Текст книги "Новгородец (СИ)"

Автор книги: Георгий Смородинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Глава 25

– О-хе-реть! – потрясенно выдохнул я и принялся снимать с пояса ножны.

– Правильно, – волхва одобрительно кивнула. – Оружие оставишь вместе с ножнами, но прежде чем менять, сорвешь вон ту мерзость. – Велеслава указала пальцем на пластину с перечеркнутым топором. – Это нить, которая связывает меч с сущностью отступника. Если ее разорвать, Древо не станет тебя сильно наказывать. Возможно, оно вообще не заметит этот обмен.

«Не очень оптимистично звучит, но будем надеяться», – подумал я, а вслух произнес:

– А как ты его узнала? По шлему?

– Да, – жрица кивнула. – Медный обод и отсутствие наносника. Такие раньше носили жрецы, но об этом сейчас мало кто помнит. Шлем пару раз попался мне на глаза, и я посчитала это знаком, – она с сомнением оглядела кости вокруг. – Ты же видишь: броня на нем была как у обычного воина, меч лежал под телом и найти его мог лишь тот, кто точно знал, что отступник погиб в момент перехода между мирами…

– Или тот, кто смог прочитать посланный знак? – я улыбнулся, разбираясь с ремнями. – Хорошо, что ты со мной. Сам бы я никаких знаков не увидел бы.

– Все сложнее и проще, – волхва посмотрела в сторону моста. – Имея разрешение Велеса, ты легко прошел бы сюда сам, без меня. Хозяин леса не мог этого не знать.

– И ты всю дорогу думала, зачем нас отправили вместе?

– Так и есть, – Велеслава вздохнула. – Шла, оглядывалась, искала знаки, и вот…

– А ты не думала, что тебя со мной отправили ради того разговора о будущем нашей земли? – предположил я. – О чем-то же нам говорить было нужно?

– Не знаю, – жрица пожала плечами и опустила взгляд. – Возможно, и из-за него тоже…

Справившись наконец с ремнями, я снял с пояса ножны, и выслушав инструкцию, заменил один меч на другой. Весь процесс вместе с инструктажем длился не дольше минуты. Совершив обмен, я положил сорванную пластинку на оставленные ножны и, поднявшись с колена, вопросительно посмотрел на волхву.

– Все?

– Нет, – волхва покачала головой. – Это оружие долго служило предателю. Его нужно очистить в святилище Громовержца. Пусть пока полежит в ножнах…

– Ты забыл способ? – заметив мой возмущенный взгляд, фыркнула берегиня. – Руку разрежь и возьми.

– А если он опять потеряет сознание? – жрица осуждающе посмотрела на берегиню. – Ты его на себе понесешь?

– А ты уверена, что мы доберемся без приключений? – я усмехнулся и, повесив ножны на пояс, полез в сумку за ножом.

– Ладно, – Велеслава тяжело вздохнула. – Но давай тогда отойдем к тем деревьям возле скалы.

– Как скажешь, – согласился я и пошел в указанном направлении.

Скала находилась на границе тумана, который и не подумал отступать при нашем к нему приближении. Остановившись возле крайнего деревца, я достал нож и полоснул себя по левой ладони, рассудив, что очищать меч лучше этой рукой. Дождавшись, когда крови натечет достаточно, взялся за рукоять, вытащил оружие из ножен и… мысленно выдохнул.

По дороге к скале в голову закралась мысль, что найденный меч сломан, ну или он находится в очень плохом состоянии. Впрочем, напрягался я зря.

Меч был прекрасен. Романского типа[1], весом чуть больше килограмма. Прямой, с достаточно длинным плавно сужающимся клинком. Сечение – шестиугольное: три пары граней образуют жёсткое лезвие, устойчивое к изгибу при рубке, и достаточно узкое для хорошего колющего удара. Острие короткое, четко выраженное, с двумя заточенными фасками, сходящимися в острый кончик. Конечно, не копье, но такой меч пробивает кольчугу, если бить правильно. По крайней мере так нам говорили на лекциях.

Поверхность у клинка была матовая, серо-стального цвета, без полировки с продольным ковочным узором. Сколов на лезвии нет, ржавчины тоже не видно. Наш препод по «Археологии древнерусской эпохи» выпал бы в осадок при виде такого меча.

Собственно, я испытывал похожие чувства. Настоящий сказочный меч-кладенец! Просто шел и нашел! Вернее нашли, и, скорее всего, не «просто», но это никого уже не волнует.

– Олег? – встревоженный голос волхвы оторвал меня от рассматривания клинка. – С тобой все в порядке?

– Ну да… – я посмотрел на ладонь, в которой держал меч и перевел взгляд на жрицу. – Кровь куда-то исчезла, но ничего вроде не чувствую… Он уже очистился?

– Твои глаза! – воскликнула Зима, и одновременно с этим глухо зарычал Кокс.

– Что с ними не так? – я непонимающе поморщился.

– Они светятся! – рявкнула Велеслава. – Бросай его! Быстро!

Ни мгновения не колеблясь, я попытался разжать кисть, но она словно прилипла к рукояти меча. В следующий миг ладонь обожгло холодом, на ней начали быстро темнеть вены. В ноздри ударил запах трупов и жженой полыни, кожу покрыл знакомый грязно-серый налет.

Это было похоже на очищение кокона. Ладонь рванули ледяные крючья, и серая мерзость поползла к локтю. Орать я не мог – только мысленно матерился, фоном слушая яростное рычание Кокса и злую ругань волхвы. В первый миг Велеслава хотела помочь и попыталась схватить меня за руку, но Зима ей этого не позволила.

– Нет! Он сам! – сильно изменившимся голосом рявкнула маленькая подруга, и волхва отступила.

Пытка продолжалась недолго. Серая мерзость вместе с чернеющими венами заползли под рукав и добрались до локтя, когда метка проснулась. Одновременно с этим где-то вдалеке прогремел гром, перед внутренним взором появился горящий топор и с плеча хлынул поток жаркого пламени.

Боль рвала руку на части, но меч я не бросил – понимал, что этого делать уже нельзя. Держал его на одной только воле. Перед глазами все плыло, шевелились лежащие впереди трупы, туман на мосту изменил цвет на тёмно-бордовый, меч в руке окутала красноватая дымка.

В какой-то момент боль начала отступать. Зрение восстановилось, туман опять перекрасился, я смог нормально дышать и снова почувствовал руку. Меч успокоился, красноватая дымка исчезла, и он стал немного светлее. Возможно, это просто кажется?

Тяжело вздохнув, я вытер пот с подбородка, посмотрел на волхву, натянуто улыбнулся и в этот миг картинка мигнула. Кладбище с мостом куда-то исчезли, их сменили темные стены, в лицо дохнуло запахом ладана, по ушам ударили близкие громовые раскаты.

Я огляделся и с удивлением понял, что нахожусь в храме, ну или часовне – хрен разберешь.

Прямоугольное помещение с высокими стенами, со стрельчатыми оконными проемами без стёкол тонуло во мраке, изредка освещаемом вспышками молний. Размеры – примерно четыре на шесть. Потолок – сводчатый. Пол выложен грубыми каменными плитами, на которых виднелись пятна застывшего воска, или чего-то похожего.

Воздух здесь был пропитан запахом ладана, но ни горящих свечей, ни алтаря в помещении не было. В торцевой стене напротив виднелся узкий арочный проход, освещенный слабым оранжевым светом, падающим откуда-то сбоку.

У правой стены под окнами стояла пара потрескавшихся скамей с высокими спинками. На левой висели три деревянные рамы с тусклыми и слабо различимыми изображениями. Какой-то мужчина в броне, и еще один – на коленях с вздетыми к нему руками. Лица этих двоих были стерты ну или краска осыпалась. Хорошо сохранилось только изображение женщины в ниспадающих белых одеждах.

Она была похожа на статую Фемиды. Высокая, стройная, со светлыми волосами и восковым лицом. Глаза большие, миндалевидные, во взгляде безразличие и пустота. Губы сжаты так, будто она только что произнесла приговор и больше не скажет ни слова. В вытянутой ладони женщина держала терновый венец так, словно протягивала его смотрящему.

За окнами бушевала гроза. Сверкали молнии, гремел гром, но шума дождя не было слышно. Странное какое-то место, и хрен пойми, что тут вообще происходит. Меч впрыснул в кровь какую-то лютую дурь и меня закинуло в латинянскую церковь?

Я хмыкнул, осмотрел оружие, которое продолжал держать в левой руке, затем переложил его в правую, и в этот момент в помещение неслышно зашла монахиня.Высокая, в темной тунике, подпоясанной веревкой с висящими на ней деревянными палочками. На голове покров[2], лицо прикрыто вуалью, открывающей только глаза. Точно такие же, как у женщины на картине. Ну или иконе… тут тоже хрен разберешь.

Дергаться я не стал. Тетку, что пришла в наркотическом трипе, убить все равно не получится. Начну мечом размахивать, и задену еще кого-нибудь из своих. Они же там рядом… Ну а если это не бред, то нужно послушать, что она скажет. Меч в руке, и я успею ударить. По крайней мере, попытаюсь ударить…

Монахиня тем временем неслышно приблизилась, остановилась в метре напротив и молча посмотрела в глаза.

– Ты кто? – спросил я, видя, что она не спешит представляться. – Где мы? И что тебе от меня надо?

– Пришла… посмотреть… кого они сюда привели… и понять…

Негромкий безжизненный голос незнакомки был похож на шорох бумаги. Слова отражались от стен приглушенным эхом, будто камень впитывал звук, оставляя лишь его оболочку. Одновременно с этим сильно заболело плечо, а грохот за окнами заметно усилился. Эта сука, очевидно, как-то пыталась на меня повлиять, но метка ей этого не позволяла.

– И как? – чуть склонив голову, уточнил я. – Поняла?

– Да, – незнакомка кивнула. – Поняла, что тебя нужно убить…

– Ну, попробуй, – я усмехнулся и, резко шагнув вперед, нанес колющий удар в грудь стоящего напротив чудовища.

Наверное, можно было еще с ней поговорить, но в этом не было смысла. То, что надо, я знаю и так. Все, кто со мной – на другом берегу, и мирно у нас с ней разойтись не получится.

По клинку пробежал красноватый отлив, и острие с глухим звуком ударило женщину над левой грудью. Сталь пробила тело насквозь, но она словно не почувствовала этой раны. Пошатнувшись от удара, но оставшись на ногах, монахиня посмотрела на торчащий из ее груди меч, затем откинула вуаль и улыбнулась мне одними губами.

– Скоро… – глядя мне в глаза, прошептала она. – Уже скоро…

В следующий миг, молния ударила в окно. Один из разрядов, хищно вытянувшись, коснулся клинка, и темноту помещения озарила ярчайшая вспышка.

Реальность на миг застыла. Я увидел кривую усмешку на физиономии аватары Лилит и стоящего за ее спиной воина. На вид ему было лет сорок. Грубое, словно высеченное из камня, лицо, свисающие усы, аккуратно подстриженная борода. На голове конический шлем, тело прикрывает кольчуга с рукавами по локоть, в правой руке – жутковатый горящий топор.

Когда наши взгляды встретились, он одобрительно кивнул, а в следующий миг мир захлестнула волна электрического огня. Красно-фиолетового и безумно красивого. Молнии в меня раньше ни разу не били. Пережить такое практически невозможно, но эта была хорошая. С нашего берега…

Чудовищный электрический разряд перескочил с клинка на ладонь и, прокатившись по всему телу горячей волной, полностью вырубил зрение. Следом по ушам ударил громовой разряд, и вокруг стало оглушительно тихо. Боль схлынула вместе с жаром, и мне сразу вспомнились мультфильмы, в которых показывали что-то похожее. Там, где волосы дыбом, тело прозрачное и виден скелет. Забавно и жутко, но с теми персонажами потом все было в порядке. Вот и со мной…

– Ну он же улыбается! – повисшую тишину нарушил язвительный голос подруги. – Все с ним хорошо!

– Он десять лет улыбался и слюни пускал, – возразила девушке Велеслава. – А ну как разум вышибло, и опять дураком стал?

– Нет, не стал, я чувствую, – заверила Зима волхву. – Да он и не мог им стать.

– Чего это не мог? – я сдержал улыбку и картинно нахмурился.

– Да ты и сам знаешь, – берегиня подлетела к лицу, заглянула в один глаз, затем в другой и резюмировала: – Все нормально с ним. Готов к приключениям!

– Приклиу… – Велеслава нахмурилась и с сомнением посмотрела на девушку. – Ты на каком языке говоришь?

– Говорю: здоров он, и даже не ранен, – Зима перешла на старославянский. – Немного пришибло. Сейчас постоит и сможет идти, а по дороге расскажет, что ему там привиделось.

После представления волхве, подруга говорила только на местном наречии, а тут видимо поволновалась. Она же, наверное, почувствовала, что со мной происходило что-то неладное?

Сам я чувствовал себя нормально. Больше того… Во всем теле ощущалась какая-то странная легкость. Не знаю уж, меч на меня так влияет или последствия отеческого пинка Громовержца.

– А что со мной произошло? – я посмотрел на Велеславу. – Долго я так стою?

– Ты улыбнулся мне, а потом взгляд остекленел, – со вздохом пояснила волхва. – Думала: упадешь, начала держать, но ты стоял крепко и смотрел в сторону моста. – Жрица кивнула на Зиму. – Она сказала, чтобы я отпустила тебя и отошла. И хорошо, что сказала…

– В тебя столько Силы выплеснулось, что даже я заискрилась, – добавила к сказанному Зима. – Если бы она не отошла, нам бы пришлось тащить ее на себе.

– Нам, ага, – я улыбнулся. – А откуда в меня оно выплеснулось?

– Из меча, откуда ж еще? – ответила за девушку жрица. – Я же не просто так говорила, что не стоит доставать его из ножен.

– А куда оно потом делось? – не унимался я. – Обратно в меч?

– Что-то обратно, что-то осталось в тебе, что-то ушло безвозвратно, – Зима пожала плечами.

– А оружием я не размахивал? – я посмотрел на подругу.

– А должен был? – Зима вскинула брови и тут же добавила: – Ладно, доставай ветку, и пойдем уже отсюда. По дороге все расскажешь.

– Да, – я кивнул, убрал меч в ножны, и уже собирался открыть сумку, когда увидел вдалеке человека.

Впрочем, на человека этот тип был похож лишь внешне. Ну не бывает людей со сплошной чернотой вместо глаз.

Он вышел из тумана моста, огляделся и направился к нам.

Шагал размеренно, не спеша. Высокий, плечистый, борода густая – седина вплетена в чёрные пряди. Лицо изборождено шрамами, один рассёк бровь над левым глазом. Экипирован в конический шлем без наносника и настоящую чешуйчатую броню! На плече он нес немаленький меч с рукоятью для двуручного хвата. Ни ножен, ни щита у него не было, на поясе висел только кошель с серебряными бляхами.

Очень непростой тип даже безотносительно его глаз. Чешуйчатый доспех – это верх современного защитного вооружения, и меч тоже у него странный. Вот не припомню, чтобы такие использовались на Руси. С другой стороны, обычный мужик по мосту не пройдет…

– Это он! – негромко произнесла Велеслава и, подойдя, встала по левую руку.

Кокс вскочил на ноги и глухо зарычал, Зима вылетела вперёд и зависла в паре метров от меня справа.

– Какой-то твой знакомый? – уточнил я, скинув с плеча щит.

– Нет, – волхва качнула головой. – Я не знаюсь со слугами Неприкаянного.

– Ого, – я усмехнулся и, удобно перехватив ремни щита, вытащил из ножен меч. – На ловца и зверь бежит. Хорошо, что он нас нашел, а то ловили бы этого мудака по всему лесу.

Нет, никакого шапкозакидательского настроения у меня не было и в помине, но спутницу нужно было подбодрить. Ну или разозлить своей идиотской уверенностью. А то что-то слишком уж она напряглась. Перед боем оно просто не нужно. И да, я прекрасно понимал, что существо, стоящее за всем происходящим в новгородском лесу, не будет легким противником, но и загоняться не собирался.

Волхва не ответила. Она скосила на меня взгляд, вздохнула и снова посмотрела на приближающегося урода. Зима хмыкнула, обернулась и хотела что-то спросить, но передумала и отвернулась.

Мужик тем временем остановился в семи метрах напротив и глумливо осклабился.

– Старая дура и княжий щенок… – переведя взгляд с меня на волхву, весело произнёс он. – Куда это вы собрались.

Голос у него был неприятный. Вроде мужской, но звонкий и дребезжащий. Таким голосом хорошо в электричках собирать деньги на опохмел, или подзывать покупателей на рынке. Ну и про «старую дуру» – это он зря. Велеслава даже близко не старая и внешне даст фору любой молодой. Специально решил разозлить и вывести нас из себя? Или просто глумится?

Он же настолько уверен в своих силах, что даже решил поболтать. Не атаковал издали, а подошёл поиздеваться. Как взрослый гопник к компании школьников. Ну-ну…

– Ты скоморохов заказывала? – я кивнул на мужика и с сомнением посмотрел на волхву. – Больше там не заказывай, а то прислали самого убогого. Глаза косые, штаны в дерьме, и ржет как пьяная девка.

– У щенка прорезались зубы? – мужик ощерился, и хотел еще что-то добавить, но в этот миг Велеслава прошептала:

– Давай!

Ни мгновения не медля, я вскинул руку со щитом и швырнул в ублюдка свое заклинание. Перед внутренним взором мелькнул горящий топор, и от моего кулака к колдуну вытянулась лента искрящегося огня.

Мгновением позже атаковала волхва.

Все получилось так, как мы обговаривали заранее, но с реализацией вышло не очень. Заметив движение, колдун выставил ладонь левой руки и прикрылся невидимым щитом. Мое заклинание легко прошло сквозь его защиту и, угодив в грудь, растеклось по пластинам брони. Серый же сгусток волхвы исчез в полуметре от цели.

Мой огонь колдуну не понравился. Взревев от боли и ярости, он сжал пальцы в кулак и, шагнув вперед, вскинул над головой руку. Одновременно с этим у нас под ногами появился большой черный круг, и мое плечо обожгло жидким огнем. В лицо тут же дохнуло вонью жженой полыни, рычание Кокса оборвалось, Велеслава выронила посох и начала заваливаться вперед.

Продолжая движение, колдун махнул рукой вниз, и перед глазами мелькнула липкая чернота упавшего на нас заклинания. За мгновение до этого Зима резко выбросила в стороны руки и выкрикнула какую-то непонятную фразу. В следующий миг земля подо мной содрогнулась, в лицо и на кольчугу брызнула мерзкая слизь. Громко хрустнули лежащие вокруг кости, грубо выругался колдун.

Все это за каких-то пару секунд. Два взмаха рукой, падающая Велеслава, потерявший сознание пес и чудовищный удар магической глыбы о землю. Впрочем, ничего страшного пока не случилось. В тот момент, когда колдун атаковал вторым заклинанием, волхва и пес куда-то пропали и глыба по ним не ударила.

– Выкинула обоих в Явь, – коротко доложила подруга. – Они бы просто не выжили…

Мысленно поблагодарив свою драгоценную спутницу, я картинно стряхнул с кольчуги налипшую слизь, посмотрел на колдуна и усмехнулся.

– Смешной Кощеев холоп… Ты не ошибся… Зубы у меня и правда прорезались. Так что бойся, крысеныш…

Колдун в ответ выругался, скинул с плеча меч и быстро пошел на меня. Прямо на ходу лезвие его клинка окутала темная дымка, и мне стало немного невесело. Эта магия уже задолбала вконец, поскольку ни хрена непонятно, чего ждать от очередного ее проявления.

– Он защищен! Я не могу на него влиять, – с нотками паники в голосе объявила подруга, и в этот момент слуга Кощея атаковал.

Рванувшись вперед, он перехватил рукоять второй рукой и нанес косой рубящий справа, целя мне в район шеи.

Памятуя недавний бой на плоту, я сделал два быстрых шага назад и попытался сбить атаку щитом. Это меня и спасло. Вражеский меч снес верх щита как кусок пенопласта, и его острие с противным скрежетом прошло по кольчуге. Возмущенно хрустнули разрываемые кольца, грудь обожгло болью, справа обреченно выругалась подруга.

Контратаковать возможности не было, и я отшагнул еще назад, судорожно пытаясь сообразить, как поступить дальше. Впрочем, времени на размышления мне никто не оставил. Развивая успех, колдун вскинул над головой меч и, шагнув вперед, нанес прямой рубящий сверху.

Уклонится от такой атаки в броне не было не единого шанса, а подставить под удар щит – это гарантированно потерять руку и жизнь. Вариант оставался только один…

Перед глазами мелькнула перекошенная бородатая рожа с черными провалами глаз, и я, шагнув вперед, выставил навстречу клинок. Под углом, лезвием навстречу удару, придерживая меч разбитым краем щита.

Лязгнуло. Время на миг словно застыло и… княжеский меч оказался сильнее! Оружие колдуна раскололось как кусок тонкого льда. Обломок с треском соскользнул по щиту, и мой противник потерял равновесие. Пройдя два шага по инерции, колдун споткнулся о чью-то кость и открыл мне свой правый бок. Не давая ублюдку опомниться, я коротко пробил ему в ухо ребром щита и вторым движением загнал клинок в незащищенное горло.

Острие меча с глухим звуком пробило шею урода и стукнуло в позвоночную кость. Из раны фонтаном хлынула кровь, колдун захрипел, и я, чтобы не оставлять ему шансов, резко рванул оружие вбок. Этого оказалось достаточно. Тело слуги Кощея конвульсивно дернулось и завалилось на спину, обрызгав меня очередной порцией крови. Колдун дернулся еще пару раз и подох.

– М-да…

Я тяжело вздохнул, выдернул из раны клинок и с сомнением оглядел труп. В этот момент покойник распахнул рот, и из его глотки повалил густой черный дым.

Ни мгновения не раздумывая, я двумя ударами меча отрубил мертвому колдуну голову и сапогом оттолкнул ее в сторону, но это только усугубило ситуацию. Дым теперь валил и из башки, и из отрубленной шеи. К запаху жженой полыни добавилась трупная вонь.

– Отойди от него! Быстро! – проорала мне Зима. – Я не понимаю, что происходит, но рядом с ним находится опасно.

Спорить я, разумеется, не стал. Выругался и пошел к торчащей неподалеку скале. Словами не передать, насколько меня бесило происходящее. Уже ведь подох! Успокойся и лежи, как и все здесь вокруг, но ему обязательно нужно устроить дымовую завесу. И я ведь прекрасно понимал, что добром оно не закончится. Вот только инструкций на подобный случай у меня не было. У Зимы, к сожалению, тоже.

Все это напоминало бесконечную цепочку квестов, где после завершения одного тебе сразу навязывают другой. Перейди через мост, найди меч, поболтай с демоницей, убей колдуна и… И все это закончится битвой с драконом⁈ Сука! Как же оно достало!

Размышляя так, я подошел к краю скалы, обернулся и выматерился. Было от чего… Черный дым и не подумал подниматься к местному небу. Из него над трупом сформировалась фигура двуногого горбатого монстра. Метра четыре в высоту, с мощным торсом, обезьяньими лапами и неразличимой пока еще мордой.

– Это костяной воевода, – упавшим голосом прокомментировала подруга. – Тварь, поднявшаяся для мести…

– С хрена ли оно костяное? – я непонимающе поморщился.

– Сейчас увидишь, – ответила Зима, и начался Голливуд.

Воздух впереди подернулся рябью, в лицо дохнуло запахом серы, и кости зашевелились. Одновременно с этим я ощутил заметное подрагивание земли. Словно сюда шел кто-то очень немаленький. Шаги доносились откуда-то из-за спины – со стороны тумана, стена которого проходила как раз по скале.

Дальше начался форменный треш. Лежащие вокруг кости сорвались со своих мест и вместе с остатками доспехов полетели в соткавшуюся из дыма фигуру. Над площадкой зазвучал противный треск, дрожание земли усилилось.

– Слушай, а может быть, и мы свалим в реальность? – я проводил взглядом улетевший рогатый череп и посмотрел на подругу. – Вернемся, когда тут все закончится. А то что-то мне неуютно…

– Я не могу перекинуть тебя в реальность, – хмуро ответила девушка. – Если бы могла – отправила бы с остальными.

– А что со мной не так?

– Наверное, это из-за меча, – Зима виновато пожала плечами. – Точно сказать не могу…

– Ясно, – я вздохнул и оглядел творящийся хаос. – И что нам сейчас делать? Ждать, когда оно соберется?

Собственно, ничего ждать не пришлось. В тот момент, когда я произносил последнюю фразу, гора слетевшихся костей с оглушительным хрустом собралась в костяное чудовище. Остатки дыма впитались в пластины брони человекоподобного монстра, на лобастой морде загорелись глаза, и четырехметровая тварь повернула ко мне свою голову.

Оно было похоже на гориллу, и драться с этой обезьяной совсем не хотелось. Вот только вариантов других я не видел.

– Не знаю, – Зима покачала головой. – Убежать не получится, даже если я смогу его задержать.

– Ну не получится, значит не будем и пытаться, – я пожал плечами, вздохнул и посмотрел на монстра, прикидывая свои дальнейшие действия.

Костяная горилла тем временем подобрала с земли здоровенную кость и, оскалив клыки, быстро пошла в нашу сторону. Тяжело ступая и опираясь на свободную лапу. Понимая, что жить осталось недолго, я кинул в тварь свое заклинание и шагнул навстречу, прикрываясь остатками щита.

Огненная лента в этот раз получилась особенно яркая. Угодив в плечо, заклинание растеклось по броне и на мгновение фигуру чудовища окутало облако искр. Горилла это почувствовала. Лязгнув своими жуткими челюстями, она рванулась вперед и… в этот момент ей в грудь ударила струя ярко-синего пламени.

Этот поток огня по воздействию был похож на выстрел из реактивного огнемета. По ушам ударил оглушительный треск, и атакующую тварь разорвало на куски. Застучали по земле разлетевшиеся в разные стороны кости, голова чудовища откатилась к одному из деревьев. Одна из лап пролетела по воздуху и, едва меня не задев, с треском разбилась за спиной о скалу.

Не понимая, что происходит, я резко обернулся и выдохнул, увидев здоровенного Змея-Горыныча! Ну или дракона, как их называют на Западе…

– Твою ж мать! – потрясенно выругалась подруга. – Это же Страж Границы!

«М-да… Все-таки в финале дракон, – думал я, восхищенно глядя на приближающееся чудовище. – Но этот вроде за нас, и с ним биться не надо».

Он был прекрасен в своей дикой, чудовищной красоте. Метров пятнадцать в длину и весом не меньше пяти тонн. С чешуей тускло-медного цвета и сложенными крыльями, с хищно загнутыми когтями и костяным обрамлением, змей был похож на фигурку дракона, которую мне в детстве подарили родители.

Массивная треугольная голова чудовища находилась метрах в пяти над землей. Морда – мощная, с тяжелой нижней челюстью, жуткими клыками-кинжалами и глазами янтарного цвета. Вдоль хребта тянулся гребень из тёмных роговых пластин. В общем, сказочники и художники ошибались только в одном. Ну вот не представляю я, как Иван-царевич мог бы завалить такого вот змея. Ну, разве только во сне…

Размышляя так, я оглянулся, поискал взглядом откатившуюся голову колдуна и мысленно выругался. Все разлетевшиеся кости появились там, где лежали, и пейзаж вернулся к своему первоначальному виду. При этом тело слуги Кощея исчезло, осталась только его экипировка.

Удивляться уже не было сил. Да и чему тут, блин, удивляться, после того как увидел Змея-Горыныча…

Змей тем временем остановился в пяти метрах напротив, встретился со мной взглядами, и в голове зазвучал его гулкий рокочущий голос:

– Приветствую, отмеченный! Я Страж Предела. Один из тех, кто стоит там, где кончается мир. Ты убил отступника. Теперь говори со мной.

– Приветствую тебя, Страж! – я убрал меч в ножны, коснулся ладонью груди, кивнул и возразил: – Отступника убил ты. Спасибо тебе за помощь!

– Нет, – змей качнул головой. – Он умер от твоей руки. Я лишь восстановил Порядок.

– Хорошо, – я кивнул и задал самый волнующий меня вопрос: – А мне тогда можно забрать его вещи?

– Да, – змей качнул головой. – Но взамен тебе придется оставить свои.

– Ясно, – я посмотрел на свою разорванную кольчугу, мысленно хмыкнул и поднял взгляд на чудовище. – Мы что-то еще должны сделать? Или нам можно идти?

– Скажи, а где тёмная, которая была с вами? – в ответ пророкотал змей. – Она мне нужна. Должен ей передать повеление Господина…

– Я отправила ее в Явь, – взлетев на уровень головы змея, ответила за меня Зима. – По-другому она бы погибла.

– Верни ее обратно, – потребовал у девушки Страж. – Я не могу пойти за ней в Явь…

– У меня недостаточно Силы, – Зима отвела взгляд. – Ты же видишь, что я…

– Я вижу, что ты сделала выбор, – пророкотал змей и в голосе чудовища послышались странные нотки. – Древо связало тебя с человеком. Ты должна принять этот выбор. С одним крылом летать не получится…

При этих его словах Зима возмущенно вскинула брови, а уже в следующий миг на ее лице появилось выражение ужаса. Появилось и тут же сменилось восковой маской.

– Что с тобой⁈ – выдохнул я, не понимая, что происходит.

– Я… просто дура… – обреченно выдохнула подруга. – Прости…

Одновременно с этим левое плечо обожгло болью. По телу прокатилась волна знакомого жара, и сразу же после этого Зима исчезла.

– Она не до конца осознала свою новую сущность, – пояснил происходящее Страж. – Не понимала своих новых возможностей. Я ей подсказал…

Одновременно с этими его словами между нами появилась Велеслава. Живая и вроде здоровая, но с виду слегка помятая. Кокс вынырнул из воздуха в пяти метрах слева и, в отличие от волхвы, сразу же заметил дракона. Никакой агрессии пес не проявил. Махнул мне хвостом и, усевшись на задницу, принялся рассматривать Стража. Зима появилась последней.

Подруга выглядела как нашкодившая ученица, которую вызвали в кабинет директора школы. Стараясь не смотреть в мою сторону, она изобразила горестный вздох и опустила взгляд. Выглядело это предельно забавно и понимания мне не добавило. Впрочем, я даже не пытался понять. Сама, когда захочет, расскажет.

– Живой! – заметив меня, обрадованно воскликнула Велеслава и, быстро оглядевшись, уточнила: – А что с колдуном?

– Он нас оставил, – я пожал плечами. – К тебе тут, кстати, пришли…

– Ко мне? Пришли? – Велеслава нахмурилась. – Ты в порядке, Олег?

– В полном, – я сдержал улыбку и кивнул ей за спину.

Жрица обернулась, увидела змея и превратилась в соляной столб. Мне даже показалось, что она сейчас потеряет сознание, но этого не случилось. Быстро взяв себя в руки, Велеслава шагнула вперед и, коснувшись груди, произнесла:

– Приветствую тебя, Страж границы Подземного Мира! Не думала, что когда-то увижу кого-то из вас…

– Здравствуй и ты, тёмная. Владыка тебя услышал. Теперь слушай ты… – змей сделал два шага вперёд, перевел взгляд с волхвы на меня и объявил: – Ты должна идти за отмеченным до тех пор, пока он не выполнит предначертанное. Вот, возьми… – Он наклонил голову к Велеславе и разжав пасть, бросил к ее ногам какой-то предмет. – Это поможет тебе пройти путь до конца…

Произнеся это, Страж отшагнул от жрицы, развернулся и побрел в туманную стену. Велеслава хотела что-то сказать, но осеклась и, наклонившись, подобрала с земли небольшой обломок кости на кожаном ремешке. Подняв фенечку на уровень глаз, она тяжело вздохнула, покачала головой и опустила взгляд.

– Что это? – поинтересовался я, глядя вслед уходящему чудовищу.

– Обещание Силы, – негромко ответила жрица. – Такой, о которой я даже и не мечтала…

– А чего тогда ты так загрустила?

– Мне страшно, Олег, – Велеслава повернула голову и посмотрела в глаза. – Боги редко обращают внимание на людей, но если это случается, значит в мире скоро произойдет что-то страшное.

– Нет, – я покачал головой. – Не произойдет! Мы этого не допустим!

– Да, – волхва покивала и надела на шею выданный амулет.

– Ну а с тобой что не так? – я потрепал за ухом подошедшего пса и посмотрел на подругу. – Ты-то на кого разобиделась?

– Я дура, прости, – Зима посмотрела на меня и всхлипнула. – Если бы сразу ее приняла, то могла бы помочь в бою. Ты едва не погиб…