Текст книги "Сборник рассказов №1"

Автор книги: Fantasy-Worlds. Ru

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Я посмотрела на сию катавасию, встряхнулась от секундного оцепенения и, вытащив из-за пазухи амулет, наспех кинула его на землю, сверху бросила трут и начала чиркать кремнем. Когда трут покрылся черно-золотыми пятнами тления, я истошно закричала:

– Эртан! Где тебя черти носят?! Эртан! Забирай свою собаку!

Молчание. Затем не менее истошный вопль снаружи:

– Волчица, так тебя растак! Кто круги так круги защитные чертит?!

Я вспомнила о том, что минуту назад собственноручно замкнула круг и выбежала на улицу. В сгущающихся чернильных сумерках переливались красноватыми отблесками глаза демона, судя по всему, он был очень зол.

– Прости, – только и выдохнула я и одним махом носком сапога стерла часть защитной черты.

– Да чего уж там, – пробурчал демон и, не дожидаясь приглашения, вбежал в амбар. Я поспешила следом.

Внутри нас встретила чудная картина: коту невесть как удалось взобраться по обитой скользким железом стене наверх, и теперь он мрачно взирал на восторженную публику в нашем с Эртаном лице с высоты потолочной балки, на которой сидел. При виде меня кот разинул рот и разразился серией коротких отрывистых мявов; ежу было понятно, что Мурзик кроет меня последними словами за доставленные ему мучения. Прямо под ним бился в истерике исступленного лая Бобрик, подскакивая на земле, как заводной мячик. Увидев Эртана, он мигом притих и завилял хвостом. Демон мгновенно оценил ситуацию, повелительно свистнул, и Бобрик послушно потрусил к нему, понурив голову.

Я угрюмо глядела на эту поистине пасторальную картину: мне в голову пришла с сильным запозданием простая как арбуз мысль.

Я была бессильна перед Эртаном. В пылу поимки щенка я даже не удосужилась заготовить малого защитного круга для себя…

Демон это тоже понял, но отнесся к этому не в пример спокойно и рассудительно.

– Ладно уж, Волчица, – хмыкнул он, беря безропотного щенка на руки, – на сей раз экскурсия по чертовым Землям обошла тебя стороной, в благодарность за Бобрика. Но учти, что надо быть поосторожней с демонами…не все такие великодушные, как я.

Подведя сей несколько печальный итог, демон пробормотал сквозь зубы простейшую формулу Возвращения и, полыхнув напоследок фейверком, исчез вместе с Бобриком. Я ошарашено смотрела на то место, где он стоял мгновение назад, затем перевела взгляд наверх, туда, где петухом восседал Мурзик.

– Одно утешает, – задумчиво проговорила я, – купец может отныне спать спокойно.

Кот согласно мявкнул.

* * *

– Пятьдесят золотых за поимку какой-то собаки?! – купец поднял красное потное лицо от пергамента, где я скрупулезно расписала все по пунктам, и со священным ужасом воззрился на меня.

– Огненной собаки, – поправила я, – это вам еще со скидкой, обычно за дела, имеющие отношение к демонам и их питомцам я беру семьдесят золотых.

– Но это…это…возмутительно много!!

– Как угодно, – спокойно пожала я плечами, – при неудовлетворении желания клиента я возвращаю все, как было. Могу хоть сейчас вызвать Борзика…э-э-э…Мурбика…тьфу, то есть, Бобрика!

Купец судорожно перекрестился и торопливо решил наш спор в пользу добровольной уплаты полагающейся наемнице мзды.

– Да, – припомнила я, взбираясь на лошадь и с непередаваемым чувством ощущая приятную тяжесть туго набитого кошеля за поясом, – могу я попросить у вас вашего Мурзика? Вам он все равно ни к чему, а вот мне весьма и весьма пригодится…боевой кот, так сказать.

Купец удивленно посмотрел на меня, тяжело вздохнул и махнул рукой, мол, забирай хоть свинью, мне сейчас все равно.

Я удовлетворенно улыбнулась хищным оскалом голодной волчицы.

Осень только начинается, а разгул нечисти даже и не думал заканчиваться!

* * *

Осень продолжала свое коварное наступление на алдарский край. Листопадень был уже на исходе, по утрам в воздухе ощутимо пахло морозным озоном, а ломкий иней, хрустящий под сапогами на восходе солнца, тонко намекал на приближение зимы.

Я не люблю это время года. Пусть люди восхищаются золотистым багрянцем листвы, лесами, напоминающими сказочные сокровищницы, печальным солнцем, провожающим вдаль косяки птиц, чей крик пронзительно-тоскливым эхом отдается в сердце…но у меня осень прочно ассоциируется со смертью. И неважно, что на следующий год природа возродится вновь.

Я вздохнула, с хрустом наслаждения потянулась и пошевелила затекшей от долгого сидения на пеньке ногой.

– Ну, Мурзик, что мы имеем?

Кот одарил меня сумрачным взглядом, неодобрительно мявкнул и перекатился на спину, подставляя прохладным лучам солнца белое пузо, поросшее свалявшейся белой шерстью. Его хвост, начинающий потихоньку обрастать, недовольно подергивался.

– Ну и молчи, не больно-то и хотелось…

Я почесала нос и смахнула со щеки мелкую мошку.

А имели мы следующее: ночевку в третьесортном постоялом дворе, храмового шпиона, невесть как опознавшего меня, стоило мне спуститься позавтракать, поспешное делание ног через разбитое окно с котом под мышкой и трехчасовую скачку от преследователей. Еле-еле оторвалась, загнав лошадь практически насмерть; в данный момент сижу на трухлявом пне в облетающей и продуваемой всеми ветрами рощице, с алдарской картой на коленях и мучительными размышлениями, что же делать дальше. На данный момент деньги, полученные от купца за изгнание огненного щенка, еще есть, но настанет день, когда они иссякнут. Как их тогда заработать, если учесть, что сейчас Верховный Храм наверняка распространяет мои портреты по всей стране, запрещая добропорядочным гражданам иметь со мной дело и призывая при любом удобном случае выдать меня властям? Теплится слабенькая надежда, что в перекошенной страхолюдине, которую обычно малюют над надписью «Разыскивается за то-то и то-то», меня сложно узнать, но тот прыщавый молодчик как-то сподобился…

– Может, на время уехать отсюда? – уныло спросила я кота. За неимением других спутников кот стал мне кем-то вроде приятеля, и я постепенно приобрела привычку с ним разговаривать, не теша себя ожиданием словесной реакции с его стороны, – подамся в соседнюю Долину Холмов, там обо мне еще не слышали.

Мурзик широко зевнул, обнажив острые клыки и розовый язык, похожий на кусок колбасы. Весь вид его ясно говорил: «Мне все равно, хоть к Верховному Черту на кулички, лишь бы кормить не забывала».

А если взглянуть на дело с другой стороны? Предположим, суматоха утихла, не начавшись, шпион сидел в постоялом дворе по совершенно другой причине, а за мной выслал пару помощников просто так – блезиру ради? Тогда все упрощается.

Я решительно поднялась с пенька, свернула карту и сунула ее за пазуху. Эх, думай голова, куплю шляпу…хотя зачем мне шляпа?

Неожиданно кот резво вскочил на все четыре лапы, настороженно прижал уши и озабоченно глянул на меня.

– Ты чего? – вяло удивилась я и через секунду поняла причину недовольства Мурзика: в рощице появился некто третий, судя по шороху опавших листьев и приглушенным горестным вздохам.

Решив, что охотник за моей многострадальной головой не стал бы столь открыто демонстрировать свое присутствие, я осторожно пошла на звук, стараясь особо не шелестеть листвой. Кот бесшумно заскользил вслед.

Картина, открывшаяся нам из-за деревьев, заставила меня облегченно перевести дух и расслабиться. Ничего необычного, похоже, этот щуплый парнишка деревенского происхождения просто пришел по грибы,…однако мне пришлось тут же признать, что потенциальные грибники не носят с собой пеньковых веревок вместо лукошек. Если, конечно, не собираются нанизывать грибы на сушку прямо на месте.

В недоумении я остановилась, не решаясь выйти из-за толстой липы. Кот замер рядом, а события, между тем, на месте не стояли.

Поозиравшись по сторонам, парень еще раз горестно вздохнул и стал медленно разматывать веревку, на конце которой оказалась широкая петля, завязанная по всем правилам; глянув на нее глазами печального щенка, паренек размахнулся и принялся раскручивать аркан, явно примериваясь к такому удобному сучку на ближайшем дереве. Ведь явно не за птичками охотится… Мне мгновенно стало все понятно, и я решила действовать.

– Привет, – миролюбиво сказала я, выходя из-за липы.

Парень вздрогнул, побледнел и выронил веревку.

– Помощь не нужна? – невозмутимо продолжала я, делая шаг вперед, – знаешь, с жизнью расставаться – дело ответственное, а ты явно к нему несерьезно подходишь. Мне кажется, ты попросту до него не дозрел. Или же есть веские причины?

– Ты кто? – отмер паренек.

– Дух леса, – хмыкнула я.

– Правда? – уставился на меня бедняга. Надо же, поверил, даже лассо свое опустил.

– Нет, – терпеливо сказала я, подходя еще ближе, – шучу я так.

Парень окончательно запутался, безнадежно опустил голову и в отчаянии махнул рукой.

– А, мне теперь все равно…иди, куда шла.

Повисло молчание. Он в нерешительности теребил веревку, а я подробно разглядывала его: тощий, в залатанной рубахе и штанах, из которых торчат худые босые ноги, покрытые коричневой грязью. На курносый нос падают взлохмаченные волосы непонятного оттенка. Типичный сельский житель, одним словом…почему-то он напоминал мне нахохлившегося воробушка, вывалявшегося в пыли.

Неожиданно в сердце всколыхнулась жалость.

– И чего это ты вдруг решил избрать дорогу к Первозданным Богам? – мягко спросила я, – обратного-то пути нет.

– Тебе-то какое дело? – огрызнулся он, по-прежнему глядя под ноги.

– Дурачок, – миролюбиво продолжала я, – видишь ли, тетя хоть и злая, и нечисть убивать любит, а мимо человека, у которого горе, пройти не может. Так что лучше тебе рассказать мне все, глядишь, и легче станет.

Паренек вздохнул, уясняя, что так просто я от него не отстану, и начал повествование.

* * *

По сути, история его была проста и стара, как мир. Парень был до беспамятства влюблен в дочку местного деревенского головы, богатого зажиточного крестьянина. Та, вроде бы, отвечала ему взаимностью, да вот беда, папаша, видя такой оборот, быстренько выставил условие: девушка пойдет замуж за того, кто принесет ему мешок золота. Сами понимаете, что у Мирта (так звали парня) мешка золота не наблюдалось ни в прошлом, ни в настоящем, ни в самом отдаленном будущем. Заливаясь слезами, Лейла сказала ему, что, по-видимому, ей придется идти замуж за немилого ей Берга, толстого богатого торговца. У того был не один мешок…а у Мирта, отчаявшегося где-то достать денег, оставался только один путь – в лес, на сучок, потому как видеть любимую замужем за другим было бы просто невыносимо.

* * *

Мирт закончил рассказ и вновь поник головой. Я же осталась крайне недовольна.

– Здорово, – сухо подытожила я, – и ты мигом опустил руки перед сложившимися обстоятельствами и покорно поплелся вешаться. О Лейле подумал? – я едва удержалась от того, чтобы не присовокупить «дурень», – думаешь, она так просто переживет твою смерть, если уж так тебя любит?

– А что мне делать? – неожиданно всхлипнул паренек, утирая нос грязным рукавом, – где мешок золота найти?

Не думала, что он так быстро раскуксится.

– Вот что, – медленно промолвила я, лихорадочно обдумывая перспективы наклевывающегося дела, – я, пожалуй, смогу тебе помочь.

– У тебя есть деньги? – слегка оживился Мирт.

Ну, вот, мигом углядел во мне опекающую мамку.

– Нет, к сожалению, – вздохнула я, – а если б и были, я бы тебе и не дала. Самой на жизнь не хватает. Попробуем объединенными усилиями их добыть.

– Это как? – потрясенно воззрился на меня Мирт, по всей видимости, до сих пор не поверивший в то, что в моем лице он обрел невольного ангела-спасителя. Я с жалостью посмотрела на него:

– Есть множество способов быстрого добывания средств к существованию, как законных, так и незаконных. Увы, грабеж на большой дороге не входит в мой профиль. И скажи спасибо, что я в данный момент свободна. Кстати, мои условия: все, что будет сверх мешка золота, делим пополам. Я тоже человек и тоже хочу кушать. Пошли, подумаем.

– Спасибо, – промямлил парень, – согласен. Кстати, как тебя,…вас… зовут?

– Давай на «ты», – попросила я, – не люблю выканья, хотя все зависит от ситуации. Вообще-то я Геминийская Волчица, но ты зови меня проще – Волчица.

Мирт, обредший было нормальные человеческие краски, вновь побледнел:

– Ты оборотень?

Я стиснула зубы, чтобы не треснуть его. Такое оскорбление мне редко выпадает слышать.

– Нет, – холодно процедила я, – совсем наоборот. Я охотница на нежить и нечисть, куда, между прочим, и оборотни относятся.

– Прости, не хотел тебя обидеть, – понурился парень, – и…и много нежити убила?

– Тебе предъявить мой послужной список? – с нехорошей усмешкой спросила я, и он понятливо замолчал.

* * *

Деревня, откуда происходил Мирт, с поэтическим названием Большие Козлюки, была совсем небольшой; располагалась она неподалеку от рощицы, за изгибом мелкой речонки. Видимо, местные жители обладали незаурядным чувством юмора, ибо речку окрестили Звероножкой. Сколько я уже таких населенных пунктов видела, и не счесть…и все одинаковые: несколько бревенчатых изб в ряд, покосившиеся крыши, скосорыленные трубы, чахлые деревца на переднем плане, взъерошенные куры, копающиеся в дорожной грязи, небольшое озерцо неправильной формы и вытекающая из него мелкая речушка. Птицы были настолько равнодушные, что даже и не думали разбежаться из-под копыт моей лошади, впору было давить их.

Среди прочих выделялся один высокий каменный дом, неприятно резавший глаз чересчур яркой раскраской во все цвета радуги. Уж не знаю, кто его проектировал, только у меня создалось впечатление, что сначала построили одну коробку, без крыши, а уж затем принялись прилеплять к ней многочисленные башенки, теремки и веранды. На самом высоком шпиле уныло торчал железный петух, брезгливо отставивший одну лапу.

– Это дом отца Лейлы, – с тяжким вздохом пояснил Мирт, едва поспевающий за лошадью, – видишь вон ту круглую башню? Одно время в ней жил медведь, его ради забавы держали, соседка рассказывала, что по ночам на свободу выпускали. Но прошлой зимой он озверел, кинулся на хозяина, и тот велел его убить…

– А труп куда дели? – машинально поинтересовалась я, подробно разглядывая дивное творение неизвестного архитектора.

– Не знаю, куда тушу, а черепушку медвежью в овраг за деревней выкинули, ребята потом нашли. Только без зубов…

– Прелестно, – усмехнулась я. Незавидная медвежья доля меня мало тронула, больше занимал видневшийся за деревней, на самом отшибе трехэтажный деревянный особняк, которого я раньше не замечала. Посеревший от времени, с неизменным вороньем на крыше, он мрачно взирал на простиравшуюся перед ним деревню черными провалами выбитых стрельчатых окон.

– Мирт, а это что такое?

Парень вздрогнул, пугливо оглянулся по сторонам и почему-то шепотом сказал:

– Дом Черного Купца.

– Кого-кого? – изумилась я.

– Говорят, давным-давно жил в нем богатый купец. Чем уж он торговал, не знаю, только в один прекрасный день, говорят, спустился в подвал, и все, с концами, исчез купец, будто и не было. С тех пор стоит дом пустой, а заходить в него боятся. Осталась там душа неприкаянная, Боги Первозданные брать ее к себе отказались, вот и бродит по дому в образе Черного Купца, – вполголоса скороговоркой рассказал парень и глянул на меня, видимо, пытаясь увидеть, какое впечатление произвел.

Я откровенно зевнула:

– Что ж, в каждой деревне есть свои фольклорные элементы, – и увидев удивленные глаза собеседника, пояснила на более доступном языке, – сомневаюсь, что в деле замешана нечистая сила. Может, он опыты какие в подполе проводил? Кто-нибудь вообще его видел после смерти?

– А то как же, – слегка обиженно протянул Мирт, – соседка баяла, мол, проходила как-то ночью мимо того дома проклятого, видела огни синие да Купца в черном балахоне.

У меня на язык просилось сразу несколько вопросов, в частности, что эта самая пресловутая соседка делала ночью у страшного дома. Не иначе, как надеялась поживиться пищей для новых сплетен про Черного Купца, а там мало ли, что может померещиться. Ладно.

– Ладно, – резюмировала я, – оставим пока вашего Купца. Ваша деревня-то довольно бедная, как же отец твоей Лейлы сумел разбогатеть?

– Куриный завод держит, – сухо пояснил мой спутник.

– Да? – недоверчиво спросила я, – ну, ладно…Показывай, где живешь, а то вон уже люди любопытствуют.

Действительно, за время нашего неспешного марша через деревню из домов высыпали местные жители, озадаченно переводившие взгляд с Мирта на меня и обратно; постепенно удивление от появления нового персонажа сменилось молчаливым неодобрением, такие вещи я кожей чувствовала за версту. Пришла пора объясниться и представиться, неохота вновь стремительно убегать; был на моей практике случай, когда я переборщила с конспирацией и местное население по ошибке приняло меня за выслеживаемого мною же упыря. Пришлось в спешном порядке уносить ноги чуть ли не с антиупыриного костра.

– Тпру, – отрывисто бросила я, натягивая поводья. Кот, сидевший в сумке, притороченной к седлу, недовольно заурчал. Не дав парню сказать и слова, я приподнялась в стременах и с максимальной вежливостью и четкостью громко сказала:

– Здравствуйте, граждане. Хорошая у вас деревня.

– Не жалуемся, – весьма дружелюбно (уже хорошо) отозвался кряжистый мужик в ватнике, – а вы сами-то кто будете?

– Да вот, проезжала мимо, дай, думаю, загляну, родственника проведаю, – лучезарно улыбнулась я, незаметно пнув носком сапога Мирта. Тот вытаращил глаза, но нашел в себе силы встать рядом и утвердительно кивнуть.

Ответом нам послужило дружное удивление крестьян по поводу наличия у сироты родственницы. Я моментально сослалась на дальнее родство, прозрачно намекнув на то, что и сама-то недавно о нем узнала. Легенда сработала, меня вполне дружелюбно пропустили.

– Зачем такие сложности? – шепотом удивился парень, когда мы неспешным шагом, приличествующим исключительно добропорядочным гражданам, удалялись от толпы. Я спиной ощущала пристальные взгляды, – ты не могла просто объяснить, зачем ты тут?

– А зачем я тут, забыл? – сухо спросила я. Парень понурился, я внимательно смотрела на его взлохмаченную макушку, – ладно, в конце концов, это мое дело. А твое – отвести меня к себе домой.

– А я думал, ты сразу примешься за дело, – неосторожно обронил Мирт и боязливо осекся. Я неодобрительно покачала головой:

– Торопишься с выводами, юноша. Накорми, напои, дай выспаться, и завтра со свежими силами начну работать. Ты же не хочешь, чтобы я халтурила по причине усталости и голода??

– Ну…

– Вот тебе и ну. Пошли, показывай дом.

* * *

Как я, собственно, и ожидала, «домом» Мирт, немного смущаясь, именовал самую развалившуюся и вросшую в землю по единственное подслеповатое окошко избенку. В полуразползшейся от ветхости крыше уютно примостилась облезлая ворона, видимо, чувствовавшая себя здесь полноправной хозяйкой; по этой причине она крайне недовольно косилась на нас с пареньком.

Явно робея и обмирая, Мирт толкнул угрожающе заскрипевшую дверь, я бесцеремонно отодвинула его и первая вошла внутрь, едва не стукнувшись лбом о косяк, на котором была вырезана безыскусная руна против нечисти.

– Маги в роду были? – зачем-то уточнила я, хотя на данный момент мне это было без разницы. Мирт, однако, промолчал; я спиной почувствовала, как он отвел глаза.

Значит, были.

Значит, не так прост этот парнишка, как кажется.

Мои догадки не помешали мне цепким взглядом знатока окинуть внутреннее убранство избы. Да-а-а…сразу видно, что живет здесь бедный одинокий представитель мужского пола: единственная комната, она же гостиная, она же кухня, она же спальня, чью единственную достопримечательность представляла покосившаяся печка, почерневшая то ли от грязи, то ли от копоти, являла собой крайне жалкое зрелище. Стол, сделанный из плохо обструганных поленьев с положенной поперек доской в красивую трещину, колченогая лавка, на которой можно было усидеть, пожалуй, лишь не совершая лишних телодвижений, продавленная кровать, кривой шкаф со скудной утварью…

На шкафе я сломалась и пробурчала, поддевая ногой расползающуюся на нитки домотканую дорожку:

– Похоже, ты и впрямь бедный сирота.

– Ты мне не доверяла, – вспыхнул факелом оскорбленной невинности парень.

– Я никому не доверяю, – ласково сообщила я, проходя в комнату, – даже самой себе. И вообще, запомни, доверяй, но проверяй. Первейшее правило из кодекса наемников.

И, не дожидаясь приглашения, уверенным шагом пересекла помещение и удобно улеглась на хозяйскую кровать, прямо так, не снимая сапог. Поерзала, устраиваясь поудобнее, подняла глаза на застывшего соляным столбом мальчишку, который, разинув рот, наблюдал за мной:

– Ну, чего стоишь? Не видишь, гостья с дороги устала, отдохнуть изволит, давай-ка, накорми, напои, в баньке выпари, спать уложи. За неимением баньки разрешаю пропустить третий пункт.

Почему-то последние слова повлияли на него благотворно, ступор прошел, и Мирт угрюмо поплелся из избы. Со двора донесся стук и треск раскалываемого полена. Я заложила руки за голову, прикрыла глаза и задумалась, используя минутную передышку.

Почему я решила проявить столь несвойственный для меня альтруизм и помочь ему? Ведь сразу стало ясно, что особой платежеспособностью он не отличается. Что же тогда? Сама понять не могу. Особенно, если учесть, что по моим следам рыщут возможные охотники за наградой…

– Запомни, Тайра, верить на слово опасно. А полностью довериться, даже самому близкому и проверенному человеку, и того хуже…именно преданный друг может в удобный момент всадить нож в спину, а возлюбленный – предать ради поживы. Люди – самые низкие и отвратительные животные. Твое сердце должно быть твердо и холодно как камень.

– Неужели на свете нет ничего хорошего?

– Нет, Волчица. Добро, честность, справедливость, благородство – пустые сказки для молоденьких дурочек, свято верящих в людскую непогрешимость. Не верь тому, что видишь. Помни: самый худший враг для тебя – ты сама.

…-Эй! – донесся с улицы возмущенный голос Мирта; я встряхнулась, выныривая из пучины так некстати нахлынувших воспоминаний, и громко спросила:

– Что случилось?

– Да, вот, тут твой кот…

– Черт! – о Мурзике я совершенно забыла, – тащи его сюда.

В помещении показался надутый (если этот эпитет вообще можно применить к животному) кот, с видом оскорбленной невинности восседавший на исцарапанных в кровь руках паренька. Обиженная морда и гневно подергивающийся кончик черного хвоста без лишних слов свидетельствовали о том, что Мурзик был обо мне явно лучшего мнения.

Картина маслом «Без боя не сдамся».

Спущенный на кровать рядом со мной (если уж быть совсем точной: с моей левой коленкой), кот сердито выгнул спину, потоптался и свернулся клубком. Естественно, спиной к окружающему миру и ко мне.

Мирт смущенно шмыгнул носом.

– Не переживай, – беззаботно сказала я, снова расслабляясь на кровати, – ну, так что там насчет еды? Ты, кажется, дрова колоть собрался?

Парень скользнул по мне странным взглядом, в котором будто бы мелькнуло непонимание и слабое раздражение, но от комментариев воздержался, и, передернув плечами, скрылся за скрипучей дверью.

* * *

Погруженную в темное оцепенение комнату нарушало лишь легкое похрапывание Мирта да тиканье жучка-точильщика в трухлявом изголовье кровати. Мурзик по-прежнему напрочь отказывался признавать сам факт моего существования и упоенно дрых носом к стене. Или мастерски притворялся, что дрых.

Я покачала головой: вот ведь какой мерзавец, а без него скучно.

Ладно, потом с котом разберусь.

Я села на кровати, потянулась и боязливо спустила ноги с кровати, стремясь как можно скорей нащупать кончиками пальцев валявшиеся на полу сапоги. Ведь взрослая уже, а не могу избавиться от детского страха, будто под кроватью притаилось неведомое чудище, которое только и ждет удобного момента, чтобы схватить меня за лодыжки и уволочь к себе на ужин. Или на завтрак.

На улице было тихо, причем тишина стояла такая, что звенело в ушах. Не люблю, когда так…кто знает, что скрывает это безмолвие тьмы? Ведь даже опавшие листья не шелестят…

Огромный растущий месяц величаво плыл над озером, проливая на чернильную воду серебристо-молочный ручеек; по-осеннему холодный ночной воздух неприятно холодил кожу, заставляя ежиться и передергивать плечами. Мне было на редкость неуютно.

Что меня дернуло в такое неурочное время вылезти из сонных объятий мягкой кровати? Бессонницей, слава Богам, не страдаю, просто иногда профессиональный охотничий инстинкт, чтоб его за ногу да об стенку (а есть ли у инстинкта нога?) не дает уснуть и толкает на свежий воздух. В данном случае о-очень даже свежий, бр-р…а кот нагло спит в тепле.

Ночь была в самом разгаре, если, конечно, так можно выразиться про данное время суток. Избы были погружены в сонную дремоту, кое-где из распахнутых по случаю духоты топившегося по-черному помещения вырывался молодецкий храп с посвистами. Лишь в окне второго этажа дома Лейлиного отца теплился огонек свечи. Кому там не спится? Я понимающе хмыкнула: ответ был очевиден.

Я спустилась с крыльца и вышла на дорогу, когда до моего слуха донеслись приглушенные голоса. Пришлось давать задний ход и притаиться в кустах придорожной сирени, еще не успевшей облететь до конца.

По дороге нетвердым шагом двигались две грузные фигуры, чьи очертания расплывались в темноте, и я прищурилась, дабы получше их разглядеть. Разглядеть не удалось, зато получилось унюхать нежный аромат дешевой смородиновой настойки.

Фигуры подгребли поближе; выйдя в свет месяца, они оказались двумя мужичками в телогрейках, из которых торчали пучки шерсти, придавая хозяевам некоторое сходство с ежами. До меня долетел обрывок диалога:

– Она это.

– Точно?

– Кум узнал.

– Брешет твой кум. Давеча, не он ли толковал, что в городе платок шелковый продается, эльфийской работы, за три серебрушки? Да статочное ли дело – шелковый платок за три серебряка…

– Все равно, ведьма она. По глазам чую, да и сама черная, аки ворона поганая, простите Боги великодушно…

Мужик принялся активно творить святые знамения трясущейся рукой, а я тяжело вздохнула, уворачиваясь от назойливо лезущих в глаза веток. Не требуется быть телепатом, чтобы догадаться, что той самой обсуждаемой «ведьмой» была я. А я не люблю, когда о моей личности судят за глаза, хотя «ведьма» – едва ли не самое распространенное определение, применимое ко мне. Даже довольно лестное, та же «упырица проклятущая» звучит куда хуже.

Тем временем парочка поравнялась со мной, точнее, с кустами сирени; твердо решив больше не тянуть и расставить все точки над пресловутой буквой, и, вынырнув им навстречу, я самым ласковым голосом осведомилась:

– Ну, ребята, и о какой ведьме мы толкуем?

Будь я призраком или зеленым чертом (кстати, невероятно, но факт: оные действительно существуют на Чертовых Землях), неизменно являющимся тем, кто злоупотребляет настойкой бодяжника, и то произвела бы меньший эффект.

Мужчины побелели так, что аж засветились под лунным светом, а кожа одного вообще начала отливать нежнейшей голубизной. Хмель из них выветрился в мгновение ока.

Импровизированный дуэт начал несвязно уверять меня заплетающимися языками, что они вовсе даже не обо мне говорили, а о теще одного из друзей, которая уж точно ведьма, разве что на метле не летает, и вообще они честные люди и им в голову бы никогда не пришло.

Я внимательно выслушивала сию околесицу в течение минут десяти, сочувственно кивая головой в такт, но не произнося ни слова, чтобы дать возможность несчастным выговориться. Мое молчание, кажется, только усилило обоюдный испуг. Словесный поток бессвязных глупостей с каждой минутой все мельчал, мельчал и, наконец, иссяк вовсе.

– Значит, так, – подвела я итог, – так уж и быть, бить на этот раз я вас не буду. Собственно, и дела-то мне до вас нет. Скажите только, чье вон то окошко? – я ткнула пальцем в светящееся окно в доме отца Лейлы.

– А-а-а, – с плохо скрываемым облегчением выдохнул один, – так это ж барышнино окошко, вы не сумневайтесь…

– А что нынче про Черного Купца слышно? – вкрадчиво продолжала я допрос.

Это словосочетание, по-видимому, произвело сильный эффект: мужики, словно сговорившись, принялись творить святые знамения и скороговоркой возносить молитвы Первозданным Богам. Наконец один выдавил:

– Ох, госпожа, и надумали вы этакие страсти спрашивать ночью. Бывало, и днем боишься мимо этого дома проклятущего ходить, все шебуршит там что-то…

На моем лице не дрогнуло ни жилки, тогда, как внутри подняло голову нешуточное любопытство. Шебуршит? Мирт ни о чем таком не упоминал…

– А вам зачем? – подозрительно поинтересовался второй, более бдительный.

– Надо, – прозрачно ответила я, – да вы идите, куда шли, я вас больше не задерживаю…только учтите – ни слова о том, что меня встретили, ясно?

Мужики клятвенно заверили меня в том, что сия тайна умрет вместе с ними, и, озадаченно почесывая вихрастые затылки, отправились дальше.

В принципе, особой нужды в сохранении этого незначительного факта в секрете не было. Но за много лет своей, мягко скажем, нелегальной деятельности, я настолько привыкла скрываться и прятаться, лишний раз все перепроверяя, что последняя фраза слетела с языка машинально.

* * *

К заброшенным домам и привидениям, живущим в них, у меня было двоякое отношение. С одной стороны, прохладно-безразличное, если привидение не берет моду выскакивать на меня из-за угла при каждом удобном случае. С другой – насущно-практическое, если за поимку или выведение одного конкретного призрака мне полагается вознаграждение. А в заброшенном доме, как таковом, бояться нечего, при условии, что будешь ходить осторожно и смотреть под ноги. Конечно, бывают дома, в которых бывшие владельцы щедрой рукой расставляют неприятные сюрпризы для нежеланных гостей, вроде хитроумно спрятанного под порогом медвежьего капкана, но мне такие пока не попадались; коллеги-наемники делились опытом. К счастью.

Чтобы попасть к дому Купца, следовало пройти деревню насквозь и свернуть налево, к небольшой рощице, неприветливо оскалившейся черными зубами облетевших деревьев. Там, на опушке, и возвышался черный массив здания.

Месяц, смилостившись, осветил мне лужайку перед развалившимся крыльцом, густо заросшую лопухами и пыреем. Весьма кстати, ибо еще шаг – и я провалилась бы в темную яму, по всей видимости, в лучшие времена бывшую колодцем. От журавля остались две гнилушки, словно остатки больного зуба, коий драли-драли, да не выдрали до конца.

Интересно, а вода там осталась?

Я с любопытством вытянула шею, заглядывая в яму, пошатнулась и отчаянно замахала руками, балансируя на краю. Песок с ехидным шелестом тоненькой струйкой посыпался внутрь, и тут я услышала то, что мне категорически не понравилось.