поднятой неосторожным движением пыли, загустел и стал совершенно материален.

– Наконец. Это свершилось… Он здесь, в моих руках, – бессвязно, и почему-то с подвыванием, произнес призрак.

Андрей кинул взгляд в стороны, опасаясь, как бы у него за спиной не выросла еще парочка доброхотов. Прикидывая, как могут развиваться события, король сделал короткий шаг к стене, стремясь хоть как-то обезопасить тыл.

Коснулся спиной камня и приготовился к продолжению. Но, против ожидания, хозяин не стал следовать традициям голливудских злодеев и опустил вступительный монолог. Он плотоядно ухмыльнулся и вдруг, словно громадный осьминог, метнул в противника ядовито-красный огненный шар. Взмах шпаги рассек комок пламени, но обрывки его коснулись руки, держащей клинок. Окатило, будто расплавленным оловом. Вспыхнула, истончаясь, гарда, поползли кожаные лохмотья перчаток, а сама кисть мгновенно стала чужой.

Не рассуждая, повинуясь только рефлексам, Андрей перекинул шпагу в левую руку и встряхнул поврежденной кистью. Морок взвился мельчайшими искрами. Однако жжение уменьшилось.

Занятый организацией отражения атаки, едва не пропустил угрозы, возникшей с другой стороны. Из прочного, кажущегося совершенно твердым, камня у него за спиной, выросли две руки и потянулись к обручу короны.

"Ах, ты, блин, Терминатор жидкий", – ругнулся король и дернулся вперед.

Противник двигался к деморализованному странным явлением Андрею, явно намереваясь повторить атаку.

"Мысль – материя", – рвануло в сознании, сквозь первые сполохи панической неуверенности.

Созданный в воображении, щит отразил мелькнувшее в воздухе пламя. Сгусток вспыхнул, сталкиваясь с невидимой, но действенной преградой, и рассыпался на миллион искр.

И тут же, приободренный озарением, король взмахнул шпагой. Клинок, невероятным образом удлиняясь, просвистел, разрезая ставший тугим и плотным воздух, преодолевая выставленный врагом заслон, и едва не отсек увенчанную меховой тиарой голову. Противник не стал уклоняться, он просто растаял в наполнившем зал дыме. Растворился, а возник уже совсем в другом конце громадного ристалища.

Андрей, уже не сомневаясь в собственных силах, восстановил размытый ударом щит и, чувствуя, как изгибается окружающее пространство от попыток пробить это эластичное поле, следил за формирующимся образом врага. "Работать вторым номером, отражая все более изощренные атаки, – путь к поражению", – понимал он, однако, не мог сообразить, каким образом справиться с неуязвимым в своем непостоянстве призраком.

И тут взгляд наткнулся на исполинский портрет графа. "Попытка, не пытка", – решился король и, пугнув оппонента ложным выпадом, со всей силой, помноженной на воображение, вонзил огненный клинок в сердце горделиво взирающего с портрета.

Рвануло так, словно шпага потревожила взрыватель противотанкового фугаса. Ухнула, вылетая вон, тяжелая дверь. Волна прошлась от стены к стене, сметая на своем пути мелкие предметы, и в густой завесе пыли, дыма и копоти Андрей успел заметить, что фигура графа съежилась и стекла в узкую щель между плитами.

Не до конца уверенный в победе, король напряженно следил за окружающим его развалом, однако, ни через минуту, ни после, новых атак не последовало. Прошло еще несколько тягучих мгновений, и в открытом проеме показались головы опасливо заглядывающих внутрь солдат.

– В-ваше Величество? Вы живы? – прозвучал подрагивающий голос командира гвардейцев.

Поняв, что угроза миновала, Андрей тяжело перевел дух и ворчливо, скрывая искреннее облегчение, отозвался: – А вас кто сюда звал? Ведь сказано было. Ждать команды. Так чего?

Он помахал обрывками перчатки, стягивая ее с руки. "Ни к чему подданным видеть этакую страсть, – решил король. – Мужество им, похоже, еще понадобится".

– При всей сырости и прохладе тут, пожалуй, там ночевать не стоит, – мотнул головой Андрей, когда выбрался на свежий воздух.

Граф согласно кивнул и покосился на вход, откуда слабой струйкой тянулся дымок.

Утро встретило привычным уже туманом. Однако что-то подсказывало разглядывающему громадину замка Андрею, что нечисть покинула каменные бастионы. Исчезла она навсегда, или только временно, не был уверен, пока не увидел выгоревший до самого основания портрет.

– С легендой покончено, – произнес король, обращаясь к спутникам. – Думаю, если поправить кладку и навести тут порядок, мы получим прекрасную крепость. А со временем и вся округа восстановит свое доброе имя.

Не откладывая в долгий ящик, осмотрел запущенное владение и поручил выделить несколько десятков солдат из бывших мастеровых, а к ним толкового командира для организации гарнизона.

"Нам они все равно погоды не сделают, а вот иметь в тылу укрепленный замок не лишнее", – заключил монарх, отдавая приказ.

Движение продолжили, едва сошел утренний туман. Отряды маршировали по узкой дороге, однако, настроение солдат разительно изменилось. Вера в своего короля, способного сладить не только с материальными врагами, подняла боевой дух на порядок.

В чем сам король, задумчиво покачивающийся в седле, столь уверен не был.

"Не угадай я с портретом, дело могло обернуться не так гладко, – размышлял он, поглядывая на воспаленную кожу. – Спасибо, что удар приняла на себя шпага и рукавица, – подтверждение реальности магических вывертов противника было весьма наглядным. – А это еще даже не начало. Так, мелкая стычка. И потому, пока есть время, неплохо было бы познакомиться с возможностями и способностями, как своими, так и потенциального противника", – решил Андрей, подводя итог рассуждениям.

Преодолев первую гряду невысоких еще гор, вышли к настоящему хребту. Покрытые снегом вершины сияли, видны были даже легкие облачка поземки на откосах и в ложбинах между скалами. И хотя каменистая дорога еще позволяла двигаться, сохраняя ряды, прохлада и ожидание будущих испытаний заставили короля устроить привал.

– Пусть люди отдохнут, как следует, обсохнут, и вообще, морально приготовятся к нелегкому восхождению, – объяснил суверен свое решение собравшимся на краткий совет командирам. Отпустив офицеров и плотно перекусив сваренной полковым кашеваром горячей пищей, Андрей решил пройтись по окрестностям. "Что-то я с этими заботами вес набираю", – озаботился монарх и, скинув доспехи, трусцой углубился в заросли. Он легко бежал по устилающей землю хвое.

– Красота все же, – мимоходом зацепив глазами вековой дуб, разбросавший свои ветви на добрых полсотни метров, произнес переполняемый эмоциями бегун.

– Ага, красота, – согласился вдруг негромкий баритон.

Андрей сбился с темпа и зыркнул в сторону, откуда донесся голос. На сей раз, никакой угрозы от произнесшего созвучную фразу не исходило.

Возле самого великана, небрежно опираясь плечом в необъятный ствол, обнаружился пожилой человек. Длинная седая борода и лохматые брови делали его похожим на рисуемого в детских сказках лешего. Хотя одежда говорила о причастности неизвестного к клану мелких путешественников или торговцев.

Длинноносые башмаки, потертый плащ, явно служащий и одеялом. Венчала наряд видавшая виды шляпа с обвисшими полями.

Андрей остановился и, переводя дыхание, поинтересовался: – Кто таков? – он уже вошел в роль правителя и не сомневался в своем праве задавать вопросы.

– Здравствуйте, – слегка саркастично отозвался путник. – Вы, сударь, сами меня выдернули, а теперь задаете вопросы. – Учитель. Мэтр Пернье. К вашим услугам, Сир, – преувеличенно вежливо поклонился собеседник. Впрочем, за внешней учтивостью Андрей различил едва заметную усмешку.

Однако, решив не устраивать разбирательств из-за мелочей, король уточнил: – Что значит, сам?

– Сударь, вы тут полдня вздыхали, пытаясь освоить работу короны, а теперь спрашиваете. Я и есть, так сказать, подсказчик, инструктор и что там еще? Вы простите, поскольку не слишком хорошо ориентируюсь в формируемых вашим сознанием выражениях. Иными словами, поскольку время – как вы верно отметили – деньги, а мое время дорого вдвойне, позвольте перейти к делу.

– Я уже успел познакомиться с тем, как вы пытались оседлать, образно говоря, скакуна мыслей. И должен сказать. Пристойно. Однако отсутствие теоретических знаний едва не привело к печальным последствиям.

– Итак. Разберем последний эпизод. Поскольку предварительные ваши вопли, размахивания шпагой по колено в воде, простите, никуда не годятся.

Старик расправил плащ и, кряхтя, опустился на землю: – Так вот. Что предложил ваш соперник? Первое. Морок. Сбить с толку, запутать, смешать ориентиры. Хотя нет. Прежде была паутина времени. Ну, это просто. Вы почти угадали способ борьбы. Время сжигается безмыслием. Никакого рассуждения.

Андрей смущенно потупился. Однако не стал поощрять саркастичность и без того несдержанного на язык преподавателя.

– Так о чем это я? – задумался дед. – Ах, да. Морок. Снимается формированием четкого образа противника. Привязываем его к реальности. Понимаете? Ну, хорошо. Следующее, поскольку вы предпочли гоняться за вашим визави, усложняя себе задачу, перейдем к его тактике.

– Огонь, это как раз вполне в стиле мелких пакостников… Ну, а что сделали вы? Вместо постановки защиты, махать атакующим жезлом? Глупо. Защита. Стена воды. Что проще представить? Толщу океана. Водопад. Да все что угодно… Следующее, щит, хотя вернее было создать кокон. С одной стороны, верно, однако, сработать могло лишь с такой мелочевкой, как этот упырь. Для серьезной схватки не годится совершенно.

– Две полусферы, Сударь, – прервался рассказчик. – Это уже я к вам обращаюсь. Ну-ка, будьте любезны, вообразите разрезанный пополам пустотелый шар. Отлично. А теперь, пусть верхняя его половина крутится в одну сторону, а нижняя – в противоположную, – дедок поморщился, но махнул рукой. – Ладно, со временем. Итак. Вращение ускоряется, и вот эта ваша оболочка становится невероятно блестящего золотистого цвета.

– Вот они, молодые, – педагог скривился в гримасе. – Золото все быстро представляют, а вот сферу, поди там… Хорошо. Эта защитная оболочка должна быть постоянно вокруг вас. Помните о ней, периодически поправляйте, и тогда латы, щиты и прочую амуницию можете с собой не носить. Это если против обычных видов вооружения. Хотя для магической стрелы кираса, будь она из железа или золота, все равно не поможет…

Старик подвинулся следом за уходящей тенью и продолжил: – Выбранный вами способ управления атакующим зарядом, учитывая атрибутику, вполне приемлем. Только вот цвет. А почему малиновый? Простой неоновый луч. Работает куда лучше и надежней. А в случае схватки с сильным противником, необходимо помнить о невозвратности. Иначе рискуете получить своим же себе на орехи. Уяснили? Теперь перемещение. Не стоит делить процесс на шаги. Исчез, возник. Это академизм, и пижонство. Переход в состояние работы с мыслью, и мгновенный образ того места, где вам необходимо возникнуть. Простота – залог успеха…

– Единственное предупреждение. Здесь главное – не переусердствовать… – рассказчик вдруг замер и скривился. – Простите, срочный вызов. Какой-то балбес умудрился поджарить себя и еще пол акра леса в придачу. Сейчас мороки не оберешься. Техника безопасности, то-се, – ругнулся инструктор и растворился. И уже из ниоткуда донеся его голос: – После продолжим, Ваше Величество…

Глава 12

Сказать, что общение с торопливым консультантом стало для прошедшего испытание ночной схваткой Андрея откровением, будет преувеличением, но кое-что из сказанного зацепило и требовало серьезного осмысления. Как на грех, вместо спокойного и размеренного марша, сразу после выхода с места стоянки начались мелкие, но досадные неприятности. И все они требовали личного участия главнокомандующего. Наконец, обалдев от суеты и бестолковщины, король рявкнул на командиров, кратко и до предела ненормативно, рекомендовав им справиться с ситуацией самостоятельно. Приструнив подчиненных, успокоился, пустил коня шагом и попробовал вернуться к размышлениям.

Крик, от которого привыкший к разнообразным сюрпризам монарх вздрогнул, как от удара током, более походил на вопль отчаяния. Король расстроенно крякнул и всмотрелся в источник столь невоздержанного проявления чувств. Увиденное показалось настолько невероятным, что он и сам едва удержался от возгласа.

Пологая ложбина, по которой, вытянувшись в нескончаемую колонну, двигались войска гвардии, еще минуту назад тихая и спокойная, внезапно изменилась. Хотя, как описать происходящее, если окаймляющие равнину холмы пришли в движение. И не просто заходили ходуном, как, скажем, во время землетрясения, а принялись уверенно и неторопливо сходиться. Движение походило на мультик, с той разницей, что происходило наяву и грозило раздавить весь отряд в считанные мгновения тысячетонными скалами. Словно исполинский великан, спрятанный под травяным ковром, который внезапно проснулся и начал потягиваться, перекатывались под землей чудовищные валы. Закачались, повинуясь движению почвы, вековые ели, взмыли в воздух испуганные птицы.

Всадники передового отряда замерли, не в силах осознать, наяву ли происходит подобное, или они видят чудовищный сон. Андрей понял. Еще секунда, и вся его армия, давя и затаптывая друг друга, кинется врассыпную. Не пытаясь выяснить, с чем ему пришлось столкнуться, и как это понимать, он, что было сил, ударил коня и вылетел из строя. Небольшой взгорок позволил разглядеть страшную картину разом. Андрей остановил коня и, невероятным усилием воли сдержав волну мистического ужаса, закрыл глаза и представил, как сдвинувшиеся уже на сотню метров к узкой дороге скалы замерли и медленно, словно нехотя, поползли назад, возвращаясь в привычные рамки.

И тут его пронзило понимание – все это не более, чем видимость. Нет никакого подземного богатыря. И все так же молчаливо и величественно возвышаются вечно зеленые великаны на склонах. Понял он и причину, вызвавшую массированное помешательство. Перед мысленным взором мелькнуло вдруг, словно пресловутый фантом, толстощекое, слегка похожее на кошачью морду, лицо его добродушного надзирателя.

Степа, или как его сейчас величали, граф, сосредоточенно глядел на него. И никакой улыбчивости и простоты не было в его чертах. Только твердая решимость и готовность к схватке.

Безмолвное противостояние магической энергии сгустило время, зазвенели в ушах тоненькие молоточки, с печальным усердием выстукивая некое подобие токкаты.

Андрей уперся, изо всех сил противостоя напору невидимой силы. И совершенно некстати вспомнил, как он лежал в окруженном блиндаже, твердо примирившись с тем, нежеланным и страшным, исходом, ожидающим его. Однако боевики отступили в горы, возможно почувствовав его решимость стоять до последнего, или, что вернее, посчитав нецелесообразным терять людей и время на одного человека. Так и сейчас. Дрогнули сощуренные в невеселой усмешке глаза врага, выступила на серебристом от седины виске вздувшаяся вена. Напор оппонента чуть ослаб, позволил коротко вздохнуть и вдруг исчез. Растворилось и полупрозрачное изображение сиятельного противника. Вернулась резкость. Андрей невидяще осмотрелся. Поняв, что все в порядке, и никакой угрозы для его людей нет, обессилено закрыл глаза и сполз с лошади.

Сознание вернулось от крепких толчков. Он открыл глаза и, морщась от раскалывающей голову боли, сообразил, что лежит в повозке, ползущей в середине колонны.

Спускающееся к горизонту солнце ударило в зрачки, вызвав новый приступ мигрени. Король непроизвольно хмыкнул нелепому сравнению: "Придет ведь в голову. Мигрень…"

Осторожно, словно держа хрустальный бокал, приподнялся в неприспособленном для перевозки коронованных особ транспортном средстве. И понял, что никакая это не повозка, а импровизированные носилки, которые несут на плечах четверо солдат.

Король откашлялся и прохрипел, приказывая опустить его на землю. Носильщики покосились на пациента и обернулись к следующему позади командиру. Тот махнул рукой, подтверждая высочайшее распоряжение.

Андрей усмехнулся: "Дисциплинка, однако. Впрочем, все верно, у солдата есть только один царь и бог – прямой и непосредственный начальник".

Однако забивать голову ерундой не стал. Осторожно поднялся и поманил к себе вестового, ведущего королевского скакуна.

Забрался в седло и, понемногу приходя в себя, вопросительно глянул на Гора. Командир гвардейцев едва заметно кивнул, подтверждая, что ситуация под контролем.

Остаток пути по выматывающим силы горным перевалам прошел без особых происшествий. Конечно, донимал пронизывающий ветер и лютый холод, ночевки на снегу и бездонные провалы, которые преодолевали с большим трудом и риском. Не обошлось и без жертв. Но никаких признаков магического воздействия. И вот, на исходе третьего дня пути отряд начал спуск в долину.

Тепло альпийского ветерка, ласково пригревающее солнце прогнали усталость и подняли настроение войск.

– Теперь вперед и уже без остановки. Нам предстоит самое трудное, – король, прошедший трудный путь бок о бок с остальными, напутствовал глядящих на него солдат без какой-либо величественности. – Помните. Вы уже победили. Победили, пройдя эти горы, – он ткнул рукой на сияющие вершины. – И никто не сможет остановить вас, – в голосе Андрея звучала такая убежденность, что никто даже не помыслил об ином исходе.

– Все, кто преодолел этот путь, получат дворянское звание. А когда мы вернемся с победой, я лично вручу вам по пять тысяч золотых, – понимая, что материальный стимул – не последнее средство в поднятии боевого духа, король, однако, с огорчением сознавал, – он почти ничем не рискует. Увы, вернуться из похода суждено очень немногим. Простоять, отбивая атаки многочисленного войска в ожидании основных сил, без потерь не удастся.

Стены замка Торус появились в поле зрения задолго до того, как первые всадники отряда приблизились к нему на расстояние полета стрелы. Стоящий на вершине пологого холма, он вызывал уважение строгой архитектурой и мощными оборонительными сооружениями.

Впрочем, наблюдатели из числа альпийских стрелков, подошедшие к крепости почти вплотную, доложили: Никакого присутствия хеттского войска. Только местные дворяне и солдаты. Несут размеренную службу, вполне спокойны, даже слишком.

Андрей, уже заподозрив неладное, когда увидел, на что способен его противник, утвердился в своем подозрении: "Обходным маневром он вполне мог сбить с толку простого смертного. А вот надеяться застать врасплох такого противника, было просто глупо".

"Как бы там ни было, я дошел, и моя армия не сегодня-завтра подойдет к воротам замка и обложит его со всех сторон. А уж с этим… – не стал подбирать синоним король, – паразитом, я сам разберусь…"

И все же, новость требовала осмысления. Приказав командирам удвоить бдительность, король решил еще раз обдумать детали плана.

"Предположим, что мордатый товарищ и впрямь в курсе нашей затеи. Что он может предпринять в такой ситуации? А что бы сделал ты сам? – спросил он у себя. Андрей прикрыл глаза, отключаясь от суматохи лагеря, Минута, другая, и он с силой хлопнул по шершавой коре поваленного грозой дерева, на котором сидел в ожидании доклада капитана. – Так и есть. Он наверняка отправил главные силы в провинцию… Хеттские войска способны вступить в схватку с марша и разбить не ожидающего нападения гофмаршала. Старый вояка неплохой командир, но неважный стратег, и вряд ли сумеет среагировать на новую угрозу верно".

Андрей в отчаянии оглянулся: "Какой смысл захватывать пустой, если не считать штатного гарнизона, замок, – калиф на час, а после?"

"Похоже, обманчивая легкость первых успехов вскружила тебе голову. Какой ты король? И что теперь? Сидеть в надежде, что все умозаключения не верны? Или, сломя голову, нестись на юг? А смысл? Даже если оставить пехоту и скакать без передышки, это два дня".

– Ваше Величество, – отвлек короля осторожно приблизившийся Гор. Пораженный переменой с еще недавно переполненным азартной энергией королем, он старался понять, в чем причина этакой метаморфозы.

Андрей решительно встал. Рванул застежку плаща и коротко, рублеными фразами, голосом, не терпящим возражений, приказал: – Приготовиться к штурму. Охрана малочисленна, застать врасплох не составит труда. Занять крепость и обеспечить оборону. Ждать прибытия основных сил.

Он не решился озвучить возможный сценарий, однако добавил: – Если я не вернусь к следующему дню, и в случае возникновения непредвиденной ситуации, действуйте по обстановке.

Капитан чуть заметно дернул бровью. Если первая часть приказа была предельно понятна, то размытое продолжение вызвало удивление. Но привычка к субординации возобладала.

"Раз король не счел нужным уточнить, значит так нужно", – решил офицер. Он поклонился и, повинуясь знаку, двинулся к стоящим поодаль командирам.

Андрей проводил взглядом уходящего прочь соратника, сосредоточился и попытался увидеть седой профиль гофмаршала. Легкая дымка, затем туман начал сгущаться, и вот из его клубов соткалась фигура старого генерала. Еще немного, и проявился окружающий командующего фон.

Лицо маршала исказила злая гримаса, рот раскрылся в отчаянном крике. Звук достиг ушей наблюдателя чуть позднее. Крики сотен, тысяч людей, лязг доспехов, ржание лошадей.

Мелькнули смешавшиеся в толпу всадники. Усилием воли Андрей закрепил увиденную картину и приказал себе перенестись к месту сражения. Впрочем, ничего похожего на крылатую фразу "По щучьему велению…" в голове не сложилось. Беззвучный приказ вряд ли можно было повторить словами.

Раскрыл глаза и уже наяву разглядел в нескольких шагах от себя суматоху Ставки. Взволнованные доклады гонцов, суета ординарцев. Сражение, развернувшееся на громадном поле, было в разгаре. Впрочем, происходящее напоминало скорее непонятную кашу. Воины размахивали оружием, падали, вставали. Бежали куда-то отдельные группы копьеносцев. Чуть поодаль, разрезая людское море, размахивали клинками всадники. Понять, кто и где, было просто невозможно. Бордовые мундиры гвардарийцев, покрытые пылью и грязью, были почти неотличимы от мышастой формы Хеттского воинства.

– Король? – воскликнул ошарашенный адъютант. От изумления он даже забыл про церемонии. Офицер оглянулся на толпу занятых наблюдением за схваткой генералов.