Текст книги "Последняя надежда (СИ)"

Автор книги: Феликс Эйли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)

Обходя и перешагивая трупы, фэане и Сумасшедший Алхимик выбрались на Мост Проклятых. Анна и Томас направились по длинному виадуку как можно дальше от замка Торхар, а гном остановился над повреждённым телом Гомункула. Из живота искусственного великана выступали металлические детали, провода и прозрачные трубки, откуда капала вязкая зелёная жидкость. Алхимик схватил своё творение за борта пальто и отчаянно затряс. Гомункул никак не реагировал и вообще не подавал признаков жизни.

– А если так… – пробормотал Алхимик.

Печально вздыхая, гном вытащил из кармана склянку с исцеляющим газом и, открыв, поднёс её к железной маске Гомункула. Жёлтое облако опустилось из горлышка в прямую прорезь рта, отчего искусственный человек медленно поднял огромную правую руку.

– Хе-хе-хе! – весело рассмеялся изобретатель.

Фэанин тоже не сдержал смешок, разделив радость гнома. Гомункул медленно встал на ноги и засеменил вслед за своим создателем. Из проводов на его животе до сих пор били молнии, а жидкость из трубок залила каменную плитку и безжизненные тела демонов на мосту.

– Ты дойди с нами до корабля, – подбадривал своё творение гном, – а в лаборатории я тебя подлатаю.

Томас был счастлив, что они с Анной и Алхимиком покинули Ад и выжили, но его не покидали горестные мысли об Эрнсте и Изабелле. Лучшие друзья фэан и перерождения их кумиров остались посреди огненных просторов Ада наедине с Тёмным Богом. Вместе с близнецами из Преисподней не вернулись и их ангелы-хранители. И никто не знал, попадут ли фиолетовые маги снова в свой родной мир. И если вернутся, то останутся ли собой…

Красная пустошь вокруг арки была полностью свободна от демонов. Только Аид и близнецы стояли перед постаментом из скошенных каменных блоков.

– Я активирую бомбу, – произнёс Дьявол, протягивая бледные руки к порталу.

Изабелла и Эрнст обеспокоенно посмотрели на Тёмного Бога. Они понимали, что были нужны Дьяволу живыми, но всё равно не знали, чего от него можно ожидать.

– Мы отошли на безопасное расстояние, – заверил Аид, почуяв их волнение, – я сдержу взрыв, и нас не заденут ни волна, ни обломки.

Покосившаяся на боку бомба выпрямилась и встала ровно посередине между монументальными столбами арки. Осколок Сердца Эльдераля в третий раз запульсировал ярким розовым светом, а взрывной механизм громко запищал. А Сестра и Брат застыли перед исполинской аркой, увенчанной рогатым черепом. Они мысленно отсчитывали время – если Дьявол ничего не изменил, бомба должна была сработать через пятьдесят пять секунд.

«Раз, два, три…»

«Тридцать пять, тридцать шесть, тридцать семь…»

«Пятьдесят три, пятьдесят четыре, пятьдесят пять…»

И взрывное устройство сработало. Послышалось низкое гудение, и из осколка Сердца Эльдераля почти мгновенно во все стороны выплеснулась энергетическая волна. Её края были розовыми, как сам кристалл, а сердце – ослепительно белым. Взрыв охватил всю нижнюю часть арки, беспощадно пожирая её высокие каменные столбы и постамент, на котором она стояла. Как и обещал Аид, Эрнст и Изабелла почувствовали лишь усилившийся жар и дуновение ветра – бомба не причинила близнецам и малейшего вреда.

А портал, ведущий в мир Пяти Рас, был разрушен. Каменные и металлическиие обломки с грохотом разлетелись в разные стороны, чудесным образом не задев Брата, Сестру и Аида. На месте взрыва остался только кратер, по краям которого лежали куски гигантских колонн.

Томас, Анна, Сумасшедший Алхимик и Гомункул остановились у начала Моста Проклятых, развернувшись к Цитадели Хаоса. Ещё в крепости Гранд-Альянса фэане проводили измерения и расчёты, связанные с бомбой, и установили, что на этом расстоянии им ничего не грозило. А сейчас Анна и Томас вместе с гномом не без удовольствия ждали, когда ненавистный им оплот демонов будет уничтожен.

И вот, наконец, арку Торхара охватила яркая розовая вспышка, испепеляя всё на своём пути. Огромный гоэтический свод потрескался и рухнул на площадку под ним. Шарообразная взрывная волна распространилась дальше, снося стены и башни Цитадели Хаоса. Острые гоэтические шпили стремительно падали вниз. Часть камней осталась на бесплодном скалистом острове, а другая часть улетела в бурлящую пучину моря. Тепло обнимая друг друга, Анна и Томас с восхищением и радостью смотрели, как пал оплот демонов. Сумасшедший Алхимик сжал кулаки от переполняющего его счастья, и только Гомункул оставался ко всему равнодушен.

Ослепительное облако быстро исчезло, обнажив разрушенный Торхар. От некогда величественной цитадели остались одни руины. Над горной породой поднимались остатки мрачных серых стен и башен, а большие обломки придавили трупы демонов, лежащие там, где некогда был открыт портал в Ад. А за развалинами над морем робко выглянуло утреннее солнце. Рассвет озарил неприветливый край, где находился Торхар, и на горизонте за облаками прояснилось голубое небо.

Сумасшедший Алхимик улыбнулся шире обычного и сжал маленькие кулачки.

– Да! Да! Мы ПОБЕДИЛИ!!! – громко ликовал гном, – ПО-БЕ-ДИ-ЛИ!!!

С помощью техномагических имплантатов, имитирующих Поле, Томас услышал в своей голове голос Анны:

«Мы это сделали».

«Вместе с Братом и Сестрой», – так же мысленно ответил своей подруге фэанин.

– Что нам теперь делать? – спросил Алхимик.

– Сначала починим корабль, – вслух ответила Анна, – а потом вернёмся в крепость Гранд-Альянса, если нас не собьют из пушек.

– Не собьют, если Тёмный Бог сдержит слово, – усмехнулся Томас.

– А ты ему веришь? – спросила фэанка.

– Нет, – пожал плечами фэанин, – но хочу верить, что всё это было не зря.

Отпустит ли их Тёмный Бог или нет, было уже не так важно. Главный портал, ведущий в Ад, был окончательно уничтожен, и малые порталы в четырёх оплотах перестали работать. Демоны лишились подкрепления, и пять свободных народов и фэане теперь могут вернуться к мирной жизни. Томас устал, но на его душе было светло. Долгая война закончилась.

– Нам пора идти, – резко произнёс Аид.

Он стоял на дороге посреди пылающей пустоши, повернувшись спиной к разрушенному порталу – всего лишь одному среди многих, которые по-прежнему работали и пропускали сотни демонов в разные миры.

– Что вы с нами сделаете? – громко спросил Брат.

– Сделаете нас злыми, как Арабелла со своим Корнем Зла? – ядовито процедила Сестра.

Аид усмехнулся безгубым ртом.

– Нет, у меня нет такой задачи, – мягко ответил Дьявол, – я хочу вас спасти.

– В смысле? – поднял бровь Эрнст.

– Арабелла не уничтожена навсегда, – шамкая, объяснил Аид, – она не забудет своего поражения и будет искать вас повсюду. А я вас укрою от неё.

Изабелла и Эрнст с недоверием покосились на Дьявола.

– Я всё объясню вам в своей крепости, – сказал Аид, – нам нужно поторопиться – в её стенах Арабелла вас не найдёт!

Он взмахнул руками, и раскалённая адская пустошь перед Эрнстом и Изабеллой исчезла.

Через мгновение она превратилась в снежную равнину, которая простиралась на много километров вдаль. Снег белел и блестел в синеватом ночном полумраке. На горизонте под хмурым небом поднимались горы – более причудливые и острые, чем у Торхара, и покрытые ледяными шапками. Эрнст и Изабелла обнаружили, что стояли у подножия гигантского сооружения с чёрными стенами. Оно уходило высоко вверх, сливаясь с ночным небом. В его хаотично построенных башнях угрожающе сверкали красные окна.

Сам Дьявол выглядел хладнокровным и невозмутимым. Его безволосое, покрытое морщинами лицо было строгим и равнодушным. Близнецы больше не чувствовали зной пустошей – он сменился заметным, но терпимым морозом. Из носов Брата и Сестры шёл пар.

«Хорошо, что мы больше не слышим этот мерзкий гул», – Эрнст обрадовался, что нигде рядом не было патрульных.

Изабелла нервно закивала.

Они находились рядом с небольшими воротами в невероятно длинной и высокой стене. На гладкой и чёрной поверхности двери алел яркий перевёрнутый крест. Эти ворота охраняли два мортария с косами. Эти демоны смерти стояли на маленькой площадке, расчищенной от снега. Две жаровни на тонких столбах своим светом разбавляя иссиня-чёрный покров адской ночи.

«Ничего хорошего нам это не сулит», – скептически подумал Эрнст, глядя на дворец Аида.

«Может, сбежим?» – предложила Изабелла, – «здесь почти нет демонов».

«И доберёмся до портала в какой-нибудь мир?» – ухмыльнулся Эрнст.

«Ну да», – ответила Изабелла, – «спрячемся там и будем воевать или найдём способ добраться до нашего…»

Внутри неё ожили воспоминания, как она убивала солдат Гранд-Альянса магией из чёрного посоха. Она не могла позволить этому повториться, никак…

«Давай», – Эрнст тоже не хотел задерживаться у Аида, – «сейчас!»

Брат и Сестра дёрнулись в стороны, но чуть было не поскользнулись – под снегом оказался лёд. А затем близнецы ощутили невыносимый холод. Он пронзил каждую клетку их тел, а сильный ветер ударил им в лица. Эрнст и Изабелла согнулись от мороза, в отчаянии пытаясь удержаться на льду. Они поставили посохи глубже в снег в надежде, что это им поможет. Дерево не пробило толстый лёд, но и не помогло Сестре и Брату.

– Вы думали, что можно легко перехитрить Дьявола? – гремел над близнецами голос Аида, – думали, что я позволю вам сбежать? Холод озера Коцит губителен для смертных. Наивно полагать, что Ад – это только огонь и сера. На самом деле это планета, на половине которой всегда невыносимо жарко, а на другой – беспросветно холодно.

Крича, Изабелла и Эрнст упали в снег. Маги пытались дотянуться друг до друга, но ничего не выходило – тела их не слушались. В руках близнецы создали сгустки фиолетовой энергии, чтобы не замёрзнуть окончательно, и даже навершия их посохов зажглись от волшебной силы. Но, к сожалению, тепло магического пламени только не давало изморози покрыть кожу – на большее его мощности не хватало.

– Мой брат использовал этот мир для подготовки своих воинов, чтобы они лучше сражались в ещё более суровых условиях, чем эти, – рассказывал Аид, глядя на извивающихся и корчащихся Брата и Сестру, – чтобы они побеждали космических чудищ, которые обладали той же силой, что и вы. Но ваши тела смертны и так хрупки…

Дьявол взмахнул руками, и нечеловеческий холод и ледяной ветер отступили от Эрнста и Изабеллы. Тяжело дыша, близнецы медленно поднялись на дрожащие ноги, и вяло стряхнули снег со своих фиолетовых костюмов.

– Это мой мир, и я здесь хозяин, – поучительным тоном сказал Аид, – если будете слушаться меня, то останетесь в живых. Если не будете, то я найду применение вашим способностям без вашей воли. Вы меня поняли?

– Да, – очень неохотно ответил Эрнст, выравнивая дыхание.

– Так точно, – с иронией произнесла Изабелла.

«Хоть повелителем не требует себя назвать, и то хорошо», – подумала она.

– Отлично, – узкий рот Аида расплылся в улыбке, – идёмте же в мой дворец – в Цитадель Гордыни!

Он кивнул в сторону ворот, и Эрнст и Изабелла пошли вперёд по замёрзшему озеру Коцит, всё ещё не в силах отойти от пытки морозом. На ходу Брат и Сестра подробнее рассмотрели дворец Дьявола. Совершенно хаотичное, не подчинённое какому-либо порядку нагромождение гигантских, обсидианово-чёрных башен возвышалось посреди озера. Острые, выступающие крыши походили на зубы, в которых сияли рубиновым светом окна. Из самых высоких башен поднимался густой дым, а венчала всё это сооружение расколотая на две части скала, в разломе между половинами которой бурлило яркое оранжевое пламя.

Аид подошёл к воротам и нажал несколько кнопок на приборной панели на стене. Перевёрнутый крест разделился на две половины, и две створки ворот сами раздвинулись в разные стороны. Внутри виднелся чёрный мрачный коридор со стенами, изрисованными красными линиями.

– Прошу, – подчёркнуто вежливо сказал Дьявол.

Эрнст и Изабелла последовали за ним внутрь Цитадели Гордыни. Чем ближе они подходили к входу, тем слабее чувствовался холод. И, едва переступив порог, Брат и Сестра услышали странные звуки, как будто кто-то за ними махал крыльями.

«Что-то сзади», – подумал Эрнст.

Они обернулись и поняли, что в ночном небе над Коцитом парили ангелы-хранители. Люциус обнадёживающе улыбался своим подопечным, а Кристофор оставался невозмутимым и чопорным.

«Это они!» – в голове Изабеллы промелькнула радостная мысль.

Огромная тяжесть волнения немного отступила от Брата и Сестры. Увидев ангелов, они испытали чувство надежды. Хранители их не бросили, хранители могут помочь…

– Идёмте, – прозвучал повелительный голос Аида, – я жду вас!

И, не желая разгневать Тёмного Бога, Эрнст и Изабелла скрылись в недрах его дворца.

Глава 14

Судьбоносная сделка

Под сумрачным небом, покрытом чёрными тучами, простиралась гладь замёрзшего озера. Слой снега присыпал тысячелетние льды Коцита, которые пронзила, словно клык, громадина Цитадели Гордыни. Кривые, острые башни дворца Аида тянулись к вечно мрачным небесам, а в центре этого нагромождения бурлил огонь из недр гигантской горы, расколотой зубчатым шрамом. Яркое пламя высоко поднималось над почти полным мраком тёмного полушария Ада, озаряя ледяные просторы вокруг Цитадели. Красные окна тускло светились в угольно-чёрных стенах крепости, а на её крышах переливался синеватый лёд. И хотя в Цитадель Гордыни вело много дверей, через одну из которых вошли Эрнст и Изабелла, их все затмевал главный вход, обрамлённый красными зубцами. На исполинской двери, способной пропустить и самого большого кровавого демона, алел перевёрнутый крест, а перед ней на чёрной площадке была начертана красная пентаграмма. В её углах стояли мрачные статуи, у ног которых горели жаровни. Яркие лучи пентаграммы раздвинулись в стороны, и из недр медленно всплыл угловатый, покрытый шипами и обвешанный цепями летающий корабль. В сопровождении роя горгулий воздушное судно поднялось над ледяным озером и полетело вдаль, к похожим на клыки горам.

А за прочными стенами Цитадели Гордыни, Аид вёл Изабеллу и Эрнста по лабиринту коридоров. Прямые красные линии пронизывали чёрный камень, образуя прямоугольные сети. На стенах ярко алели факелы, которые освещали коридор. Пол был гладким и блестящим, и близнецы видели отражение своих ног в фиолетовых штанах и магических посохов в руках. Иногда на поворотах им встречались окна из красного стекла. Было сложно разглядеть, что за ними находилось снаружи – другие башни Цитадели Гордыни или бескрайняя ледяная пустошь и острые пики гор на горизонте.

Брат и Сестра чувствовали жару, но она была не такой сильной, как у портала на другой стороне планеты. Они не знали, какая температура и какая атмосфера была вокруг них на самом деле и в какой степени они были обязаны своими жизнями магии Аида. Сам Дьявол шагал перед ними, и его чёрный плащ отражался на гладком полу. Они старались не отставать от него, чтобы не вызвать его гнев, но не забывали об ангелах-хранителях, которые парили над озером снаружи. Где они находились сейчас? И можно ли сбежать из этого ужасающего замка и остаться в живых?

Эти размышления Изабеллы и Эрнста прервал низкий, громкий гул. Они его слышали и у портала, только сейчас издающий эти звуки демон не парил высоко в небе, а был совсем рядом. Патрульный медленно двигался по коридору, который начался после очередного поворота. У демона не было ног – он парил так низко, что края чёрного балахона задевали пол. Из-под длинных одеяний патрульного свисали руки, заканчивающиеся клешнями, а над его покрытыми шипами наплечниками ярко горел фонарь, который заменял ему голову. Оранжевые лучи этого светильника освещали пространство перед патрульным, и Эрнст и Изабелла твёрдо знали, что попасть под такой свет было смертельно опасно.

– Стойте, – прошелестел голос Аида, – страж убьёт вас, и нужно подождать, пока он уйдёт.

Брат и Сестра послушались его, тревожно наблюдая за демоном с фонарём вместо головы.

– О, вижу, вам понравились патрульные, – сказал Дьявол, заметив выражения их лиц, – они моя особая гордость. Даже ваша сила с трудом может убить патрульного. Но, к сожалению, их нельзя приспособить для других нужд, кроме той, для которой они созданы.

Патрульный отдалился от Эрнста, Изабеллы и Аида, и издаваемый им гул постепенно затих.

– Нам пора, – произнёс Дьявол безгубым ртом.

С опаской следя за патрульным, который плыл по коридору вдалеке, Брат и Сестра последовали за Аидом.

Дьявол привёл их в зал с чёрными стенами и высоким потолком. У толстых колонн стояли мортарии, сверкая чумными косами. На противоположном конце зала был расположен трон, спинку которого венчали факелы. Между двумя оранжевыми огнями в центре высоко поднимался синий. Эрнст и Изабелла видели это место и раньше. Оно отражалось в Зеркале Хаоса – демоническом устройстве для переговоров, которое запечатлел фэанский дрон в Ледяном Бастионе.

У трона ждали Аида два демона в красных балахонах, расшитых золотыми оккультными символами. Увидев своего повелителя, советники раболепно поклонились.

«Смотри», – подумал Эрнст, опустив голову.

Изабелла обнаружила, что на чёрном полу перед троном была изображена гигантская красная голова демона. Брат и Сестра разглядели ухмыляющийся рот, вытянутые ноздри, стеклянные глаза с хмурыми бровями и длинные рога. Этот демон больше походил на Дьявола, каким его представляли люди, чем на настоящего Аида. А Тёмный Бог тем временем подошёл к своему трону и повернулся к Брату и Сестре, расправив длинные тощие руки. Его невероятно худая фигура в чёрных одеяниях излучала силу и властность, которые сложно было представить в этом бледном и дряхлом теле.

– Добро пожаловать в мой тронный зал, – сказал Дьявол с таким дружелюбием, будто не пытал Изабеллу и Эрнста холодом несколько минут назад.

Сестра и Брат промолчали. Эрнст нервно поджал губы, а Изабелла буравила Аида ледяным взглядом. Советники Дьявола смотрели на Сестру и Брата с откровенной неприязнью. Из-под алого капюшона одного из них выглядывала то ли лошадиная, то ли воронья морда с большими круглыми глазами, а лицо другого скрывала хмурая маска с красным моноклем.

В движениях Тёмного Бога чувствовалась старость. Его длинные руки и ноги подрагивали, пока он садился на трон, а белые пальцы сжимались в кулак, пытаясь ухватиться за подлокотники. Эрнст и Изабелла наблюдали за Аидом, пока он не прислонил спину к чёрной спинке с выемкой из красного бархата. Когда Дьявол расслабился, безгубый разрез его рта растянулся в улыбке. Советники услужливо повернулись к своему повелителю.

– Что вам от нас нужно? – громко спросил Эрнст.

– Почему мы нужны вам живыми? – следом бросила Изабелла.

В своих руках близнецы держали магические посохи и были готовы при необходимости их применить. Аид лишь усмехнулся, окинув магов в фиолетовых плащах взглядом белёсых, лишённых зрачков глаз.

– Я вижу, терпение не ваша добродетель, – прошамкал Дьявол, – но я ценю такую прямоту. Разумеется, я объясню, почему так милостиво отношусь к вам и даже позволил вашим друзьям сбежать, а заодно избавил ваш мир от очень долгой войны. Только сначала я поведаю об истинной цели, которую преследую почти две тысячи лет. О настоящих причинах моего похода против Вселенной.

– Вы и ваши демоны захватили тысячи миров и убили миллиарды невинных! – Изабелла с ненавистью выпалила в лицо Аида, – вам нет оправдания!

– Вы можете считать меня жестоким, и так и есть, – ровно ответил Тёмный Бог, – но я не глупец. Всякое моё действие имеет смысл. Я люблю смотреть, как цветущие планеты обращаются в пепел, а их обитатели горят в пламени моих демонов и просят пощады. Но это лишь увлечение, приятный соус к полезному блюду. Если бы я просто хотел всех убить и всё разрушить, то не оставил бы ваш мир ни девяносто лет назад, ни сегодня.

Иссохшее, морщинистое лицо Аида белело под капюшоном из чёрной ткани, а на спинке трона за его головой потрескивало синее пламя, которое напомнило Эрнсту и Изабелле газовые горелки в Академии святого Леонардо.

– На самом деле я создаю демонов, открываю порталы и уничтожаю миры, чтобы одолеть своего брата, – закончил Дьявол.

– Зевса? – переспросил Эрнст.

– Именно так, – улыбнулся Аид, – вижу, Арабелла объяснила вам обстановку в мирах Богов.

– В общих чертах, – ответила Изабелла.

– Тогда вы должны знать, что две тысячи лет назад произошла страшная война, – говорил Дьявол, – Боги пошли друг против друга и почти все погибли. Мы не бессмертны. Мы просто не умираем от старости, но нас можно убить, пусть и не оружием младших рас. Большинство из нас полегло тогда, но некоторые держались очень долго – например, пантеоны Перуна и Одина. В конечном же счёте выжили только я и Зевс.

– Богов больше нет, потому что вы восстали против своего брата! – прошипел Эрнст.

– Он отобрал у меня всё! – повысил голос Аид, – у меня не было выбора, кроме как пойти против него!

– Выбор у вас был, – твёрдо сказал фиолетовый маг.

– Какой? – вспылил Дьявол, – остаться тенью своего блистательного младшенького братца? Править этим мрачным миром, пока он купается в лучах незаслуженной славы?

В словах Аида Эрнст и Изабелла почувствовали зависть, боль и отчаяние. Морщины собрались вокруг белых глаз Дьявола, а уголки его рта едва заметно задёргались.

– Это Зевс – герой в сияющих доспехах, всеобщий любимец, которому всё доставалось легко, – продолжил Тёмный Бог после недолгого молчания, – роль эта давно занята, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как взять другую. Смерть и разрушение – вот мой товар на экспорт.

– Но сейчас Зевс вам уже ничего не сделает, – сказал Эрнст, – он сидит на троне у себя в Раю и ни во что не вмешивается, пока вы убиваете всех на своём пути.

– Послушай, – ответил Аид, тяжело вздыхая, – Зевс оставил в моей душе столь глубокую рану, что простить его я просто не могу. Я намерен идти до конца. Я уничтожу своего брата и захвачу его драгоценный трон, и ни один смертный не смеет отвратить меня от этого пути.

– Но если вам так хочется убить своего брата, то почему бы просто не отправить демонов в Рай? – спросила Изабелла.

– Похоже, вы не знаете всю историю, – покачал головой Дьявол, – на закате нашей войны я почти захватил Рай. Или Олимп, как он тогда назывался. Я стоял у трона Зевса, и мой брат… мой брат занёс надо мной свой посох с молниями и изгнал меня обратно – сюда. Он это сделал, но заплатил огромную цену. Некогда весёлый, полный жизненных сил Зевс стал сухим и замкнутым. Смерть его братьев и друзей сломила его настолько, что он возомнил себя единственным Богом. Он закрылся от всех в своём дворце, и его видели лишь ангелы, которых он сам же и создал.

Властелин демонов задумался, смотря куда-то вдаль.

– И что дальше стало? – поинтересовался Эрнст.

– Дальше он разослал весть по всем мирам, отправил ангелов-миссионеров нести его слово, – продолжил Аид, – старые Боги, включая прежнего Зевса, были объявлены лживыми, а новый Зевс – единственно верным Богом и творцом Вселенной. По всей Вселенной возникали религии и культы, поклоняющиеся моему брату в его новой ипостаси. Миллиарды верующих обращали свой взор к нему, а он питался их верой. В Раю рядом с дворцом Зевса есть башни. Белые башни с золотыми крестами, сияющими на этом солнце. Они собирают веру в моего брата по всем мирам и галактикам и передают её ему.

– И вы убиваете смертных, чтобы было как можно меньше верующих? – похоже, Изабелла начала что-то понимать.

– А ты очень проницательна, – рот Тёмного Бога расплылся в довольной улыбке, – на самом деле Рай находится близко – в этой системе. Это соседняя планета, и теоретически до неё можно долететь даже на субсветовом звездолёте. Но её со всех сторон окружает мощный щит, который питает сила Зевса. Я отправлял звездолёты с демонами на борту на штурм Рая, и лишь одна небесная крепость смогла пробить преграду. Однако её одной не хватало, дабы одолеть Небесное Воинство, а сейчас она вообще захвачена и мне не принадлежит. И я придумал новый план. С помощью технологий Древних я открыл порталы в отдалённые миры и начал свой поход. Мои демоны убивали тех, кто верил в Зевса, и прочие расы и народы до кучи. И потоки веры, тянущиеся к башням, постепенно ослабевали, а вместе с ними – и силы моего брата. Я не хочу уничтожать всю Вселенную – это необязательно для моих целей. Пусть планеты вращаются, неразумные твари живут спокойно, а язычники молятся своим давно почившим богам. Мне достаточно убить лишь критическую массу верующих в моего брата, чтобы щит ослаб, и я смог начать полномасштабное вторжение в Рай.

Близнецы переглянулись, стоя на блестящем полу тронного зала.

«Значит, вот почему Аиду нужна вся эта война…» – подумал Брат, – «вот зачем он осаждал кучу миров, включая наш…»

– А почему ангелы не защищают верующих в Зевса от демонов? – у Эрнста появился вопрос.

– Со временем мой брат лишился многого, включая рассудок, – в голосе Аида послышалась грусть, – он уже давно восседает на троне и ничего не делает, а ангелы только охраняют его покой.

– Но были же случаи, когда ангелы отправлялись на задание в другие миры, – Изабелла вспомнила отряд Кристофора.

– Разумеется, – подтвердил Дьявол, – но, к счастью для меня, это были лишь единичные случаи, преследующие конкретные цели. Вместо Зевса Небесным Воинством командует Первый Ангел Метатрон, и он отнюдь не горит желанием защищать младшие расы. Добро, зло – всё это сказки, а в реальности есть лишь игра и игроки. И я игрок, который хорошо знает правила этой игры, да и он тоже.

– А зачем вам нужны мы? – поинтересовалась охотница на демонов.

Аид поднял руку в своём знаковом жесте и сказал:

– Оставьте нас.

Советники в красных балахонах поклонились и покинули тронный зал.

– Я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество, – доброжелательно произнёс Дьявол.

В жилах Изабеллы закипела кровь.

– И в чём оно заключается? – в гневе спросила Сестра, – вы подчините нас себе и заставите убивать верующих в Зевса?

Аид тихо рассмеялся. Он медленно встал с трона и подошёл к Эрнсту и Изабелле. Пока Тёмный Бог приближался к близнецам, его облик преобразился. Фигура под балахоном стала не такой болезненно худой, а его кожа приобрела пусть и бледный, но более здоровый цвет. Морщины на лице и руках Аида разгладились, а вокруг рта образовались губы. У его глаз появились зрачки, а над ними выросли брови. Если раньше перед Сестрой и Братом стоял живой труп, то теперь они видели почти человеческого мужчину неопределённого, но гораздо более молодого возраста.

– Когда-то я тоже был молодым, как вы, – голос Дьявола больше не был тихим и скрипучим, – и таким же горячим. Я тогда хотел постичь тайны смерти, в то время как мой брат воевал и пировал, а другие Боги считали меня сумасшедшим.

Помолодевший Аид снял капюшон, под которым появились длинные чёрные волосы. Дьявол подошёл ближе к Эрнсту и Изабелле, и они поняли, что его гладкая кожа неестественно блестела, а бодрая ухмылка выглядела очень странно, как будто не была настоящей.

– Идёмте за мной, – сказал Аид.

Он направился дальше от трона к боковой стене, а затем остановился у ниши со столом. На блестящей каменной поверхности, расписанной красными узорами, горели две свечи.

– Сюда не попадают души грешников после смерти – это миф, – Дьявол обратился к близнецам, – к сожалению, я так и не смог даровать бессмертие тысячам младших рас, пусть и в мучениях, и лишь изобрёл эктоплазму, которая превращает мертвецов в нежить. Но вы мои почётные гости, и вам я дам подлинную возможность обрести… жизнь вечную.

«Хочет заговорить нам зубы», – подумала Изабелла.

«Давай его выслушаем», – мысленно ответил Эрнст, – «всё равно нет выбора».

Аид отошёл подальше и щёлкнул пальцами. На столе из воздуха возникли свиток и пустая стеклянная чернильница с пером, а на полу – два элегантных стула. Посохи сами собой исчезли из рук охотников на демонов.

– Я предлагаю вам сделку, – любезно произнёс Дьявол, будто не замечая нервозности близнецов, – контракт на столе, и вам только следует его подписать. Присаживайтесь – это вас ни к чему не обяжет.

Изабелла и Эрнст с недоверием сели за стол. Сестра быстро просмотрела контракт, лежащий прямо перед ней. На её глазах неведомые символы сложились в слова на нордише.

– В чём суть вашей сделки? – осведомился Брат, который сидел напротив Сестры.

– Когда я вас увидел, то понял, что ваша судьба очень печальна, – с притворным сочувствием ответил Тёмный Бог, – вас создали Древние, но поработила Арабелла Тереза Эмма Левски.

– Она создала нас, – возразил Эрнст.

– Вот как, – усмехнулся Аид, – мне она говорила, что нашла вас в Последней Надежде, как и ваших предшественников – в Катценхаузене. Я поверил, что пророчества о возвращении Древних сбываются, но она мне лгала. Впрочем, это совсем не важно – мне нужна лишь ваша сила, а она реальна и очень опасна.

– Вы заберёте её у нас? – агрессивно спросила Изабелла.

– Нет, – заверил её повелитель демонов, – я не Арабелла, которая держит вас словно псов на поводке. Если вы согласитесь на мои условия, то я избавлю вас – нет, не от фиолетовой силы, а от рабства у выскочки, возомнившей себя одной из нас. Арабелла больше не будет над вами властна, и вы сможете вернуться в свой родной мир. Сейчас я уже не могу переправить туда тысячи бойцов – создание стабильной связи между мирами потребует много времени и призывателя на другой стороне. Но вас всего двое, и я способен сделать кратковременный портал для вас. Вы отправитесь в Последнюю Надежду и воссоединитесь с Гранд-Альянсом, который займёт пустующий город.

«И снова увидим друзей…» – мечтательно подумал Эрнст, вспоминая Анну, Томаса, Сумасшедшего Алхимика и Гранд-Альянс.

– Вас они встретят как героев, избавивших мир от вечной войны с легионами Ада, – вещал Дьявол, – они будут чтить вас и под вашими знамёнами истребят остатки демонов, которых я бросил на верную смерть. Мир постепенно придёт в себя после апокалипсиса, ведь одна планета ничего для меня не решит в глобальных масштабах, а большое количество верующих в брата появится там далеко не скоро. Ну, а вы, таким образом, заслуженно получите пожизненную славу и уважение.

«Хм, заманчиво», – не без иронии заключил Эрнст. Но перспективы, безусловно, были хорошие…

«Только что он потребует взамен?» – скептически ответила Изабелла с помощью Поля.

Дьявол расхаживал по тронному залу у стола. Приблизившись к Изабелле, он натянуто улыбнулся своим неестественно помолодевшим ртом. Сестра собралась задать вопрос, что крутился в её мыслях, но Аид снова заговорил:

– Вы сможете наконец построить башню, о которой вы мечтали, – его голос был мягким, вкрадчивым, – её фиолетовая крыша будет подниматься над кронами деревьев, что растут у берега Озера Писателей.

Брат и Сестра живо представили себе небольшую, но высокую башню под чистым, голубым небом, и деревья с зелёными листьями. Они были так далеко от дома, и Дьявол предлагал им возможность вернуться и воплотить давние мечты… Но сквозь приятные фантазии пробился беспощадный, но правдивый голос разума.