Текст книги "Сборник рассказов №1"

Автор книги: Fantasy-Worlds. Ru

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

– Чисто… – Птичка огляделась.

– Я думал, тут будет куча костей. – Рыцарь ковырнул носком сапога тщательно утоптанную землю. – Не похоже, что здесь живёт чудовище.

Словно в ответ на его слова из пещеры донесся рёв. Птичка вздрогнула и отошла подальше. Рыцарь достал меч и тоже попятился. Но из больше пещеры не доносилось ни звука.

Рыцарь ещё некоторое время стоял, ожидая нападения. Однако всё было тихо. Он уже собирался сам, лично идти в логово, как из пещеры появилось нечто… От кромешной темноты словно отделился кусок, превращаясь в ужас.

Кем бы не было появившееся чудовище, но это явно был не Дракон. Разве может быть Драконом нечто, напоминающее спутанный шар из колючих веток, и тьмы? Рыцарь в шоке смотрел на эту тварь.

Шар дёрнулся и начал разворачиваться. Рыцарь заворожено наблюдал, боясь даже пошевелиться. Вот появился длиннющий хвост, вот и лапы…

– Мамочки… – Птичка тихо всхлипнула. – Боги и демоны, что я вам плохого сделала?!

Шар уже полностью развернулся, превратившись в гигантского монстра, который, казалось, полностью состоял из шипов, клыков и когтей. Вытянутая морда, огромные клыки в два ряда, горящие злостью глаза. И шипы, хаотично разбросанные по всему телу. Длинный хвост, на удивление абсолютно голый, подёргивался, твари явно не терпелось напасть. Что она и не замедлила сделать.

Птичка и рыцарь едва успели отскочить и укрыться за ближайшим валуном.

– У меня для тебя плохая новость – это не дракон. – Прошептала девушка.

– Я уже сам догадался. – Огрызнулся Рыцарь.

– Это хуже. Демоны! Я бы лучше встретилась с самым голодным и разъяренным драконом, или даже прожила месяц в Подгорном Королевстве, чем встретила эту тварь!

– Она настолько опасна?

– Опасна – самое мягкое, что про неё можно сказать. Надо бежать отсюда.

– Бежать?!! – Рыцарь просто не поверил своим ушам.

– Да, именно бежать.

– Да тебе знакомо такое понятие, как честь?! – Почти закричал он.

Птичка сделала страшные глаза и зажала ему рот. Потом на секунду осторожно выглянула из укрытия. Тварь, до этого ошарашено топтавшаяся на месте и пытавшаяся сообразить, куда делась добыча, сейчас напряглась, прислушиваясь и принюхиваясь.

– Знакомо! Только мне ещё знакомо такое понятие, как самосохранение! – Девушка, наконец, отпустила Рыцаря. – К твоему сведенью, эта занятная зверушка – каменная ящерка, одна из разновидностей виверн.

– Ящерка? Ты уверена, что не ошиблась? Ящеркой ЭТО не назовёшь. – Скептически хмыкнул Рыцарь.

– Это она. Я уже видела такую, только в музее. – Птичка поёжилась. – А потом Хранитель со смаком рассказал про неё пару занятных историй. Меня неделю кошмары мучили.

– Может, поделишься сведениями?

– Охотно! Знаешь, сколько народу потребовалось, что бы уложить ту, музейную? Десять воинов и три мага! И вернулись живыми только половина!

Рыцарь весело посмотрел на девушку.

– То есть вернулось полтора мага? Верхняя или нижняя половина?

– Шутки тут не уместны! У нас просто нет шансов. – Птичка прислонилась спиной к камню и посмотрела на небо, казавшееся ослепительно голубым со дна оврага.

Неожиданно сильный удар просто раскрошил огромный валун в щебень. Птичка вскрикнула. Один из осколков сильно задел ей руку. Рыцарь просто отлетел в сторону, основной удар пришелся на него.

Ящерка стояла, щеря зубы, словно злорадно улыбаясь. Рыцарь кое-как поднялся и взял в руку меч. Тварь зарычала, поднимая огромную лапу для следующего удара. Рыцарь успел отпрыгнуть, и даже полоснул по лапе мечом, он на твари не осталось ни царапины! На оборот, на светлом лезвии появилась пара зазубрин. Меч был против неё бесполезен. Тварь зарычала, словно засмеялась.

Снова удар чудовищной лапой – и снова Рыцарь смог увернуться. И снова задел тварь мечом. С тем же результатом. Ситуация выходила безвыходная – эту «ящерку» совершенно не брал меч. Можно было, конечно, побегать от неё, но не будешь же бегать вечно… Рыцарь увернулся ещё пару раз. Остаётся только узнать – кто устанет раньше, ящерка или он?

Словно в ответ на вопрос у Рыцаря онемела нога. Потом вторая. Он упал на колени.

– Что… Что это?! – Рыцарь попытался подняться, но ноги отказали полностью.

Тварь, радостно рыкнув, прыгнула. Рыцарь с ужасом наблюдал за ней. Шансов спастись просто не было.

Огромная тень заслонила небо, и острые когти вонзились в мягкую и податливую землю. Тварь в ярости заревела.

Рыцарь тяжело дышал, всё ещё не веря, что он жив. Рядом с ним сидела Птичка, чудом успевшая его вытащить прямо из когтей монстра.

– Спа… сибо…

– Сочтёмся. – Девушка лишь махнула рукой. – Ты молится ему собирался, что на колени бухнулся?

– Ноги… не двигаются… – Рыцарь с ужасом начал понимать, что странное онемение движется вверх. Он уже не чувствовал левую руку. – И руки…

– Не двигаются?!

– Да… Как будто… у меня их просто нет…

– Что… Демонов Гном! – Глаза Птички в ужасе расширились от неожиданной догадки. – Так и знала… нельзя ему было доверять, нельзя!

– В чём… дело?

– Тебя отравили. Это наркотик. – Коротко и неожиданно спокойно ответила она. – Они по этому и торопился, всё было рассчитано…

– Но… когда?

– Гном добавил, когда готовил ужин. Теперь мы умрём. Ты – быстро и безболезненно, а я помучаюсь. – Птичка усмехнулась. – Никогда не ем то, что готовят гномы.

Послышались тяжёлые шаги. Тварь приближалась, рыча и хлеща себя по бокам хвостом. Огромные глаза были налиты кровью. Она не торопилась, зная, добыче некуда бежать. Птичка встала.

– Хранитель, кстати, рассказывал, ещё и как её убили. – Она подняла меч Рыцаря. – Надо всего лишь попасть точно в горло… в основании головы… Я только что вспомнила… Прости.

– Стой… – Рыцарь из последних сил приподнялся. – Лучше беги…

– Шутишь? Тебе что, незнакомо такое понятие как честь? – Девушка поудобнее перехватила меч и подмигнула Рыцарю. Она была необыкновенно бледна. – Лучше пожелай мне удачи. У меня один шанс из ста. Гораздо больше, чем у тебя с драконом.

Рыцарь хотел что-то сказать, но онемение добралось уже до горла. В глазах потемнело. Последнее, что он увидел – как Птичка, держа меч обеими руками, бежала на тварь. Потом сознание провалилось в пустоту…

По всему телу волнами разливалась блаженная лёгкость. Не было ни времени, ни пространства. Лишь вечность… Вокруг была тьма, только впереди маячил призрачный отблеск света. Сознание потянулось к нему, сначала неспешно, потом все быстрее и быстрее, уже не имея возможности остановиться…

Глаза распахнулись сами собой. В теле всё ещё чувствовалась лёгкость, постепенно сменяемая пустотой и ощущением падения в никуда. Рыцарь вздрогнул и сел. Тут же закружилась голова и перед глазами заплясали разноцветные круги. Поморщившись, он с трудом поднялся. Ноги были как ватные, но всё-таки слушались. Это уже было хорошо. Потом он огляделся. Сердце предательски ёкнуло.

Тварь лежала, глядя остекленевшими глазами куда-то в даль. Голова её была неестественно вывернута, из раны на шее медленно сочилась тёмная, почти чёрная, кровь. Рядом с тварью, в обнимку с обломанным мечом, лежала Птичка, неподвижно глядя в небо. Вся одежда девушки была пропитана кровью.

– Нет… – У Рыцаря подкосились ноги. – Нет… Это я должен был умереть… Почему же ты?… Почему?!!

– Хм… Даже и не знаю, чем тебя обрадовать. – Птичка пожала плечами. – И не ори так, лучше посмотри, какое небо голубое…

Рыцарь замер с открытым ртом.

– Ты… Ты жива?! – Наконец выдавил он.

– Ага… Жива. Эдак на треть. У меня всё болит! – Пожаловалась девушка.

– Слава богам! – Рыцарь счастливо вздохнул. – А теперь лучше скажи, что это за игры в героев? Ты почему так рисковала?! Ты могла погибнуть!

– Что?! – Птичка возмущённо уставилась на него. – Я тут, понимаете, жизнью ради тебя рисковала, а ты?! Неблагодарный! Нет что бы «спасибо» сказать! Вот умру сейчас, и тебе будет стыдно! – Она демонстративно отвернулась.

Солнце медленно и лениво опускалась за горизонт, окрашивая синеву неба в сочные апельсиновые тона. Маленький костерок на краю оврага словно старался подражать ему, заимствовал самые яркие краски. Птичка сидела рядом, обмотанная бинтами, словно мумия, пила отвар из лечебных трав и попутно пыталась рассказать Рыцарю про то, как ей удалось убить ящерку.

– …я как размахнусь – а она лапой! Я отпрыгнула, а она хвостом! Прямо по руке! Демон, горячо! Можно холодной воды долить? – Птичка умоляюще посмотрела на Рыцаря, протягивая ему кружку с отваром. – Нет? Ну и ладно. Так выпью. Ну и гадость! Ладно, слушай дальше. Я меч в другую руку – и на неё! А она зубами, почти достала! Ну и я её чуть зацепила, чуть – чуть оставалось! Только я поскользнулась, она и прыгнула сверху. Тьфу, что ты туда намешал?! Гадость! Продолжаю. Значит, эта тварь прыгучая ка-а-ак прыгнет! Я меч и выставила. Тютелька в тютельку! Точнёхонько в горлышко! – Девушка рассмеялась. – Половина клинка так там и осталась, я еле успела в сторону откатится, а то она б меня раздавила. Правда и эта тварюшка меня за ногу хорошенько цапнула!

Рыцарь поцокал языком.

– Ну не ожидал от тебя!

Птичка гордо улыбнулась.

– Только остаётся открытым один вопрос, – Продолжил Рыцарь, – с какой стати Гном подмешал в еду наркотик?

– Как почему? Всё их племя такое! – Фыркнула девушка.

– Можно и поспорить, но ведь, судя по всему, с ним заодно и тот Крестьянин, и все жители деревни.

Птичка задумчиво покусывала губу.

– Вот бы поймать того Гнома, ох и поговорила бы я с ним! Я вот одного не понимаю, они хотели, что бы мы убили эту тварь или как? И деньги заплатили вперёд, и кони с нами.

– Думаю, у тебя будет такая возможность. – Рыцарь усмехнулся. – Они почему-то не хотели, то бы мы выжили. По этому и подмешали наркотик, во избежание, так сказать… Он же рассказывал про сбежавшего наёмника, помнишь? Значит, они уверенны, что мы уже давно покоимся с миром. А покойникам лошади не нужны.

– Они придут за лошадями! – Птичка хлопнула себя рукой по лбу. – И как я сама не догадалась!

– Правильно мыслишь. – Рыцарь вылил оставшийся в котелке отвар на огонь. Пламя обиженно зашипело и погасло. – Будем ждать.

Ждать пришлось не долго. Как только солнце закатилось за горизонт и на небе зажглись первые звёзды, вдали показались две фигуры. Они подошли почти к самому краю оврага, и Рыцарю пришлось приложить огромные усилия, что бы удержать Птичку. Одним из подошедших оказался давно знакомый Гном, и девушке не терпелось с ним поквитаться.

Гном замысловато и громко свистнул. Прислушался. Свистнул снова.

– Где дракон? – Спросил второй. Рыцарь по голосу узнал Крестьянина.

– Наверно Рыцаря переваривает и девку его! – Гном расхохотался. – Славный пир мы ему устроили, славный!

– Совершенно согласна!

Гном и человек резко обернулись. Они даже не услышали, как подошли Птичка и Рыцарь.

– Совершенно согласна! – Повторила Птичка, мило улыбаясь. – Кстати, это вон там случайно не тот труп дракона нас переваривает? Даже в сумерках было видно, как побледнели Гном и Крестьянин.

– Вы… Убили его?!

– Как вы догадались!

– Это невозможно! – Гнома начало трясти. – Дракона нельзя убить! Вы не могли…

– Я ведь лично… – Крестьянин растерянно переводил взгляд с Птички на Рыцаря.

– Ты ведь лично отравил нас! – Издевательски закончил Рыцарь.

– И, если вы не в курсе, должна вас просветить – это никакой не дракон, а всего лишь виверна, пускай и очень опасная. – Птичка скрестила руки на груди. – А теперь советую покаяться, и смерь ваша будет лёгкая.

Крестьянин упал на колени.

– Не возможно… Вы не могли! Вы не убили его! Нет! Вы не убили… Его нельзя… невозможно убить!

– Ещё как возможно. Можешь убедиться лично. Ну, а теперь, может, ответите на пару вопросов?! – Рыцарь схватил за воротник Гнома. Крестьянин уже был не в состоянии говорить – он бился в истерике. Птичка пыталась привести его в чувство, но бесполезно.

– Я вам ничего не скажу. – Гном попытался вырваться, но Рыцарь держал крепко.

– Скажешь – скажешь, как миленький! – Прошипела Птичка. – Я тебе клянусь, скажешь!

– Да ты что! Что ты можешь? Ты даже не доползёшь до меня, сучка. – Гном смерил её презрительным взглядом и рассмеялся.

– Зря… – Рыцарь занёс руку для удара, но Птичка успела раньше. Гном согнулся пополам.

– Следи… за… языком… – Девушку шатало, на бинтах появились красные разводы.

– Перестань. – Рыцарь перехватил её руку. – Ты себя раньше убьёшь, чем его.

– Тебе повезло, недорослик. – Птичка отошла в сторону.

– А теперь я жду ответов. – Рыцарь встряхнул Гнома. – Зачем ты нанял меня Гном? И прекрати уже орать!

– Да тут секрета нету. – Гном ухмыльнулся. – Для дракона, ещё ж для чего?

– А отравили зачем? Говори!

– А что бы не сбежали. Дракону тоже кушать надо! – Коротышка захихикал. – Да, ему надо кушать!

– Нет, ну это надо придумать – кормить эту тварь людьми! – Птичка поморщилась. Ехать на лошади было легче, чем идти пешком, но всё равно тело жутко болело.

После получасового допроса Гнома Рыцарь узнал следующее: виверна, она же дракон, жила в овраге много лет. Люди и нелюди быстро извлекли из этого пользу. Они кормили её, коровы или нескольких свиней в месяц вполне хватало. А «дракон» «защищал» деревню.

Но недавно эта идиллия закончилась. Захотелось дракону человеческого мяса. Начали пропадать жители деревни. Один за другим. Сначала никто не знал, что случилось. Грешили на бандитов, но когда узнали правду…

Тогда люди наняли оного из Рыцарей. Он не вернулся. Тварь оказалась сильнее. И плата за это оказалась велика. Стали пропадать дети… Вторая часть истории совпадала с рассказанным в самом начале. Множество наёмников ушли и не вернулись. Тогда-то и стали замечать, что на целый месяц после очередного «похода на дракона» воцаряется мир и покой.

Тварь стали кормить людьми. Это оказалось даже дешевле, чем обычным мясом… Правда, однажды случилось непредвиденное – один наёмник сбежал, «дракон» еды не получил. Тогда и стали добавлять в еду наркотики, дабы герои не разбегались и не мешали процессу питания.

Рыцарь, услышав эту историю, едва подавил желание вернутся и спалить всю деревню – ибо это уже точно беспредел и не по понятиям кормить драконов рыцарями. Хорошо, что Птичка не дослушала и уснула. Иначе Гном точно не выжил. Рыцарь рассказал ей всё уже в пути, когда и крепко связанный Гном, и деревня, остались далеко позади.

– Как такие живут… Уму не постижимо! – Рыцарь сжал руки в кулаки. – Только жаль, ничего им не будет…

– Будет – будет. Сообщишь в ближайший Университет Магии, а там за приручение и содержание особо опасных существ по голове не погладят. И… Я хотела сказать, ты правильно сделал, что оставил им всем жизнь. – Птичка с трудом улыбнулась.

– Спасибо. – Рыцарь улыбнулся в ответ. – Только теперь надо подумать о тебе. Не нравится мне, как ты выглядишь.

– Да всё со мной в порядке! – Девушка постаралась сделать непринуждённое лицо и гордо выпрямить спину, но тут же согнулась от боли и закашлялась.

– А ты говоришь в порядке! – Рыцарь укоризненно покачал головой.

– Ничего, жить можно.

– Можно. Но недолго!

– И что ты предлагаешь?

– На сколько я помню, здесь не далеко есть небольшой город. Наверняка там имеется хороший лекарь.

– Лекарь… – Птичка сразу погрустнела. – Придётся сделать большой крюк, я тоже знаю этот город.

Рыцарь кивнул. Ночной ветер освежал, делал голову ясной. На небе светила луна, ярко блестели звёзды. Ехали по самой кромке леса, он стоял слева сплошной стеной, слева было поле, больше похожее на море в неверном лунном свете. А кода ветер колыхал траву, казалось, что это бегут волны…

К городу подъехали перед самым открытием ворот. Стражники отсалютовали Рыцарю и пропустили его одним из первых, без всяких вопросов.

Сосновый Городок полностью оправдывал своё название: почти все дома там были построены из этого дерева, лишь насколько строений могли похвастаться тем, что они были каменными. Рыцарь не без труда отыскал Лекаря. Тот схватился за голову, едва увидев, в каком состоянии находится Птичка. Ей в самом деле становилось всё хуже… Лекарь настоял, что бы девушка осталась в лечебнице, хотя бы на некоторое время. Рыцарь согласился без колебаний.

Оставив свою подругу на попечение Лекаря, он пошёл искать постоялый двор. Похоже, в этом городе придётся задержаться.

На третий день пребывания в Сосновом Городке Рыцарь, всё-таки решил сходить в филиал Университета Магии. Такие филиалы были почти во всех городах. Основной их задачей являлся контроль магии и поиск одарённых детей. В последние время таких рождалось не много…

Филиал располагался в одном из каменных зданий, легко узнаваемый по высокой круглой башне. Рыцаря всегда удивляла эта любовь магов к башням. Они присутствовали везде, где были маги. И служили неплохим ориентиром, по крайней мере, всегда знаешь, есть ли в городе представители столь полезной профессии.

Ворота распахнулись перед Рыцарем после первого же стука, впуская его. Во внутреннем дворе царило небывалое оживление. Рыцарь удивлённо оглядывался: было такое ощущение, словно он перенёсся в другой мир. Хотя, кто их, магов, знает, может так оно и было?

Во дворе было на удивление прохладно, носились с поручениями Ученики, что-то громко обсуждали ждавшие аудиенции люди и нелюди, шумели разные магические твари в клетках, расставленных по всему вдоль стен. Не сравнишь с безлюдной жарой на улицах города.

К Рыцарю тут же подошёл один из Учеников.

– Что желает господин Рыцарь?

– У меня важное сообщение для твоего Мастера.

– Важное? – Ученик удивлённо посмотрел на Рыцаря. – Сообщение? – Его удивление можно было понять, обычно войны приходили или зачаровывать оружие (то же самое можно было сделать и в обычных магических лавочках в два раза дешевле) или за магической помощью (снять вражеские заклятья и т. п.) Знаниями маги и войны делились неохотно, если и объединялись, то только по крайней нужде. Конкуренты как-никак.

– Да, важное сообщение! – Раздражённо повторил Рыцарь. – Постарайся, что бы меня приняли поскорей.

– Как пожелает господин Рыцарь. Я передам Мастеру Знающему прямо сейчас. – Ученик поклонился.

Ждать пришлось долго. Очередь уменьшилась на половину, а солнце давно перешло зенит. Наконец к рыцарю подошел тот же Ученик.

– Прошу следовать за мной. Мастер ждёт вас.

– Что-то ты не торопился. – Недовольно пробурчал Рыцарь.

– Я передал сообщение сразу же. Просто у Мастера слишком много дел, и…

– Оставь это! – Рыцарь отмахнулся. – Пошли скорей.

Ученик склонил голову и повел его к Мастеру.

Мастер оказался мужчиной средних лет с небольшой и аккуратно подстриженной бородкой, ясными глазами и сединой в тёмных волосах. Он некоторое время разглядывал Рыцаря.

– Мне сообщили, что у вас ко мне важное дело.

– Вам сообщили совершенно верно. – Рыцарь улыбнулся.

– И в чём же оно состоит?

– Даже не знаю с чего начать… – Задумчиво проговорил Рыцарь. – С виверны, или с целой деревни, кормившей эту виверну людьми? И это прямо под носом у магов!

– Простите… Я вас немного не понял… – С лица Мастера тут же сползло надменное выражение. – Вы говорите, что здесь недалеко живёт виверна?!

– Нет, я говорю, что здесь недалеко ЖИЛА виверна. – Поправил Рыцарь. Точнее, одна из её разновидностей… каменная ящерка, кажется.

Мастер побледнел.

– Вы, господин Рыцарь… вы убили её?

– Нет, к сожалению это сделал не я. – Рыцарь поморщился.

– Так в чем же ваше важное дело? – Маг удивлённо посмотрел на него.

– Я хочу, что бы вы осудили всю деревню, державшую виверну.

– Всю?!

– Именно. Наверное, стоит вам рассказать всё с самого начала?

Маг кивнул.

К концу рассказа он сидел мрачнее тучи, выстукивая пальцами по столу незамысловатую мелодию. Рыцарь терпеливо ждал решения.

– Сложная ситуация. – Маг вздохнул. – К нам поступала заявка от деревни ещё пол года назад. Если сверху узнают, что мы оставили баз внимания появление столь опасного существа, а его потом убило совершенно случайное лицо… Скажу честно, для меня лучше просто замять это дело. – Маг прямо посмотрел на Рыцаря.

– Да бросьте вы! – Рыцарь поморщился и махнул рукой. – Забирайте вы эту тварь, скажите, что сами её же и убили, придумайте что-нибудь. Ни я, ни моя спутница, не претендуем на виверну. Самое главное, что бы виновных осудили.

– Рыцари – странный народ. – Маг наконец улыбнулся. – Мне самому не приятно, что на моей территории живут… хм, такие люди. Хорошо! – Он хлопнул ладонью по столу. – Я направлю заявку в Верховный Суд.

– Благодарю вас. – Рыцарь встал и поклонился. – А теперь – прощайте.

– Прощайте и вы, господин Рыцарь. – Магистр тоже склонил голову в поклоне.

На улицу Рыцарь вышел в приподнятом настроении. С души был снят огромный груз. Хоть маги и мелочные существа, границы чести у них призрачны и размыты, но слово своё они держат. Да и выгоду никогда не упускают. Рыцарь не сомневался, что через пару дней на стол Судье ляжет доклад об успешной операции по устранению виверны, с просьбой наградить отличившихся в ней магов.

Во дворе по-прежнему царило оживление, хотя и не сравнимое с утренним. Рыцарь уже хотел открыть ворота и выйти на улицу, как его внимание привлёк шум. Наверное, он и сам не смог бы объяснить, что заставило его обернуться. В самом дальнем углу стоял полуорк. А радом с ним стоял конь.

Рыцарь с восхищением уставился на благородное животное. Иссиня – черного цвета, без единого белого пятнышка, с длиннющей шелковистой гривой и горящими глазами, конь был невероятно красив. И он был явно напуган, постоянно пытался вырваться. Полуорк грубо хлестал его плёткой, конь дергался от боли и затихал на некоторое время. Рыцарь подошел к ним.

– Какой дивный конь!

– Дивный, не то слово господин Рыцарь! – Полуорк поклонился.

– Откуда он у тебя? – Рыцарь восхищенно осматривал животное. Конь непрерывно следил за ним глазами, пугано дёргаясь, когда Рыцарь был слишком близко.

– Знамо откудава, поймал! – Полуорк гордо выпятил грудь и стеганул коня плёткой. – Хороший коняшка, магам, думаю понравиться! – Конь, словно поняв его слова, испуганно заржал и попытался вырваться. – Стоять! – Его хозяин с силой рванул поводья.

– Отдай его мне. – Неожиданно сказал Рыцарь.

– Ну… – Полуорк замялся.

– Я заплачу.

– Вот это уже другой разговор, господин Рыцарь! – Полуорк довольно потёр руки. – Только на что он вам?

– Не твоё дело! – Рыцарь кинул ему два золотых. – Хватит?

– Хватит, да ещё и останется! – Полуорк расхохотался и вернул один золотой обратно. – Больно ты приглянулся мне, даже жалко. Бери коняшку и уходи, только помни, узду с него не снимай, да воды не давай.

– Спасибо.

– Тебе тоже спасибо. Удачной дороги, Рыцарь!

Конь послушно брёл за Рыцарем. Не похоже, что он был рад. Рыцарь, не останавливаясь, прошёл городские ворота, отсалютовал стражникам, завистливо разглядывающим коня и, наконец, дошел до луга. Конь грустно оглядел открывающийся перед ним простор, фыркнул, и загрустил окончательно.

Рыцарь глубоко вдохнул воздух, насквозь пропитанный запахом трав. Затем подошёл к коню и… снял с него узду.

– Давай иди. – Рыцарь слегка похлопал коня по боку.

Конь, похоже, не поверил своему счастью. Он недоумённо переступил с ноги на ногу, отошёл от Рыцаря на пару шагов. Потом ещё на пару. Вернулся. С недоверием посмотрел Рыцаря и спросил с явно восточным акцентом:

– И в чем подвох?

– А? – Рыцарь вздрогнул. Хотя можно было уже и привыкнуть. Если уж волки заговорили… То что теперь лошадям делать?… – Ты тоже говоришь?!

– Да, я говорю! Так в чём подвох? – Конь недовольно ударил копытом.

– Ни в чём. – Рыцарь пожал плечами. Доказывать говорящему коню, что говорящих коней не существует он посчитал бесполезным. – Ты свободен.

– Да ну! – Конь прищурился – За так?

– Да.

– Ты вот так просто взял и отпустил меня?

– Да.

– И…

– Да! – Рявкнул Рыцарь. – Я отпустил тебя просто так!!

– Но… Почему?!

– Сложно объяснить. Просто ты слишком красив, что бы быть несвободным. Так что иди уже, наконец, а то я передумаю!

– Странный вы народ, рыцарь. – Повторил слова Магистра конь. – Но раз ты в самом деле меня отпускаешь… Я в долгу у тебя. Вот, возьми. – На руке у Рыцаря появилась простая верёвочка с узелками, такая же, как дал ему Волк, только другого цвета. И где её носил конь? Наверняка опять магия! – Если понадоблюсь, просто разорви.

– Спасибо, но я, честное слово, не заслуживаю.

– Ты же меня спас от магов, свободу подарил. Так что, как понадоблюсь – только позови! До свиданья, Рыцарь! – Конь на прощанье махнул хвостом и ускакал

Рыцарь ещё некоторое время смотрел вдаль, просто, ни о чём не думая. Потом положил в карман верёвочку. Теперь их было две…

Птичка удивительно быстро шла на поправку. Лекарь пичкал её зельями, отварами, мазал её раны мазями. И Птичка каждый раз, когда Рыцарь приходил её навестить, жаловалась, что её поят самыми гадкими зельями и натирают самыми противными мазями. Рыцарь лишь качал головой и улыбался.

Прошла почти неделя. Рыцарь как всегда пришёл навестить свою подругу. Но в лечебнице его ждал сюрприз.

– Да убежала она, ещё утром. Неугомонная девка, прям огонь! – Помощница Лекаря усмехнулась, и продолжила застилать постель, на которой всю неделя пролежала Птичка. – Ты не бойся, она в таверне, передать тебе просила.

– Где она?!

– Петь она пошла, петь! Ты не сердись на неё. – Помощница подхватила постельное бельё. – Да и поправилась она. Чего ей тут делать?

– Я пойду тогда… – Рыцарь открыл дверь.

– Иди.

Птичку долго икать не пришлось. Приличная таверна была одна на весь город, так что Рыцарь уже знал, где сейчас его подруга.

Таверна оказалась забита под завязку. Там царила полная, нереальная тишина. Рыцарь встал около стенки. Птичка сидела на краю маленькой сцены, прикрыв глаза. Потом мягко коснулась струн.

 
Провожала заря
Провожала героев.
Провожала не зря,
Провожала на подвиг.
Шли герои в молчании
Шли герои с мечтой.
Шли с острыми мечами
Шли с поднятою вверх головой.
Провожали их горы
Провожали угрюмо.
Провожали не молча,
Провожали их бурей.
…Поле боя большое
Поле боя васильками всё поросло.
Поле боя не злое,
Поле боя – такое оно…
И стояли герои
И смотрели они.
Всё смотрели на поле,
На родные сердцу васильки.
И блестели доспехи
И блестели глаза.
И блестели капли росы
И блестели мечи.
Небо серое было
Небо тучи в себе собрало.
Небо ясные очи прикрыло
Небо плакало.
Шли герои на встречу
Шли герои, желая мечту повстречать.
Шли герои на встречу друг другу.
Шли герои, чтоб убивать.
Взмах меча – кровь.
Взмах руки – боль.
Взмах крыла —
Чья-то в высь улетела душа…
Поле боя – такое.
Поле боя – не злое оно.
Поле боя не васильками,
Поле боя костьми обросло.
Нет мечты.
Нет того, кто победил.
Нет живых.
Нет того, кто простил.
И блестят помятые доспехи
И блестят застывшие глаза.
И блестят капли крови вместо росы
И блестят ненужные мечи…
А на поле распустятся вновь васильки
А герои на подвиги вновь соберутся.
И проводит их снова заря,
И история вновь повторится…
 

На секунду повисла звенящая тишина, обрушившаяся вдруг громом аплодисментов. Птичка, довольная собой, встала и поклонилась. Рыцарь вздохнул и вышел на улицу.

– Ты злишься? – Девушка догнала его.

– Нет.

– Ты злишься.

– Нет, я не злюсь. Но тебе надо было сказать, просто предупредить меня!

– Я… Прости.

– Ладно, замяли. – Рыцарь неожиданно подхватил девушку на руку и рассмеялся. – В любом случае, я рад, что ты выздоровела!

– Я тоже! – Птичка тоже рассмеялась. – Ой, только опусти меня!

На следующее утро они снова отправились в путь. Рыцарь рассказывал Птичке последние новости, умолчав, правда, про Коня.

– Ясно. – Девушка задумалась. – У нас есть один плюс – маги решили помочь, и один жирный толстый минус – про драконов никто ничего не знает. Мы, так понимаю, по-прежнему едем в горы?

– В горы.

– Тогда догоняй! – Птичка пришпорила свою лошадку. – Кто последний – дохлый червяк

Рыцарь лишь вздохнул.

Каждый день был подобен птице Феникс – сгорая в огне заката, он снова возрождался в пепле рассвета, всё такой же прекрасный. Кони неслись вперёд, вслед за ними едва поспевало время. Постепенно слились воедино часы, дни, недели. Бесконечные переходы, редкие дни отдыха в городах или деревеньках, и снова в путь. А горы были по-прежнему далеко, и дракон так и оставался неуловимым мифом.

Рыцарь не терял веры, надежда поддерживала его, а любовь указывала путь, помогала преодолевать любые препятствия.

День выдался на удивление хорошим. Мягко и ласково светило солнышко, щебетали птицы, идиллия одним словом! Птичка лежала на спине с травинкой в зубах и смотрела на редкие облака. Рыцарь сидел рядом, в тени, прислонившись спиной к старому дубу.

– Я так подумала… – Птичка прищурилась. – Может, нам надо съездить в Столицу?

– Зачем?

– Там неплохая библиотека, можно поискать упоминания о драконах. Или сходить в Университет, маги тоже могут помочь.

– Тогда лучше наведаться к эльфам в Ассхайл.

– Да ну их, этих эльфов. – Птичка выплюнула травинку и сорвала новую.

– Так-так, – Рыцарь с интересом посмотрел на неё, – с этого места по подробнее. Чем тебе уже эльфы не угодили?

– Да ну их, листоухие зануды. – Птичка надула губы. – Я им, понимаете, пою, а они…

– А они?

– А они сказали, что это не искусство, что кошки лучше поют, когда им на хвост наступают!

– Эльфы? Так сказали? – Удивился Рыцарь.

– Не совсем так, конечно, в своей манере. Все вроде и ничего, миленько, но если копнуть поглубже… За что не люблю эльфов – опустят по самое не могу, причем так культурно, поэтично, что даже заслушаешься.

– И что потом?

– Потом я ответила. – Пожала плечами Птичка. – Не так культурно конечно, но правду я им сказала.

– Чувствую, после твоей правды путь к эльфам тебе заказан на ближайшие лет сто.

– Двести. – Мрачно поправила девушка. – И только при условии хорошего поведения. Ой, смотри! – Она вскочила, указывая пальцем в сторону близлежащей рощицы.

Рыцарь посмотрел в ту сторону и обомлел. Прямо на них мчался медведь, изредка оглядываясь назад. Из рощицы доносились крики людей и ржание лошадей. За медведем явно кто-то гнался.

Медведь добежал до самого дуба и затравленно посмотрел на путников. Похоже, он замети их только что… Рыцарь вздохнул, поднялся, отряхнул штаны.

– Прячься скорей.

Медведь присел на задние лапы от неожиданности. Но быстро опомнился и буквально взлетел на огромное дерево. Рыцарь снова сел обратно и сделал беззаботное лицо. Птичка же явно впала в ступор.

В это время из рощицы появились и охотники. Они во весь опор скакали к дубу. Перед самым деревом они нерешительно остановились, смотря на Рыцаря с Птичкой.

– А где медведь? – Спросил один из охотников у Рыцаря.

– Какой медведь? – Удивлённо ответил тот.

– Большой…

– А, медведь! Так он сюда бежал, но как нас увидел – туда повернул. – Рыцарь неопределённо махнул рукой в сторону. – Ели поторопитесь, догоните.

– Благодарю! – Охотник обернулся. – Слышали? Вперёд! Мы должны его догнать! – Остальные радостно заулюлюкали, и спустя мгновение об их визите напоминали только отпечатки копыт на земле.