Текст книги "Вальс Теней. Хроника Вселенской битвы (СИ)"

Автор книги: Филипп Пономаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Тогда же Гавриил и встретил его, вначале дряхлого и больного, а затем посвежевшего, с нездоровым румянцем на щеках, хранивших лихорадочный цвет кожи недавно насытившегося упыря. При встрече колдун узнал от Генри планы создания мировой корпорации, которой Лорд Кавендиш намеревался присвоить имя «Созидатели». Это и было их единственное свидание. Теперь же, по прошествии почти двух сотен лет, Гавриил почти физически ощущал дивную силу, исходившую от голоса старого мага.

– Доброго вам здоровья, Гавриил, – повторил слова своего дворецкого Генри Кавендиш, – что заставило вас обратиться ко мне?

– При нашей последней встрече вы говорили, что собираетесь открыть крупнейшую в мире научную организацию с представительствами во всех крупнейших городах мира, – произнес Гавриил, – я хочу предложить вам отстроить еще один отдел в моем нынешнем месте пребывания.

– В Бухаресте? – Лорд Кавендиш откровенно зевнул.

– В Николаеве, что на Украине, – колдун примолк на мгновение, – если вам известно, здесь…

– Полигон Вселенской войны, – собеседник вновь зевнул, – мне это доподлинно известно, здание уже почти достроено, я планирую сделать торжественное открытие незадолго до Дня Всех Святых нынешнего года. Хотите присутствовать? У меня для вас обязательно найдется контромарочка…

– Нет, не так, – Гавриил едва сдержал злость, вспыхнувшую в нем от снисходительного тона собеседника, – хочу принять непосредственное участие в работе корпорации.

– Вам нужны деньги? – резонно поинтересовался Кавендиш.

– Мне нужны демоны, – в тон ему ответил Гавриил.

– Прекрасно, мой мальчик, – Лорд Генри явно заинтересовался предложением колдуна, – ты радуешь меня. Я прибуду в город двадцать шестого октября, сумеешь встретить меня, как полагается? Я не уверен, что жители этой примитивной страны способны достойно принять такую особу, как я.

– Само собой, – Гавриил усмехнулся, – вам здесь понравится.

– Тогда до встречи, мой друг, – окончательно сменил тон разговора Кавендиш, – до скорой встречи.

«До скорой встречи» – повторил Гавриил, опуская трубку. Все складывалось наилучшим способом. Искусство выращивать демонов, в котором господин Кавендиш был асом, станет неплохим подспорьем в ходе войны. И если все пройдет удачно, то помощь Иллюзиона будет нужна лишь фиктивно, для демонстрации. Власть будет заключена в цепких лапах Гавриила.

«И это все не за горами» – колдун засмеялся – «всего несколько недель…»

*

Лера и Влада медленно ступали в темноте. Огромного труда стоило Владе воссоздать планы давно заброшенных катакомб, изрешетивших подземелья Николаева. Сотворенные руками людей в качестве военно-тактического объекта, подземные тоннели не использовались никем на протяжении десятилетий, информация о них была полностью засекречена и заблокирована от обывателей и местных сталкеров – любителей. Ни у кого не было доступа к планам… ни у кого, кроме хрупкой рыжей ведьмочки.

– Вот в чем плюс сверхъестественной силы, – торжественно сказала Влада, когда они с Лерой выбрались в широкий зал с покатым потолком, – иначе нам бы не обойтись без экскаватора.

Внутри старое помещение было сырым и затхлым. По одной из стен к подножью тонкими струйками стекала вода. Потолок был затянут сизым полотном паутины, увенчанным десятками увесистых восьмиглазых тушек. На земле валялись, потерявшие всякий вид от времени и ржавчины, обломки орудий, книги и газеты, кучи тряпья, бывшего когда-то мундирами, и многое другое.

– А теперь нужно в этой куче хлама найти жемчужину, – Влада предусмотрительно достала из кармана сумочки две упаковки одноразовых перчаток, – надень это и будь осторожна. Поранишься об эту ржавчину – столбняк наступит в ту же секунду, и глазом моргнуть не успеешь.

– Что мы ищем, – тихо прошептала Лера, натягивая перчатки.

– Нечто, имеющую форму лаврового венка, – Влада с интересом окунула руки в первую попавшуюся кучу старья, – это может быть изображение, может быть статуэтка, гобелен, фреска…

– Иголка в стоге сена… – Лера брезгливо отбросила в сторону кусок гнилого дерева, в котором тысячами копошились черви, – меня сейчас стошнит.

– Держись, – Влада с грохотом опрокинула вверх дном массивную железную бочку, высыпая из нее новую партию жутко воняющего хлама, – помни, мы это делаем ради твоего спокойствия.

Несколько часов провели девушки, разгребая бесконечные захламленные недра подземелий. Обойдя три или четыре зала, Лера сбилась со счета, девушки остановились, чтобы передохнуть. Пока что поиски увенчались лишь небольшим успехом, Влада отыскала под грудой ржавого металлолома старинный фолиант, носивший знаковое в данной ситуации название – «Тайны Подземелий».

– Интересная книжица, – Влада пролистнула желтые страницы, – стоит ее прихватить с собой.

– В ней нет ничего о том, что мы ищем? – загадочно поинтересовалась Лера, безнадежно глядя на залежи мусора в следующем на их пути зале.

– Под нужным нам зданием располагается система из шести соединенных друг с другом залов, – Влада с интересом глянула на книгу, – случайно нашла схематическое отображение. Тут информация значительно лучше, чем та, что я смогла выудить из архивов. Гляди.

На картинке был изображен план подземных ходов. Место, где сейчас находились девушки, входило в шестизначную систему, расположенную в виде многоугольника. Шесть округлых залов соединялись по периметру тонкими коридорами. Название подземная система носила сухое и официозное, «Соединение 316», что не давало никаких зацепок к местонахождению нужного девушкам артефакта.

– Когда его прятали, на поверхности было не очень стабильное положение, – пробормотала Влада, – потом уже отстроили здание, которое мы могли видеть. И так, вот мы проникаем под землю здесь… куда мы направимся в первую очередь?

– Туда, где безопаснее, – резонно заметила Лера.

– Здесь надо руководствоваться иными принципами, – назидательно произнесла Влада, водя пальцем по схеме, – первый треугольник носит отвлекающий характер, а тот, что южнее… вот где-то здесь и должен быть тайник. Но мы обыскали все три зала – и ничего!

– Тайна, – слабо усмехнулась Лера.

– Никаких тайн, – Влада захлопнула книгу, – ты сейчас и займешься разгадкой!

– То есть как? – встрепенулась Лера.

– А так, – Влада усмехнулась, – внутри тебя находится нечто, находящееся в родстве с искомым предметом. Я позволю им указать друг на друга. Не бойся, ты ничего не почувствуешь.

Лера просто кивнула, замерев на месте. Влада же, бросив сумку и книгу на землю, быстро нарисовала вокруг Леры несколько знаков, несколько линий, заключив их в звезду, а затем нараспев прочла заклинание.

– Путеводная звезда, правящая тьмой и светом, укажи родственным предметам их путь, – закончила Влада, хлопнув в ладоши. Раздался тихий звон, словно соприкоснулись два хрустальных бокала. А потом воздух прочертила почти незаметная золотистая нить, берущая начало от груди Леры. Радостно взвизгнув, Влада подхватила с земли сумку и книгу и бросилась по направлению магического указателя, ее подруга старалась не отставать. Через минуту девушки вернулись в один из залов, где незадолго до этого производили обыск. Золотистая нить упиралась прямо в стену.

– Вот черт, – выругалась Влада, – мы что, перепутали коридоры?

– Подожди, – Лера приблизилась к стене, чувствуя все учащающееся сердцебиение. Ладонь девушки легла на сочащуюся водой ледяную стену подземелья. На мгновение воцарилась полная тишина. А потом Лера отчетливо услышала стук, словно что-то крошечное находилось за перекрытием.

Ведомая дивными порывами, Лера внезапно обрушила удар обоих рук на стену. Комья земли полетели вниз, смешиваясь с немного усилившимся потоком воды. Не останавливаясь, Лера вновь ударила кулаками по перегородке, обрушивая новый слой земли. Оторопевшая Влада несколько секунд молча наблюдала за действиями подруги, а потом все же решилась:

– Может, помочь?

– Отойди, – коротко произнесла Лера, ударив по стене последний раз. Тут же поток воды ринул вперед, на секунду накрыв девушку с головой. Вслед за ледяной жидкостью из образовавшегося отверстия показался скелет в обрывках одежды. Явно принадлежавший в свое время мужчине атлетического сложения, костяк доходил до двух метров в росте, сохранив контрастирующий с грязной одеждой белоснежный оттенок. Прикованный к стене двумя металлическими обручами, скелет через много лет пронес страдания своего обладателя – рот распахнут, словно в крике, ноги согнуты в конвульсиях, пальцы сжаты.

– Нашла, – абсолютно мокрая Лера поежилась, – меня словно громом поразило, я почувствовала его… и вот.

– Интересно, кто это у нас, – Влада осторожно приблизилась к скелету. На белоснежном черепе был выбит узор, тонкие сплетающиеся спирали, цветы и символы. – Это похоже на печать светлого духа… не помню точно, какого. Интересно, узор сделали до или после смерти.

– До, – почти уверенно произнесла Лера, – посмотри, что у него за спиной.

От лопаток до середины ног у скелета висело еще несколько совершенно не присущих человеку костей, явно напоминавших крылья. Правда, не сохранившие никакого намека на оперение, и нельзя было понять, то ли покойник был ястребом, то ли летучей мышью.

– В итоге, – Влада отошла от скелета, – где же наш венок?

– Вон там, – похолодела Лера. Ее внимательный взгляд выхватил в полумраке крошечное сплетение искусно сделанных из металла веточек и листьев. Сделанное в виде браслета, творение находилось прямо между ребер скелета, там где раньше должно было быть сердце.

– Бери, – быстро произнесла Влада, пряча руки за спину, – это пятьдесят процентов твоего спасения от кровавой расправы Гавриила.

– Уф, – только и произнесла Лера, приближаясь к покойнику. Как ни странно, но от скелета не исходил запах гниения, напротив, чем ближе девушка подходила к находке, тем четче слышались ей едва ощутимые нотки меда и ладана. Решившись наконец, Лера продела пальцы руки в промежуток между ребрами и осторожно взялась за браслет.

Зажмурившись, девушка потянула находку к себе. Раздался хруст – и несколько обломков костей осыпались на пол, практически мгновенно рассыпавшись прахом. Почему-то ощутив удивительное облегчение, девушка резко дернула руку с браслетом, прижимая находку к груди. В воздухе послышалось шуршание, скелет медленно осыпался наземь белесым порошком, не оставив за собой и следа. Ощущение легкости теперь переполняло Леру, она поглядела на Владу широко открытыми глазами, а затем медленно поднесла браслет к своей левой руке.

– Постой, – запоздало воскликнула Влада. Но было слишком поздно. Лавровый венец легко наделся на запястье Леры, вспыхнув на мгновение золотым пламенем. Девушка вздохнула, отводя руку от себя, но более ничего не произошло.

– Как ты? – испуганным голосом произнесла Влада.

– Все хорошо, – тихо произнесла Лера, – я почти все сделала сознательно. И вроде ничего страшного, потолок не рушится, страшные голоса не корят за воровство…

– Потому что ОН принадлежит тебе, – Влада сложила руки крестом на груди, – ну что же, дело сделано, теперь нужно выбираться.

– Постой, – Лера приблизила руку с браслетом к глазами, – тут надпись есть… почему-то на русском.

– Наверняка там изначально были высечены греческие буквы, – заметила Влада, – просто это особое свойство всех магических предметов, они преобразуются в зависимости от обладателя. Что там?

– Странное что-то… Великая Афина… Подземные испарения… – Лера прищурилась, – вот единственная четкая строчка. «… и ты, мой страж, Небесный Илай».

Раздался грохот. Стены пещеры заходили ходуном, с потолка комьями посыпалась земля. Ничего не говоря, Влада схватила Леру за руку и бросилась к коридору. Но за мгновение до того, как девушки достигли выхода, потолки обрушились, перекрыв все выходы и погрузив зал во тьму. Тут же стало абсолютно тихо, как в могиле.

– Ой, – тихо сказала Лера, – что это я такое начитала, а?

– Молчи, – раздраженно пробормотала Влада, – придется израсходовать последнее зелье портала. Их очень сложно готовить, между прочим. Так что подбором ингредиентов будешь заниматься со мной.

– Хорошо.

– Ночью. В полнолуние, – ехидно уточнила Влада, копаясь в сумочке, – на кладбище.

Не успела Лера сказать и слово в ответ, как зал озарило нежное золотистое сияние. В воздухе повисли мириады крошечных мерцающих огней, хороводивших, словно мотыльки.

– Красиво сделала, – похвалила подругу Лера.

– Это не я, – глухо ответила Влада, широко распахнутыми глазами глядя Лере за спину, – это он.

Девушка почувствовала, как холодок пробежал по спине. Медленно обернувшись и заметив чей-то силуэт позади себя, Лера вскрикнула и отскочила в сторону, протягивая вперед руки в ожидании удара. Но никакой агрессии со стороны пришельца не последовало. Он просто стоял, недвижимый и непоколебимый, а из его тела вырывались потоки волшебных огоньков.

– Кто это? – прошептала Лера. Человек, или кто бы это ни оказался, выглядел прекрасно. Длинные вьющиеся русые волосы, обрамлявшие аристократическое лицо с тонким носом, большими глазами, высокими скулами и плавной линией рта. Мускулистое тело, облаченное в белоснежный хитон, кожаные сандалии на ногах… и два сизых крыла за спиной.

– Мама моя родная… – прошептала Лера, – … это что же, тот самый скелет, что ли? Пришел забрать браслет??

– Меня зовут Илай, – вдруг ответил незнакомец, – я служу и повинуюсь тому, кто обладает браслетом Афины.

– Точно? – подозрительно произнесла Лера, – зачем тогда потолок было рушить?

– Я выведу вас, коль на то твоя воля, прекрасная повелительница, – ослепительно улыбнулся Илай. Обезоруженные белоснежным оскалом красавца-ангела, девушки непроизвольно заулыбались в ответ. Первой от чар Илая освободилась Влада.

– Ну, давай, выводи, – предложила она, скептически осматривая новоприобретенного друга, – только взлететь тут некуда.

– Закройте глаза, – прошептал ангел, расправив крылья. Девушки послушались его просьбы – тут же все вокруг наполнилось ослепительным светом и запахом меда… На мгновение ощутив легкое головокружение, Лера и Влада вдруг обнаружили себя стоящими посреди проезжей части на улице Артема. Рядом с ними, как ни в чем не бывало, стоял крылатый Илай, с интересом оглядываясь по сторонам. Быстро оттащив любующегося красотами современности ангела на пешеходную зону, девушки еще раз осмотрели его с ног до головы.

– Хорош, – цокнула языком Влада, – это да, но вот в таком виде по городу нельзя. Нас не поймут. Я еще не готова прославиться, как грязная извращенка, катающаяся в компании стриптизера…

– С крыльями, – договорила Лера. Девушка ощущала удивительную силу, исходившую от того, кто назвался ее слугой. И не менее удивительное притяжение, словно она была знакома с Илаем всю жизнь, и он всегда был ей другом, братом, любимым…

– Так лучше? – осведомился ангел, за секунду преобразившись. От его старой одежды не осталось и следа, теперь на юноше красовались светлые брюки и рубашка, в комплекте с бежевыми летними туфлями. К нагрудному карману был прицеплен бейдж с надписью «Илай».

– Зачем же так официально? – поразилась Лера, разглядывая канцелярский атрибут на груди своего нового друга.

– Скопировал, – Влада быстро нашла глазами мальчика – продавца, блуждавшего за стеклянной витриной в нескольких метрах от девушек, – молодец.

– А теперь домой, – предложила Лера, – там все обсудим. Неплохо было бы подкрепиться чем-нибудь.

– Согласна, – Влада оглянулась на пустующую остановку, к которой как раз прибыло маршрутное такси, – берем нашего сизокрылого товарища и спешим!

ГЛАВА 18

ВОЛЬНЫЕ ДЕМОНЫ

Пестрые шатры цирка космических цыган раскинулись прямо посреди одной из центральных площадей Парижа. Затуманенные сладкой магией Экифаниты, жители столицы Франции не обращали на жителей табора никакого внимания. Они казались им обыкновенными цыганами, беспризорниками судьбы, лишенными родины и гонимые вечной жаждой путешествий. Правительство дало добро на временный приют смуглого народца, правда, центр города не был предназначен для такого экзотического использования… Но сила старшей цыганки была достаточно велика, дабы протянуть прозрачные щупальца к нужным головам, одурманить их мысли и заставить верить в то, что происходящее – само собой разумеющееся.

Цыгане дали выступления во многих городах Европы и Азии, посетили Австралийский континент и юг Африки. На примете у Экифаниты еще были США, Канада и Южная Америка, космический табор всегда посещал все уголки планеты, на которой задерживался. Тем более что Земля считалась своего вида диковинкой, запрещенная для контактов извне, лишенная поддержки других разумных народов, предоставленная сама себе… и своим жителям.

– Свиньи, – выплюнула Дэнс, глядя на парочку туристов, рассматривавших огромное здание ювелирного завода. Пощелкав камерами, парень с девушкой затушили о землю пару окурков, как бы невзначай уронили на пол бумажный брикет от эскимо и направились дальше по своим делам. Смуглая цыганка поморщилась, испытывая непреодолимое желание запустить им вслед чем-нибудь тяжелым. С содроганием девушка подошла к месту, которое минуту назад топтали красные кеды туристов, подняла с пола мусор и осторожно сожгла его в воздухе. Многого для этого было ненужно – тихонько подуть на ладошку. После пищи, которую готовила Астария, грузное чудище, повариха цыган, пламя часами вырывалось при всех естественных испражнениях организма. Такого количества острых специй и пряностей в похлебку не добавлял больше никто во Вселенной.

– Гляди на нее, – послышались со стороны палаток презрительные женские голоса, – как на этой планете это называется? Гринпис?

Дэнс сжала кулаки. Обсуждали ее две неразлучные подружки с планеты Бестиан, изгнанницы, омерзительные внешне и не менее гнилые внутри. Обе девчонки обладали прелестной оливковой кожей, абсолютно лысыми головами, покрытыми татуировками и длинными лысыми хвостами, которые они тщательно скрывали под весом цветастых юбок. Миа и Сэн, так звали Бестианок, занимались организацией акробатических номеров, кувыркаясь под куполом и жонглируя огненными шарами. За что именно девчонок изгнали с их планеты, Дэнс не ведала. Ходили слухи, что одна из них съела чужого мужа (поедание супруга, оплодотворившего самку, на планете Бестиан было нормой), затем совершила кровавую расправу над первенцем покойника. Когда ее нашли, стервозная девица наслаждалась мясом еще живого малыша. Подруга же ее покрывала, всячески способствуя плотоядным инстинктам сообщницы. Когда начались разбирательства, всплыло еще множество схожих убийств. Обвиненные во всех смертных грехах, Миа и Сэн ожидали смертной казни – тут мимо их планеты проплывал цирк Экифаниты. Дальнейшее было известно – строгая повелительница цыган очень долго испытывала парочку, морила их голодом и придавала различного вида истязаниям, дабы уяснить раз и навсегда – вылечились ли людоедские наклонности Бестианских фурий.

– Дурочка, – Миа ухмыльнулась, – хотя, чего тут думать, она же местная.

– Примитивный народец, – поддержала подругу Сэн, – пучок погремушек.

Не говоря ни слова, Дэнс достала из-за пазухи бубен и щелкнула по нему пальцами. Волна энергии заставила оторопевших Бестианок взлететь в воздух, перекувыркнуться пару раз, а затем приземлиться на стог сена, которое в это время мирно жевали двое абсолютно миролюбивых животных с планетарной системы Экифаниты. Похожие на горы кудрявой шерсти, космические коровы трижды в день давали по несколько унций особой жидкости, цветом и запахом напоминавшей земное молоко, а по лечебным качествам превосходившей все известные науке лекарственные составы. Издав удивленное рычание, животные отползли в сторону, смешно тряхнув кудрявыми спинами. Через мгновение из стога послышались сдавленные голоса Бестианок, посылавших в сторону Дэнс проклятия и угрозы.

– Бушуешь? – с улыбкой произнесла Глэдис, подошедшая за секунду до расправы над Бестианками, – только бы Экифанита не видела.

– Я не сдержалась, – угрюмо произнесла Дэнс, вешая бубен на пояс. – Они все время цепляются ко мне. Я боюсь, что когда-нибудь сорвусь и убью их обоих.

Над головами девушек, издав тихое шуршание, промчался золотой мотылек, ручное животное старой Экифании. Девушки нахмурились. Маленькое очаровательное создание было великолепным шпионом, его золотистые крылья имели свойство сохранять изображения и звуки, которые в первые тридцать минут после сделанного «запоминания» можно было просмотреть вследствие несложной операции. Говоря попросту, Экифанита отрывала мотыльку крылья, они все равно отрастали уже через час. Кроме того, для золотых мотыльков не было иного способа продлить существование – старые «записи» на крыльях отягощали их, не позволяя питаться и летать.

– Следил, – коротко произнесла Глэдис, – попадет сегодня.

– А, может, пронесет, – легкомысленно заметила Дэнс, наблюдая, как Бестианки выбираются из сена, – оно того стоило. Не думаю, что Экифанита будет просматривать записи, на этой планете мотылек просто с ума сходит от новых «запоминаний». Накануне старуха жаловалась поварихе, что у нее болят руки оттого, что она по десять раз в день отрывает Ишке крылья.

Вечернее выступление прошло на ура. Жители Парижа и гости города с щедростью отплатили цыганам за неистовые пламенные танцы и веселые магические номера. Особенно людей поразили укротители и их зоопарк, собранный на разных планетах. Затуманенные разумы людей находились в состоянии эйфории весь вечер, расходились зрители с пустыми кошельками. Отчасти было даже жаль, что, поутру проснувшись, никто из них не вспомнит, где провел вечер.

Дэнс и Глэдис выступали во втором отделении. Под звонкую музыку бубна, наполнявшую воздух запахами трав и цветов, гибкое тело Глэдис, украшенное полупрозрачными розовыми лентами, сверкало и горело. Нежные и в то же время чувственные танцы белокурой демоницы завораживали и очаровывали, заставив некоторых людей прослезиться, других – ощутить необузданное желание.

После того, как зрители покинули шатры и нестройными рядами направились в город, пришло время дележки добычи. Этот обязательный элемент жизни цыганам был наиболее по душе – ведь каждый из них получал свою долю местных денег, которые можно было потратить на сувениры, украшения и одежды, либо же сдать старой Экифаните за то, чтобы она на пару капель очистила волшебные емкости, хранившие жизни цыган.

Разделение приобретенных богатств всегда происходило вечером, у костра, сразу после очередного огненного ужина, любезно предоставленного Астарией. В то время как безмолвные казначеи под пристальным контролем старшей цыганки шли по кругу, раздавая цыганам мешочки с деньгами, жители табора активно обсуждали прошедший день и открывающиеся благодаря заработку перспективы.

– Я куплю золотые браслеты, – шипела Кира, голубоглазая девушка, исполнявшая номер под названием «бородатая женщина». На самом деле, обильная растительность по всему телу была нормальным явлением на ее планете, переменчивый климат которой не позволял жителям приспособиться. Кира могла в любой момент отпустить длинные черные локоны из любой точки своего тела – и так же быстро избавлялась от них. – На этой планете золото очень хорошее, я куплю шесть тонких браслетов и маленькое коралловое ожерелье!

– А я хочу ятаган, – с энтузиазмом отвечал ей Тасмир, укротитель шестикрылых птиц и саблезубых ящериц, – я видел тут оружейную лавку с подлинными раритетами.

– А ты? – прошептала Глэдис, обращаясь к своей подруге. Девушки не принимали участия в общем оживлении, все еще встревоженные событиями, имевшими место утром.

– Отдам Экифаните, пусть отсосет мне карму, – задумчиво ответила Дэнс, глядя на приближающихся казначеев. Два мешочка опустились на землю перед ногами девушек, следующими на очереди были фокусники и иллюзионисты.

Облегченно вздохнув, Дэнс и Глэдис спрятали деньги за пазуху, с интересом глядя на продвижение денежного потока. Как раз в этот момент Экифанита и ее безмолвные спутники подошли к Бестианкам. Получив свои деньги, хвостатые подруги начали что-то быстро рассказывать старухе, то и дело поглядывая на Дэнс. Экифанита нахмурилась и бросила несколько испепеляющих взглядов на поникших Дэнс и Глэдис.

– Вот так, – сквозь зубы процедила Дэнс, – стоило все-таки их убить.

Разговор вышел неприятным. К счастью подруг, Экифанита не стала прибегать к крайним мерам наказания, а отделалась временным лишением свободы. В обычных условиях старуха приказала бы отстегать провинившихся плетьми, или отравила бы каким-нибудь легким парализующим ядом. Но месяц был хорошим и прибыльным, так что расположение духа старшей цыганки было добрым.

В соседнюю камеру отправились и Сэн с Мией, как это объяснила Экифанита, чтобы другим стучать было неповадно. Так что заключение было практически благостным – Дэнс с наслаждением прислушивалась к стонам Бестианок, изображавших страдания и терзания.

Глэдис пришла к заключенной ночью, принесла ей фруктов и вина, купленного в одном из местных магазинов. Передав еду через окошко, Глэдис некоторое время поговорила с подругой, а потом направилась к себе в шатер. По дороге юная демоница остановилась, зачарованно глядя на звездное небо. Осень во Франции была нежно-теплой, пахнущей цветами, наполненной отголосками музыки. Насладившись красотами ночного Парижа, Глэдис заснула крепко, как никогда, без сновидения и воспоминаний.

Дэнс же долгое время не могла уснуть, прислушиваясь к надоедливому тарахтению, раздававшемуся из соседней камеры. Окончательно взбодрившись, девушка вскочила на ноги и медленно подошла к окну, разглядывая крошечный квадратик звездного неба.

– Когда-нибудь я сбегу от сюда, – тихо произнесла Дэнс, улыбаясь звездам, – и сделаю что-то великое, меня простят и примут в Рай…

– Ночное небо пахнет свободой. Не дай ему себя одурманить, – внезапно прозвучал в темноте тихий женский голос. Дэнс вздрогнула, мгновенно отошла от окна и огляделась. В крошечной каморке никого, кроме нее не было – кому же принадлежал голос?

– Ты хочешь меня увидеть?

– Да, – решительно произнесла Дэнс, положив руку на бубен, – покажись, кем бы ты ни была.

– Не бойся, – воздух задрожал, наполняясь нежным сиянием, – я не причиню вреда тебе.

Перед Дэнс медленно появилась высокая девушка, облаченная в фиолетовое платье до колен. Рыжие волосы незнакомки были заплетены в три косы, заколотых на затылке в виде цветка. Лицо неизвестной было белоснежным, два небесно-голубых глаза и алые губы выделялись на нем, словно искры во тьме.

– Кто ты? Зачем пришла? – угрюмо произнесла Дэнс, разглядывая незнакомку.

– Меня зовут Глори, – произнесла девушка. От ее слов сияние стало еще более насыщенным, узкая каморка, в которой была заключена Дэнс, стала казаться значительно просторнее. – Я твой друг.

– Кто мне друг, а кто враг, решаю я, – Дэнс присела на койку, – зачем пришла?

– Хочу поговорить с тобой о твоей свободе, – мягко ответила Глори, подходя к окну, – о той свободе, которая тебе действительно нужна.

– Ты что, ангел? – презрительно произнесла Дэнс. Все космические цыгане ненавидели крылатый народ, обитавший на одиннадцати планетах в созвездии Тельца. Высокомерные и напыщенные, ангелы никогда не принимали скитальцев в своих стенах, считая их отбросами и социально опасными. На всех межгалактических собраниях одиннадцать голос всегда были против разрешения цыганам путешествовать по Вселенной, именно жители планет ангелов поднимали вопрос о заключении изгнанников на каком-нибудь метеорите в глубине космоса.

– Нет, я такая же, как и ты, – в голосе Глори было столько спокойствия и нежности, что Дэнс практически сразу ей поверила. – Только я свободна.

– Свободна, – глухо повторила Дэнс, – а я, как видишь, заперта за свою вспыльчивость.

– Да, это так, – серьезно заметила Глори, внимательно глядя на цыганку, – ты поступила неосторожно. Но это не меняет сути дела.

– У тебя есть ко мне дело? – Дэнс встала с кровати, – рассказывай же, мне любопытно.

– Я предлагаю тебе свободу.

Дэнс оторопела. Все во Вселенной знали, что ни один из космических цыган не мог покинуть табор без разрешения старой Экифаниты. Единственным способом уйти было полностью очистить свой сосуд, высушить до дна, искупить вину перед миром – лишь тогда цыгане могли уйти прочь, чтобы выбрать себе новый путь в жизни. Все иные пути к отступлению были закрыты – каждый из жителей табора был связан особым договором, и любые попытки бегства повергли бы несчастного в ужасные страдания.

– Я могу обойти правила, – Глори, казалось, прочла мысли цыганки, – исключения есть всегда. В этом случае я готова поменять правила для тебя и твоей подруги.

– Кто ты? – повторила свой первый вопрос Дэнс, – зачем мы тебе?

– Я странница, не имеющая иных целей, кроме как дарить свет и надежду людям, – Глори улыбнулась, – во мне живут тысячи и тысячи душ, искавших надежду. Я несу их в себе, с каждым новым шагом освобождая вселенную от боли и страхов.

– Ты все-таки ангел, – вновь нахмурилась Дэнс, – я не стану иметь с тобой дела. Тем более, что ты так и не сказала, чего ты хочешь от меня.

– От тебя и Глэдис, – поправила Глори, поднимая вверх правую руку, – смотри.

На ладони девушки сидел крошечный радужный мотылек, трепетавший своими резными семицветными крыльями. Дэнс открыла рот от удивления – радужные мотыльки являлись материальным воплощением бессмертной души. Никто и никогда не мог прикоснуться к одной из них, ведь радужные создания были невесомы и неуправляемы. Глори некоторое время с интересом глядела на пораженную зрелищем Дэнс, а затем легонько сжала ладонь, заставив мотылька исчезнуть, издав на прощание тихий хрустальный звон. Цыганка просидела в тишине еще минуту, а затем подняла глаза на пришелицу. Теперь во взгляде Дэнс читались восторг и преклонение.

– Вам не место здесь, – Глори многозначительно оглядела камеру, – есть место на этой планете, которое ждет вашей помощи. Там идет война, самая страшная война во Вселенной. И вы можете принять в ней участие, навсегда искупив свои грехи. Скажи, согласна ли ты, Дэнс, забыть о судьбе космической цыганки и стать свободной.

– Вольный демон, – тихо сказала Дэнс, глядя на свои руки, – но почему именно я?

– Ты и Глэдис, – вновь напомнила Глори, – сейчас я исчезну. У тебя есть время подумать и обсудить свое решение с подругой. Когда придет время, я вернусь, чтобы либо забрать вас с собой, либо навсегда стереть память о том, что произошло сегодня ночью.

– Постой! – воскликнула Дэнс.

– До встречи, – прошелестел нежный голос, растворяясь в ночной тьме. Глори исчезла так же внезапно, как появилась, оставив Дэнс наедине с мыслями. Цыганка в прострации прошлась от стены к стене, затем присела на край койки и обхватила голову руками.