Текст книги "Вальс Теней. Хроника Вселенской битвы (СИ)"

Автор книги: Филипп Пономаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

– Глэдис… – позвала Кристина, тревожно оглядываясь по сторонам, – я здесь!

– Крис… – сквозь серую колышущуюся пелену протянулась розовая шелковая лента. Кристина радостно вскрикнула и схватилась за материю, потянув на себя. Тут же из тумана к ней вышагнула Глэдис, держащая за руку Дэнс. Глори по-прежнему находилась в плену тумана, невидимая и неслышная.

– Что тут было? – Дэнс заметила останки Пей, – ты убила демона? Поздравляю.

– Я ее не убивала, – Кристина вздрогнула, – просто попыталась оттолкнуть, а она вся ссохлась и…вот.

– Это то, о чем я говорила, – Дэнс коснулась руки Кристины, – ты источник энергии. Но ведь в любом источнике сходятся ручьи, чтобы питать и наполнять… Поэтому ты так же просто отбираешь чужую силу, как и даешь.

– Где Глори? – обеспокоено спросила Глэдис. Словно ответ на ее слова, туман начал рассеиваться, пронзаемый тысячей тонких лучей света. Постепенно сквозь пелену стал виден силуэт Глори, держащей в руках пылающий жезл. Когда туман пропал окончательно, Кристина увидела, что порог «Сотки» разбит в дребезги, торец здания покрыт копотью и пеплом. Мефитис уже и след простыл, богиня пропала из виду, забрав с собой двух оставшихся в живых Пей. Опустив мгновенно уменьшившийся в размере жезл, Глори приблизилась к подругам и со вздохом произнесла:

– Она сбежала, – Глори посмотрела на убегающую вниз центральную улицу города, – в сторону набережной, я так понимаю.

– Идемте вслед, – предложила Дэнс, – никто больше ей не противостоит, нельзя вот так бросить город на произвол судьбы.

– А почему этим не занимаются хранители? – спросила Кристина, когда все четверо сели в машину. Водитель скрылся еще до начала сражения, так что пришел черед вольным демонам сесть за руль.

– У них не хватит сил на богиню, по крайней мере, сейчас, – Дэнс завела авто, – как ехать?

– По проспекту вверх до Декабристов, а там налево, – машинально ответила Кристина, – и чтобы они делали, если бы не было нас?

– Погибли, – коротко ответила Глэдис, – не стоит думать о том, чего заведомо не случится.

Вся остальная дорога прошла в полной тишине. Девушки несколько раз проехали взад-вперед по кварталам, так и не отыскав Мефитис. Наконец, в очередной раз пересекая Советскую, Глори указала в окно и крикнула:

– Вон там!

Богиня стояла возле здания Загса, разглядывая стены здания. Притормозив неподалеку от цветочного рынка, девушки выбрались на улицу и направились ко Дворцу Бракосочетания.

– Где ее демоны? – шепнула Кристина.

– А черт их знает, – тихо ответила Дэнс, – будем решать проблемы по мере их поступления.

– Вы снова здесь, – продекламировала Мефитис, не оборачиваясь, – вы пришли взглянуть на мой триумф?

– Кончаем ее, – Глэдис сделала несколько пассов руками, вызывая целый ворох полупрозрачных кружев подняться в воздух, – не шевелись!

Мефитис взревела, мгновенно опутанная розовыми лентами. Не давая богине опомниться, Дэнс начала истошно бить в бубен, обрушивая новые и новые удары оглушительного шума на голову древнеримской повелительнице подземных испарений. Пока двое демониц отвлекали и обезвреживали богиню, Глори схватила Кристину за руку, увлекая ее за собой.

– Хватай ее за руки и держи, – приказала Глори, – только не отпускай, чтобы не случилось!

Кристина кивнула и вцепилась в Мефитис. Богиня издала вопль, вырываясь и выкрикивая проклятия. Кристина закричала с ней в унисон, чувствуя, как кожа под ее руками меняет очертания. Задрожала земля, выпуская наружу дымные отвратно пахнущие столбы пара. Чувствуя, что вот-вот ослабит хватку, Кристина зажмурилась, всхлипнула и разжала пальцы. Раздался гром, на мгновение все вокруг заволокло дымом, земля затряслась, раскаляясь, как во время извержения. Кристина упала на пол, сжимаясь в комочек и стараясь казаться маленькой и незаметной. Так прошло несколько секунд, а когда девушка открыла глаза, то Мефитис под зданием уже не было.

Вместо древнеримской богини под окнами здания высилось мраморное изваяние девушки, навеки замершей в беге, с распущенными волосами и венком, надетым на голову. Лицо статуи искажала гримаса боли и удивления, руки застыли в воздухе, словно пытаясь схватить кого-то, платье застыло складками, скрывая стройные ноги. Прекрасная и жуткая в одно время, Мефитис обратилась статуей из металла, постаментом подпиравшей здание Загса.

– Ой, – пробормотала Кристина, отряхивая брюки, – как это я ее так…?

– Что же ты все падаешь, – пробормотала Глори, подавая девушке руку, – будь поосторожнее, ладно?

– Интересное явление, – пробормотала Дэнс, – в отличие от демонов она не растворилась и не высохла, а превратилась в статую.

Девушки провели под Дворцом еще несколько минут, разглядывая новоиспеченную городскую достопримечательность. После этого Глори легонько коснулась спины статуи посохом, поставив на ней печать.

– Странно это все, – протянула Глэдис, когда все четверо возвращались домой, – каким образом она пробила стены Космического яйца?

– Какого яйца? – Кристина округлила глаза.

– Много еще предстоит рассказать, – Дэнс усмехнулась, – вот сейчас сядем ужинать, поговорим.

– А как же демоны?

– Они пропали в момент смерти их госпожи, – Глори пожала плечами, – у них была связь, и когда нити оборвались, богиня стала статуей, а Пей отправились обратно в темницу.

– У нас будет много времени, чтобы все обсудить, – Глэдис поглядела на небо, – хранители вот-вот столкнуться с Иллюзионом. Очень скоро мы узнаем итоги первого этапа Вселенской Войны.

– А что будет, если они проиграют? – спросила Кристина. В ответ ей трое вольных демонов промолчали, заметно помрачнев. Затем Глори произнесла:

– Если они погибнут… для нас наступят сложные времена, вот что.

ГЛАВА 27

СЕРАЯ ДЕВА

С того самого момента, как Лера покинула Владу и Таню, прошло несколько часов. Девушка отлично понимала, на сколько сильно станут тревожиться подруги. Знала, что, возможно, они отправятся вслед ей в кинотеатр – но здание не впустит их, тридцать первое октября прочно заблокировало входы и выходы темных сил.

Лера находилась в парке, неподалеку от старого завода имени шестидесяти одного коммунара. Здесь, в тишине и покое, девушка созерцала пустоту улиц, упиваясь яркими красками опавшей листвы. Сердце молчало – впервые за несколько дней голос Пифии умолк, дав девушке передохнуть и собраться с силами.

Лера ушла, потому что знала исход – сердце носителя должно быть вырвано, иначе, через некоторое время, плоть обратиться кристаллом. Девушке было доподлинно известно, сколько времени ей отведено, какие муки ожидают ее в момент перерождения сердца, сколь томительно будет существование в ожидании смерти. Именно за этим она ушла, оставив Владу и Таню – Лере больше всего на свете не хотелось приносить еще кому-то мучения и терзания. Время пришло просто уйти, раствориться в воздухе, исчезнуть.

В одной из книг, принадлежавших Владе, Лера нашла заклятие, позволяющее отделить сердце от тела. Просто и безболезненно, невидимые хирурги изымали орган и навсегда усыпляли того, в чьей груди он доселе бился. Кто и для чего этот обряд составил – было неведомо, какие-то смутные чувства подсказывали Лере, что заклятие создано специально для нее. И теперь пришло время им воспользоваться. Более того, магическое действие позволяло еще раз помочь и поддержать в бою друзей. Лера твердо решила хоть разок оказать содействие хранителям, зная, что ни Влада, ни Таня вмешиваться не станет.

– Осталось найти кого-то, кто передаст кристалл девочкам, – задумчиво произнесла Лера, глядя на серое клубящееся небо, – вот только кого об этом просить, не знаю.

– Прошу прощения, – послышался чей-то робкий голос, – вы позволите мне присесть?

Незамеченная Лерой к скамейке подошла женщина лет тридцати, стройная и изящная, одетая в скромное серое платье с оборочками. Волосы незнакомка спрятала под шляпку, но, так как несколько локонов выбилось наружу, было видно, что женщина абсолютно седая. Прекрасное лицо, белое, словно мраморное, с тонким носом и аккуратными губами венчали два огромных, абсолютно бездонных голубых глаза, обрамленные веерами ресниц. Общий вид у незнакомки был, словно у вдовствующей графини – элегантный, но в то же время кричаще – трагический.

– Можно? – повторила женщина, приблизившись к Лере. Девушка закивала, растерянно поднимаясь с места. Оглядевшись по сторонам, Лера вздохнула, собираясь убраться прочь из парка, как вдруг ее остановил бархатистый голос незнакомки:

– Прошу вас, не уходите!

– Кто вы? – настороженно произнесла Лера, – если вы одна из…

– Я просто одинокая путница, – смиренно ответила женщина, – если вас не затруднит, составьте мне компанию. Это не отнимет у вас много сил и времени.

Лера вновь неуверенно оглядела женщину с ног до головы, а затем, ведомая неведомыми порывами, присела обратно на скамью, поникнув головой. Несколько минут прошло в полной тишине – обе девушки глядели на клубящееся небо, изрисованное обрывками туч. Первой молчание нарушила незнакомка:

– Меня зовут Мария, – женщина немного наклонилась к Лере. Удивленная подобной контактностью новой знакомой, девушка вздрогнула, слегка отодвигаясь в сторону:

– Валерия…

– Прекрасное имя, – задумчиво протянула Мария, вновь устремляя взгляд в небо, – Бог не спроста дает имена и пишет судьбы – для каждого свою, неповторимую. Самое главное в жизни человека – следовать своему пути, начертанному свыше. Если выбрать правильное направление, то в конце пути тебя ждут успех и счастье.

– Вы правы, – Лера кивнула, – только мы сами творцы своей судьбы.

– Возможно… возможно… – Мария прикрыла глаза, – но только мы не можем планировать жизнь, не так ли? Вот вы всегда на сто процентов знаете, что будет завтра, или через неделю? Как повернется жизнь, как изменится ваше расписание, будут ли рядом знакомые – или уже новые люди? Человек не способен планировать жизнь, именно поэтому Бог сам прописывает сценарий для каждого. И у любого смертного человека есть несколько путей, идущих вровень с тем, что начертан свыше. И даже если ты свернул, всегда можно вернуться.

– Или пойти вспять, – внезапно агрессивно прошипела Лера, – к чертям этот путь, любой путь можно засыпать, вытоптать, скрыть навсегда. По вашей теории получается, что нет пути – нет и человека, не так ли?

– Не совсем так, – Мария улыбнулась, одарив Леру сияющим взглядом, – все люди – просто дети. Не совсем маленькие, поэтому у них есть возможность выбирать пути. Но не достаточно взрослые, чтобы самостоятельно создавать дороги. Или уничтожать. Ведь коль не создал ты чего-то, то не зарься на чужие творения.

– Есть в этом что-то… – Лера задумалась, приняв слова на свой счет и вспомнив недавние мысли о магическом самоубийстве, – но что же делать, когда видишь, что твой путь вот-вот оборвется, войдет в тупик. Тут остается только одно – сойти с дороги, засыпав землей следы.

– Есть ведь еще окольные пути, – Мария положила руку на ладонь Леры, – я здесь, чтобы помочь их найти.

– Кто вы? – испуганно отдернула руку Лера, – ответьте мне!

– Меня зовут Мария, – разговор пошел по кругу, – я просто одинокая спутница. И я здесь, чтобы помочь вам не сойти с пути.

На время повисла тишина. Лере показалось, что она отчетливо слышит сердечные удары, гулкие и медленные, словно прощальные. Мария положила руки на колени и пристально поглядела в лицо соседке, словно изучая его. На мгновение по обличию женщины скользнула тень – но уже через секунду улыбка вновь озаряла Марию. Посмотрев на искреннюю, полную доброжелательности женщину, Лера тоже улыбнулась, сперва нехотя, а затем радостно и широко.

– Я сейчас была в лечебнице, где находятся на госпитализации смертельно больные дети, – внезапно сказала Мария, переводя взгляд на осенние деревья, – маленькие невинные ангелы, ничего так и не повидавшие в жизни. Сейчас они все стоят на границе, готовые распрощаться с жизнью. Почему природа так жестока? Разве Бог начертал им столь короткий путь?

– Может быть, у Бога не всегда есть время, – тихо произнесла Лера, – вот он и не доводит линии до конца.

– Нет, дорогая моя Валерия, – женщина значительно подняла вверх указательный палец, – просто в любом плане бывают сбои, на любом пути найдутся овраги и ямы. Разница вся в том, чтобы понимать, кому суждено дойти до конца… а кто должен навсегда остаться на распутье, не сделав и шагу. В больнице, где я была, в одной палате лежали две шестилетние девочки. У одной из них практически не работает сердце, нужно срочное хирургическое вмешательство. Другая – больна раком, пока что на начальной стадии, ее еще можно спасти.

– Зачем вы это рассказываете? – прошептала Лера. Мария продолжала:

– Так вот, той девочке, что больна сердцем, купили донора. Вернее, отобрали орган, предназначенный для пересадки другому человеку. За деньги, ведь неимущие в нашем мире не имеют права на жизнь, – лицо Марии побледнело еще больше, – но то, что делается не по плану, в итоге отторгается вселенной. Погиб и донор, пожертвовавший жизнью, ради дочери. Погибла неизвестная крошка, которой любящий отец подарил свое сердце, погибла, так и не дождавшись операции. В итоге сердце, предназначенное другой, было пересажено той самой больной девочке. Что же ты думаешь – орган не прижился, несчастная ушла несколько часов назад, оставив родителей в полной растерянности. Они так и не сумели понять, что деньгами не купишь главного – истинных чувств. Оба они могли стать донорами для дочери, оба они могли позволить себе купить жизнь дочери, не погубив при этом другого человека. Но жадность взяла верх – и теперь на их совести жизни трех людей, канувших в лету, так и не дошедших до конца пути.

– А вторая девочка? – тихо спросила Лера, вглядываясь в удивительные глаза Марии. Рассказчица печально вздохнула и продолжила:

– Ее звали Карина, она уснула вечным сном в полдень. Ее родители побоялись лечить дочь, мотивирую все тем, что не сумеют растить инвалида, в которого может превратиться девочка. Для ее спасения требовалась всего лишь легкая операция и курс химического лечения, но страх взял вверх, в итоге слабость родителей отобрала жизнь у ребенка, – Мария сжала руки, – вот и пойми после этого, кто прав, а кто виноват, где пол, а где потолок. И чего людям вообще дана жизнь, если они ее не ценят, легко отдавая тех, кого любят и ценят.

– А что вы делали в этой больнице? Вы там работаете? – Лера еще раз окинула взглядом одежду новой знакомой.

– Нет, что вы, – Мария улыбнулась, – я работаю уборщицей.

– Уборщицей? – Лера не сдержала удивления, мгновенно постыдившись своего тона. Но ее новая знакомая ничуть не смутилась. Кротко усмехнувшись, девушка произнесла:

– Да, именно уборщицей. Знаете, любая профессия – хороша, коль она приносит пользу людям. Я работаю в месте, где всем платят одинаково – ведь мы все работаем в одной корпорации, просто каждый выполняем СВОЮ работу.

– Странно, – Лера вновь поглядела на одежду незнакомки, – вы так выглядите…

– Ровно на столько хорошо, на сколько мне это необходимо, – Мария поглядела чуть в сторону, на дорогу, – моя работа, как я считаю, самая интересная. Ведь я убираю то, что люди называют мусором… а ведь людям так свойственно ошибаться.

– Я не совсем понимаю, – Лера окончательно втянулась в разговор, – что интересного в уборке?

– Представляете, – Мария вздохнула, – все, что беспризорно валяется по углам, люди считают ненужным хламом. Я занимаюсь утилизацией, а, значит, мне решать – является та, или иная вещь мусором. Порой я нахожу среди пыли и грязи старые фотографии, выпавшие из кошельков и сумок – крошечные квадратики с сияющими лицами тех, кто любим и любит… такая потеря не кажется значительной, но как расцветают те, кому я возвращаю потерю! Однажды я нашла целую папку договоров, лежавшую в клоках свалявшейся шерсти, представляешь! И оказалось, что там невероятно важные документы – не найди я их, лопнула бы вся система.

– Как необычно, – Лера кивнула, – мне бы и в голову не пришло, что работа обычной уборщицы может быть такой… философской.

– Философия не в том, чтобы среди грязи находить жемчужины, – Мария подняла вверх указательный палец, – а в том, чтобы любить свое дело, каким бы оно ни было! Если веришь в себя, то любое занятие сделает тебя счастливым. Жизнь многих людей стала бы прекрасней, если бы они возлюбили свое занятие – офисная работа, управленческая, преступная деятельность, воровство, пьянство… Любой, даже упавший на самые низа, человек может быть счастлив, но лишь в случае, когда он не стыдится себя и своей профессии.

– Как интересно, – Лера улыбнулась, чувствуя, как на душе понемногу начинает светлеть, – спасибо за рассказ. Вы еще чем-то занимаетесь, кроме работы?

– Я сегодня нигде не работаю, – уклончиво ответила Мария, – я просто порой посещаю людей. Сегодня как раз такой день. Когда кому-то приходит время уйти, я рядом.

– Я сегодня должна умереть, – внезапно проговорила Лера, не услышавшая последние слова собеседницы, – вот-вот жизнь оборвется – и как вы можете подсказать мне, где мой путь. Я жила обычной жизнью, когда внезапно обнаружила, что я – не такая как все. Более того, я несу опасность тем, кто рядом, кто заботится обо мне. Я лакомый кусочек для… нехороших людей. Но теперь настало такое время, что жизнь моя должна завершиться так или иначе, я не желаю, чтобы это сделал кто-то, кто преследует дурные цели. Вот зачем я здесь – я хочу уйти сама, по доброй воле.

– Не думаю, что смерть одобряет тех, кто нарушает план и прерывает путь не вовремя, – Мария покачала головой, – ты не боишься смерти, девочка?

– Не знаю, – Лера нахмурилась, – я ведь не увижу ее? Наверняка она жуткая – черная, с косой, вся без кожи и плоти, один только скелет… Лучше бы не встречать ее.

– Ты права, – женщина засмеялась, да так звонко и задорно, что Лера, сама не заметив как, подхватила настроение Марии, захохотав, словно сумасшедшая. Справившись, наконец, с припадком безудержного смеха, Мария продолжила, – встречу со смертью лучше переносить на время, когда ты достигнешь конца пути. Хотя случается и так, что смерть сама приходит к тем, кто пытается сойти с дороги.

Лера замерла на месте, неотрывно глядя в глаза женщины. Еще совсем недавно голубые, прекрасные очи Марии внезапно окрасились в иссиня черный цвет, словно бездомные провалы. На какую-то секунду Лере показалось даже, что она видит, как там, в глубине вечной тьмы вспыхивают алые крошечные искорки, словно зарницы. Чувствуя, как холодок побежал по коже, девушка прошептала:

– Вы – моя смерть?

– Я – твой друг, – Мария поднялась со скамейки, – я пришла пригласить тебя на прогулку. Мне сейчас очень нужна спутница, которая бы поддержала в трудный момент, сумела стать крепкой опорой. Мой путь нелегок и далек, не всякий выдержит шагать по нему так долго, как потребуется.

– А как же… – Лера замолчала на полуслове. Потом оглянулась назад, в сторону Адмиральской. Где-то там, вдалеке остались ее подруги. Остался Гавриил, полный страсти, осталась война.

«Мне ничего этого не нужно сейчас»

– Я согласна, – голос девушки прозвучал сурово, – единственное, что я хочу сделать – это передать кристалл с голосом Пифии. Нужно, чтобы он попал в руки моей подруги Влады, иначе…

– Не стоит оправданий, – Мария кротко улыбнулась, – кристалл попадет именно в те руки, которые ты загадала. А нам пора. Прощайся с городом, Лера.

Девушка кивнула, чувствуя, как тяжесть уходит из сердца, легкие наполняются воздухом, а сердце вновь бьется как раньше. Переполняемая радостью, Лера громко воскликнула, вскинув руки к небу, закружилась на месте, разбрасывая листву ногами. Мария с мягкой улыбкой смотрела на Леру, а затем, когда девушка прекратила свои неистовые пляски, протянула ей руку.

– Последнее, – глаза Леры вспыхнули, – еще час я проведу вместе с воинами серебряных клинков. Чувствую, без моей помощи им не жить.

– Тебе решать, – Мария возвела очи к небу, – время!

Через мгновение парк опустел. Обе девушки исчезли прочь, словно их никогда и не было на земле. Несколько человек, знавших Леру, рассказывали, что видели ее несколько раз в больницах, у кроватей умирающих детей. Говорили, что она очень повзрослела и похорошела – неотразимая в целомудренном сером платье и скромном чепчике, скрывавшем волосы. Правда, поговорить с ней никому не удавалось – девушка исчезала так же таинственно, как и появлялась, оставив за собой тонкий аромат меда и молока.

Кристалл появился в квартире Влады сам собой. Утром, проснувшись, девушка обнаружила его лежащим на соседней подушке – и теперь уверовала в гибель Леры окончательно. Единственное, что не давало Владе покоя – кто же завершил жизнь девушки, если не Гавриил. Ответа на этот вопрос она так и не получила, постепенно успокоившись и отпустив все тяжелые мысли о покойной подруге.

ГЛАВА 27

СТРАНА ВОСХОДОВ

Этот мир когда-то был частью Земли. Во времена, когда расцветала Атлантида, родился материк, окруженный архипелагом островов. Мудрецы и воины, жрецы и художники – весь цвет жителей земли Атлантов направился посетить чудесное место, возникшее из глубины океана за ночь. Будущая Страна Восходов была раем на земле – бесконечные цветущие поля, уходящие ввысь пики гор, реки и водопады, подземные пещеры и гроты. Напоминающий по форме раковину, материк совместил на себе абсолютно все чудеса мира – пустыни и джунгли, песчаные дюны и хвойные леса, холодные болота и залитые солнцем холмы… Название новому миру дали четыре мудреца, те самые, что после гибели Атлантиды понесли мудрость по миру, разойдясь в четыре стороны света. Имя новорожденной земле родилось само собой – ибо именно утреннее время суток наполняло весь материк радужным сиянием и музыкой.

Много лет прошло с тех пор. Много людей обосновались на сверкающем материке, словно грибы после дождя, поднимались из земли города и деревни, из-за океана прибывали корабли с животными и птицами. И тут выяснилось еще одно обстоятельство – все живое, что хоть раз ступало на земли Страны Восходов, уже через два поколения давало абсолютно невообразимое потомство, не схожее ни с одним из живущих на Земле существ. У лошадей вырастал рог, или крылья, из ящериц вырастали драконы, птицы начинали отращивать перья, пылающие огнем… Так явились на свет те, кого в последствиях станут называть мифическими животными. Грифоны и горгоны, кентавры и единороги, говорящие деревья и крошечные феи… Удивительные свойства Страны Восходов проявлялись не только в магической насыщенности местных флоры и фауны, но постепенно проникли и в человеческие сердца. Постепенно на архипелаге начали появляться абсолютно новые и невиданные ранее расы людей, которых в последствии окрестили различными «сказочными» именами – гномы, эльфы, сатиры, всех и не перечислить. На протяжении столетий Страна Восходов расширялась и преображалась, существуя в своем прекрасном радужном свете… а затем пришла пора войн. Уж слишком яркими и красочными были рассказы путешественников, хоть раз ступавших на волшебные земли, слишком прекрасными и богатыми были товары и драгоценности, которые развозили по всем уголкам мира купцы. Ровно через тысячу лет после того, как родился архипелаг, грянула первая война, окрещенная Сражением Тысячи Лотосов. После того, как практически тридцать лет нескончаемых сражений минули, Страна Восходов исчезла из виду. Однажды утром моряки не нашли знакомых берегов, все восемь островов и материк растворились в воздухе, словно их никогда и не было. Говаривали, что какой-то рыбак, проплывавший мимо волшебных земель на своей утлой лодочке, видел, как Страна Восходов внезапно оторвалась от вод океана и вознеслась на небеса, исчезнув за облаками. Долгие годы воспоминания о Стране и ее жителях будоражили воображение людей. А потом время стерло все, истории и сказанья обратились в легенды, выдумки, сказочные рассказы.

На самом же деле в один из дней жители Страны Восходов пришли с поклоном к мудрецам, умоляя их придумать что-то, дабы защитить родные земли от нашествий воинственных соседей. Был собран консилиум, на котором присутствовали все высочайшие правители и величайшие колдуны Страны Восходов. И единогласно принятым решением стало удаления всего архипелага прочь с лица Земли. Волей Богов и с помощью магии, земли Страны Восходов поднялись в небеса и скрылись за пеленой безвременья – самой мощной стеной из всех существующих. Находясь в пространстве искаженного времени, между коридорами миров, Страна Восходов теперь была досягаемой лишь для узкой когорты избранных, которых приглашали либо в ученики к магам, либо в гильдии воинов.

Незадолго до того, как Страна Восходов исчезла в мире безвременья, на архипелаг прибыл Даниэль Гекатон, первый ученик Монтеза Восточного. Прекрасный юноша, удивительно талантливый и умный, Даниэль очень быстро стал сильнейшим адептом магии. К нему за помощью и советом обращались даже старейшие жители страны, ибо знали, что предсказания юного мага сбываются всегда и со стопроцентной точностью.

Сила избаловала мальчишку, из чистого и невинного юнца он превратился в коварное естество разрушения, поразившее Страну Восходов. Ученик величайшего из алхимиков мира, Даниэль услышал о девяти легендарных камнях, найденных основателями человеческих поселений на архипелаге. Хранившиеся в нишах по периметру материка, невиданные ранее кристаллы обеспечивали Стране Восходов необходимую для ее существования магическую мощь и силу. Бессильный перед тем, чтобы похитить тщательно охраняемые Девять Камней, Даниэль загорелся абсолютно невероятной идеей – создать свой аналог магических кристаллов, способных своей силой затмить власть Девяти.

Много лет Даниэль провел в работе над созданием абсолютно нового артефакта, похищая человеческие души и обращая их в драгоценности. И в один прекрасный день, ставший роковым для юного мага, новые кристаллы были созданы и активированы; в тот же день их создатель был повержен и погребен заживо, так ни разу и не испробовавший новой силы. Объединенные силы жителей Страны Восходов смогли победить Даниэля, но не нашли ответа, как использовать силу Новых Кристаллов. Дабы избавить Страну Восходов от печальной участи, все девять камней были заключены в тела избранных людей. Объединившись с сердцами, кристаллы потеряли свою активную магическую силу, затаились, ожидая дня, когда за ними придет тот, кому потребуется их мощный энергетический потенциал.

И время пришло.

Даниэль очнулся ото сна. Договор с Дьяволом был расторгнут, юноша вновь ступил на земли страны восходов, так долго бывшие его могилой. По крупицам собирая воспоминания и восстанавливая силы, колдун направился на один из островов архипелага, где когда-то находилось его жилье. Ныне восьмой по счету остров Страны Восходов был опустошен и назван запретным, слишком уж много черных сил скопилось на его поверхности. И теперь, почуяв возвращение своего хозяина, остров ожил: задымились вулканы, столбами вверх взмыли струи гейзеров, закружились воронками красные смерчи на пустынном плато.

Долгое время Даниэль пытался призвать последний созданный им артефакт, но Девять кристаллов были глухи к зову – и тогда колдун решил отстроить свою империю заново. Во имя своего брата, вернувшего Даниэлю жизнь, во имя собственного былого величия, устрашавшего мира, ради мести тем, кто когда-то лишил его жизни.

В то время, как на Земле подходил к концу первый этап Вселенской Войны, Даниэль полностью пробудился ото сна, вернул себе силы и знания и был наготове, чтобы в нужный момент ударить по проклятой Стране Восходов.

– Гавриил, – шептал Даниэль, глядя на сияющие алым светом потоки лавы, струившиеся из вулканов, – чтобы не случилось, я выполню свою клятву, обещаю.

В душе колдуна с каждой секундой все сильнее закипала ярость. Страна Восходов, находящаяся вдалеке от привычного физического мира, наносила на Даниэля некоторые ограничения, сужавшие его возможности. И даже память не вернулась полностью – темный маг ощущал, что потерял в забытьи что-то очень важное, нечто, объяснявшее все его предыдущие действия и стремления… но теперь эта таинственная искорка воспоминаний осталась глубоко в прошлом, стертая в порошок и рассеянная ветрами безвременья. А, значит, Даниэлю предстояло выбрать новую цель своего существования.

– Я приму участие в войне, как и мой брат, – решил Даниэль, улыбаясь накаляющемуся небу, – и тогда в этой стране восход не настанет уже никогда. Лишь бы добраться до кристаллов…

*

Тифон был стражем.

Рожденный в тиши космоса Безвременьем и Тьмой, рыжеволосый воин с детства был обречен находиться в Цитадели Сумрака, охраняя покой и равновесие Страны Восходов. Бессмертный страж Камня Души, девятого и самого старшего из кристаллов Страны Восходов, Тифон был наделен телом атлета, длинными огненно-рыжими волосами и полупрозрачными ангельскими крыльями, способными переносить своего владельца на любые расстояния. Правда, в полет отправляться ему не удавалось – Камень Души держал его неотрывно, не позволяя покидать Цитадель. Так Тифон проводил целые столетия, не ведая ни голода, ни жажды, вечно угрюмый хранитель запретной драгоценности.

Но сейчас Тифон был встревожен.

Как это случалось много лет назад, он вновь ощутил тревогу Камня. Громадный кристалл сиреневого цвета дрожал и пульсировал, предупреждая своего хранителя о страшной опасности извне. Камень Души говорил о возвращении Даниэля.

В те времена, когда были созданы Новые камни, Цитадель окутал мрак, ибо камень Души был оскорблен неуважением со стороны смертных жителей мира. Когда кризис утих и кристаллы были спрятаны в тела людей, мир вновь воцарился – и равновесие было временно установлено. Теперь же, когда близился час нового пробуждения искусственных символов силы, созданных колдуном, Камень Души переполнился страхом и обидой.

Погладив кристалл по сверкающим граням, Тифон встревоженным взглядом окинул видневшуюся из окон Цитадели Страну Восходов. Он видел беснующийся остров, на котором когда-то располагался черный маг, видел, как небо сереет и клубится тучами, чувствовал запахи серы и дыма, наполнявшие воздух. Все это означало лишь одно – очень скоро вечному стражу придется выходить на поле боя.

Даниэль мог обмануть воинов Страны Восходов, обыграть все сложные комбинации мудрецов, обойти пантеон сильнейших магов, мог отыскать и похитить другие восемь камней, чтобы объединить их силы со энергией Новых Девяти, но без Камня Души мощь восьми других камней была бы мизерной. Поэтому встреча Тифона с колдуном была практически неизбежной.

– Я жду тебя, Даниэль, – прошептал Тифон, мановением руки заставив окна и двери Цитадели плотно закрыться, – посмотрим, не позабыл ли ты старых уроков.