Текст книги "Сборник рассказов №1"

Автор книги: Fantasy-Worlds. Ru

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

SILL
ЛЕГЕНДА

День был солнечный и необычайно жаркий. По ясному голубому небу изредка проплывали кучерявые барашки облаков, иногда заслоняя солнце и даря долгожданную тень. В Тронном зале, даже не смотря на открытые настежь окна, было душно. По стенам плясали солнечные зайчики то появляясь, то исчезая. Иногда свежий ветерок всё-таки залетал сюда, даря минуту облегчения.

Король сидел на своем троне и медленно пил вино из резного кубка. Изредка он вздыхал и подливал себе ещё из запотевшего кувшина. Рядом сидела Королева, прекрасная и невозмутимая, словно мраморная статуя. Поговаривали, что в её роду были эльфы, но никого этот вопрос особенно не занимал. Стоящие радом Стражники тоже изнывали от жары. Как-никак приходилось стоять почти неподвижно. Они изредка бросали сочувственные взгляды на Рыцаря, смиренно ожидающего аудиенции. Ему приходилось ещё хуже, в такую жару доспехи превращаются в орудие пыток. Рыцарь кашлянул. Король, вздохнув, поставил кубок и, наконец, обратил на него свой взгляд.

– Давай, выкладывай, зачем пришёл.

Рыцарь склонил голову ещё ниже и опустился на одно колено.

– Великий Король, Отец на…

– Давай короче. – Перебил его Король, обмахивающийся приказами на казнь. Ещё пол часа перечисления титулов он просто не пережил бы.

Благодарно кивнув, Рыцарь продолжил.

– Я пришёл воспользоваться правом одного Желания.

– Хех… – Король вздохнул ещё глубже. И угораздило же его тогда пообещать… Но положение было совсем безнадёжным, сражение, казалось, уже не выиграешь. Теперь ходят вот землю требуют, титулы… Но слово теперь держать надо. Хотя такими темпами скоро без земли останешься. – Говори давай.

– Я прошу… – Ишь ты, ещё и просит, про себя усмехнулся Король. Наверняка еще и денег потребует. – Я прошу руки вашей дочери.

Король тихонько икнул. Стражникам пришлось приложить огромные усилия, что бы не дать своим челюстям отвалится. Даже невозмутимая Королева удивлённо приподняла бровь.

– Дочери?.. Хм… – Король платочком промокнул пот на лбу. – Ну, у неё спросить надо… Ведь как же так… – Стараясь скрывать свои чувства, он отослал одного Стражника за Принцессой. Королю хотелось петь и прыгать от счастья.

Принцесса была известна своим норовом не только в самом Королевстве, но и за его пределами. Нет, она не устраивала скандалы, она не была дерзкой. Но более гордой и упрямой Принцессы свет ещё не видел. Сначала, привлёчённые её красотой, к ней съезжались Принцы со всех стран. Но постепенно поток женихов иссяк. Один из Принцев даже сказал старому Королю: «Я лучше возьму в жёны ослицу, чем вашу дочь. С ослицей хотя бы можно договориться».

Принцесса медленно вошла в Тронный зал. Рыцарь взглянул на неё, и дыхание перехватило. Принцесса была прекрасна, и с этим поспорить не мог никто. Светлые, слегка вьющиеся пшеничные локоны, волной ниспадающие на плечи, светлая кожа, баз единого изъяна, огромные голубые глаза. Точёную фигуру обхватывало золотисто-зелёное платье. Рыцарь отвёл глазаОна была совершенством. Давно и безнадёжно влюблённый в Принцессу, он даже не слышал, что говорит Король.

– Хорошо. – Словно ветерок пронёсся голос Принцессы. Рыцарь вздрогнул и поднял глаза. – Хорошо, я выйду за него.

– Доченька! – Радостно выдохнул Король.

– Но только если он выполнит одно условие. – Рыцарь замер. – Принеси мне голову дракона, и я буду твоей.

В Тронном зале, где и до этого было не слишком шумно, повисла могильная тишина. Принцесса с интересом смотрела на Рыцаря, ожидая, когда он откажется от своего предложения. Он встал, поклонился и ответил:

– Как пожелает Принцесса. – Принцесса вздрогнула. Рыцарь повернулся к Королю. – Я могу идти?

Король лишь кивнул. Повернувшись, Рыцарь пошёл к выходу. Его шаги гулким эхом отдавались в тишине Тронного зала.

Только на улице Рыцарь позволил себе расслабиться. Он глубоко вздохнул и прислонился к стволу вечноцветущей сливы. Розоватые лепестки медленно кружились в воздухе, навевая мысли о вечном… Вот найдёт он дракона, убьёт, и тогда… Додумать, что будет «тогда…» помешал звонкий голосок, от которого шарахнулись в сторону невесомые лепестки.

– Ну??!!!

Рыцарь обернулся.

– Что – ну?

– Рассказывай!!

Невысокая девушка, столь бесцеремонно прервавшая рыцарские мысли с нетерпением переминалась с ноги на ногу.

– Птичка, имей терпение!

– Я тебя тут с утра жду, какое терпение?! – Девушка недовольно поджала губы.

– Птичка – невеличка, подожди ещё минуту!

– Хорошо, Красавчик, как скажешь!

– Птичка, – Рыцарь поморщился, – я же просил, не называй меня так!

– Это ещё почему?

– Ну ты представь, всех Рыцарей зовут Могучий Волк, Железный Кулак, а меня – Красавчик!

Птичка хихикнула. Хотела добавить «Это лучше, чем вообще никак не зваться!», но промолчала.

Рыцарь и Птичка росли на одной улице, в соседних домах. Их родители дружили, и оба ребёнка росли как брат и сестра. Между ними никогда не делали разницу, обоих хвалили, обоих и ругали после очередной шалости. Шалостей, кстати, было довольно много, и после каждой из них на ушах стоял весь город.

Единственное различие состояло в том, что Птичка получила своё Имя ещё в детстве. Уже тогда люди заслушивались её голосом. Она была настоящим Бардом. Рыцарю же везло меньше. Он честно служил и воевал, но Имени так и не получил. Даже на последней войне, где многие такие же Рыцари получили свои Имена, ему не повезло, хотя он сражался не хуже других. Иногда он возвращался в памяти на могилу безымянного Генерала. Тот тоже служи, совершил много подвигов, но Имени так и не заслужил. Он умер и его похоронили под пустым камнем с единственной надписью – годами жизни… Постепенно сотрутся и они. Несмотря на то, что Генерал был великим человеком, у него теперь одна судьба – забвение.

– Ладно, не буду! – Птичка примирительно подняла руки. – Только ты тоже меня невеличкой не называй!

– Хорошо.

– Ты давай, лучше рассказывай, что там было, если не хочешь иметь на своей совести труп!

– Чей труп?!

– Труп умершей от любопытства меня!!!

Рыцарь снял шлем, положил его на скамейку и сел рядом. Глубоко вздохнул.

– Давай, говори, что ты попросил?

– Попробуй угадать. – Рыцарь улыбнулся.

– Ты попросил кучу золота!

– Нет!

– Тогда… Целый подвал лучшего вина?

– Нет.

– Неужели пожизненное бесплатное обслуживание в лучших борделях?! – Ахнула девушка.

– Птичка, и как тебе не стыдно? – Возмутился Рыцарь.

– Значит, тоже нет… Ну, тогда моя скудная фантазия иссякла! – Она развела руками.

– Ну, даже не знаю, с чего начать… – Рыцарь ещё раз вздохнул.

– Начни с начала.

– Я попросил руки Принцессы. – После недолгой паузы сказал Рыцарь.

– ЧТО?!! Ты попросил руки Принцессы??!

– Да.

Птичка села рядом с ним, взяв в руки шлем.

– Тогда ты, наверное, очень расстроен? – Она заглянула Рыцарю в глаза.

– Почему?

– Ну, она же тебе отказала?

– С чего ты взяла? – По лицу Рыцаря невольно расползлась улыбка.

– Тю… – Шлем покатился по дорожке, звеня и подпрыгивая. – Она что, прям так и сказала, «бери меня, я вся твоя»?!

– Ну, почти.

– Так-так, значит, она не согласилась?

– Согласилась. Только с одним маленьким и незначительным условием.

– Ну? – Спросила с нетерпением девушка. – Что за условие?

– Принести голову дракона. – Прямо и простодушно ответил Рыцарь.

Птичка икнула.

– И это условие ты называешь незначительным?!!!

– Ну…

– Да ты псих!!! – Девушка вскочила со скамейки. – И она не лучше! Голову дракона ей подавай! Так, пока ещё не поздно, надо пойти и сказать её твёрдое нет! Прямо так пойти и сказать!

– Птичка, нет!

– Да, именно вот так! А? – Птичка с удивлением посмотрела на Рыцаря. – Что?

– Нет, Птичка, я поеду за головой дракона.

– Но…

– И тебе меня не переубедить! – Рыцарь поднялся и подобрал шлем. Он уже настроился на долгий и нудный спор…

– Ладно. – Вдруг неожиданно легко согласилась Птичка. – Но тогда я поеду с тобой! Я, конечно, потом пожалею об этом, но тебя в таком героическом состоянии одного отпускать нельзя. Кстати, а куда мы поедем сначала?

– Ну, – Рыцарь задумался на секунду, – наверное, сначала в горы.

– В горы?! – Птичку аж передёрнуло. – Это там, где гномы живут?

– Нет, в другие горы. – Успокоил её Рыцарь.

Нелюбовь Птички к гномам уже давно вошло в легенды. Причем так и не ясно, чем эти низкорослые бородачи заслужили такое отношение с её стороны.

Птичка кивнула и вприпрыжку понеслась к воротам, договариваться со стражей. Рыцарь проводил её взглядом. Каштановые волосы, опускающиеся чуть ниже плеч, ладная фигура, за спиной болтается неизменная айра, инструмент, похожий на гитару, только размером поменьше и с большим количеством струн. Птичка, казалось, не расстаётся с ней никогда. Как, собственно и каждый Бард со своим инструментом. Неожиданно Рыцарь поймал себя на мысли, что она сильно изменилась. В памяти всплыл образ из детства – девчонка с вечно растрепанными волосами, горящими глазами и упрямым носиком, в невероятно испачканной невесть чем рубашке, больше похожая на мальчишку. Наверное, единственное что у неё осталось с тех времён – это глаза да упрямый нос. Рыцарь перевёл взгляд на шлем, стряхнул с него пару соринок и пошёл собираться.

Сборы затянулись почти до вечера. Птичка сначала предлагала остаться переночевать в Замке, на что Рыцарь ответил, что они поедут сейчас, а если это кого-то не устраивает, то он может остаться и вообще никуда не ехать. Птичка надулась и целых пол часа не разговаривала с ним.

Из Замка выехали почти на закате, перед самым разводом моста. Замок находился посередине огромного озера, и единственным способом попасть в него был мост, который опускали утром и поднимали вечером. Можно было, конечно, попробовать и вплавь – но такой изощренный способ самоубийства мало кого прельщал. В озере жили маленькие, но весьма прожорливые рыбки, которые даже костей от незадачливой жертвы не оставляли. Оставалось лишь посочувствовать им. Жертвам, в смысле. Да ещё, наверное, Стражам, которым приходилось каждое утро и вечер вручную крутить рычаги моста. Магия здесь не действовала…

Озёрный край Дривият находился в центре торговых путей, не только сухопутных, но и водных. И именно здесь находился главный Замок. С давних времён самые могущественные маги накладывали свои заклинания, что бы обезопасить и пути, и Замок. И однажды произошло нечто страшное. Как потом объясняли съехавшиеся со всех Королевств маги, количество заклинаний на квадратный метр превысило все мыслимые и немыслимые пределы. В общем, во время очередного обряда заклинания сдетонировали. Все. Сразу. От магов, творивших обряд, мало что осталось, а на всей территории Дривият образовался магический вакуум. Здесь не действовала никакая магия. Безотказные в своей простоте амулеты теряли здесь силу, в магических свитках исчезали буквы, а для самих магов слово «Дривияты» стало ругательством.

Птичка вздохнула и покосилась на Рыцаря.

– Я не хочу ночевать в лесу!

– Почему? – Удивился Рыцарь.

– Там холодно.

– Разведём костёр.

– И жестко!

– Я нарублю лапника и отдам тебе свой плащ.

– Там… Там комары! – Привела последний и весьма весомый довод Птичка.

– У меня есть амулет.

– Ты так издеваешься, да? – Обиженно спросила девушка.

– Прости, я забыл. – Рыцарь виновато пожал плечами.

– Ты невыносим!

Дальше ехали в полном молчании. Мышастая кобылка Птички иногда пофыркивала, словно смеялась своим, лошадиным мыслям. Девушка отказалась выбирать другую лошадь, в отличие от Рыцаря, который по своему праву выбрал в королевской конюшне нового коня тёмной, почти чёрной масти.

Птичка взяла в руки айру и задумчиво перебирала струны.

 
От туч был чёрен небосклон,
И ветер дул со всех сторон,
А на холме близ Синих гор
Стояли Рыцарь и Дракон.
Дракон был темен, словно ночь,
А Рыцарь светел, словно день.
Они сошлись в смертельной схватке —
Добро и зло, как свет и тень…
 

Рыцарь вздрогнул. По спине у него пробежали мурашки. Так бывало всегда, когда Птичка начинала петь. Он не мог никогда спокойно слушать. Девушка продолжила перебирать струны, выводя замысловатую мелодию.

– Знаешь, а ведь из этого можно сделать песню. – Птичка последний раз провела рукой по струнам и снова закинула айру за спину. – Или даже две…

Солнце уже почти село, вечер принёс долгожданную прохладу. Кружилась мошкара, носились птицы. Рыцарь глубоко вдохнул свежий и сладкий вечерний воздух. Мысли текли плавно и неспешно, подобно шагу его коня. Принцесса согласилась… Осталась лишь мелочь – найти дракона. Пускай это всего лишь красивый миф. Но мифы ведь не возникают на пустом месте? Он найдёт дракона, и тогда… Рыцарь улыбнулся, душа наполнилась теплом и надеждой. Они будут вместе…

– Скажи, пожалуйста, я тоже когда влюбляюсь, так же идиотски выгляжу?

– А? – Рыцарь встрепенулся. – Что случилось?

– Всё, приехали! – Птичка показала рукой вперёд. В просвете между деревьями виднелась широкая дорога, а где-то сбоку маячил весёлый огонёк. – Мы выехали на тракт раньше, чем рассчитывали. И, похоже, нам не придётся ночевать в лесу. Так что, не тормози! – Девушка пришпорила свою лошадь.

Огонёк и в самом деле принадлежал окошку небольшого постоялого двора. Рядом с Главным трактом раньше было много таких дворов. Постепенно они или вырастали до огромных размеров, становясь более похожими на полноценные замки, либо закрывались. Так что такой небольшой двухэтажный домик был скорее исключением, чем правилом.

Тяжёлый кулак в перчатке постучал в крепкую дубовую дверь. Потом ещё раз и ещё. Рыцарь задумчиво посмотрел на дверь, раздумывая, постучать в неё ногой или ещё дать ей последний шанс? Дверь, видимо прочитав его мысли, решила не рисковать и открылась сама. На пороге возникла Хозяйка.

– Чего? – коротко спросила она.

– Нам бы комнаты. – Птичка кинула Хозяйке монету. Та поймала её на лету.

– Две?

– Две. – Птичка дала ещё одну монету.

– Стойла? – Хозяйка кивнула в сторону лошадей. Создавалось впечатление, что ей трудно говорить.

– Конечно! – Ещё одна монетка мелькнула в воздухе. – И ужин. – Птичка достала из кошеля четвёртую монету. Рыцарь лишь покачал головой. В те редкие случаи, когда Птичка путешествовала с ним, все расчеты вела только она. У девушки была редкая способность, даже не торгуясь платить в два раза меньше. Это только кажется, что она переплатила, два медяка и две серебрушки вместо одного золотого – согласитесь, существенная разница.

Хозяйка кивнула и пару раз хлопнула в ладони. Из-за дома выбежал мальчишка лет восьми. Из-под длиннющей челки, которую он постоянно пытался убрать в бок, выглядывали любопытные глаза. Хозяйка кивнула в сторону коней. Мальчишка закатал рукава явно великоватой рубаки и принял из рук Рыцаря поводья.

– У вас красивые коники.

– Знаю. – Рыцарь улыбнулась.

– Вот этот красивый. – Мальчишка расплылся в ответной улыбке и погладил серую кобылку. – Она почти как наша. – Он ещё раз погладил лошадь – Она на тучу похожа!

– Ну вот, лошадка, у тебя теперь и имя есть! – Птичка рассмеялась и потрепала лошадиную гриву. – Туча!

Мальчишка хотел еще что-то сказать, но Хозяйка сухо кашлянула. Он сразу сник и повёл коней в стойла, а наши путешественники вошли внутрь дома. Рыцарь огляделся. Ничего особенного: длинный стол в центре, несколько маленьких по бокам. Со стен свисают пучки душистых трав, справа весело потрескивает огромный камин, где на вертеле жарится целый поросёнок. Народу было мало. За маленьким столиком прямо возле камина сидели двое, что-то тихо обсуждая, да за большим столом сидел Крестьянин в дорожном плаще, неспешно попивая пиво из большой кружки.

К Рыцарю и Птичке подошел Хозяин. Среднего роста, слегка полноватый. Причём полнота, скорее, была особенностью его телосложения, чем следствием переедания. Он тут же усадил их за стол, лично принёс ужин и остался поболтать. Оказалось, что Хозяин раньше тоже служил. За рассказами о прошлых подвигах и битвах время пролетело незаметно. Спать в результате пошли только за полночь, когда догорел огонь в камине.

– До утра! – Рыцарь, уже открыто зевая, потянулся и поднялся из-за стола.

– До утра. – Хозяин поднялся вместе с ним. – Жалко только, не долго вы у нас. – Он вздохнул. – Давненько таких собеседников не было!

Рыцарь растолкал задремавшую Птичку, ещё раз пожелал Хозяину спокойной ночи и поднялся наверх.

Не смотря на усталость, сон всё не шёл. Рыцарь лежал на спине и смотрел на тёмный потолок, представляя себе Принцессу. Наверное, ему повезло. Там, в Замке он и не рассчитывал на согласие. Осталось только найти дракона. Всего лишь…

Сон сморил его только под утро. Рыцарь только закрыл глаза, и тут же подскочил на кровати от громкого стука в дверь. За окном уже вовсю светило солнце, обещая не менее жаркий день, чем вчера. Стук в дверь повторился.

Рыцарь быстро натянул штаны с рубашкой и открыл. На пороге стояла радостная Птичка.

– С добрым утром! Ну ты и горазд спать, я уже позавтракать успела! – Она закатила глаза. – Тут такая рыба! Спускайся скорей. – Девушка развернулась и побежала вниз.

Вздохнув, Рыцарь умылся, надел кольчугу (доспехи остались в Замке – они только на войне хороши), перевязь с мечом, обул сапоги и спустился вслед за Птичкой. Внизу было на удивление людно. Все столы были заняты, слышались разговоры и смех. Рыцарь отыскал глазами Птичку. Она сидела за вчерашним столом, сплошь уставленным тарелками. Рыцарь присел рядом. Птичка тут же подвинула ему одну из них.

– Вот мне интересно, как в тебя столько влазит? – Риторически спросил Рыцарь, съев свою порцию и наблюдая, как хрупкая девушка приканчивает уже второе блюдо с рыбой.

– Надо хорошо позавтракать ещё раз! А то когда в следующий раз так поедим? – Справедливо рассудила она, и взяла ещё пару рыбин.

Ела она не часто, но уж если… Рыцарь только диву давался. Но привык уже.

Устроившись поудобней, он попытался подремать. Было такое ощущение, что он и не спал ночью вовсе. Да и сейчас вздремнуть не удалось, со всех сторон доносились голоса, обрывки разговоров, фраз.

– …нет, ты представляешь, она мне и говорит…

– … а Ярмарка в этом году… Вот в прошлом!

– … где ж мы такого найдём, кто к дракону полезет?

На этом месте Рыцарь встрепенулся и прислушался.

– …Да никто! Наёмники оказываются, а с остальных… Ну, ты ведь знаешь! – Послышались шумные глотки и сердитый удар кружкой о стол. – Измельчал народ, из-мель-чал!

– Уж тебе ли об этом говорить? – Послышался второй голос.

– Эт ты на что намекаешь?!

– Успокойся, старина, успокойся!

– Ещё раз, и так отделаю… – Проворчал первый. – Ты думай лучше, что делать?

– До завтра ещё время есть. А потом… – Послышался всхлип. – Потом с моей дочкой можно будет попрощаться…

На этом месте Рыцарь не выдержал и поглянулся. Радом, за соседним столом сидели двое. Гном и человек, тот самый вчерашний Крестьянин. Рыцарь встал и подошёл к ним.

– Простите, но мне довелось услышать ваш разговор.

– Что с того? – Сердито спросил гном.

– Я, наверное, смогу вам помочь.

– Ты? – Гном оглядел Рыцаря. – Помочь?

– Постой, Гром, не торопись. – Крестьянин поднялся и протянул Рыцарю руку. – Если вы в самом деле можете нам помочь, я буду в неоплатном долгу!

– Если я всё правильно понял, речь идёт о драконе.

– Да, о драконе! О большом, кровожадном драконе, пожирающим наших детей! – Рявкнул гном.

– В таком случае, мой меч к вашим услугам! – Произнёс ритуальную фразу Рыцарь.

Лошади неслись галопом, мешая Птичке высказать Рыцарю всё, что она о нём думает. Это же надо, наняться к гному!

Из постоялого двора выехали почти сразу. Ничего не понимающую Птичку буквально силой вытащили из-за стола и сразу же посадили на лошадь. Уже в пути Рыцарь объяснил, что они едут убивать дракона. И этот «низкорослый урод» их наниматель. И это не обсуждается. Птичка хотела что-то ответить, но Рыцарь уже пришпорил своего коня.

Скакать пришлось весь день без остановок. И Крестьянин, и Гном очень спешили. Ночью, на привале все были буквально без сил. Птичка пододвинулась поближе к Рыцарю.

– Я ему не доверяю.

– Кому? – Переспросил Рыцарь.

– Гному.

– Птичка, ты всегда гномам не доверяешь! – Напомнил он.

– Этому я не доверяю вдвойне!

– Это почему же?

– А ты посмотри на его лицо! – Птичка покосилась в сторону гнома. – Так и навевает мысли об обмане!

– И чем он тебе не угодил? – Устало сказал Рыцарь. Страшно хотелось спать, но есть хотелось больше, так что он, во что бы то ни стало, решил дождаться ужина.

– Он явно бандит.

– Ну почему же?

– Сам подумай! Нам был нужен дракон. Но они всего лишь миф! А тут, прямо чуть ли не на блюдечке! Не настораживает?

– Нет. Вдруг нам повезло, и это в самом деле дракон, который…

– Не может так везти!! – Воскликнула Птичка.

– Птичка, у них умирают дети. И тут даже не важно, дракон там или нет. Или ты хочешь им отказать, обречь их детей, только потому, что ты почему-то не доверяешь гномам?!

– Ну… – Птичка замялась. – Нет… Но гном подозрительный всё равно!

– Ладно, гном подозрительный. – Решил не спорить Рыцарь и принюхался. – Но готовит хорошо!

– Зря мы с гномом связались, зря… – Тихо проговорила девушка. Так тихо, что Рыцарь не услышал.

Гном оказался в самом деле отменным поваром. Ужин прошёл в молчании – все были заняты едой.

– Мы взяли хороший темп. – Крестьянин пододвинулся ближе к костру. Глаза его затуманились. – Мы успеем.

– Должны успеть! – Громко проговорил Гном.

– Если завтра поскачем с той же скоростью, то к вечеру будем на месте. Там наша деревня и, – спутник Гнома закусил губу, – дракон.

– Скажите, – Птичка сидела скрестив ноги и перебирала струны не айре, стараясь поймать ускользающую мелодию, – скажите, давно у вас дракон поселился?

– Нет. Несколько месяцев прошло, только несколько месяцев. – Человек смотрел на огонь, и отблески пламени превращали его лицо в невероятную маску. – А кажется, что вечность. Хотя, может даже пол года. Наши охотники рассказывали об огромных следах, но им не верили.

– А потом начали исчезать дети. – Подхватил гном. – Один за другим.

– Мы просили магов. Они сказали, что это наверняка всего лишь медведь.

– Узнаю этих напыщенных идиотов! – Фыркнула Птичка, гневно ударив по струнам. Инструмент застонал громко и чисто.

– Потом мы решили нанять Рыцарей и Наёмников. Некоторые соглашались. Не буду врать, мало кто из них вернулся. – Крестьянин опустил глаза.

– Да только один и вернулся. – Тихо сказал Гном. – Вернулся и убежал. Как только дракона увидел, наложил в штаны и убежал. Трус!

– И где же он, трус этот? – Поинтересовался Рыцарь.

– Не знаю. – Гном мрачно усмехнулся. – Да и лучше не попадаться ему мне на глаза. Не хуже дракона отделаю!

На несколько минут повисло молчание. Только тихо потрескивали дрова в костре, яркие язычки пламени лизали дерево, то затухая, то вспыхивая с новой силой. Где-то тоскливо завыл волк.

Рыцарь подкинул в костёр последние ветки.

– Дрова закончились. – Задумчиво произнёс он. – Я схожу.

– Может, я с тобой? – Птичка рванулась вслед за ним.

– Я и один справлюсь, сиди уж.

Рыцарь поднялся, поправил меч и углубился в лес. Веток можно было насобирать и рядом, но хотелось побыть одному.

Яркий огонёк костра уже был почти не виден из-за деревьев. Рыцарь шёл, полностью углубившись в свои мысли, как вдруг волчий вой раздался совсем рядом. Рыцарь вздрогнул и стал оглядываться. Вой повторился, тоскливый и протяжный, явно доносившийся откуда-то спереди.

Рыцарь пошёл прямо на него, на всякий случай вытащив меч. Сбоку что-то шевельнулось. Рыцарь резко обернулся, но это оказалась всего лишь поздняя птица. Подул ветер, качая верхушки деревьев. В неверных летних сумерках лес начал производить жуткое впечатление. Заухала сова. Рыцарь медленно попятился, пытаясь отыскать глазами искру костра. Вдруг вой раздался прямо перед ним, и на рыцаря уставились два жёлтых глаза.

Руки действовали быстрее, чем голова. Меч взмыл вверх, что бы обрушится на хищника, но… Рыцарь почему-то остановился. Волк не убегал, не нападал, даже не рычал. Он только смотрел.

– Брысь от сюда! – Рыцарь махнул мечом прямо перед его носом.

– Я бы с радостью… – Неожиданно грустно вздохнул Волк.

Рыцарь вздрогнул. Ещё раз посмотрел на Волка.

– Чего смотришь? – Волк ещё раз вздохнул. – Ты того, или добей, или…

– Почему ты говоришь?! – Рыцарь на всякий случай огляделся, может, его просто разыгрывают?

– Да нет тут никого. Даже не смотри. – Мрачно сказал зверь. – А то, что говорю… Так ты же тоже говоришь.

– Но ты – Волк! А волки не говорят! – Логично заметил Рыцарь. Похоже, это и в самом деле был говорящий Волк. Только волки не говорят, и осталось только его в этом убедить…

– Допустим. – Кивнул он головой. – Но откуда ты знаешь, что волки не говорят?

– Ну… Еще никто не слышал, что бы волки говорили. Говорящих волков не существует!

– Как жаль… – Волк покачал головой. – А я всегда считал себя вполне материальным… Вот так живёшь себе, а потом в один прекрасный день узнаёшь, что тебя не существует!

– Ладно, – Рыцарю стало жалко зверя, – В качестве исключения, будем считать, что ты особенный, говорящий.

– Ура. Хоть что-то приятное – я существую. – Кисло обрадовался Волк.

– Ты почему здесь сидишь? – Перевёл разговор Рыцарь.

Волк вздохнул. На пару секунд повисла тишина.

– В капкан я попал. – Он поднялся и продемонстрировал заднюю лапу, схваченную огромным капканом. – Почти неделю здесь…

Рыцарь присвистнул. Лапа, зажатая между стальных челюстей, выглядела ужасно.

– Дай-ка… – Рыцарь поудобнее взял меч.

Волк заскулил и зажмурил глаза.

– Вот и всё! – Рыцарь помахал перед мордой Волка снятым капканом.

Зверь недоверчиво открыл глаза. Потряс освободившейся лапой, поморщился.

– И это всё? – Волк с удивлением посмотрел на своего освободителя. – Ты вот так взял, и освободил меня?

– Конечно. Ты свободен.

– Благодарю тебя, доблестный Рыцарь! – Волк весьма учтиво поклонился. – Не думал я, что снова на воле буду.

– Да не за что… – Рыцарь кинул в сторону капкан. – Рад был помочь.

– Думал, что уже не выберусь. – Зверь усмехнулся. – Отныне – я твой должник! – Волк торжественно вручил Рыцарю короткую верёвочку с узелками. – Если понадоблюсь – просто разорви её! А теперь – до встречи! – И зверь скрылся в лесу.

– До встречи. – Рыцарь помахал ему вслед рукой.

В лагерь он вернулся без дров. Птичка уже спала, как и Крестьянин. Только Гном сидел, нахохлившись возле костра. Когда Рыцарь вышел из леса, он бросил на него единственный недовольный взгляд и снова уставился на огонь.

– Я уж думал, ты сбежал. – Не разжимая губ, сказал он.

Рыцарь пожал плечами и тоже сел к костру. Летние ночи были обманчиво – тёплыми, он даже не заметил, как замёрз.

– Ты слишком плохо думаешь обо мне.

– Я думаю так, как ты заслуживаешь. Я не знаю, можно ли тебе доверять.

– Знаешь, Гром, я тоже тебе не доверяю. Так что мы квиты. – Рыцарь поплотнее закутался в плащ и зевнул. – Если ты не против, я буду спать.

Гном что-то пробурчал, но Рыцарь уже не слышал, всё глубже погружаясь в сон.

Ещё только первые лучи солнца коснулись земли, что бы согреть и обласкать её, а наши герои уже были в пути. Гном и его спутник настояли, что бы путешествие было продолжено как можно раньше. Они явно торопились.

Птичка была злая и не выспавшаяся. Точнее, первое происходило от второго. Коней решили не гнать, как вчера, так что ни что не мешало ей поговорить с Рыцарем.

– Ты куда вчера убежал? – Зевая, спросила девушка.

– За дровами.

– И много дров принёс?

– Ну… – Рыцарь немного смутился. Рассказывать про говорящего Волка не хотелось. Но и врать не хотелось… – Я встретил волка и прогнал его.

– Здорово. – Птичка зевнула снова и обратилась к Крестьянину. – Эй, долго нам ещё осталось?

– К полудню на месте будем! – Улыбнулся он. – Как раз успеваем.

– Точно говоришь. – Даже вечно хмурый Гром улыбнулся.

К деревне в самом деле подъехали ближе к полудню. Вид открывался живописный: деревня лежала между холмами, окруженная полями и лесом. Даже и не верилось, что здесь рядом обитает дракон. Однако первое впечатление оказалось обманчивым. Поля были заброшены, и сама деревня встретила путников гробовой тишиной.

– Не очень-то нам здесь рады. – Рыцарь спешился и огляделся.

Наверно, совсем недавно это был богатый, славный посёлок. Сейчас же повсюду царила разруха и запустение. В воздухе витало напряжение. Такое ощущение, что людей здесь нет.

Гном встал рядом с Рыцарем.

– А ты чего ждал? Что тебя тут прямо с цветами и песнями встречать будут?

– Ну, цветы не обязательно, достаточно хотя бы песен. – Рыцарь криво улыбнулся. – Не многолюдно тут у вас.

– Просто все боятся. – В разговор вступил спутник Гнома. – Вот и прячутся. Дорогой Гром, позови всех.

Хмурый Гном хмыкнул и оглушительно громко свистнул. Птичка ойкнула, да и Рыцарь отшатнулся.

Деревня медленно, словно нехотя, начала оживать. Скрипели двери, из домов выходили бледные люди.

– Слушайте! – Закричал Гном. – Этот Рыцарь пришёл, что бы спасти нас!

По поселку разнесся радостный гул. Повсюду повыскакивали селяне. Выглядели впрочем они не очень приветливо.

– Сейчас он пойдёт к ужасному дракону и победит его!

В воздух взлетело дружное «ура!».

– Постойте – постойте! – Рыцарь поднял руку. – Как так прямо сейчас?!

– В самом деле! – Птичка, до этого с умилением наблюдавшая за происходящим, удивлённо приподняла бровь. – Мы только что с дороги. Может, до завтра подождём?

– А чего ждать? – Гном пожал плечами. – Дракон ждать не будет. Пусть сейчас идет.

– Но… Я даже не знаю, где он!

– Я знаю. – К Рыцарю подошёл старик.

– Но…

– Ты будешь сражаться, трус, или нет?! – Рявкнул Гром.

Рыцарь сжал кулаки и подался вперёд, собираясь проучить этого Гнома. Ещё никто не называл его трусом! Но Птичка неожиданно его остановила.

– Оставь свой гнев для дракона. Пойдём. Они хотят сейчас, значит сейчас.

– Мудрые слова! – Гном захохотал, остальные поддержали его. – Дракон ждёт вас.

Птичка лишь скрипнула зубами. Не говорить же Рыцарю, что ей самой ужасно хотелось отделать этого Гнома, но здравый смысл не позволял. Уж больно нехорошо смотрели его односельчане, когда Рыцарь хотел наброситься на коротышку.

– Вот там ваш дракон. – Старик хихикнул и показал костлявой рукой в сторону огромного оврага. – Дальше я не пойду, авось не заблудитесь. – Он развернулся и с немыслимой для его возраста скоростью рванул обратно в деревню.

– Мда… – Глубокомысленно произнесла Птичка. – Не нравится мне всё это.

– Знаешь, мне тоже. – Рыцарь вздохнул и посмотрел в сторону оврага. – Никогда не слышал, что бы драконы жили в таких местах.

– Хотя откуда мы знаем, где на самом деле живут драконы? Они всего лишь красивая легенда.

– Ты думаешь, там не дракон?

– Один шанс из тысячи. Точнее, из ста тысяч.

Рыцарь погрустнел. Он и сам уже не верил, что там настоящий дракон… В легендах всё иначе.

Овраг, впрочем, оказался достаточно глубоким. На его дне были навалены огромные камни, между ними журчал невидимый ручей. На противоположном краю оврага зияло огромное отверстие – наверняка жилище дракона. Рыцарь и Птичка спустились вниз. Сразу стало темнее и прохладнее. В нос ударил тяжёлый запах земли. Возле пещеры они остановились.