Текст книги "Короли соседнего мира (СИ)"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Глава 11

– Рассказывайте. – Вопрос, заданный королем первому советнику на оригинальность не претендовал. Впрочем, первым успел подать столь же неоригинальную реплику именно Людвиг. – Ваше Величество, неужели? – Граф уставился на сияющий в короне рубин. – Но что случилось? Вы так внезапно исчезли.

Андрей, которому не хотелось играть в игру "Ты знаешь, что я знаю"… кротко поинтересовался. – Позволено будет королю не отвечать на вопросы подданных в безусловном порядке? – При этом граф слегка вздрогнул и внимательно взглянул на монарха. Во взгляде мелькнуло легкое беспокойство. Впрочем, томить правитель не стал и поведал, как проводил время, достаточно вольно подойдя к изложению деталей.

Советник, успокоенный отсутствием в голосе суверена явных признаков неприязни, приступил к изложению случившихся за время отсутствия монарха событий.

Волнение двора, вначале весьма бурное, успокоило сообщение о внезапном отъезде короля по служебной надобности. И заверение, что к совершению таинства помазания суверен, несомненно, вернется.

– Хотя, мы были весьма и весьма озадачены… – Не удержался граф от легкой укоризны.

"Каков шельмец. – С легким уважением глянул Андрей на исполняющего свою партию лицедея. – Но кто? Степан, хотя имя наверняка не настоящее, или сам Платон?

"А впрочем, какой смысл гадать. – Решил Ильин. – Всего через пару часов узнаем доподлинно". Он обернулся, высматривая, не затаился ли где-то в глубине покоев кто-либо из его надзирателей. И с удовлетворением отметил отсутствие оных. Впрочем, это не значило их фактическое отсутствие. Судя по тому, что он уже успел узнать, способности этих режиссеров-постановщиков куда как велики.

Занятый подготовкой к церемонии, Андреас даже не стал выяснять, что за Указ гуляет по просторам государства, подписанный якобы им. Что проку, вполне возможно, граф и сам не при делах, а ежели в курсе, то и подавно не скажет.

"Пес с ним. Главное прожить сегодняшний день. – Заключил Андрей. – Если кардинал не засбоит, и все пойдет как нужно, то это уже не будет иметь никакого значения. Так же, как и в противном случае".

– Послушайте, граф, а что сделано за время моего отсутствия для обеспечения безопасности короля? Я про этих ренегатствующих личностей, изменниках: Леконте, Маркусе, и прочих…

Придворный озадаченно поклонился. – Могу ли я принимать какое-либо решение без Вашей воли? Они содержатся в подземелье под надежной охраной. Но справедливости ради, отмечу, никаких попыток освободить их не предпринималось.

"А какой смысл им суетиться? – Усмехнулся Андрей, внимательно кивая разливающемуся соловьем придворному. – Вы же считаете, что часы шутовского правления сочтены".

– Меня интересует, как вообще может что-то делаться здесь при таком плачевном состоянии финансов. Мне это напоминает пир во время чумы.

Людвиг тяжело вздохнул. – Увы, государь, все уповают на гений Вашего Высочества. Надеются и с волнением ждут перемен…

Лицемерие подданного слегка покоробило слух, но Андрей, хотя и загнул палец, решил не обострять. Однако и изображать болванчика ему не хотелось.

"А не проверить ли вас на вшивость?" – Мелькнула озорная мысль. Он устало потянулся и произнес, задумчиво глядя на витые решетки, обрамляющие островерхое, исполненное в готическом стиле, окно кабинета. – А вы знаете, я и впрямь сделал кое-что для исправления ситуации. Например, выяснил, куда делись все набранные под будущее правление займы покойного Алексы. И не только…

Граф изумленно уставился на короля.

– Только не вздумайте заявить, что вы понятия не имеете о ссудах… – Повысил голос Монарх.

– Ну, видите ли… – В глазах советника мелькнула тень. – Конечно, разговоры ходили, но…

– Да бросьте, какие разговоры? – Андрей произнес это нехотя, даже лениво. На самом деле его обожгло понимание. – "Тот, кто стоит за всей операцией, такая же марионетка, и вполне может не знать, что сделал. Пока не пробьет миг истины, искать бесполезно".

– Главное коронация. – Он махнул рукой, меняя тему беседы. – Какова церемония помазания?

– Проповедь кардинала, возложение короны и вручение символов королевской власти. – Отозвался граф. – По окончании, объявление вступления короля на престол и бал. Простолюдинам объявляется о праздновании, и раздаются подарки. Вот кстати вопрос. – Прервался Людвиг. – Казна пуста…

– Все понятно. – Андрей хмыкнул. – Ладно, это уже мелочи. Я повстречал во время путешествий одного из банкиров короля Эдуарда. Ростовщик готов ссудить небольшую сумму. Итак. Я желаю, чтобы в церемонии принимали участие следующие лица. Ну, само собой, Вы, как мой ближайший помощник и сподвижник. – Граф поклонился, лицо его осталось бесстрастным.

– Далее. Я слышал, что у покойного Алексы есть дочь. – Андрей искоса глянул на хранящего внимательное молчание советника. – Она присутствует на коронации?

– Несомненно, Ваше Величество. Как и все члены двора…

– Хорошо, пусть сия молодая дама подаст мне один из символов королевской власти. Какой, решите сами. Это будет весьма символично. Наследница предателя признает королевскую власть и… Ну, понятно. И наконец, королевскую шпагу, освященную его Преосвященством, мне вручит… – Андрей замер, еще не зная, чье имя он произнесет в следующий момент. Впрочем, третий участник был ему нужен постольку-поскольку, чтобы у первых не возникло подозрений в том, что шут что-то заподозрил. Он пробежал в уме известные ему имена. "Гофмаршал? – Ну, это мелко. Солдафон не настолько знатен, может, казначей? Тоже нет. Старик может и уронить, конфуз". – Пусть будет граф Тор. – Наконец решился король. – Граф проявил наибольшую лояльность, не замешан в заговоре и вообще. Решено – Тор.

Губы Людвига дрогнули в подобии хорошо скрытой усмешки. Но настолько неявной, что не знай король о замыслах истинного короля, он и не сумел бы заметить мимику.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – склонился граф. – От своего имени и от лица остальных участников церемонии приношу вам искреннюю благодарность.

Приготовления к церемонии заняли куда больше времени, чем ожидалось.

Чего стоило одно платье короля. Роскошные, вышитые золотыми нитями камзол и панталоны, невероятного блеска бриллиантовые украшения, ленты с непонятными орденами, шляпа, с таким громадным пером, что Андрей ощутил себя пресловутым павлином. В конце концов, мучения завершились. Парик, дико пахнущий пудрой и вызывающий нестерпимый зуд, венчал картину преображения. Корону, предназначенную для торжественного возложения, Андрей с должным почтением уложил на фиолетовую, расшитую золотом подушку.

Звук фанфар возвестил о начале церемонии. Речь кардинала, богато приправленная латынью и чтением молитв, Андрей слушал невнимательно.

Его взгляд то и дело натыкался на стоящую поодаль даму в роскошном платье, молодая графиня, впрочем, совершенно не походила на высокомерную дочку "Альфа". Простая девчонка, хотя и с фамильной наглинкой во взгляде.

Троекратное Аминь, завершило проповедь. Кардинал спустился с престола и возложил руки на корону. Тишина повисла над стоящими в отдалении наблюдателями. Возле короля остались лишь избранные для церемонии придворные.

Невозмутимо замерший Людвиг, слегка смущенная всеобщим вниманием, чуть порозовевшая от смущения графиня Хелена и сухощавый, элегантный, с лицом скандинавского типа, граф Тор. Для последнего королевская милость явилась большим сюрпризом. Впрочем, исполнял он ее с внутренним достоинством и сдержанностью.

Кардинал торжественно двинулся к претенденту.

Прозвучали заученные слова и вот, держа в ладонях главный символ королевской власти, предстатель церкви двинулся к монарху. Андрей впился глазами в корону. Перевел взгляд на стоящего справа графа Людвига, взглянул на Хелену. Сомнение вновь вспыхнуло в мозгу. "Ошибка может стоить слишком дорого. Кто?" Доводы рассудка убеждали. Это Людвиг. Все говорило о его роли в трагикомедии, и в то же время слишком уж все это явно… А вот хрупкая Хелен? Не будь того случайного разговора с ростовщиком, он и не помыслил бы заподозрить ее в двойной игре. Разве что эта короткая встреча с девчонкой из казино… Кто из них? Кардинал поднял голову, задавая немой вопрос. И тут, вопреки всей логике и внутреннему голосу, Андрей чуть заметно кивнул влево. Кардинал прикрыл глаза и замедлил шаг. Он уже почти миновал стоящего с непроницаемым лицом Тора, в руках которого, на подушечке королевских цветов, покоилась украшенная самоцветами шпага.

Движение оказалось настолько неожиданным, что никто не успел даже охнуть. Проходя мимо придворного, слуга церкви внезапно повернулся и, пробормотав установленную формулу, водрузил корону на голову Тора.

Тишина, прерываемая треском свечей, взорвалась громким скрипом распахивающихся окон. В зал, срывая шляпы придворных и опрокидывая подсвечники, ворвался порыв невиданной силы ветра.

– Что ты натворил?! – Тор вскинул руки к короне и попытался сорвать ее, но невидимая сила уже закрутила его, поднимая в воздух. Изменились и другие участники церемонии. Словно смытые обильным дождем стекали личины. И проявлялись совершенно чужые лица. не толстяка и его длинноухой спутницы. Судороги исказили незнакомые лица. И возникло голубоватое свечение вокруг увенчанных коронами голов. Вспышка озарила зал. Будто лопнула и взорвалась, случайно влетев в помещение, шаровая молния. Горящие фигуры скорчились и превратились в яркие факелы.

Мгновение и вместо поверженного властителя и его приближенных осталось только кучки золы.

А чуть поодаль, все так же сияющая драгоценным камнем, лежала корона.

Ветер стих так же внезапно, как и налетел. Перепуганные придворные уставились на сохраняющего спокойствие короля.

– Церемония продолжается. – Гаркнул Андрей, перекрывая легкий шум толпы.

Он неторопливо прошел по устеленному ковровой дорожкой залу, опустился на колени и поднял теплый обруч короны.

Сдерживая легкую тревогу, водрузил на голову и выпрямился: – Король умер, да здравствует король. – Слышанная где-то фраза пришлась кстати.

– Прошу, Ваше Преосвященство. – Кивнул он кардиналу, предлагая закончить церемонию.

Конец первой части.

Часть вторая

Глава 1

Звякнула в глубине дворцовых переходов осторожная трель колокольчика, известившего о наступлении нового дня. Его королевское Величество Андреас открыл глаза, потянулся и с тяжелым вздохом приготовился к началу церемонии.

Дверь в покои открылась, и в широкий проем ступил первый придворный. В руках которого, на бархатной подушечке, словно драгоценная реликвия, стояла пара начищенных до зеркального блеска королевских сапог. Следом, с еще более важным видом, показался церемониймейстер, а позади, уже с немыслимой величественностью, двигался главный хранитель королевской спальни. В руках у него на специальной золоченой распорке висел камзол короля.

Подперев голову рукой, Андрей хмуро наблюдал за процессией. А в просторное помещение спальни входили все новые и новые персонажи. Вельможи, разодетые, словно на бал дамы, военные, увешанные орденами, словно елочными игрушками. Все они церемонно кланялись и занимали места возле стены, поодаль от стоящей на невысоком постаменте необъятно громадной кровати суверена. Причем, каждый занимал свое, словно обозначенное невидимым маркером, место.

Тихонько работая локтями, подданные старались занять наиболее удачное место, дабы обратить высочайшее внимание, впрочем, происходило разбирательство в полной, прямо-таки гробовой, тишине. Андрей обвел взглядом придворных и едва заметно кивнул. Этот жест ему добрый час ставил разъясняющий тонкости дворцового этикета камергер.

"Чисто дети", – вспомнил король доклад казначея. Герр Шальке скрупулезно уведомил, что право подавать королю исподнее и присутствовать на церемонии обошлось многим из дворян в приличную сумму.

– Причем, осмелюсь заметить, без какого-либо принуждения, – радостно потирая ладони, заверил финансист.

Уже в который раз ругая себя за слабоволие, Андрей принял из рук склонившегося слуги одежду. Единственной уступкой, вытребованной им у ревнителей этикета, было решение установить в углу невысокую ширму.

Сознавая, что сломать традицию разом будет слишком жестоко по отношению к придворным, он, тем не менее, чувствовал себя под взглядами сотен глаз шутом.

– Ваше Величество. Порядок ведь установлен не нами, войдите в положение… – убеждал его гофмейстер. – Каждый прием и возможность появиться перед высочайшим взором короля – это цель сотен Ваших подданных, составляющих двор.

– Короля играет свита. Так кажется? – хмыкнул Андрей вполголоса, слушая настырное бормотание слуги. – А кем придумано? И для чего? – он уже в который раз возвращался к мысли отменить идиотский спектакль. Но каждый раз останавливал реестр поступлений средств. Потому и не решался революционно отменить дикий, на его взгляд, обычай.

Неторопливо натягивая предметы гардероба, король вернулся в памяти к событиям месячной давности.

Коронация, завершенная внезапным фейерверком, вызвала в сердцах подданных истинное благоговение. Подобрав еще теплый обруч короны, самодержец водрузил его на голову и приступил к исполнению следующего пункта плана.

– Итак. Все вы стали свидетелями могущества королевской власти, – начал свою речь монарх.

Если говорить откровенно, никакого конспекта тронной речи не было и в помине. "Ну и что? Подумаешь? Главное, больше цинизма, людям это нравится", – вспомнилась вычитанная где-то фраза. – Итак. Судари и сударыни. Король умер. Да здравствует король. А посему, предлагаю торжества по случаю моего вступления на престол считать открытыми, – Андреас поправил символ власти и, не придумав ничего лучше, распорядился словами классика: – Маэстро, урежьте марш.

Ориентируясь скорее на интонацию, капельмейстер взмахнул штандартом, и трубачи дунули в инструменты, исполнив нечто, похожее на мазурку.

Впрочем, для многих из присутствующих на торжестве продолжение праздника оказалось весьма неприятно. Андрей не стал ходить вокруг да около, а просто и незатейливо оповестил задолжавших в казну вассалов, что готов принять подать в любое удобное для должников время. Для чего распорядился обеспечить им все мыслимые условия. А именно… теплую и сухую камеру и письменные принадлежности для написания инструкций по скорейшему сбору средств. Нестандартный ход себя оправдал. Деньги доставили на удивление быстро. Причем, даже без особых уговоров. Однако оставалась неясной судьба полученного графом Алексой займа. Спросить оказалось не с кого. Но, умудренный жизненным опытом оперативник рук не опустил.

– Если гора не идет к Магомету… – произнес он, задумчиво разглядывая карту.

Едва завершились торжества, как король распорядился собрать отряд гвардейцев и, лично возглавив небольшую армию, отправился в гости к наследникам почившего. Визит стал для подданных совершенным сюрпризом. Замок графа заняли с марша. Оперативно вытряхнув из покоев всех вассалов, Андреас выстроил их на просторной площади.

Речь, произнесенная им перед смущенными пленниками, была краткой, но емкой.

– У вас есть альтернатива, – блеснул король эрудицией. – Украсить собой каменные стены крепости или вспомнить все, касающееся средств, полученных графом от короля соседнего государства… Других вариантов, увы, нет, – эффект усилили сноровистые действия капрала. Он и еще несколько сообразительных гвардейцев умело спроворили два десятка удавок и закрепили свободные концы импровизированных лассо на зубчатых стенах. Этого оказалось довольно, чтобы освежить память вассалов. Кто-то из мелкопоместных дворянчиков вспомнил, как граф обронил непонятную фразу про купание в расположенном поблизости от замка пруду. Другой с живописными деталями поведал, как стал свидетелем непонятной суеты в вечернее время на берегу того же водоема. А остальное Андрей домыслил уже сам. Спустить воду труда не составило. К вечеру того же дня сундуки были доставлены в парадный зал графского замка.

– Герр Шальке, будьте любезны, сочтите и примите по описи, – распорядился король. Восхищенный действенностью методов дознания, Габс подбил баланс и доложил: – Практически вся сумма в наличии.

Андрей ласково улыбнулся реабилитированным подданным: – Все куда проще, чем кажется. Так что желаю вам процветания и успешной службы. Однако на всякий случай поставлю я у вас, друзья мои, наместника. Так сказать, полномочного представителя. Для порядка. Пусть присмотрит.

Выбранный для исполнения почетного и ответственного поручения дворянин с готовностью выступил вперед, состроил подобострастную рожу и склонился в поклоне, принимая возложенную на него перевязь с каким-то непонятным знаком. Размером с чайное блюдце орден символизировал королевскую власть в регионе.

"Тьфу, – сплюнул монарх. – Как же мне все это…"

Андрей дождался, когда подданные опустятся на колени, и произнес: – Повелеваю… – тут все заученные слова вылетели из головы.

– Да пошел ты… – негромко прошипел король. – Пока все эти выучишь, голова опухнет. Короче…

И тут его взгляд наткнулся на мелькнувшее позади выстроенных в ряд последователей и вассалов графа пятно. Навел резкость и с изумлением сообразил. То, что виделось смазанным силуэтом, оказалось серым плащом. Владелец его стоял в три четверти к возвышающемуся над толпой монарху и, судя по всему, намеревался выпустить стрелу. По крайней мере, ничего другого, при виде направленного в сторону короля арбалета, в голову Андрея не пришло. Он не стал ожидать, когда ситуация прояснится, а незатейливо рухнул на пыльные камни мостовой. Ткнулся носом в плохо прополотую траву, торчащую в стыках, и ужом скользнул под укрытие онемевших от зрелища придворных. Свист пролетевшей стрелы и звук удара о стену почти совпали. Сплющенный наконечник звякнул о брусчатку и покатился под ноги гвардейцам. А король, ломая все правила и порядки, вскочил с земли и громадными прыжками, расталкивая подданных, ринулся к злодею, одновременно выхватывая из ножен клинок.

Однако незнакомец не стал дожидаться продолжения и мгновенно исчез за углом. На месте, где только что стоял злоумышленник, остался только разряженный арбалет.

– Ах, ты… – ругнулся король. Стремясь погасить силу инерции, он выглянул за угол и дернулся назад, остерегаясь возможного нападения, мгновенно перекатился вперед и ринулся вдогонку. Впрочем, стрелок и не думал устраивать засаду. Он уже достиг дальнего конца улицы и вдевал носок сапога в стремя нетерпеливо переступающей копытами лошади.

– Врешь, не уйдешь, – просипел Андрей, но, понимая, что не успевает, перехватил тяжелый эспадрон за клинок. Короткий взмах, и брошенная крепкой рукой десантника шпага полетела вдогонку за разворачивающим коня всадником. Массивная рукоять смачно влепилась в покрытую шляпой голову. Кавалерист клюнул носом и плавно свалился с лошади.

Тяжело дышащий преследователь подбежал к преступнику. Плащ при падении спутался, и стали видны маленькие, даже неестественно маленькие, сапоги. Рыжая кожа ботфортов, покрытая светлой дорожной пылью, указывала, что злоумышленник проделал длинный путь по окрестным дорогам.

Андрей перевел дух и кончиком клинка откинул край плаща, скрывающий лицо потерявшего сознание лиходея.

"Ага? Здравствуйте", – прозвенел в голове у монарха ехидный голос.

Из-под косо сидящей шляпы виднелось знакомое лицо. Той самой девушки-крупье. – Елена, кажется? А она каким… боком… тут? – бессвязно пробормотал король. Как видно, его надеждам на избавление от всякого рода колдовских выходок не суждено было сбыться.

Андрей обернулся и поманил к себе подбежавшего капитана гвардии: – Сударь. Раз уж вы не сумели обеспечить безопасность короля, – мимоходом попенял он зарозовевшему офицеру, – то сумейте уберечь в целости важного свидетеля. Девчонка, сама по себе, никто. Нам важно узнать имя ее покровителя, – оповестил монарх. – Выставить стражу, привести в чувство и охранять, как зеницу ока. Ферштейн? Выполняйте.

Его распоряжение было вызвано не опасением, что заговорщица умудрится сбежать. Прежде, чем устраивать разбирательство, нужно разобраться в себе. Несмотря на то, что злодейка едва не лишила его жизни, король не чувствовал ненависти, скорее любопытство и даже некоторую ностальгию по тому миру, где она, как надеялся Андрей, помнила его совсем другим. Да и он, в свою очередь, никак не мог привыкнуть к мысли, что эта, наряженная в мужской камзол, соплюха всерьез пыталась его, говоря простым языком, шлепнуть. Поэтому, когда девушка пришла в себя и была заперта в приспособленную под каталажку карету, король уже выезжал из замка. "Пусть посидит, а там видно будет", – слабохарактерно рассудил монарх. Процессия, в арьергарде которой тянулись подводы с добытой казной и закрытая повозка с пленницей, неторопливо отправилась в обратный путь. Смутило Андрея одно малопонятное обстоятельство, которое могло, конечно, оказаться простым совпадением, но, с таким же успехом, быть связано с появлением нового действующего лица пьесы. Корона, прежде отзывавшаяся на все мысленные команды хозяина, внезапно, говоря современным языком, выключилась.

– Может, батарейки сели? – заглушая внутреннее беспокойство, попытался взглянуть на ситуацию с долей юмора руководитель концессии. Получилось с трудом. Так или иначе, сложностей им этот факт, несомненно, прибавил.

Переход растянулся на несколько дней. Если в графство Алексы возбужденный предстоящим разбирательством король домчал всего за два дня, то назад спешить не стал. Роскошная природа гвардарийского пейзажа наводила на романтические настроения. Андрей даже вызвал к себе королевских музыкантов. Однако, исполненные мелодии восторга не вызвали.

– И чего людям не живется?.. – прищурясь, глянул на багровое закатное солнце, опускающееся на укрытые снежными шапками горные хребты.

– Не жизнь, малина. Он потянулся и лениво осмотрел лагерь.

"Опять охрану не выставили. Что за… – перескочили мысли на практический лад. Обернуся и свистнул стоящему поодаль гвардейцу: – Эй, любезный, капитана ко мне.

Старший охраны явился, застегивая на бегу камзол и вытирая лоснящиеся губы.

– Скажите, сударь, я вас предупреждал о необходимости выставлять дозорных на отдалении в триста шагов от лагеря? – задал король риторический вопрос. Капитан уставился на короля. – Так точно, монсеньор, – рявкнул служака.

– И где они? – вздохнул Андрей. – "Ну не Д'Артаньян… Что поделать".

Капитан обернулся: – Так вон же… – он протянул руку, указывая на место, где, по его мнению, должен был находиться караульный. Однако возле груды камней, взятых воякой за ориентир, никого не оказалось.

– Ах. Ты?.. – выдохнул офицер. И начал медленно падать на сидящего короля. Андрей, еще ничего не соображая, на рефлексах, кинулся в сторону. И тут до слуха донесся многоголосый рев, испускаемый сотнями глоток. Это подкравшиеся совсем близко воины, в блестящих под лучами закатного солнца кирасах и доспехах, ринулись на ничего не подозревающих солдат королевской роты. Мгновения, и разрозненные, не ожидавшие нападения гвардейцы оказались смяты толпой, вооруженной саблями и копьями.

Андрей, успев вырвать из ножен шпагу, сражался с наседающими солдатами в непонятных кафтанах.

Сопровождая каждый удар нелицеприятным высказыванием в адрес противника, он успел вывести из строя пятерых, пока его не оглоушил подкравшийся сзади всадник. Король выронил оружие и тихо прилег на смятую, истоптанную траву.

– Связать, – бросил верховой подчиненным и осмотрел поле битвы. Сопротивление уже было подавлено. Оставшиеся в живых гвардейцы столпились в центре лагеря, окруженные наставленными на них копьями. Там же, боязливо озираясь, выглядывал из-за спин пленных казначей.

Всадник подскакал к карете, и ловко сбил замок: – Выходите, Ваше Сиятельство, – чуть насмешливо произнес одетый в темно-вишневый камзол вельможа. Плащ его скрывал роскошный нагрудник, украшенный огромными рубинами. – Надеюсь, ваша честь не пострадала? – поинтересовался он у неловко выбравшейся пленницы. – Давайте сюда руки. – протянул собеседник, наклоняясь к всклокоченной фигурке в мужском платье. Он разрезал веревки и пробормотал: – Иначе Ваш батюшка вынужден будет увеличить сумму приданого минимум вдвое.

– И вообще, какая муха вас укусила, милая Элиза. Не дело – дочери короля Аль Гарда мотаться по дорогам чужого королевства, да еще с намерением устроить покушение на ее правителя. К чему? Хорошо еще, что ваш батюшка сумел выяснить, куда это вы так спешно исчезли, и направить меня с отрядом на помощь. Хорошо, что все так обернулось… Правда, пришлось повредить королевскую шкуру этого выскочки Андреаса, – скривив губы, произнес незнакомец. – Плевать. Конфликт рано или поздно все равно должен был случиться. Не сейчас, так чуть позднее.

Девушка провела по запястьям, растирая затекшие кисти. – Кстати, вы еще не осматривали обоз? – словно между прочим поинтересовалась принцесса.

– Нет, а что? – отозвался ее избавитель.

– А то, милорд, что ваши хваленые рейтары сейчас занимаются грабежом. И каким образом вы думаете заставить их вернуть вам сокровища? – в ее голосе, впрочем, не слышалось горечи, скорее, издевка.

Вельможа крутанулся в седле и увидел весьма впечатляющую картину. Воины, забыв о пленных, сражались между собой, норовя ухватить как можно больше золотых монет из распахнутых сундуков. Вот уже мелькнула у кого-то в руке сабля, и первый конкурент свалился с раскроенным черепом.

– Стоять, – громовым голосом заорал князь, направляя коня к мародерам.

С таким же успехом он мог бы стрелять из пушки. Никто даже не повернул головы к командиру.

– Именем великого короля Аль Гарда. Приказываю, – и тут речь вельможи стала невнятной. Помешало закончить гневное выступление короткое копье, воткнувшееся в грудь дворянина.

Почуяв запах добычи, наемники мгновенно оценили ситуацию и расправились с помехой, стоящей на пути к золоту.

Принцесса охнула и ухватилась за дверцу кареты. Простота, с которой расстался с жизнью ее недавний собеседник, даже для неизбалованной психики средневековой дамы оказалась слишком стремительной.

Девчонка закрутила головой, пытаясь отыскать выход. Она отлично поняла: "Взбунтовавшиеся наемники – страшное явление, и то, что девица – дочь короля, их не остановит". Толпа, занятая дележом сокровищ, сгрудилась возле обоза.

И тут за спиной у принцессы раздался негромкий голос: – Тихо, не дергаясь, садимся на корточки и заползаем под карету.

Она попыталась обернуться, но, получив ощутимый шлепок по шишке, оставленной рукоятью шпаги, вынужденно подчинилась. Оказавшись с другой стороны кареты – обернулась и увидела короля. Андреас с любопытством разглядывал свою бывшую уже пленницу. "Увы. Похожа. И только", – он сердито сжал губы: – Ну, и чего стоим, чего ждем? Сматываться нужно.

Придя в сознание и обнаружив, что вся орда занята приватизацией королевских сокровищ, он тихонько выбрался с поля сражения и уже было собрался исчезнуть в ближайшем лесочке, когда стал невольным свидетелем расправы подчиненных над руководителем.

"Да, уж. Нравы тут…" – Андрей почесал место удара и пополз к карете.

– Сударыня. Предлагаю на время заключить перемирие. Иначе, когда эти господа окончат дележку трофея, нам предстоит несколько неприятных минут. Вам, впрочем, думаю, нет смысла разъяснять – каких. Поэтому, следуйте за мной, если конечно желаете…

Он не стал дожидаться ответа, а тихонько скользнул в заросли густого кустарника. Осторожно пробрался на опушку дубовой рощицы, выпрямился и уже спокойно произнес, оборачиваясь к спутнице: – Ну, вот, можно сказать, почти выбрались. Только вот незадача. До ближайшего населенного пункта, ежели мне не изменяет память, день пути, а ночи в этих местах холодные, да и звери… – он поправил перевязь. – Слава богу, я хоть успел подобрать шпагу.

– Насколько я сумел расслышать из вашей беседы. Имею честь общаться с наследницей моего неспокойного соседа короля Аль Гарда? Ну, а я, надеюсь, вы это тоже знаете, король сей прекрасной страны. Андреас, – он шутливо поклонился.

– А теперь, не соблаговолит ли прекрасная принцесса объясниться? – поменял он тон. И с угрожающим видом навис над миниатюрной спутницей. – Какого, простите, пса, вам, сударыня, пришло в голову устраивать это? Я вам чем-то неприятен? Или?.. Будьте добры, просветите…

Принцесса сжала губы, но, понимая, что ответить все равно придется, негромко произнесла: – Мой батюшка сказал, что вы, сударь, желаете захватить наше королевство… И разрушить его. А нас всех сделать своими рабами. А еще он рассказал, что вы узурпатор – казнили всех придворных, и вообще…

– Так вам за державу обидно? – изумился Андрей. – Послушайте, сударыня, допустим: Я – хам и мерзавец. Дело, в принципе, житейское, но зачем же самой-то? Как-то это не по-королевски… А?.. Вам, случайно, книжка в руки не попадалась? "Амазонка и"… как там еще?.. Нет? Странно. Итак. Что мы имеем. Король и принцесса. А еще сотня головорезов, которые за десять минут обогатились на пятьсот тысяч форинтов.

Принцесса охнула: – Сколько?

– А чему вы удивляетесь? Именно такую сумму похитил граф Алекса, а еще он подослал ко мне наемных убийц, рассчитывая захватить корону. За что и поплатился жизнью. Это к слову о деспотизме. А остальные его сподвижники, за исключением тех, кого прирезали в разбирательствах, живы и здоровы. Сидят в королевской тюрьме. Но, простите, я должен защитить трон. Не так ли? И вот, скажите мне, милая Элиза, вас так, кажется, зовут? Стоит пятьсот тысяч и корона одного графа? Молчите? Правильно. Потому как даже ваш сиятельный отец, я уверен, за сумму втрое меньшую, без колебаний прикажет вырезать целое княжество. Я не прав? – Андрей сердито дернул плечом. – Про демократию мне будут… – пробурчал он. – Ладно, сударыня, идемте, а то эти башибузуки скоро закончат и могут хватиться нас с вами. Спутники двинулись в глубину рощи, удаляясь от поляны, с которой раздавались хриплые выкрики и ругань делящих добычу наемников.

– Монсеньор, стойте, подождите, – послышался за спиной у короля слабый голос. Он обернулся. Цепляясь одеждой за острые сучья, к ним спешил герр Шальке. Толстяк потерял всю величественность и выглядел плачевно. – Ваше Величество, подождите… – с видом утопающего протянул к королю руки казначей.