Текст книги "Короли соседнего мира (СИ)"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Холодная ненависть пришла на смену вспышке ярости.

– Закон, говоришь? Порядки? – зловеще поинтересовался Король. – А где эти твари были, когда я?.. Ну, хорошо, – произнес он внешне спокойно, однако, от этого спокойствия камергеру стало не по себе.

– Начальника королевской канцелярии ко мне, – негромко произнес Андрей. – Время пошло.

Знай охамевшие молокососы привычки Его королевского Величества в ту пору, когда морпех в меру сил и понимания участвовал в "принуждении к миру", они бы пять раз подумали, прежде чем устраивать резню из-за такой безделицы, как полгектара бросовой земли. Однако, усмешливый и демократичный, временами даже излишне снисходительный, король опаски не внушал.

Канцлер влетел в покои короля. Он распахнул захваченный с собой фолиант, куда вносил диктуемые монархом приказы и распоряжения. Как опытный придворный, канцлер, несомненно, был в курсе произошедшего и, основываясь на собственном опыте, ничего хорошего от срочного вызова не ждал.

– Итак. Маршал Сарьяно, вы, временно, до особого распоряжения, отстраняетесь от руководства армией, – Андрей поднял руку, предостерегая готовый вырваться у маршала неосмотрительный возглас. – Поймите, сударь, это в ваших же интересах. Как только я наведу порядок, вся полнота власти вернется к вам.

– Записали? – задал монарх вопрос лихорадочно переносящему королевскую волю на пергамент чиновнику. – Отлично. Идем далее. Указ. Я, король Гвардарии… далее по тексту, титулы, чины, звания…

…Сим отменяю всяческие права и привилегии, данные моими предшественниками кому-либо. И обязую всех, имеющих оные, в недельный срок представить в канцелярию короля прошения о рассмотрении этих льгот на общих основаниях. Решение о возвращении привилегий будет принято индивидуально по каждому случаю.

Указ вступает в силу с момента его оглашения и обязателен для всех. В случае неисполнения, любой, допустивший сие, будет лишен дворянского звания и подвергнут суду Его королевского Величества.

Подпись, дата, печать. Обставить ссылками на историческую миссию, исключительность момента и прочее, – Андрей пристально взглянул на растерянно выводящего вязь канцлера, потерянность которого была вполне объяснима. Как и любой потомственный дворянин, тот имел целую кучу тянущихся с незапамятных времен льгот. Большая из которых была совершенно формальна, но некоторые, в основном касающиеся налоговых послаблений и преференций в делах, приносили неплохой доход. Указ грозил ударить по многим из старинных родов, и в меньшей степени был опасен для свежеиспеченных вельмож, заслуживших свои привилегии совсем недавно.

Андрей, впрочем, и сам понимал, что внезапным этот порыв выглядел только с виду. И дело было не в парочке сумасбродов, единственное достоинство которых – ветвистое, как оленьи рога, генеалогическое древо. Ситуация зрела с первых дней его правления. Дворяне, недовольные самостоятельной политикой и успехами непонятного короля, пакостили почти открыто. Не забыл Андрей и поведение верхушки общества в ночь перед коронацией. Когда вельможи, собравшиеся на празднества, с отстраненным и слегка пренебрежительным любопытством следили за его схваткой с готовящим переворот графским корпусом. А когда победивший король стал выстраивать около себя новое окружение, как правило, из неизвестных, хотя и деятельных молодых людей, камарилья, почуяв угрозу своему положению, забеспокоилась. И не раз уже доносили отправленные в провинции информаторы о темных слухах вокруг непонятного оживления дворян, внезапно ставших невероятно общительными, особенно с иностранными подданными.

"Да чего тут понимать, – невесело усмехался король. – Стоит промедлить, и я могу получить у себя за спиной тесную коалицию недовольных, жаждущих моего фиаско вельмож с не менее решительно настроенными соседями".

Андрей мог представить, какими последствиями может обернуться этот симбиоз.

Потому он был готов к решительным действиям, не хватало лишь повода.

Андреас принял из подрагивающих рук приближенного лист. Песок уже высушил чернила.

– Сударь. Я не собираюсь действовать без оглядки на личности. Если человек лоялен и сможет обосновать свои претензии на льготы, они, несомненно, будут ему возвращены, – успокоил он канцлера.

– Но… – поднятый палец заставил вельможу вновь тревожно застыть. – Если дворянин всеми силами желает мне зла и, мало того, предпринимает для этого известные шаги, и в то же время, на основании какого-то мифического эдикта, не платит в казну ни форинта… – Согласитесь, было бы верхом глупости терпеть такое положение.

Не собираясь более тратить время на обсуждение, король выдернул перо из пальцев придворного и вывел подпись.

– Печать, – приказал он канцлеру. Когда тот исполнил ритуал выдавливания на расплавленном сургуче, удовлетворенно кивнул: – Сделано. Канцлер свободен, казначея ко мне, а вы, – он глянул на гофмаршала, – распорядитесь о подготовке к походу двух, нет, скорее, даже трех полков пехоты. Приказ гвардейцам я отдам сам. И еще – вызовите начальника полиции. Пусть идет следом за канцлером, – Андрей подумал. – Отставить, – буркнул он по армейской привычке. – Запустить обоих. Нет смысла толочь воду в ступе дважды.

Нужно сказать, созданная им структура возникла хоть и не на пустом месте, однако, называвшаяся до этого городской стражей, была ранее настолько беззуба и слаба, что упоминание о ней вызывало у подданных только сочувственную улыбку. Разогнать стариков, получивших должности стражников в качестве социального вспомоществования, и набрать молодых, сильных и, хотя не всегда грамотных, но исполнительных и готовых к немедленным действиям горожан, оказалось не так трудно, учитывая, что жалование, положенное им, могло соперничать с окладом иных высокопоставленных чиновников.

– Пусть, – отмахнулся Андрей от воплей экономящего каждый золотой Габса. – Кто экономит на собственной армии и полиции кормит врага внешнего и внутреннего.

– Они, конечно, станут "брать", – убежденно сообщил король приближенному. – Но это начнется не сразу. И наша задача не дать коррупции укорениться. А это уже обязанность непосредственных начальников.

Полиция, с ходу получив неслабые полномочия и весьма профессиональные, основанные на личном опыте розыскника, советы, взялась за дело настолько эффективно, что за какие-то несколько месяцев стала весьма действенной силой. Поэтому вызванный к королю начальник ведомства, недавно получивший титул и весомую прибавку к доходу, в виде поместья и нескольких деревень, был готов действовать немедленно.

– Габс. Ознакомьтесь и срочно составьте список, – приказал король, протягивая казначею подписанный указ. – Подчеркиваю, всех, имеющих потомственные права на льготы. И передайте документ господину Фурье.

Глава полиции, терпеливо дождавшийся своей очереди, глянул на текст и вздохнул, предвидя, что спокойное время для него и его подопечных наступит нескоро.

– А вы, – Андрей перевел взгляд на новоиспеченного дворянина, – проследите за его строжайшим исполнением. Использовать всех. Осведомителей, постоянных агентов, ваших доносчиков, разработки, короче, все способы. И действовать без оглядки на титулы. Малейшее неповиновение, и я разрешаю применять силу. Без фанатизма, конечно, но и сопли по мундиру не размазывать. В белых перчатках тут не справиться. Если дать слабину, почувствовавшие опасность пауки начнут кусать, а яда у них хватит… Надеюсь, вы понимаете, это жизненно важно для всех нас. Победа или смерть, – он чуть смешался. Однако лозунг, произнесенный на фоне средневековых декораций, прозвучал совершенно естественно.

Шальке, уже не раз обсуждавший с королем возможные варианты развития ситуации, был готов к подобному повороту и вынул из затянутой тонкой кожей папки несколько листов. Неторопливо развернул их и протянул сидящему рядом соседу. – Совершенно случайно у меня оказались с собой… – чуть заметно улыбнулся хитроумный казначей.

– Ваше слово, товарищ маузер, – как всегда непонятно пошутил король. – Итак, мосты сожжены, вперед, – завершил он аудиенцию несколько высокопарным оборотом.

Глава 8

Закончив историческое совещание, Андрей медленно прошелся по кабинету. Нерешительность его была вполне объяснима. Наконец, подозвал к себе министра. Что произнес король замершему чиновнику, Габс разобрать не сумел. Глава ведомства ошеломленно замер, наконец, справился с собой и склонился в поклоне. Получив разрешение удалиться, поспешно, словно боясь, что король передумает, вышел.

Казначей дождался, когда тяжелые шаги собеседника стихнут, потоптался у входа и, пользуясь своим правом советника, обратился к монарху.

С их первой встречи, когда странствующий мытарь принял на службу следующего инкогнито короля телохранителем, он прошел вместе с ним немало приключений и фактически занял особое положение во дворе.

Должность казначея, которая освободилась после того, как бывший финансист благоразумно покаялся в совершенном, была отдана Габсу.

Впрочем, радость от назначения, после ознакомления с громадным дефицитом, сменилась глубоким унынием. О своем неразумном поведении, сейчас, когда королевские закрома ломились от золота, Шальке вспоминать не любил, к тому же, начали прибывать поставки алмазов с реприватизированных королем рудников. Назначенный Андреем в графство командир роты оказался на редкость исполнителен и сноровист.

– Государь, – прошептал Габс, опасливо озираясь. – Я уже почти привык, что вы, даже совершая нелогичные поступки, оказываетесь в выигрыше, но это уже перебор. Против вас объединятся все, или почти все, вельможи. Мы стоим на пороге гражданской войны… пусть на меня падет гнев Вашего Величества, но я не в силах молчать. Сейчас, когда угроза агрессии Аль Гардии миновала, казна полна новеньких золотых монет, и вообще, все прекрасно, стоит ли дразнить гусей? Может, разумнее закрыть глаза на мелочи и заняться укреплением государственности.

Андрей вздохнул, признавая наличие в словах советника правоты, однако, стряхнул морок и легонько пристукнул могучей ладонью по столу: – Габс, я ценю вашу заботу о благе страны и потому отвечу…

– В одном свитке, назывался он… Дай бог памяти, "Историей Франков", составленном неким Григорием Турским, тщательно, почти с хронологической точностью, были описаны события правления королевской династии Хлодвигов. Прямых аналогий, кроме некоторого географического сходства, схожего климата и наличия, как и в том случае, нескольких графств, объединенных наследником Хлодвига – Хлотарем I, в принципе, нет…

Видя, что слушатель заскучал, Андрей перешел к сути: – Короче говоря, дорогой Габс, кончилось недолгое правление объединителя весьма скоро и радикально. Государство развалилось на отдельные графства, а те, в свою очередь, стали легкой добычей соседних королевств, которые и стояли за развязавшими междоусобицу дворянами. Так вот, этот монарх до последнего момента считал, что ежели он несет своим подданным благо, то и те должны относиться к нему соответственно. Увы, ошибся.

В нашем случае, я вижу спасение только в одном – сыграть на опережение. Это, несомненно, риск. Власть короля держится в первую очередь на авторитете дворянства. Как говорит пословица – До бога высоко, до царя далеко… И если вельможа не будет постоянно поддерживать авторитет государя, то стремление плебса к разрушительству и анархии приведет страну к еще большим волнениям.

Габс уже в открытую зевнул, прикрыв рот ладонью, закивал, словно китайский болванчик, не смея прервать государя, и в то же время, потеряв нить рассуждений.

– Ладно, – Андрей понял, что залез уже в дебри политэкономии, в которой и сам разбирался неважно.

– Я уже принял решение, отступать поздно. Сейчас главное – мобилизовать армию и навести порядок, – закончил он проповедь и отправился на площадь, где уже перекликались выстроенные для встречи короля гвардейские полки.

Казначей вздохнул и двинулся следом за деятельным монархом, покачивая головой в знак сомнения в неизбежности классовых противоречий.

Нужно сказать, что гвардия, воспитанием которой король занимался с азартом и старанием, нереализованным во время своего морпеховского прошлого, могла стать украшением любой армии.

Фактически, созданное подразделение аналогов не имело. Подобранные им с улицы потомки худородных дворян, которым создали все условия для службы, относились к своему командиру почти как к родному отцу.

"Строг, справедлив и в обиду не даст". Но и требовал Андрей от своих орлов сверх меры.

Гвардия состояла из нескольких полков. Первый – собственно армейцы, точнее, армейский спецназ. Второй, бесхитростно названый Андреем "Альпийским", повторял столь знакомую королю структуру ДШБ, однако, с упором на горную подготовку, а третий – кавалеристы. Набранный из уж отчаянных ребят, эскадрон составляли, если не махновцы, то уж точно не монахи, при всем беззаветно преданные королю.

Готовили каждое из подразделений самые лучшие, которых смогли отыскать в Гвардарии, специалисты.

Единственное исключение сделали для Альпийцев. Выросшие в горах, и с детских лет привыкшие к высоте, они больше времени уделяли боевой подготовке, которую преподавал сам король.

Андрей вышел перед выстроенными для отправки частями, одетый в походный плащ королевских фиолетово-багряных цветов и сияющие доспехи.

Появление короля встретил громовой возглас построенных в шеренгу воинов.

Испуганные голуби, облепившие окрестные фасады и крепостные стены, взвились в воздух, замерли идущие по своим делам горожане, однако, едва Андреас открыл рот и произнес первую фразу, на площади повисла торжественная тишина.

– Друзья, – Андрей обвел стройные ряды взглядом. – Долгих речей не будет. Вы моя гвардия, и вы лучшие. Вперед, и да пребудет с нами сила… – он поперхнулся улыбкой, но пересилил себя и закончил: – Закон и порядок. Служить и защищать. Служить королю, защищать короля. – Вот ваш девиз.

Здравица в адрес благодетеля и командира завершила импровизированное выступление.

Не прошло и часа, как высокие стены крепости скрылись из виду.

Следуя во главе войска, Андрей размышлял о необходимости столь масштабного демарша. И вновь склонялся к мысли, что без демонстрации ему не удалось бы спровоцировать те события, которые, как он крепко надеялся, развернутся теперь в оставленной без присмотра столице.

Дело не в мелком поводе… Для того, чтобы успокоить сумасбродов, достаточно было направить в провинцию маршевую роту и призвать дебоширов к порядку, посадив их на недельку в крепость…

Вопрос стоял куда более серьезно. Сорванное нападение Аль Гардии не избавило Гвардарию от поползновений остальных недругов.

А закоперщиком всей смуты выступил оскорбленный Эдвард, которого, говоря языком народа, "сделали на его же поле". Получив вместо ста процентов прибыли едва ли половину того, что вложил, он не находил себе места от ненависти…

Выступать самому, привыкшего более к закулисным игрищам, правителя Свабских гномов, как-то не грело. Однако, расположенные на северных рубежах Гвардарии государства, и без того неважно спящие от присутствия у себя под боком набирающего силу королевства, и ко всему задолжавшие Эдику круглые суммы, согласились с необходимостью покончить с соседом раз и навсегда. Союз Свабии, Норландии и Хеттского короля получился на редкость единодушным. А масла в огонь подлило сообщение о найденных в горах Алексии залежах драгоценного металла.

– Это уже немыслимо, – в сердцах заявил Эдуард. – Такими темпами выскочка сумеет претендовать и на мое место.

Однако выступать с открытой агрессией против сумевшего в кратчайший срок восстановить армию соседа монархи не спешили. Куда проще сыграть на внутренних противоречиях. Новый король, рьяно взявшийся за реформы, отдавил такое количество мозолей и нажил среди придворных столько скрытых недругов, что их и убеждать особо не потребуется. Достаточно пообещать независимость и поддержку, чтобы разозленные дворяне составили глобальный заговор.

Информация эта стекалась к королю из тоненьких ручейков агентурных источников. Стекалась и не радовала. Устраивать геноцид превентивно Андреасу не хотелось. Его имидж и так слегка подпортил способ, которым он заменил графский корпус. И пусть все было исполнено вполне законно, справедливо и правильно, однако, дальнейшее притеснение дворян без веской причины могло быть негативно воспринято не только за пределами страны, на что Андрею было начихать, но и в самом обществе, чего допускать не стоило.

Поэтому предпринятые шаги имели цель показать всем, что король хоть и строг, но действует вынужденно, и уж, ни в коем случае не виноват, что его окружение, поставив на карту свое благосостояние и положение, решило пойти против законного правителя.

Но столь рискованный шаг мог оказаться и впрямь губительным для новорожденной власти. Окажись в его плане изъян или червоточина. Потому и не стал Андрей посвящать в его детали Шальке.

"Казначей верный слуга, однако, забывать, что и Эдуарду Габс служил в свое время не за страх, а на совесть, нельзя…"

– И вообще, верить нельзя никому, – пошутил Андрей… – Мне можно… – добавил он уже с легкой грустью.

Обставленный с возможной помпой выход, несомненно, привлек всеобщее внимание, а указ вызовет у созревших дворян могучий всплеск адреналина. Не воспользоваться столь удобным моментом будет для заговорщиков верхом глупости. И уже к полуночи вся верхушка участвующих в мятеже соберется на решающий совет.

Инструкции, отданные королем главе полиции, были предельно ясными: – Задержать всех. При оказании сопротивления, применить силу. Защитить казначейство и не допустить волнений на улицах.

Было еще одно уточнение, но его король прошептал едва слышно, так, что министру показалось, он ослышался…

Впрочем, будь все столь безоблачно и просто, Андреас не стал бы и беспокоиться. Ситуацию осложнял тот факт, что в столице собрались только высокопоставленные члены заговора. Исполнители, в основном мелкопоместные вассалы и кисельные родственники, ждали за пределами крепости. Их обязанностью было не допустить прибытия одураченного короля в столицу, если он, по какой-либо случайности, сумеет избежать ловушки, приготовленной в местечке Лекс. По замыслу заговорщиков, армия, которой будет сообщено о гибели короля, получив из захваченных закромов малую толику, присягнет на преданность назвавшему себя преемником.

Требовать конкретики от агентов Андрею было, конечно, бессмысленно, поскольку верхушка и сама еще не сформулировала план. Однако, как они справедливо считали, устранив самое главное препятствие к управлению страной, после уж сумеют поделить ее богатства. А вот в этом Андрей искренне сомневался. Стоит им только вякнуть на соседей, и иностранная агрессия разорвет государство на части.

Тем не менее, едва башни замка скрылись из виду, Андрей приказал отряду остановиться. Вызвал к себе командиров полков и устроил совет. Новость, сообщенная королем, повергла подчиненных в шок. Преданные своему господину, они и помыслить не могли, что кто-то смеет выступить против их короля. Всеобщее возмущение озвучил командир кавалерийской сотни Гор:

– Я клянусь лично вынуть душу у этих мерзавцев. Они только и знают, что устраивать склоку и пить кровь…

Король кивнул, принимая выражение чувств подданного: – Это здорово, но одного энтузиазма мало. В нашем распоряжении всего тысяча воинов. Я просто не мог вывести из столицы больше. А в окрестностях стянуто как минимум в пять-шесть раз большее количество подчиняющихся заговорщикам мятежников.

Андрей глянул на уходящий к горизонту багровый круг солнца: – Наше преимущество во внезапности. Идти придется быстро. Кто отстанет, считаю дезертиром. По коням. Вперед.

Отряд сошел с дороги, ведущей к графству Лекс, и двинулся к едва заметному на фоне вечернего неба силуэту замка, стоящему в непосредственной близости от столицы. Принадлежал он дальнему родственнику исчезнувшего во время коронации графа Людвига. И хотя никакой связи между деверем и самим графом установить не удалось, судя по тому количеству преференций, данных этому родственничку во время безвластия, остаться в стороне от заговора тот не мог ни при каком раскладе.

Движение сковывала пехота. Андреас, внимательно наблюдая за идущими по бездорожью воинами, с удовлетворением отметил: гвардейцы шли сосредоточенно и спокойно. Размеренный шаг разделенных на двадцатки полков вызывал уважение.

"Каким исходом ни обернется мой замысел, я сумел создать неплохой отряд. Будем надеяться, они не подкачают", – король пришпорил коня и догнал трусящий впереди эскадрон.

– План таков, – сообщил он командиру. – Вы останетесь в засаде. Я, с полусотней альпийцев, проникну в замок. Постараемся устроить там панику, а при удачном раскладе – распахнуть ворота. Далее все зависит от вашей сноровки.

Гор протестующе вскинул руку: – Простите, государь, но это немыслимо.

– Что? – удивленно дернул щекой Андрей.

– Не дело королю лично участвовать в сражении, – отозвался подданный.

– Я вообще странный… – усмехнулся собеседник. – И привык сам устанавливать правила игры. Если что-то случится, так тому и быть.

Кавалерист беспомощно оглянулся и, не видя возможности повлиять на сумасбродного государя, склонил голову.

– Славно, – Андрей ткнул пальцем на виднеющийся в сумраке лесок. – Ждать здесь, а мы пройдем вон той ложбинкой. Когда доберемся под стены, уже стемнеет. Кстати, сударь, имейте в виду, если луна не выйдет, скакать вам придется почти в полной темноте, и потери от этого могут быть куда более велики, чем от самой схватки.

Каменные стены возвышающегося над окрестными лугами замка окружал небольшой ров, заполненный стоячей водой, а, учитывая, что по случаю ранней весны ночи были еще прохладные, то, преодолев эту преграду, воины будут вынуждены искать возможность проникнуть в замок уже в мокром одеянии.

Андрей еще раз осмотрел окрестности. И хотя все уже были наготове, никак не решался отдать приказ.

– Странно, – удивился своему состоянию король. Поднял руку, намереваясь запустить механизм атаки, и вдруг замер.

По дороге, ведущей к замку, скакал всадник. Еще неразличимый за высоким частоколом растущих вдоль проселка деревьев, он явно торопился добраться в крепость.

Король прикинул расстояние и, срывая лошадь в галоп, прокричал вскинувшемуся ему вслед командиру Альпийцев: – Барон, слушай меня, приказ отменяю. Подойти как можно ближе к воротам и ждать команды.

Логика подсказала, спешащий по ночи верховой – не кто иной, как посыльный из города. Не воспользоваться возможностью для проникновения в замок просто глупо.

Бешеная скачка позволила достать гонца еще до того, как он выбрался из-под укрытия деревьев. Впрочем, как бы тот ни спешил, он поневоле вынужден был замедлить скорость, чтобы не свернуть шею в почти полной темноте.

Прыжок вышиб верхового из седла, а крепкий удар в ухо заставил умиротворенно застыть в дорожной пыли.

Андрей поднялся и встряхнул противника. Однако тот не подавал признаков жизни.

– Да и ладно, – махнул рукой король, – ничего нового он мне сказать все равно не мог.

Поймав лошадь, запрыгнул в седло и двинулся в направлении, куда так торопился попасть гонец.

Он и сам не мог бы сказать, чем руководствуется, направляясь в логово изменников.

Однако уже преодолел половину пути по открытому пространству и все ближе подъезжал к затихшей в ночи махине.

Когда приблизился на расстояние полета стрелы, в одной из бойниц вдруг затеплился огонь. И сверху донесся грубый голос.

Вопрос прозвучал немудреный и вполне предсказуемый.

– Свои. Из столицы, с известием для господина… – лаконично отозвался закутанный в плащ путник.

Визгнули ржавые петли, отворилась узенькая калитка. Посланник шагнул в проем, оставив лошадь мирно пастись возле ворот.

Одетый в доспехи стражник приподнял фонарь, освещая гостя: – Вчера, вроде, другой был… – буркнул сторож, но, тем не менее, посторонился и пропустил гостя.

– Веди к главному, – распорядился Андрей. Громила пожал плечами и, по-медвежьи сутулясь, двинулся вперед. Идти темными переходами пришлось недолго.

И хотя в замке стояла тишина, опытный разведчик уловил, что народу в излишке. Слишком уж тяжел оказался воздух под низкими сводами коридоров крепости. Словно в казарме, где в тесноте и скученности находится не одна сотня людей.

Поднявшись по скрипучим ступеням, провожатый коротко стукнул и, не дожидаясь ответа, приоткрыл тяжелую дверь.

– Гонец из столицы к вашему сиятельству, – сообщил охранник.

– Давно пора, – отозвался из полутьмы уверенный голос. – Где же вы, виконт?

Андрей выдохнул и шагнул внутрь. У порога обернулся и, отсекая сунувшегося следом соглядатая, прикрыл створку. – Строго секретно, – просипел он, задвигая засов.

– Да бросьте вы… – нетерпеливо шагнул из угла одетый в темное платье хозяин. – А что у вас с голосом? – вдруг спросил он.

– Голос как голос, – король обернулся, скидывая капюшон позаимствованного у посланника грубого плаща. – Просто я не тот, кого вы так ожидали.

Вздох изумления сообщил, что, несмотря на короткий срок своего правления, король уже стал узнаваем. Стоящий напротив него господин в волнении схватился за рукоять шпаги.

– Не дурите, – Андреас всмотрелся в полумрак. – Вы же умный человек, барон. К чему эти глупости?

Вынужден огорчить. Заговор раскрыт, главари арестованы и уже дают признательные показания.

Я прибыл сюда в сопровождении нешуточного войска и мог бы стереть вас в порошок. Но насколько мне удалось понять, вы, в принципе, человек честный, и вполне возможно, просто запутались, или введены в заблуждение. Поэтому я решил лично глянуть на вас и попытаться понять, что заставило столь высокородного господина примкнуть к заговорщикам.

Барон, наконец, сумел справиться с изумлением и ответить:

– Вы пришли в замок один? – начал он, обретая уверенность. – А если?..

– Ну, прямо как ребенок… – оборвал попытку шантажа король. – Я, практически в одиночку, остановил армию Аль Гарда. А тут… Даже не смешно. Неужели, будь какая-то опасность для моей жизни, я стал бы так рисковать?

– Вы, барон, должны были слышать о моей короне… – отчаянно блефовал Андрей, в тоже время прикидывая, как ловчее свернуть голову мятежнику, если демарш не сработает. – Так вот, нет силы, способной навредить королю, пока он носит ее. Потому я и здесь. Не знаю, что вам наговорили про меня, но кровожадность – это не мой стиль. Короче. Предлагаю сдаться. Взамен обещаю сохранить жизнь всем. А поскольку вы еще не успели навредить государству, то и оставить за вами титул. Однако не обессудьте, от двора придется отойти. Но это лучше, чем гнить в могиле, – закончил Андрей.

Повлияла ли на собеседника столь отчаянная выходка короля, или сыграли роль иные доводы, но тот замер и после паузы глухо произнес: – Поклянитесь, Ваше Величество, и мы сложим оружие.

– Клянусь сохранить жизнь всем, кто отдаст себя на суд короля, – отозвался Андрей. Он, впрочем, и не думал нарушать клятву. Достаточно того, что угроза исчезнет. А милость вполне можно будет использовать как рекламную кампанию.

Минута, еще одна, и барон, тяжело выдохнув, согласно кивнул: – Вынужден признать. Ничем иным, как полной уверенностью в неуязвимости, нельзя объяснить столь отчаянный поступок. Я передаю свою шпагу и жизнь в ваши руки.

Замершие у ворот разведчики услышали, как вновь скрипнули петли, и из узкого прохода появился король. Однако следом за ним из темноты вышел еще один дворянин.

– Господа, – громко произнес Андреас. – Мы пришли к мирному решению. Я обещал сохранить всем жизнь. Поэтому, приказываю спрятать мечи в ножны.

Разоружать воинов, выходящих из ворот, не стали. Сраженные приказом сдаться, они даже не попытались оказать сопротивления. Их просто усаживали на траву в ожидании рассвета.

Король неторопливо прошел в сторону леса, в котором затаились его войска.

– Ваше Величество, – выскочил из укрытия темноты командир гвардии. – Я просто не нахожу слов… – он вдруг замер и уставился на дворянина, идущего следом за королем.

– Бог мой, – возглас сорвался против воли гвардейца. – Марк? Ты? – командир закрутил головой, начиная понимать.

Андрей склонил голову, всматриваясь в стоящих перед ним дворян.

– Да вы, никак, братья? – наконец сообразил монарх.

"Тем лучше", – он устало развернулся и двинулся к лошади.

– Иной раз и опрометчивые поступки могут принести куда больше пользы… – отозвался король на невысказанный вопрос командира гвардейцев. – Вы тут сами договоритесь. А я немного отдохну. День у нас будет, чувствую, еще тот…