Текст книги "Короли соседнего мира (СИ)"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

– Послушайте, Габс, – обратился король к сидящему впереди слуге. – Как финансист и, вообще, опытный человек, могли бы вы подсказать, что это такое? – он протянул обернувшемуся на голос казначею камешек. Секунды молчаливого созерцания прервал хриплый вопрос приближенного:

– Ваше Величество, боюсь ошибиться, но это золотой самородок…

Заинтересованный беседой Малер оторвался от управления лошадьми. – Да, пожалуй, так оно и есть… – подтвердил он. – Вот уж не думал, что в наших горах можно найти подобное.

Андрей задумался, припоминая события прошедшей ночи. "А ведь его там?.." – он уложил камни обратно в карман: – Вот что… Господа…

Глава 6

Возвращение в столицу вышло не столь безоблачным, как ожидалось.

Расстроенные исчезновением короля и казначея придворные потеряно бродили по дворцовым коридорам, развлекались мелкими интригами и мучились в неведении. Осложнило ситуацию прибытие большого посольства. Обеспокоенные разнонаправленными слухами о событиях в королевстве кредиторы, мучимые вполне объяснимой тревогой за судьбу вложенных средств, направили в столицу представительные делегации.

Послы, встреченные с поистине гвардарийским радушием, накачивались халявным элем и слали руководству депеши с описанием творящихся в государстве безобразий.

Поэтому едва грязный и наряженный в мало подобающее королевскому сану одеяние, отысканное в небогатом гардеробе графа де Малера, Андреас Первый переступил порог замка, камергер вывалил перед ним кучу долговых расписок, предъявленных к оплате.

– Ваше Величество, – в голосе придворного администратора сквозила неизбывная тоска. – Мы на грани разорения. Король Эдуард уже в ультимативной форме требует возврата кредитов. Ему вторят остальные заемщики.

Андрей, не прекращая сбрасывать коробящуюся от грязи одежду, выглянул из-за ширмы:

– Вот что, любезный, сначала мыться, затем куафера, портного и ужин.

Все остальное завтра. Сообщите послам. Все претензии с утра.

Сраженный невозмутимостью короля гофмейстер покинул покои и недоуменно развел руками на безмолвный вопрос толпящихся у дверей придворных: – Его королевское Величество изволят отдыхать.

Едва дверь за вышедшим слугой затворилась, Андрей накинул халат и рухнул в кровать. Перед отъездом в столицу он вновь посетил Ущелье. Впрочем, если вид огромного завала его просто порадовал, то посещение пещеры, счастливому обнаружению которой он был обязан столь трагичным событиям, вызвало у впечатлительного Габса форменную истерику.

В свете факелов исследователям открылась просторная пещера, посреди которой, сваленное в громадную кучу, лежало самородное золото.

Судя по всему, куча возникла из-за того, что громадный деревянный короб, в котором оно когда-то находилось, просто сгнил от воздействия влаги и времени. Тогда как сами штольни, где этот металл добывали, располагались в уходящих вглубь штреках.

Граф озадаченно почесал затылок. – Выходит, легенды и вправду не врали, – наконец произнес он.

Краткий пересказ народного творчества прояснил природу обнаруженных сокровищ.

По изустным преданиям, в незапамятные времена, задолго до правления династии, предшествовавшей предкам Андреаса, здесь были богатейшие залежи этого столь ценимого во все времена металла. Однако, как гласила легенда, кто-то из прежних венценосных правителей так прогневил богов, что они закрыли людям доступ к залежам. И сколько бы ни искали те следы добычи, найти не могли.

– И надо же было?.. – не сумел удержать искреннее разочарование граф.

Андрей хмыкнул: – И долго бы сумели вы, сударь, удержать столь радостное известие в тайне? Кончилось бы ваше калифство непременным и молниеносным появлением войск небезызвестного соседа. Так что, считайте, повезло вдвойне. Поскольку я, как и обещал, держу слово. Права на разработку нового месторождения передаются в ваше пользование, с одним условием. Отправлять семьдесят процентов добытого в казну.

Да не хмурьтесь вы так. Тридцати процентов вам хватит не только для того, чтобы превратить этот уголок в райское место, но и позволят обеспечить и детей, и внуков.

– Впрочем, – король задумался. – Более того, я обязуюсь выступить монопольным покупателем этих ваших богатств. По честным ценам. Поверьте, это куда выгоднее, чем самому заниматься переработкой.

Граф подумал и, сообразив, какие дивиденды можно будет получить со столь малозатратной добычи, воскликнул: – Ваше Величество, я обещаю соблюдать условия договора. Но поймите и меня. Обеспечить одновременно и золотодобычу и охрану границ нашего государства в столь пикантной ситуации, когда желающих укусить от оказавшегося таким лакомым куска будет на порядок больше, чем сейчас.

Андреас усмехнулся: – Я понял. Еще пять процентов, и на вас ложится создание полномасштабного пограничного корпуса. Думаю, что и без этих дополнительных преференций, поскольку, сие будет в интересах местной власти в первую очередь, но пусть… Вы оказали услугу мне, и было бы черной неблагодарностью устраивать торг.

– Итак, решено, – подвел итог скользкой теме король. – То, что мы отыскали, делим в той же пропорции. Я не собираюсь грабить. Для организации производства, создания полноценной защиты от набегов и прочих нужд понадобятся средства. Кстати, и эту долю вашего золота я могу приобрести, но чуть позднее, – граф приободрился и уже по-хозяйски осмотрел запасы ценного металла.

– Я буду вечно благодарить тот день и час, когда провидению было суждено направить меня навстречу моему всемилостивейшему королю, – вновь воскликнул вассал и смущенно замолк, припомнив детали столь памятной встречи.

– Да полно, граф, – отмахнулся король. – Я просвещенный монарх и не придаю большого значения досадным мелочам. Однако, – Андрей поднял палец, – ежели вам вздумается начать шустрить с объемами добыч и реализацией… Имейте в виду, не посмотрю ни на заслуги, ни на происхождение – повешу в назидание прочим. Уточняю – за голову, – счел нужным расставить все точки король.

Подводы доставили золото в замок тем же вечером.

А уже утром следующего дня весть, что новый король отыскал богатейшие залежи драгоценного металла, с быстротой молнии распространилась по просторам графства. И к воротам замка с самого рассвета начали прибывать дворяне, воины и просто желающие послужить короне, графу де Малеру и лично Его Величеству Андреасу Первому.

– Думаю, что у вас не будет проблем с набором людей, – обвел взглядом король многоголовую толпу разномастных волонтеров. – Приступайте, не мешкая. Хорошие новости имеют обыкновение притягивать уйму всякого сброда. Организуйте добычу, а главное – охрану. И самое главное, подберите из кандидатов сотню-другую порядочных воинов, для моего сопровождения, – король, не намеренный более оставаться в забытом богом углу королевства, торопился вернуться в столицу.

Обеспечив охрану обозу из десятка подвод, разыскивать которые пришлось по всему графству, Андрей вытребовал у заинтригованного правителя еще пять телег, но уже пустых.

– Ваше Величество, я уже плачу за транспорт такую цену, словно лошади подкованы золотыми подковами, – взмолился граф, однако, искомые подводы добыл.

Войско, набранное из лучших, хотя и бесконечно нищих дворян, с пониманием отнеслось к ответственной задаче. Однако, чтобы не вводить в соблазн и не будить дурные инстинкты, король ненавязчиво предупредил о необходимости хранить верность короне, тонко намекнув, что оставшиеся в уделе родственники будут очень и очень огорчены… узнав, что их чада нарушили данную королю клятву верности. Ослепленные блестящими возможностями сыновья захудалых родов, которым в противном случае светило в лучшем случае стать мелкими вассалами уездного графа, получив должности королевских гвардейцев Первого полка и жалование, превосходящее все ожидания, с искренней радостью поклялись выполнить свой долг, несмотря ни на какие искусы и препятствия.

– Идеология хороша уже тем, что всегда можно прибавить к ней щедрую плату, – рассудил король и не стал экономить на содержании элитного подразделения. К тому же, доставка в целости через всю страну такого количество золота и выкопанных по пути золотых монет – дело сверхответственное и требовало определенных затрат.

Впрочем, все прошло как по маслу. И уже через несколько дней король прибыл в столицу. Торжественное прибытие вызвало небывалое ликование народа. А после того, как стала известна стойко хранимая преданными солдатами короля тайна о содержимом груженых под завязку повозок, ликование приняло поистине всенародный характер.

Не радовались только послы иностранных государств-кредиторов. Находясь в твердой уверенности об отсутствии средств у короля Гвардарии, они не удосужились прочитать условия хранимых у них договоров, в которых черным по белому было написано, что в случае безосновательного истребования суммы займа кредитором досрочно, штрафные санкции составят двадцать пять процентов от всего долга. Таким образом, изъяв от вывезенных из графства Алексы запасов положенную четверть, казначей, чьим старанием и была обнаружена столь вопиющая, но, увы, совершенно законная мера воздействия, вернул занятые деньги присланным для переговоров послам. А так как путешественники в далекую страну гор и лесов изначально не предусматривали транспортировку объемных денежных средств, ни телег, ни охраны послы в дорогу не взяли. Решить вопрос на месте оказалось на удивление трудно. Как на грех, именно в день возврата кредита, указом короля была введена совершенно драконовская пошлина на продажу транспортных средств представителям иноземных государств. А кроме того, – государственная монополия на оную торговлю.

Разошедшийся финансист попытался пробить еще квоту на вывоз драгоценных металлов, равно как и повысить таможенные тарифы впятеро, однако, был осажен самим королем: – Полно, господин Шальке, пусть им. Они и так уже оставили нам почти половину, если отобрать последнее, может начаться война.

Габс, лихорадочно подсчитывая прибыль, вытер перепачканный чернилами лоб:

– Ваше Величество, но ведь они приехали с целью воспользоваться нашей неспособностью рассчитаться и вынудить к подписанию кабальных договоров, а в конечном итоге выкрутить руки…

– Ша, – попросту оборвал разошедшегося советчика король. – Пока я тут главный, я и буду решать, что и насколько полезно для Моего королевства. Твоя работа – грамотно расходовать средства, приумножать и стоять на пути у возможных злодеев, пытающихся обобрать Наше Величество.

– Кстати, – вспомнил король. – Я распорядился изготовить эскиз монет. Готово?

Казначей, неумело изображая смертельную обиду, подал несколько листов с нарисованными на них проектами новой валюты королевства.

– Этот не годится, – с ходу отбраковал Андрей изображение выряженного на манер древнеримского императора коротышку с похожим на веник лавровым венком вокруг непропорционально большой головы. – Это что за Кукрыникс? – поинтересовался король. – Ох, чую, не любит он Наше Величество, собака… Это ж надо… – бросил взгляд на карикатурное изображение суверен. – А, ладно. Один раз не считается… Давай следующий.

Просмотр завершился отобранным для окончательной доработки рисунком.

Профиль борца с преступностью украшал реалистично выписанный обруч короны. А на реверсе, вальяжно развалясь, глядел на окружающий мир единственный друг, которого восхищенные подданные приняли за символ нового королевского дома.

– Как-то неловко – кота на монету. А впрочем, почему драконов разных можно, или там рыб, а кота нет? Пусть будет, – кивнул Андрей, утверждая проект. – А название, чтобы не путаться, останется прежним. Хотя мне, конечно, ближе червонец. Но придется смириться, форинт так форинт. Но отличие быть должно. Все-таки первая золотая монета королевства. Значит, напишем просто: Золотой форинт Гвардарии.

– Не менее семидесяти процентов золота. Остальное – медь.

Казначей озадаченно поднял глаза от листка бумаги, на котором делал пометки: – Монсеньор, так их же на украшения изведут.

– И бога ради. Мы еще наштампуем, а они опять к нам за валютой придут.

– С такими запасами, мы им устроим валютный коридор, – пригрозил Андрей неизвестно кому.

Габс с сомнением покачал головой и осторожно, чтобы не заметил правитель, исправил семьдесят на шестьдесят.

Окончив с финансами, Андрей вызвал к себе гофмаршала.

Военный звякнул орденами и, не замечая предложенного стула, промаршировал к сидящему у окна государю: – Ваше Величество. Прошу принять мое прошение об отставке.

– Обоснуйте, – Андреас озадаченно глянул на решительное лицо маршала.

– Армия деморализована, – короткими, рублеными фразами начал доклад офицер.

– Финансирования не было уже… – он помолчал, припоминая… И смущенно, сбиваясь с торжественно-отчужденного тона, закончил: – А черт его знает, сколько. Мундиры все прожили. Рекрутов графства не поставляют уже года два. Наемники в открытую занимаются грабежом. На любую попытку призвать к порядку, вешают командира на первой попавшейся осине… Кавалерия… Тут я просто молчу. Лошадей кормить нечем, опасаюсь, как бы драгуны не начали сами обедать лошадями… И так везде.

– Я вас понял… Первая проблема деньги, – остановил безрадостный доклад король. – Хорошо. Я дам столько, сколько нужно, и еще вдвое. Выпуск оружия будет налажен в течение полугода. А через месяц пойдут первые поставки из-за рубежа.

Андрей не зря обмолвился о поставках. Его прессинг послов дал весьма впечатляющие результаты. По итогам возврата оказалось, что некоторые, а именно, согласившиеся выполнить заказ Гвардарии на поставку оружия и доспехов, полномочные представители почти ничего не потеряли.

– Итак. Деньги и оружие есть, – вернулся к обсуждению король. – Так понимаю, дело за новобранцами.

Мое мнение. Наемники – не выход. Обязать представить рекрутов, мне кажется, уже излишне. Как мне докладывают, у ворот с утра до позднего вечера не протолкнуться от желающих вступить в армию. Значит, дело за вами. Мундиры закажем в графстве Маркуса. Там превосходные ткачи и портные.

Сложнее с командирами и дисциплиной. Впрочем, дисциплину мирного времени, не сомневаюсь, вы сможете обеспечить. Если потребуется, разрешаю создать для этого специальное подразделение.

А вот боевой устав – это моя проблема. Я попытаюсь набросать кое-какие мысли, – Андрей на ходу восстановил в памяти несколько крылатых фраз знаменитой "Науки побеждать": "А что, подработать для местных, вполне сойдет. Благо, что народ здесь в массе по своей серости не многим отличается от российских новобранцев".

– Теперь самое главное. Наемники. Это уже не проблема, это прямая угроза. И с этими подонками я разрешаю бороться любыми, подчеркиваю, любыми способами.

Если нужно привлечь гвардию, привлекайте. Потребуется хитрость – не возражаю. Но в недельный срок все наемники должны быть изгнаны из пределов Гвардарии.

Гофмаршал, которого новость резко отвратила от идеи вести речь об отставке, выпрямился и произнес: – Предлагаю разделить ландскнехтов по разным частям и тем самым лишить… А в дальнейшем, разбираться с каждым поодиночке.

Андрей согласно качнул головой: – Логично, однако, смутьяны должны быть выданы суду и показательно казнены. Иначе порядка не будет. Я сам был свидетелем их бесчинств на моей земле. Они должны быть наказаны принародно и справедливо. Все.

И самое главное. Гвардия. Те две сотни, которые пришли со мной из похода в графство Алексы, выводятся из состава вооруженных сил. Их обучение и управление я возлагаю на себя.

Поручив гофмаршалу составить смету расходов на первоочередные нужды, Андрей отпустил воспрянувшего духом генерала.

Вопросы, требовавшие разрешения, сыпались как из ведра. Король, слегка ошалев от их обилия, даже растерялся. Однако выручила всегдашняя смекалка. Едва очередной чиновник пытался вывалить на него ворох забот, король поднимал глаза и задавал простой и незатейливый вопрос: – Вы пришли ко мне за решением вопроса, относящегося к вашей компетенции, сударь. Справедливо будет, если и жалование ваше будет поступать в мой карман. А вот если вы подготовите решение этого вопроса, основываясь на вашем понимании и опыте, и впоследствии, при его реализации, готовы будете нести ответственность, тогда я готов. Либо принять, либо отказать вам в резолюции. Итак, если решение есть, предлагайте или ступайте, думайте. Отыщете, жду снова, нет, прошу подать в отставку. Извините, это будет справедливо. Я не могу содержать чиновника, не справляющегося с обязанностями.

Интересно, но подобный подход принес результат. Прослышав о нововведении, служащие загодя принялись составлять возможное решение. Временами выходило дико. Но и в таких случаях Андрей все равно умудрялся извлекать пользу. Ознакомившись с откровенной ересью и понимая, что это клиника, он, не мудрствуя лукаво, увольнял от службы как самого головотяпа, так и его заместителя. Зам, не сумевший подготовить начальство к аудиенции, или подлец, или ничего не стоит. И, как правило, соответствующая замена отыскивалась среди менее титулованных служащих.

Сложнее вышло с придворными. Громадное количество нищих и разорившихся дармоедов, с трудом сводящих концы с концами, однако, не желающих поступиться дарованными в прежние века титулами, тянули последние соки с запущенных владений. Понимая, что в разоренной и неуправляемой стране сидеть в имении бесперспективно, а порой и опасно для жизни, правдами и неправдами они стремились закрепиться при дворе нового короля. И хотя, как правило, надежды их оказывались пустышкой, уезжать в свои пределы дворяне не желали.

"С одной стороны, пользы от них… – рассуждал король. – С другой – вариантов не предвидится. И опираться придется именно на них. Нравится это или нет, но придется.

Единственный выход – направить энергию в мирное русло. Пойдем логическим путем. Итак. Главное в монархии – личная преданность. Пусть будет так. За все блага и подачки с королевского стола они отработают. У каждого из них есть связи, а порой и немалые, в правящих структурах сопредельных государств. Посольства, торговые представительства, просто путешественники. Задача будет одна. Укреплять мое имя в умах соседей. Собирать информацию, да и просто шпионить, в конце концов. А чего? С паршивой овцы, как говорится… Денег на это не жалко. Следующее. Наместники, – он почесал бровь.

– Государево око, без соответствующего присмотра, как правило, в самый кратчайший срок становится самым страшным наказанием любого вассала. Беспредел коррупции и просто беспредел. Мое преимущество в том, что никакого парламентского ограничения и оглядки на закон тут нет. Впрочем, главное, как заставить наместника сохранить верность суверену? Тут нужно думать, – король расстроенно сбросил гору свитков с доносами на творящиеся в графствах бесчинства на мозаичный паркет кабинета. – Может, имеет смысл выборочно перевешать на березах особо одиозных ревнителей традиций? – помолчал и раздумчиво добавил: – Впрочем, осина тоже подходящее дерево…"

Глава 7

Головные колонны войска Аль Гардии встретились наследнице престола через час.

Разведчики дозорного отряда, узнав в покрытой дорожной пылью фигурке принцессу, отсалютовали и, не мешкая, двинулись дальше.

"Отец, как всегда, точен", – с чувством непонятной досады подумала всадница. Жених, которого ей усиленно сватал король, успел сообщить, что Аль Гард уже выступил по направлению к чертову Ущелью.

Нужно ли говорить, что она не имела никакого права открыть эти планы королю сопредельного государства. Ей пришлось поломать голову, как, с одной стороны, избежать ощущения предательства, и в то же время попытаться отблагодарить Андреаса.

Хотя, каким образом этот смешной король всего с двумя спутниками может остановить прекрасно вооруженную и обученную армию, она даже не представляла.

Однако, когда впереди показались золотящиеся в лучах рассветного солнца штандарты, легкое раскаяние уступило место гордости за мощь своего королевства. Мало того, что этот опереточный король погубил свою страну, прозябающую в нищете и невежестве, так он еще пытается учить ее гуманизму, да еще и позволяет своим дворянам нагло клеветать на ее мудрого и справедливого отца.

Несмотря на радость от счастливого возвращения дочери, король не смог удержаться от укора: – Я извелся, мучаясь в неведении. Какая нужда была срываться в столь рискованное предприятие? – попенял король своенравной дочери. – И судя по всему, никакого результата твоя выходка не принесла. Кстати, а почему с тобой нет князя? Он что, не встретил тебя?

– История длинная, – отозвалась принцесса, ласково обнимая отца. – Если коротко, я промазала, а король Андреас отыскал казну Алексы, но это не все, – она передала поводья слуге. – Отец, прикажи устроить привал. Мне нужно многое рассказать тебе…

– Охотно, – согласился король, отдавая приказ. – Мы и так уже собирались сделать остановку. Часом раньше, часом позже. Разведчики в один голос докладывают, что впереди нет никаких войск, да и вообще ничего, способного остановить продвижение моей армии.

Устроившись в обогреваемой походной печкой карете, король с интересом выслушал рассказ дочери.

Его не столько расстроило известие о гибели столь перспективного кандидата на роль мужа принцессы, сколько обрадовал тот факт, что король Гвардарии находится в каком-то часе пути.

– Ты умница, – прокомментировал он эту новость. – Теперь варвару не уйти от меня, – король даже потер ладони в предвкушении грядущих событий. Его лицо, изрезанное глубокими морщинами, исказила недобрая улыбка. – Надо же, и казна, и самозванец. Все сразу… Нам даже нет смысла вытягивать у этого мужлана точное место клада. На столь ограниченном участке отыскать место, где зарыты сокровища, плевое дело, а этого…

– Отец, – прервала Элиза. – Я не совсем уверена, но… Простить человека, который хотел его убить, а после еще нести на себе? Неужели такое благородное поведение может соседствовать с дикостью, которую ты ему приписываешь?

Король нетерпеливо взмахнул широкой ладонью, словно отсекая саму возможность столь наивных рассуждений: – Он враг и не достоин никаких оправданий. А его поведение вполне могло иметь далеко идущие цели. К примеру, задурить голову такой простодушной дурочке, как ты, и попытаться повлиять на меня. Он отлично понимает, что стоит ему коснуться тебя пальцем, и в ответ будет истреблено все население графства… Видя непреклонность отца, Элиза не решилась продолжать спор. "Как ни трудно признать, а ведь он оказался прав, – припомнила она последние слова Гвардарийца. – Отец не изменит своих планов ни при каких условиях. А теперь, когда все может быть решено одним ударом, и подавно". Она вздохнула и отворила дверцу: – Я попытаюсь отдохнуть, – бросила она и выпрыгнула из кареты.

Да, единственно, он просил передать тебе странные слова. Что-то по поводу волшебных свойств его короны и нежелания прибегать к магии…

Аль Гард недобро усмехнулся: – Ну, это знакомая песня. Не имея сил противостоять, хватаются за соломинку и плетут разные небылицы. Будь его корона столь сильна, он не допустил бы того, что произошло. Ерунда. Уже через несколько часов мои воины вступят на землю этого паяца, а не позднее завтрашнего утра его хваленая корона будет лежать у моих ног среди остальных сокровищ.

Король выбрался из кареты и приказал ожидающему распоряжений ординарцу: – Командуй подъем, Стен. Мне не терпится взглянуть на этого наглеца, – король вставил ногу в стремя подведенного ему коня и уселся в седло.

Принцесса, чувствуя непонятную тревогу, глянула на удаляющуюся спину венценосного родителя: "Как я могла не замечать, ведь ему глубоко безразлична судьба дворян Гвардарии. Единственная цель похода – это завоевание новых земель и богатых трофеев". Впрочем, мысль мелькнула и исчезла. Не так-то просто изменить отношение к собственному отцу, тем более, когда все вокруг в один голос восхваляют его добродетели, да и голос рассудка отвергает саму возможность того, что великий и могучий правитель, несущий на своих плечах заботу о целом королевстве, может рассуждать, как простой смертный. Привычка к послушанию победила.

Войско вновь двинулось вперед. Но когда после нескольких часов похода авангард колонны начал входить в ущелье, внезапно послышался непонятный звук. Неразборчивый, словно эхо океанского прибоя, но с каждой секундой все более отчетливый и громкий, он нарастал и, наконец, превратился в грохот. А следом за ним ударила тугая волна сжатого воздуха и клубы пыли. Конные ряды смешались. Тревожно заржали перепуганные лошади. Всадники замерли, в изумлении пытаясь понять, что же случилось. Но грохот не стихал. Минуло не менее десяти минут, пока, наконец, клубы пыли не начали рассеиваться; ослабел и рев невидимого великана. Король, все это время стоящий за выстроившейся перед ним шеренгой телохранителей, укрывая лицо от мелких частиц песка, нетерпеливо махнул закованной в доспехи рукой, подзывая командира передовой сотни.

– Узнать, доложить, – рявкнул монарх, уже начиная осознавать неприятную догадку.

Недолгое ожидание подтвердило наихудшие подозрения. Ущелье оказалось почти полностью завалено громадными камнями. Вернее сказать, оно просто исчезло.

Единственная дорога к столь близкому триумфу оказалась отрезана. "Но какие силы могли совершить подобное? – в недоумении пытался понять властитель Аль Гардии. – Неужели это действие венца? Все эти слухи не сплетни досужих выдумщиков?"

– Ерунда, – отрицая саму возможность подобного, произнес он. – Просто он сумел обернуть ситуацию в свою пользу.

Король даже не подозревал, насколько велико его поражение в несостоявшемся походе. Знай гордый властитель, какое продолжение будет иметь его фиаско, он был бы куда более расстроен. А пока Аль Гард лихорадочно искал решение.

– Отправить разведчиков в горы. Искать новый проход и не возвращаться, пока не найдут, – приказал он командующему. – И отправьте с десяток летучих отрядов. Пусть они выяснят, что творится на той стороне. Пусть жгут и крушат все. Но у них не должно быть ни секунды спокойной жизни. Лучших отправь.

Король проводил взглядом воинов, скачущих вдоль скалистых отрогов. Ему и в голову не могло прийти, что уже через несколько дней отборные отряды его лазутчиков будут с треском разбиты неведомо откуда взявшейся здесь пограничной стражей. И только одна группа, потеряв почти половину своего состава, сумеет вернуться из дерзкого налета. Побросав и оружие и лошадей, измученные, деморализованные разведчики с горечью рассказывали о произошедших в приграничье переменах. Безвольные и почти не оказывающие сопротивления жители городов и деревень словно переродились, неведомо откуда появились знающие свое дело командиры, с невиданным ожесточением вступали в бой отряды ополченцев.

Причина стала понятна, когда удалось выяснить, что новый правитель графства оплачивал стойкость своих подданных с такой щедростью, что у слушающего рассказ воинов короля глаза полезли на лоб. Выходило, что… И уже через день после невероятных известий, в лагере стоящего у заваленного ущелья воинства началась эпидемия дезертирства. Бежали целыми полками. И не в тыл. Неведомыми тропами отряды уходили на супротивную территорию.

Король в гневе приказал нещадно карать изменников. Однако, когда следом за простыми солдатами потянулись дворяне, понял, что война проиграна. Сумей даже его разведчики отыскать проход, встретит его, уже порядком поредевшее, войско совсем иная Гвардария.

Аль Гард приказал отходить, и уже на следующее утро остатки еще недавно неуязвимой армии позорно, почти бежав, вернулись вглубь страны.

Стала ли причиной тому реформаторская деятельность короля, или его способность отыскать решение вопросов нестандартным способом, а может быть, сыграли свою роль финансовые вливания в экономику, осуществленные им. Так или иначе, популярность Андреаса росла с каждым днем. И чем больше оживлялись торговля и ремесла, тем громче раздавались на улицах городов здравицы в адрес нового правителя. Армия, в кратчайший срок получившая такие привилегии и условия, что любой из двадцати с лишним тысяч солдат готов был, не раздумывая, перегрызть горло любому, рискнувшему высказаться о Его Величестве нелестно, прекрасно вооруженная, в отличном обмундировании, с трезвыми и рассудительными офицерами, могла соперничать с любым врагом. Средств и сил к тому было, конечно, положено Андреем выше всех пределов.

И вот наступил миг, когда все, что предпринял для возрождения государственности новый король, потребовалось испытать на практике. Ситуация развивалась стремительно и началась, как водится, с пустяка. Парочка офицеров, к тому же высокородных, несмотря на строжайший запрет применять войска в личных спорах, не приняли этот указ во внимание при урегулировании имущественного права одного из них. Иными словами, получив известие о самовольном захвате соседским помещиком двух заливных лугов и мельницы, лейтенант кирасиров де Жуфре, поднял свою роту по тревоге и, после двух часов марша, вырезал два десятка крестьян, которые по приказу господина выгнали туда его стадо. Как на грех, сосед оказался офицером другого полка его королевского высочества и не придумал ничего лучше, как привлечь свое подразделение для выяснения отношений. И дело едва не окончилось крупными неприятностями, вплоть до полномасштабного сражения. Ситуация грозила перейти в разряд небольшой гражданской войны, поскольку у каждого из этих спорщиков имелось громадное количество родственников, готовых принять участие в распре. Когда королю донесли о происходящем в двух шагах от столицы безобразии, Андрей приказал гофмаршалу принять меры и пресечь самоуправство.

Маршал смущенно вильнул взглядом и принялся бормотать о дарованной кем-то из предшественников Андреаса этой привилегии предкам сиятельных шалопаев.

– И что теперь? – Андреас, едва сдерживая негодование, попытался справиться с собой. – Я, значит должен снаряжать армию для того, чтобы какая-то сволочь за мой счет решала свои проблемы?

Маршал развел руками, не смея подтвердить произнесенные монархом слова, однако, всем видом как бы примиряясь со сложившейся практикой.

"А вот хрен вы все угадали", – прошептал Андрей. Злость на охамевших дармоедов вырвалась наружу. Ему вдруг до удивления четко вспомнилась наглая вдовица, походя вытершая ноги о мелкого опера. Всплыли в мысленном взоре отъевшиеся рожи новоявленных дворян и нуворишей его века. Камарилья сумевших откусить лакомый кусок от раздираемой по частям великой державы, построенной на крови миллионов людей, одураченных своими правителями. Людьми, на полном серьезе считавшими, что красть плохо, а труд в скотских условиях нужен Родине, для того, чтобы их дети жили в лучшем мире. А в итоге, сумевшие заработать только на плохо струганный сосновый ящик и бортовой зилок, обитый красным ситцем.