Текст книги "Короли соседнего мира (СИ)"

Автор книги: Глеб Исаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

"Такое не берется". – Нокаутированный шпажист накрыл своим телом лежащего подельника. Возникшая свалка помешала остальным нападающим добраться к желанной цели.

Услыхав шум, слуги, торжественно вышагивающие впереди, обернулись и, почуяв недоброе, с криками кинулись на выручку королю. Нападающие испарились, оставив на поле боя трех поверженных сообщников.

"Два холодных и сотый. Нормально. Счет ноль – три в нашу. А этот, недобиток, у меня как свидетель обвинения пойдет". – Подвел итог Андрей, вытягивая клинок из тела бандита.

Не тратя время на размышления, приказал связать оставшегося в живых злоумышленника и, отряхивая камзол, двинулся на звуки музыки.

Король сидел в установленном на возвышении кресле, рассеяно наблюдая за парами, кружащими в плавном хороводе. Однако внимание его было приковано к замершим в стороне вельможам. Группа растерянных заговорщиков со страхом слушала нашептывающего им что-то гонца.

Похоже, к известию о неудачном покушении добавилась и новость о неловкости их предводителя.

"Если Людвиг не подвел и выполнил порученное, то, можно считать, первый раунд выигран. Но торжествовать рано. Страх плохой советчик и может подтолкнуть ренегатов на необдуманные поступки. – Андрей вновь и вновь возвращался к произнесенной перед неудачным полетом фразе Алексы. – Что значит возможности короны? И каковы они? Спрашивать у этих бессмысленно. – Он покосился на увлеченно взирающих на танец спутников. – Или лучше сказать, соглядатаев? – Неприязнь вырвалась откуда-то из подкорки. – А и правда. Ребята ведут себя, словно зрители на спектакле. Кто они? И почему следуют по пятам? А главное, зачем?" – Вопросов больше, чем ответов.

Появление графа Людвига застало врасплох, он неслышно вырос из-за спины и склонился к уху.

– Все в порядке. – Доложил советник. – Гофмаршал припер казначея к стене, заставил выдать пятьдесят монет и вручил гвардейцам. Однако теперь стоять будут насмерть.

– Отлично. – Кивнул, не отводя глаз от злоумышленников, король. – У меня тоже приятные новости. Хотя не для всех они, конечно, добрые. Но, что делать, жизнь есть жизнь. Итак. Наш рыжий друг случайно поскользнулся и упал с балкона. Вниз. Увы, боюсь, что падение завершилось летальным исходом. Вернее, я на это крепко надеюсь.

Граф изумленно уставился на Монарха. – Ваше Величество? Это совпадение, или… – Он почему-то со страхом глянул на корону. И, отвечая сам себе, пробормотал. – Скорее совпадение, иначе камень бы…

Испуганный вскрик отвлек распорядителя. Видимо, известие о неприятном исходе гуляния неловкого графа по балкону достигло ушей супруги Алексы. Дебелая дама, увешанная драгоценностями, медленно накренилась и с хрустальным звоном рухнула в обморок. Танец сломался.

Король отмахнулся от настырного слуги.

– В чем дело? – Грозный вопрос повис в воздухе. Музыканты сбились. Пары замерли посреди зала.

– Ваше Величество! – Доложил королю слуга. – Несчастье с графом Алексой. Он упал с балкона и разбился.

– Да? Хм. Какая жалость. – Пробормотал Андрей. – Почему люди не птицы? – Он состроил соответствующую мину и величественно поднял вверх руку. – Бал окончен. В связи с трагической гибелью моего верного подданного и соратника графа Алексы объявляю в королевстве траур. Приказываю всем придворным отправляться по своим домам. Завтра состоится торжественная панихида по безвременно почившему. А сейчас предлагаю членам королевского совета собраться на экстренное заседание.

Король опустился в кресло и негромко приказал Людвигу: – Десяток гвардейцев к залу совещаний и, по моему приказу, арестовать Леконта и Григориана. Только их. Ясно?

В зал Андреас вошел, когда все уже собрались.

– Скорбная весть собрала нас в столь поздний час. – Андрей обвел взглядом сидящих вокруг стола. Все было почти как несколько часов назад, вот только место графа Алексы пустовало. Впрочем, изменилось еще кое-что. Словно повисла, разливаясь в воздухе, неясная тревога

Король обвел взглядом подданных и остановился на шустром представителе мафиозных структур.

"Вот с тебя-то и начнем". – Принял решение Ильин. Под внимательным взглядом короля Гороскоп едва заметно поежился, однако, продолжал невозмутимо смотреть перед собой.

– Поведаю вам еще одну новость, друзья мои. – Сменил интонацию король. – Раскрыт заговор, целью которого было лишить жизни законного правителя. То есть меня. – Андрей сбился с торжественного тона и закончил уже буднично. – Короче, наемник схвачен и признался, что действовал по наущению вельмож, сидящих среди нас.

Взятая пауза не имела ничего общего с психологизмом. Андрей просто ждал стражу. Решив, что пора, продолжил. – Скажу больше. Наемник признался, что не только вашего короля заговорщики хотели лишить жизни, а также верного моего слугу и сподвижника, графа Алексу. Последнее злодеяние, кстати, им, как мы знаем, удалось исполнить. Но провидение спасло жизнь вашего государя. И, хотя граф Алекса пал от злодейской руки, мы отомстим за него. Не будет пощады злодеям, поднявшим руку… – Тут Андрей запутался, пытаясь подобрать наиболее красочное сравнение, не сумел и перешел к делу. – Обвиняю тебя, граф Грегорос, в предательстве и убийстве графа Алексы.

– Стража. – Тут он уже рявкнул так, что колыхнулось пламя свечей. – Взять изменника.

Проинструктированные Людвигом гвардейцы мгновенно схватили опешившего вассала. Он, конечно, уже понял, что влип по полной. Удивило графа отсутствие обвинений в адрес других подельников.

– Не виновен я в смерти Алексы. – Дернулся, зажатый в руках стражников, вельможа.

– Ага, значит, покушение на государя не отрицаешь? Уже хорошо. – Вытянул палец, обличая ренегата, король. – Ничего, из тебя все вытянут. У нас в подвалах и не такие раскалывались.

Сподвижники завороженно смотрели, как Грегороса выволокли из зала.

– Вот. – Андрей удрученно развел руки. – Обман и предательство должно быть наказано, независимо от заслуг и званий. Будьте уверены, дознание выявит все корни этого грязного дела… Но не будем о грустном, теперь следует решить, как нам жить дальше… Хотя, еще одно…, чуть не забыл. – Он хлопнул себя по лбу. – Есть ведь еще один участник заговора. Есть. И вы не поверите, но это, ни кто иной, как наш вечно жалующийся на притеснения, наш бедняга Леконт. Да, сударь, отпираться бесполезно. Мало того, что на Вас показали исполнители, так ведь и господин Грегорос, думаю, весьма скоро добавит свои подробности.

Леконт, сутулый анемичный блондин, медленно поднялся из своего кресла.

– Государь… Клянусь. Это недоразумение. – Проблеял он. Я с самого начала был против. Поверьте, меня запугали… Я все расскажу…

– Да уж, конечно, расскажешь. Когда тебя подвесят на столбе, ты расскажешь все… – Оборвал его лепет король и махнул стражникам, приказывая увести арестованного.

– В каземат злодея. В правое крыло. Утром следствие выяснит все детали их сговора. – Завершая неприятную процедуру, Андрей расстроено вздохнул. – Господа, это невозможно. Коронация, покушение, общение с этими мерзавцами. Нет сил. Предлагаю перенести совет на завтра. Тем более, у нас будут дополнительные показания этих отщепенцев.

Не дожидаясь ответа, правитель развернулся и покинул комнату.

– Отлично, граф, – кивнул Андрей доложившему о выполненном приказе Людвигу. – Все идет, как и положено.

Видя недоуменный взгляд советника, пояснил. Не могу же я арестовать сразу всех. Пойдут сплетни, опять же их родные и приближенные перед лицом общего несчастья легко могут сплотиться. А так, люди Алексы, по крайней мере я на это крепко надеюсь, отомстят Грегоросу сами. А что касается Леконта, тут с большей уверенностью можно сказать, до утра он не доживет. Да это их проблемы. Нам с Вами, уважаемый граф, следует получить с этой ситуации максимум дивидендов. Поэтому, слушайте приказ. Охрану у дверей камер этих изменников не ставить. Закрыть и все. А вот чуть поодаль нужно оставить засаду. Если люди сообщников проникнут в камеру, пусть идут. Но выйти из них они не должны. Вы понимаете? Мы предъявим общественности злодеев на месте преступления. Так сказать, пауков в банке.

Людвиг восхищенно распахнул глаза и понимающе улыбнулся.

– Вижу, вы согласны? Тогда, ступайте. – Благосклонно отпустил вассала король. Зевая, распорядился. – Неплохо было бы выставить у дверей спальни дополнительный пост. На всякий случай.

Ему едва хватило сил скинуть непривычный наряд и добрести до роскошной кровати.

Уже засыпая, слегка удивился отсутствию настырных спутников– наблюдателей. – Странно, куда они задевались? Но сон не дал мыслям продолжения.

Глава 5

Проснулся и уставился в нависшие над кроватью складки балдахина. Наконец вспомнил невероятную череду событий прошедшего дня.

"Было. Все было. И никакой это не сон. – Задумчиво обвел взглядом аляпистую роскошь королевской опочивальни. Коснулся рукой невесомого обруча. – Надо же. Не свалился. И что же это за намеки о возможностях короны? – Используя короткие минуты покоя перед, как он подозревал, не менее насыщенным событиями днем, попытался сообразить Андрей. – Как я понял, Алекса собирался зайти в бальный зал, уже имея эти способности. Что из этого следует? Все просто. Ответ совсем рядом. Если это какое-то заклинание, то его, наверное, знает кто-то из приближенных, либо оно хранится поблизости.

Хотя, нет. Первое менее вероятно. Люди, увы, смертны и, как показал опыт самого графа, внезапно смертны. Скорее всего, активатор волшебных свойств короны, если будет уместно так выразиться, должен храниться в месте более надежном, чем человеческая память. Будем иметь в виду…"

Андрей потянулся и заметил своих спутников. Однако, если внешний вид Степана, мирно держащего на коленях почесывающегося кота, не изменился, то "Альфа" было не узнать. Собственно, строго говоря, в кресле сидел не сам длинноухий, а отдаленно похожая на вчерашнего знакомца девушка. Черные, отливающие в синеву, роскошные волосы. Точеное лицо с чуть брезгливо поджатыми губами, громадные серые глаза, и только заостренные уши да длинноватый нос выдавали фамильное сходство.

– Здравствуйте, девочки. – Недовольно протянул король. – Это еще что за явление…

– Простите. Степа, эта дама еще одно воплощение вашего красноречивого друга, или новый персонаж?

Степан крякнул, покрутил головой, и не ответил.

"Ого, похоже, тут действует своя субординация". – Догадался Андрей и повторил вопрос, уже обращаясь к Степиной спутнице.

Девица дернула бровью и повернулась к простоватому спутнику. – Что, это обязательно? Общаться с этим… – В ее голосе неуловимо сплелось легкое удивление, недовольство и, как ни странно, пренебрежение.

Степа только кивнул, чуть втянув голову в плечи.

– Я вместо него. – Заминкой отозвалась манерная девчонка. – Звать меня:

"Альф… ина".

Она выдохнула, словно опустила непосильную ношу.

Андрей с интересом осмотрел новую спутницу – "Что-то мне эти дела не нравятся… "

Но додумать не удалось. Неловко повернулся и задел лежащий на краю ложа колокольчик. Бубенец коротко звякнул. Двери в спальню отворились, и в помещение начали входить слуги, а следом мелькнули и блестящие позументы вельмож.

– Церемония утреннего туалета его королевского высочества Андреаса первого. – Торжественно провозгласил камергер.

"Твою… – Скривился Андрей. Он сел в кровати и с тоской уставился на шеренгу прислуги.

– Что называется. Попал. – Расстроено подумалось Андрею. – И традицию ломать не годится, и спектакль этот играть ни сил, да и времени нет".

– Король нездоров. – Попытался увернуться он от исполнения роли. – Церемония отменяется.

Распорядитель взмахнул жезлом – Король болен, церемония отменяется.

– Государь, что с вами? Вызвать лекаря? – Заботливо осведомился у короля вышедший из-за спины слуги Людвиг.

Андрей отрицательно замотал головой. – Не стоит.

Он оглянулся, – кстати, а где одежда?

Служащий вновь поднял позолоченный жезл. – Платье короля в опочивальню. – Проорал он, закрыв от усердия глаза.

"Тьфу ты, снова-здорово. Другая напасть". – Огорчился Андрей, увидев, что в спальню начали входить новые слуги, держащие в руках предметы гардероба. А следом зал стали наполнять все те же придворные.

Зрелище выглядело настолько комично, что Андрей не удержался и хмыкнул.

И тут до слуха донесся недовольный голосок "Альфихи", как про себя окрестил родственницу исчезнувшего гостя Андрей.

– Это что? – Негромко, но отчетливо произнесла она, обращаясь к Степану. Я думала, все будет по-настоящему. Церемония, торжественность, а тут? Да он просто какой-то мужлан… Прямо какой-то… – Она едва сумела удержать готовое сорваться с языка острое словцо.

Неторопливо повернув голову к зрительнице, Андрей внимательно посмотрел на эстетствующую нимфетку.

Знающие старшего лейтенанта Ильина могли вполне определенно сказать. Когда он смотрит на человека так, лучшее, что тот может придумать, исчезнуть быстро и без малейшего промедления. Однако подсказать нахалке этого было некому. Поэтому она, не обращая внимания на взгляд, закончила. – И вообще отец меня разочаровал. Где он только отыскал этакое чучело? Хотя не стоит о…

– Тсс. – Прошипел Степан, заметив недобрый взгляд короля.

Но было уже поздно. Андрей вспыхнул. Отвернулся и, не обращая более никакого внимания на парочку, приказал камердинеру: – Кожаный жилет, сорочку, штаны, цвет серый. Ботфорты, плащ и шпагу. Время пошло. Если опоздаешь, через пять минут можешь считать себя безработным.

– Вперед. – Рявкнул рассерженный король голосом старшины сверхсрочника.

– А вам отдельное приглашение? – Уставился на слуг. – Все прочь. Его величество не в духе. Кому сказал?

Суетливо толкаясь, придворные рванулись к дверям.

– Эй ты. – Остановил король замыкающего. – Графа Людвига ко мне. Быстро.

И уселся на кровати, перекатывая желваки. Будь его воля, он с огромным удовольствием указал бы на дверь и остальным наблюдателям. Однако интуиция подсказывала, что время портить отношения со странными спутниками еще не наступило.

Из довольно бессвязного объяснения бритоголового, назвавшего себя Магистром, Андрей понял, что эти ребята используют людей в качестве творцов. Однако следует учесть, что материал все-таки энергия их мира. Но неужели вся эта комедия с договором просто ширма? Больше всего напоминает компьютерную игру, только зрители и игроки здесь присутствуют прямо в центре событий. А что, вполне естественное желание. Одно дело сидеть возле экрана, тыкая кнопки, другое, выбрав игрока, наслаждаться всеми перипетиями его приключений. Тогда и замена…

Дверь приоткрылась, и в зал вошел граф Людвиг. Он низко поклонился, привлекая внимание короля.

– Ваше Величество. Позвольте доложить. Все удалось. Именно так, как вы и планировали. Злоумышленники попытались проникнуть в камеры арестованных после полуночи. Впрочем, никто им не мешал. Нам оставалось лишь задвинуть засов и выставить охрану. Григорьева, правда, успели проткнуть шпагой, а вот Лексикон уцелел. Сообразив, что их провели, люди Маркса забыли про склоки, и они все вместе попытались выбить двери. Но когда пленникам сообщили, что стража имеет приказ применять оружие, успокоились. Сейчас мирно сидят в каталажке.

Андрей удовлетворенно кивнул головой и поманил слуг. Они внесли в спальню заказанное платье.

– Граф. Я понимаю, церемониал – важная часть культуры и дворцовых отношений. Но поверьте, сейчас слишком ответственный момент, чтобы тратить время впустую. Как только мы наведем порядок, обещаю вам начать следовать королевскому этикету и неукоснительно выполнять церемониал.

Людвиг понимающе вздохнул. – Простите, монсеньор, не решаюсь спросить, но почему, расправляясь с заговорщиками, вы не соблаговолили обратиться к силе короны? Еще раз извините за бестактность…

– А вы знаете, как это сделать? – Вопросом ответил монарх.

– Э-э. Насколько я понимаю, нужно произнести некое заклинание. – Проблеял озадаченный придворный.

– И какое? – Андрей, уже понимая, что тянет пустышку, спросил просто для очистки совести. Поскольку молчание графа было красноречивее любых слов, продолжать не стал.

"Похоже, тут он мне не помощник. – Сделал вывод монарх. – И вообще, сдается, Алекса стал предводителем заговора не из-за своих выдающихся физических достоинств. Возможно, он умудрился каким-то образом выяснить загадочное заклинание? Как говорится, пойдем логическим путем. – Прежний король, по легенде, мой батюшка, который, вот смех-то, даже не знал моего имени, оставил завещание, позволяющее вступить в право наследования. И значит, не был заинтересован в утаивании от меня пресловутой абракадабры. Но и на всеобщее обозрение выставлять ключ не решился. Тогда нужно искать послание к неведомому наследнику. Но тут еще одна тонкость. Не удивлюсь, что и у покойного батюшки были свои "спутники". Даже наверняка…

А вот тут вопрос. Кто они? В смысле просто сторонние наблюдатели или?

На мой взгляд. Скорее надзиратели. И судя по обмолвке этой ссыкухи, искренне считающие себя на голову выше всех марионеток, копошащихся перед ними".

Андрей, совершенно не стесняясь все еще сидящих в креслах гостей, натянул принесенную одежду. Вполне. Простенько и со вкусом. Оглядел себя в большом зеркале. Хорош. Что и говорить. Два метра на девяносто пять килограмм веса вполне приличное сочетание. Провел ладонью по щеке. Трехдневная щетина делала его слегка похожим на небезызвестного губернатора Калифорнии, по молодости прославившегося киношными ролями. "Как же он назывался, этот фильм? – Попытался вспомнить Андрей голливудскую поделку про детский сад, где небритый Арни изображал отвязного копа. Не вспомнил.

– Да фиг с ним, – отмахнулся монарх, – не суть. А суть в том, что ребята эти… и девчата… – он покосился на скучающую спутницу Степана, – никак не могут быть друзьями тем, кто играет для них роли. Почему? – Элементарно… Кто любит, когда ему делают, так сказать, не имеющее альтернативы предложение, и заставляют играть по чужим правилам. Исходя из этого, считаем, что старый король должен был стеречься и от них. И наконец, вывод. Где спрятать от соглядатаев послание, так сказать, наследнику?"

Внимательно осматривая возможные места захоронки, прошелся по комнате. Безуспешно.

Почувствовал вполне конкретное желание, не имеющее ничего общего с поисками заветного ключа. Оглянулся и заметил выглядывающий из-под кровати позолоченный горшок.

"Блин… – Покосился на девчонку. – Эти тут еще".

Память услужливо подсказала наличие королевского нужника.

– Эй, вы… неспящие. Я сейчас вернусь. – Вынужденно обратился к спутникам. – А вот ходить за мной не стоит. Там вы ничего интересного для себя не увидите. – Кивнул он на ночную вазу, поясняя слова. "Альфиха" поджала губу и отвернулась.

"Слава тебе… – Выдохнул самодержец. – В кои-то веки без конвоя". Он наскоро исполнил ритуал и уже по привычке внимательно осмотрел помещение на предмет закладки. Озарение, иначе не назовешь, настигло его, когда уже собрался покинуть заведение.

"Нет никакой необходимости в тайниках. Идиот". – Он сдернул тонкий обруч и приблизил к глазам. На внутренней стороне короны выделялась короткая надпись. Прочитал и повторил, накрепко вбивая в память непонятные слова. Едва победив желание тут же проверить, работает ли заклинание, неторопливо водрузил корону на голову и вышел в коридор.

"Для чего мне все это? – Короны, советы, междоусобицы. – Размышлял новоявленный правитель, двигаясь полутемными коридорами замка. – Как-то слишком стремительно втянули меня в свои дрязги местные обитатели. Из всех событий только неудача переворота случилась по моей воле. А остальное, словно написанный кем-то сценарий. И ежели на секунду представить, что я сплоховал и проморгал покушение, то все складывается в стройную, логически выверенную сцену. Коронация, праздник, свержение… И все это почти без пауз.

– Погоди, погоди… Что-то мне это напоминает". – Он даже остановился, вызвав замешательство следующих позади стражников.

– Козел. – Вырвалось у Андрея нелицеприятное высказывание. – Козел отпущения.

Он даже хряпнул кулаком в каменную кладку стены: "Как же я сразу не сообразил? Теперь следует выстроить цепочку. – Что у нас связано с незаслуженно оболганным животным?"

Учеба в университете оставила после себя прекрасные воспоминания о славных стройотрядовских временах и смутное представление о Римском праве и связанных с ним исторических событиях. Однако напрягся и сумел вытянуть из тайников памяти кое-какие детали. – "Сатурналии. Вот что напомнило ему произнесенное вслух выражение. Псевдовластитель. Его выбирали на эти сумасшедшие дни из простолюдинов. А знать и истинные властители с усмешкой прислуживали ему, разыгрывая покорных исполнителей воли "монарха". С чем уж это было связано, Андрей вспомнить с ходу не сумел. Достаточно было того, что память оттолкнулась от факта и дала толчок пониманию.

"Прекрасно, а что дальше? Венецианские карнавалы, Маски, придуманные для обезличивания. Где раб, где господин, не разобрать. Без маски лишь король – шут. Но самое главное. Роль свою он должен играть строго и неукоснительно. И следующая за ним по пятам смерть".

Несомненно, были в этой истории явные параллели с Римскими Сатурналиями.

Вот и надпись на внутренней стороне короны ему что-то напомнила. Повторил заученный текст: "Rex Dius Fidius. Homo Sacer Consecratio…..

Рекс, понятно. Король. Далее, одно из имен бога Сатурна, который в конечном итоге олицетворял бога Януса. Высшего бога древних римлян".

Андрей, припоминая вбитые в голову мудреные термины, попытался прочитать окончание.

"Homo Sacer". – Это просто. Человек, заключавший сакральный договор и объявляющийся посвященным богу, естественно, заключение договора обуславливалось принесением этого человека в жертву. Точно, ведь и короля, выбранного на время Сатурналий, по окончании их торжественно убивали.

– Ого? Круто. – Андрею стало не по себе. Смутило многоточие.

"Если исходить из правил грамматики, это должно быть существительное. И не просто, а личное. – Фигня какая-то. А как это изречение звучало в древности? Кто же его знает… Оставалось предшествующее этому загадочному пробелу слово освобожден… Кто освобожден от договора? Не понятно… "

"Ладно, – махнул рукой новоявленный монарх. – Разберемся. А то заждались уже. Подданные".

Ведомый интуицией свернул в неприметную нишу и толкнул дверку. Появление короля сопровождалось дружными поклонами вельмож и шуршанием платьев придворных дам.

Монарх уселся на трон и милостиво кивнул, разрешая знати занять места. Взмахнул рукой, подзывая к себе графа Людвига. Андрею расхотелось трепать языком, излагая версию последних событий.

– Сударь. Объявите нашим подданным о происшествии. Только кратко, не будем омрачать праздник печальными известиями. – Приказал он.

Граф озадаченно замер, но, не смея ослушаться повелителя, приступил к монотонному перечислению чинов и титулов лица, от имени которого ему надлежало вести речь.

А сам король, сохраняя величественно напыщенный вид, вернулся к загадочной фразе. Попытался произнести ее про себя. Ничего. По крайней мере, никаких внешних проявлений.

Андреас поднял голову и заметил, что его неизменная парочка тоже присутствует на мероприятии. Причем, сидят не среди остальных слушателей, а куда в более выгодных условиях. Раздобыв пару кресел, они устроились в ложе, почти на одном уровне с возвышающимся над толпой троном. Однако в отличие от вчерашнего дня лица их были не радостны, скорее настороженно печальны.

Андрей шутовски кивнул сидящей с прямой спиной "Альфихе".

Ее визави устроился куда вольготней. Дремал, прикрыв реденькие белесые ресницы, механически почесывая за ухом у пригретого на коленях Василия.

"Дался ему этот кот?" – Недоуменно хмыкнул Андрей.

Тем временем Людвиг, проявляя чудеса дипломатического искусства, живописал последствия проникновения противоборствующих сторон в камеру подследственных. Граф явно избегал острых эпитетов в адрес низвергнутых заговорщиков.

"Интересно, почему? – Андрей почесал кончик носа. – Нет, не так. Нельзя объять необъятное. Сначала нужно разобраться с первой задачкой".

Граф окончил рассказ и вопросительно уставился на короля.

Андрей медленно поднялся, обвел взглядом разноцветье ярких камзолов вельмож и платьев придворных дам и вдруг с хулиганской улыбкой заявил: – А не пойти вам граждане, к этакой маме. Расселись тут. Работать некому. А они, понимаешь, сидят, штаны просиживают.

Тишина повисла такая, что слышно было, как стучится в цветное витражное стекло проснувшаяся не ко времени муха.

– Это уже форменное свинство. – Голос холодный и возмущенный прозвучал из ложи. Андрей медленно перевел взгляд на вставшую во весь рост представительницу семейки "Альфов".

– Ась? – Переспросил Андрей, приложив ладонь к уху. – Чего?

– Ты обязан исполнять договор. – Надменное лицо девицы исказила гримаса гнева.

– Или? – король вздернул бровь и вкрадчиво поинтересовался. – Или что, сударыня? Папеньке пожалуетесь, а может этому, Платону? Богдану… Как его по настоящему зовут? Магистру вашему…

Похоже именно эти слова Андрея задели ее больше всего.

– Не сметь называть Великого магистра "каким-то". – Визгнула не владеющая собой оппонентка.

Андрей, довольный, что его детская провокация удалась, с интересом смотрел в красное от гнева лицо длинноухой наблюдательницы.

– Э, послушай, приятель. Ты и впрямь обязан следовать протоколу. – Решительно вступил в беседу Степан.

Он поднялся со своего места и теперь стоял рядом со спутницей.

"И кто мог назвать этого мрачного, с недоброй улыбкой упыря, типа добродушным именем "Степан"? – Изумился Андрей. Перед ним стоял иной человек. Да и человек ли? Уж больно не соответствовало голосу и виду толстое брюшко и наивный венчик растрепанных волос.

– Не забывай про дорогое тебе существо. – Брезгливо поднял смотритель встревожено мяукнувшего кота. – Или ты желаешь ему беды? – Проскрипел шантажист.

И тут воздух в зале загустел, подернулся фиолетовыми сполохами. Фигуры придворных колыхнулись и поблекли. А прямо сквозь эти, теряющие очертания, тени проявилось нечто знакомое.

"Ого? К нам гости". – Крякнул Андрей, разглядев блестящий шар безволосой головы. Он даже на время забыл о произнесенной толстяком угрозе.

– Я вижу, ситуация выходит из-под контроля. – Прогремел тяжелый бас кукловода. – Аннет, а что вы тут делаете? – Обратился магистр к мгновенно потерявшей весь гонор даме.

– Где Монсеньор? – перевел он взгляд на Степана.

Тот съежился и развел руками. Воспользовавшись удачным моментом Василий со всей дури мазнул когтями по короткопалой ладони, сжимающей его, и шлепнулся на плиты мозаичного пола.

– Васька, ко мне. – Рявкнул Андрей. Кот, жалобно завывая, ринулся к хозяину. Подняв блудного котофея за пушистый загривок, Андрей сунул его в вырез жилета.

– Сиди тихо. – Шепнул он и приготовился к продолжению спектакля.

– Все понятно… Словно углядев нечто в густом воздухе, констатировал Платон. – Вот вам и карнавал. Доигрались. – Ехидно уточнил он.

– И что тут творится? – Он уперся взглядом в мятежного короля. – Сударь. При всей несдержанности молодой особы, по сути, она права. – Договор подразумевает…

Андрей прижал локтем взбрыкнувшего кота и, не давая закончить обличительную речь, поинтересовался: – А почему?

– Что? – Слегка растерялся Магистр.

– Почему я кому-то и чего-то обязан? Если меня назначили королем. А может и не королем? Вот что, уважаемый. – Решительно закончил Андрей. – Пока мне не будут даны исчерпывающие объяснения, никаких карнавалов и маскарадов, и коронаций. Уже не говорю об этом. – Он ткнул в сторону Степана. – Ты, сука, мне попадешься. Я тебе доходчиво разъясню про близких…

Платон задумчиво всмотрелся в лицо упертого контрагента.

– Он прочел…? – Не сводя глаз с короля, задал непонятный вопрос магистр.

– Ни в коем случае. – Отозвался Степан. Я, правда, не могу понять, почему столь неудачную кандидатуру выбрали на роль.

– Цыц. – Оборвал Платон. – Не тебе судить… Значит, это просто характер… уже легче.

– Что ж, придется нам расторгнуть договор. – Огласил решение Магистр. – Он и впрямь неуправляемый. Будем считать выбор ошибкой. У нас еще три дня в запасе. – Пробормотал мыслитель, обращаясь к своим спутникам.

– Итак, сударь. Согласно подписанному вами договору. – Платон акцентировано перешел на вы, – Сторона Магистрата разрывает его и восстанавливает статус-кво.

Андрей лихорадочно пытался сообразить, что означает последнее. Ему живо вспомнилась стена огня и брызги оконного стекла, но упрямство пересилило голос благоразумия.

– Я все понимаю. – Поднял руку несостоявшийся король. – Было бы глупо спрашивать вас, что все это значит, и какая связь между моим статусом и праздниками Сатуралий, а также столь милым вашему сердцу карнавалом, но…

Магистр дернул бровью: – Да вы, молодой человек, умница. Кто бы мог думать, что этот тюфяк способен подобрать ответы к столь хлипким аллюзиям. Ну, хорошо, учитывая, что после вашего возвращения в прежнее состояние жить вам останется двадцать пять сотых доли секунды, могу и просветить. Так сказать, в награду за сообразительность.

– Вы никак не хотите понять, что все эти мифы и религиозные обряды значат более, чем только ваши дурацкие предрассудки. Человечество возникло не само по себе и уж не для того, чтобы бесполезно размножаться с неимоверной скоростью, уничтожая запасы столь ценных материальных и энергетических ресурсов. Хотя… – Магистру явно надоело распинаться перед собеседником. – К чему…? Молодой человек. Достаточно того, что вы поняли сами. И повторили роль бедняги Дазия… Итак, – Заклинатель поднял вверх руку.

– Стой. – Андрей лихорадочно замотал головой. – Минуту, Ваше сиятельство…

Он вспомнил: "Точно, Дазий. Так звали отказавшегося исполнять роль короля-шута в очередной Римской Сатурналии солдата, хотя убеждали его весьма жестко. И чем там кончилось? Голову ему все равно снесли… но объявили святым. Христиане. Звали его – Дающий. А было это двадцатого числа, ноября месяца, в пятницу.

Однако эти детали Андрея не волновали. Главное имя.

Он приниженно взглянул на Магистра и жалобно произнес. – А корона? Что, так и пропадет? Может, договоримся, я вам корону, а вы меня вернете на пару часов раньше…

– Вы совсем? – Огорченно скривился магистр. – Будьте мужчиной. Договор есть договор. А корону я давно собирался списать, одна морока с ней. Спасибо, напомнили. Пусть остается с вами, на память… Прощайте. – Съязвил Платон, складывая пальцы в хитрый узел.

Андрей понял: "Все. Сейчас он останется один на один с пламенем взрыва".

Произнес, мучительно холодея при мысли, что если ошибся, то это и есть последние в жизни слова. – Рекс, Диус Фидиус – Хомо Концекратио, Дазий…